Вернуть Боярство 4

Пленник скрипнул зубами, но промолчал. Я не торопил его — время пока есть, пусть подумает о том, в какой он жопе оказался. Может, наведет его на мысль добровольно со мной сотрудничать? Преданность цели и хозяевам это, конечно, хорошо, но своя шкура обычно ближе. Старший Магистр, существо, способное при удаче и сто двадцать лет прожить, причем отличной, роскошной жизнью, не тот, кто стремится на тот свет.

— Пытай, — внезапно усмехнулся он. — Режь, руби на куски, прижигай раны, бей своими молниями — хрен я тебе что скажу. Мне будет очень приятно посмотреть на то, как ты напрягаешься, как у тебя нихера не получается и как ты бесишься. А вот как только я почувствую, что становится опасно — я просто отдам концы. Уж помешать мне оборвать свою жизнь ты точно не в силах! Я учился у лучших, и не тебе, молокосос, меня пугать!

— Уверен? — хищно ухмыльнулся я. — Думаю, ты рассчитываешь на то, что Воронцов-Уваров приведет подмогу после того, как трусливо сбежал, верно? Вот только что-то мне подсказывает, что он этого делать не будет. Не раньше, чем убедится в твоей гибели — ибо иначе он бы не сбежал и у вас был бы шанс на победу. Но как по мне, всё, чем он ограничится — это дня через-три четыре доложит о провале операции, не более. У моего бывшего командира, по моим наблюдениям, есть потенциал стать Архимагом, так что сильно его за бегство не накажут. Три Старших Магистра на жизнь потенциального Архимага… Если синица в руке сдохла, в журавля стрелять никто не станет.

— Он подал сигнал о том, что они проигрывают, ещё до вашей победы, — внезапно подал голос Сопкин. — По всем доступным ему магическим средствам сообщения, даже мой артефакт связи это перехватил.

— Ах ты жирный п**ор! — прошипел Старший Магистр. — Не боишься, что твои похождения всё дворянство губернии увидит⁈ Оригинал-то ещё у нас, и не сомневайся — после такого его точно обнародуют!

— Нет, не обнародуют, — покачал я головой с усмешкой. — Ведь господин Сопкин «сбежит», пока мы будем тебя увлеченно пытать, и сумеет добраться обратно до расположения корпуса. Так зачем же твоим хозяевам будет лишаться агента влияния в Роду Сопкиных? Старейшина, пусть и из числа самых младших и слабых, это ценный актив, и лишаться его лишь из желания на ком-то сорвать злость… Таких дураков нет.

В следующую секунду я ощутил, как магический импульс зародился в теле чародея. Вот только чего-то подобного я и ждал всё это время. Разряд фиолетовых молний прошил насквозь тело чародея, заставив того забиться в конвульсиях. Прибившие его к столу клинки едва не повылетали от мощного рывка, но всё же удержали свою жертву. Противостояние длилось целых четыре секунды, а затем генерал обмяк, полностью опустошенный. Попытка самоубийства сорвалась — я ожидал, что тот попробует сделать глупость вроде попытки напасть на кого-то, отправить сигнальный импульс или, на худой конец, попробовать бежать, но попытка суицида… Ладно, признаю, я недооценил силу воли и верность этого человека.

— Значит, пойдём по худшему сценарию… — вздохнул я. — Всем покинуть шатер. Поставьте вокруг звукоизолирующий барьер и не входите, пока я вас не призову. Ни одна мышь не должна сюда проскочить, пока я работаю.

Мои подчиненные и Младший Магистр двинулись на выход, но последнего я окликнул:

— А вас, Сопкин, я попрошу остаться.

На лице последнего было отчетливо написано, куда бы он хотел послать меня с такими просьбами, но деваться ему было некуда, так что чародей покорно замер на месте и развернулся к нам. Ему будет полезно понаблюдать за тем, что бывает с моими врагами, очень полезно…

Кинжал в моих руках пронзил плоть Старшего Магистра, вонзившись в левое плечо. Тот зарычал и дёрнулся от боли, но я уже не обращал на него внимания.

— Ва вил му ниттих ръихибуй, икущ! Щиккун ачу, аждаха!

Не грянул гром, не разверзлись небеса, даже земля не дрогнула. Просто вся вытекшая до того кровь Старшего Магистра вскипела, быстро испаряясь, и я, не теряя времени, добавил свою ману, преобразуя прану врага и мою собственную энергию в ритуальное заклятие. Кинжал, что я вонзил последним, задрожал от потока энергии, который хлынул через него, и начал осыпаться прахом. Ещё немного, ещё чуть-чуть терпения и всё будет готово…

— Откликнись на мой зов, Йог-Соттотх!

Разверзнувшийся портал на иной план бытия, был штукой опасной, но совершенно необходимой для моего ритуала. Миазмы силы одного из Владык Тёмных Богов тут же попробовали проникнуть на нашу сторону, но я предусмотрел подобный риск — ритуальный кинжал лопнул и осыпался прахом, но сумел возвести экранирующий купол, отсёкший силу иного плана бытия.

— Смертный… Ты попросил моей помощи весьма оскорбительными словами. Не сожрать ли мне тебя самого вместо помощи⁈ — пророкотал исполненный могущества и величественности голос по ту сторону. — Ты говоришь с самим Богом, червь! Не забывай об этом, прежде чем начнешь молить о пощаде!

Я лишь усмехнулся на эту браваду. Ну да, как же, с богом… Йог-Соттотха можно было по праву причислить к сущностям так называемой первой категории — Старшие Боги различных пантеонов и Владыки Демонов, выше которых находились лишь внекатегорийные существа. И что бы подобная сущность лично отвечала мне подобным? Три ха-ха завёрнутые в овечью шерсть.

— Не выделывайся, недоумок, — грубо бросил я. — Ты максимум какой-нибудь старший помощник младшего подносителя обуви кого-то из низших тёмных богов на службе владыки Йог-Сотхотта. Голову морочить другим будешь, а сейчас приступай к работе!

— Как смеешь ты, жалкий смертный червяк…

— Завязывай говорю, недоумок, — рыкнул я. — Ты даже мою истинную суть разглядеть не способен, так что не пытайся строить из себя непойми что. Сверься-ка ты со списками тех, кто имеет обращаться за услугами к твоим хозяевам, придурок. А то мы с тобой долго будем ковыряться. Понаберут долбодятлов… Вас что, по объявлению там набирают⁈

Я отправил духовный отпечаток своей души прямиком в портал, и голос ненадолго умолк. И Старший, и Младший Магистры тем временем пялились на меня расширенными от удивления глазами. Ничего-ничего, сейчас удивитесь ещё больше…

— Гм… Ошибочка вышла, уважаемый Пепел, — уже другим, нормальным голосом ответил мой визави на том конце. Сейчас в нём чувствовались смущенные и даже несколько виноватые интонации. — Чего желаете, господин? Призвать кого-то из Служителей в ваш план реальности для оказания помощи? Получить информацию? Или…

Я невольно усмехнулся, глядя на пораженные до самых глубин души свидетелей происходящего. Они ведь оба ощущали ауру существа по ту сторону портала — такая была впору приличному Магу Заклятий, а то и выше. А по нашему разговору выходило, что тот будто бы мелкий клерк на побегушках… Да и не общаются существа из таких планов столь вежливо с рядовыми смертными…

Вот только я рядовым не был. И Йог-Соттотх был у меня в определенном долгу. Ну, не он сам, естественно, вернее не напрямую — даже будучи Пеплом я был мелковат для дел с подобными существами вселенского масштаба. Но вот кое-кто из его дочерей, Йог-Иррах, семнадцатая принцесса его домена, была мне кое-чем обязана. По её просьбе я в своё время раздобыл один весьма редкий в их мире ингредиент, которого ей не хватало для одного ритуала… Какого именно я не знаю, то были их внутренние разборки — она подсиживала кого-то из старших братьев или сестер, но в это я не влезал.

Божественная, как и демоническая, канцелярии были именно что канцеляриями. Боги, и тёмные и светлые, были жуткими бюрократами и своеобразными капиталистами. В качестве платы мне был открыт своеобразный депозитный счет на мой отпечаток души, и я мог воспользоваться им в час нужды. В своём последнем бою я, кстати, хотел прибегнуть к помощи Йог-Иррах, да не успел — предатели добрались раньше, чем я использовал эту козырную карту. Вообще, у любого приличного чародея высших рангов всегда есть пара-тройка подобных козырей в рукаве в виде должников или тех, кто согласен дать в долг силу или помощь в час нужды — собственно, без этого было сложно взобраться на самую вершину. У меня же их было даже больше, чем у остальных — мой путь к вершинам могущества был не так прост и такой поддержки как у других, у меня не имелось. Потому и приходилось крутиться…

Вот только это был, можно сказать, золотой билет, рядом с которым Владыки Планов вроде того же Маргатона — детский сад. Тех же Планов Крови, если задуматься, сколько? На два-три мира приходится один План. А миров как звёзд на небе — не перечесть. Боги же, те из них, которые сумели создать полноценные пантеоны, со Главами Пантеонов, Старшими Богами и прочем — у них лишь один основной мир. И уже это говорит об их запредельном могуществе… Йог-Иррах, к примеру, будучи даже не в первой и даже не во второй сотне по могуществу среди своих, могла бы сожрать в одиночку десяток Маргатонов и ему подобных.

Подобные контакты были воистину бесценны, и многим не выпадало за жизнь даже тени шанса обзавестись ими. Мне повезло, и я воспользовался удачей. А сейчас пришло время вспомнить об этом козыре. Вот только в счет основного депозита моя нынешняя услуга пойдёт по минимальной возможной цене — дело-то пустяковое по меркам божественных существ.

Но потратить было необходимо. Немножечко, по самому краю, но тем не менее пора становиться сильнее и увеличивать свои силы. Надеюсь, это вложение окупится…

— Сломить его волю, — кивнул я на забившегося в ужасе генерала. — Сделать моим кровным слугой, но сохранить личность. Измени ему ауру и внешность и сохрани память.

— С последним могут быть проблемы, — извиняющимся голосом ответил мой собеседник. — Нет, если вы решите воспользоваться услугами кого-то более могущественного, чем я, то конечно и память сохранится в полном объёме, но…

— Но и цена будет выше, — вздохнул я. — Нет, спасибо. Полноценная услуга госпожи Йог-Иррах дороже жалкого Старшего Магистра. Тогда так — с остальной памятью как получится, но он не должен стать полным идиотом, и должен помнить, на кого работал, кто дале ему последние несколько заданий и сохранить общую дееспособность.

— Будет исполнено…

Н-да, я просто обязан узнать, кто те сукины дети, что вынудили меня так потратиться. Основной долг дочки Старшего Тёмного Бога мне ещё пригодится, потому больше нельзя обращаться к ней. Это карта на самый крайний случай — если меня попробует прибить кто-то уровня Архимага. От Мага Заклятий даже такой должник вряд-ли убережет — всё же сила подобных сущностей в нашем мире весьма ограничена, если конечно не устраивать целую гекатомбу кровавых жертв, принесенных правильным образом, или не использовать очень мощный, давно копивший ману источник магии с правильными рунными комплексами. Кстати, может создать такой на Родовом источнике? Мощности хватит… Вот только тратить ограниченный ресурс постоянно работающих чар на пусть мощное, но одноразовое заклятие призыва как-то не хочется.

— Так, а ты, дорогой друг, бери-ка в руки нож, — подал я бледному, как мел, Сопкину кинжал. — Втыкай-втыкай, посмелее, вот сюда, в бок.

— Н-но… Он же умрёт⁈ — испуганно не полуспросил, полуутвердительно ответил трясущийся Младший Магистр.

— Не умрёт, не умрёт, — заверил я его. — Об этом позаботятся.

Простенький кинжал, который позволял лишь проводить через себя ману, укрепляя лезвие и делая его острее. Ну и некоторые простенькие чары и слабеньких магических существ позволял поразить. Простой, но прочное и надёжное оружие для рядовых моей гвардии, которое можно было активировать даже не обладая магическим даром. Хватало и крох жизненной энергии, объем которой изрядно у них увеличился из-за принятых алхимических препаратов.

Трясущимися руками чародей воткнул кинжал в левый бок извивающегося магистра. Будь он обычным человеком, неуклюжий удар не сумел бы достать до сердца, но физическая сила одарённого пятого ранга это вам не шутки, потому кинжал пробил прочную плоть Старшего Магистра и с мерзким хрустом, раздробив ребра, пронзила сердце.

— Ар-р-г-х-х-х… — вырвался почти предсмертный хрип истощенного чародея.

И в тот же миг из портала, засветившегося густым, ярким багровым сиянием выстрелили десятки нематериальных щупалец. Существо на противоположном конце своё дело знало, и знало отменно — слабаков и неумех в своих подручных, пусть и самых младших, Йог-Сотхотт держать не стал. Один из Старших Тёмных Богов как-никак…

Дальнейшее было делом техники. Я вынудил дрожащего Младшего Магистра напитывать своей маной генерала, а служитель темного божества творил высокую магию, очищая ауру чародея от меток, закладок, ментальных барьеров и прочего, чем он оказался напичкан — маг весьма серьёзно подошёл к защите своих души и разума, да к тому же Источник отнюдь не слабого мага до конца сопротивлялся творившимся с хозяином изменениям.

Использовать чисто свою ману вызванный мной специалист из потустороннего мира для данной операции не мог — слишком она была противоположна человеку. Будь у меня в плену какой-нибудь демонолог, на худой конец — некромант или малефик, можно было бы обойтись и лишь его силой, но классический чародей подобного надругательства скорее всего не пережил бы. А даже если бы и выжил, сдал бы в мощи на ранг, а то и два — а на кой черт мне настолько ослабленный слуга? Так что слуга тёмного бога смешивал свою ману с маной Младшего Магистра и уже получившейся энергией творил необходимые чары. Так что случись какое разбирательство, в изменениях, случившихся с генерал-майором, в первую очередь обвинят именно Сопкина. Слишком явный отпечаток его маны останется после этого действа…

И судя по перепуганной и злой роже толстяка, он прекрасно понимал, что теперь его яйца в моём кулаке. Его шалости с мальчишками из безродных сущие пустяки на этом фоне — ведь одно дело позор, после которого ещё остаются какие-то варианты как жить, с другой — черномагический ритуал, из-за которого Старшего Магистра, явно из благородного Рода и имеющего за спиной достаточно мощную организацию (пока непонятно какую, но в её наличии сомневаться не приходилось) — это уже гарантированная медленная и весьма мучительная смерть. Ну а способ влить в его голову подкорректированные воспоминания у меня всяко найдётся — после увиденного Младший Магистр не сомневался.

И был прав. Он будет помнить правду, но вот любой эксперт, что пороется в его голове, увидит лишь то, что именно он сотворил этот ритуал. И что тогда решат те, кто будет смотреть? Правильно, что проштрафившийся и трусливый Младший Магистр нагло врет в попытке переложить ответственность. Если, конечно, в его голове не Архимаг пороется… Вот только едва-ли птица такого полёта станет лично марать руки. Архимаг Магии Разума это громадная редкость, и без крайней нужды такие люди не занимаются всякой мелочью.

— Кто послал тебя? — задал я первый лежащему, неподвижно глядя в потолок шатра Старшему Магистру.

— Даниил Васильевич Суханов, тайный советник Тайной Канцелярии Его Величества Императора, — ответил пустым голосом маг.

Ого!.. Тот самый Суханов, который едва не прошляпил похищение Хельги и которого в моём присутствии осаживал Архимаг Шуйских. Оказывается, он не последний человек в данном ведомстве. Нет, понятно, что целый Архимаг на низкой должности прозябать чисто технически не мог, но тайный советник — это третий сверху ранг иерархии любой организации! А ведь у тайной канцелярии одной магической силы для подобного звания совсем недостаточно…

— Действовал ли он по собственной инициативе или это был приказ сверху? — уточнил я крайне важный момент.

— Структура Тайной Канцелярии такова, что тайные советники и выше могут планировать и осуществлять самостоятельные операции, — ответил мой новый слуга, на глазах начиная приобретать осмысленность взгляда. — Учитывая, что привлечены оказались лишь я с двумя своими коллегами, но без отрядов напрямую подчиненных организации, это скорее всего частная инициатива Суханова.

— Почему именно вы трое? — полюбопытствовал я.

— У каждого, кто достиг звания тайного советника и выше, имеются свои доверенные люди, которые поднимались по иерархии, опираясь на их помощь и преданы им, — ответил, с кряхтением усаживаясь на столе, Старший Магистр. — Я и Василий с Петром как раз из его команды. В своих Родах мы ни на что особое претендовать не могли, но с помощью Даниила Васильевича устроили себе неплохую карьеру и сумели закончить высшую магистратуру Петербургской Академии Оккультных Наук за счет государства и получить ресурсы, которые иначе добыть не представлялось возможным, для взятия рангов.

Кстати да, интересный момент в работе слуги тёмных богов всё же был — почти все печати, бывшие в ауре Старшего Магистра, он снять сумел, кроме двух. Одна из них берегла самые важные тайны его организации, позволяя выдавать лишь общеизвестную или не слишком ценную информацию, другая, даже ещё более мощная — берегла знания, полученные в Академии. И нарушение любой из них гарантировало немедленную смерть чародею.

Снять такое, по словам слуги тёмных, смог бы лишь обладатель божественных сил крайне высокого уровня. Даже сама Йог-Иррах бы тут спасовала… Впрочем, на нет и суда нет. Власть имущие умели беречь свои секреты. Страшно представить, какие печати стоят на Архимагах и уж тем более Магах Заклятий.

— По чьему заказу он мог действовать? — уточнил я. — Насколько мне известно, он один из уже раскрытых императором агентов влияния Второго Императора.

— Бестужевы, — не колеблясь, ответил мой новый подчиненный. — Архимаг срочно нуждается в каких-то знаниях магического характера, а Бестужевы к тому же одни из ближайших союзников Второго, так что обещали прикрыть от его гнева моего шефа. Во всяком случае, я так подозреваю. Вам следует как можно скорее выдвигаться в сторону лагеря третьего корпуса — по моему мнению, я со своими людьми были призваны лишь оценить ваш потенциальный уровень возможностей и вынудить потратить все заготовленные козыри. Уверен, скоро последует основная атака…

Его слова были прерваны резким грохотом и возмущением магического фона. Истощенный и прошедший весьма болезненную процедуру изменения воспоминаний (пришлось дожать опять задолжать Маргатону, ибо я в ментальной магии слабоват) аж вздрогнул и рухнул на пол, да и я почувствовал себя неуютно.

— За мной, — рыкнул я своему новому слуге и мы, не обращая внимания на съёжившегося на земле Младшего Магистра, выскочили наружу.

А там, вдалеке, километрах в четырёх, стоял над лесом огненный исполин в облике пожилого витязя. Рядом с ним, сотканные из света, сражались два других Доспеха Стихии Архимагов, пока витязь сражался с чем-то из земли и древесины и здоровенным металлическим рыцарем. Кто бы там не бился, но в бою сошлось как минимум пять магов седьмого ранга — огромная сила, совокупная мощь которых мало уступала целому корпусу Стражей.

Глава 20

— Это что там, Архимаги сцепились⁈ — осипшим голосом вопросил кто-то из моих Мастеров. — Только этого дерьма нам и не хватало…

В целом, не согласиться с данным мнением было сложно. Вымотанный и уставший после двух стычек и долгого бега по лесу отряд был не в состоянии дать отпор и одному чародею подобной мощи, а ведь с ними в обязательном порядке должны иметься соответствующие отряды поддержки. Да что там говорить — будь мы свежи и полны сил, и то нам ничего бы не светило!

А тут такая куча сражающихся… Причем я своими глазами видел, как помимо Стихийных Доспехов чародеев седьмого ранга там сталкиваются боевые и защитные заклятия магов попроще… Вот только попроще в данном случае означало Младших и Старших Магистров!

— Готовьтесь к обороне, — бросил я устало, проводя ладонью по лицу. — Уйти от них в любом случае шансов не будет… Если всё обернется плохо и сюда припрутся враги, постарайтесь сдаться — смысла геройствовать нет, вы даже не оцарапаете их.

— Но!.. — вскинулись подошедшие Приходько и Арсений синхронно, но я не дослушал.

— Никаких но! Тупорылый героизм проявлять будете там, где от него хотя бы теоретический смысл имеется! А эти ушлёпки вас на нуль помножат как нехрен делать! Выполнять!

— Есть, — угрюмо ответили мне.

Всё же люди военные, и потому лишним трёпом моё времени отнимать не стали. У них есть четкий приказ — его они и будут выполнять. Мои маги заметались, пинками, целебными зуботычинами и такой-то матерью подгоняя бойцов. Круговая оборона против превосходящего в магической мощи противника дело такое, это не просто разбить лагерь да выставить часовых.

Сопкина, кстати, оперативно, на моих глазах, напоили зельем антимагии и увели куда-то в другой шатёр. Молодцы, в суете о главном не забыли…

— Отныне твоё имя — Второй, — бросил я через плечо Старшему Магистру, что отныне стал моим преданным слугой. — Что можешь сказать о своей боеспособности в данный момент?

— Четверть резерва, но многочисленные лёгкие повреждения каналов маны и источника, — отрапортовал мой слуга. — Ничего такого, что не сумел бы излечить в течении нескольких суток, если под рукой будут необходимые целебные препараты, а лучше — целитель четвёртого и выше ранга. В случае необходимости могу сплести одно, максимум два полноценных боевых заклятия шестого ранга, но в таком случае раны и повреждения моей энергетики окажутся на порядок серьёзнее. Вплоть до фатального исхода в случае крайнего перенапряжения.

— Мля… — вздохнул я, возвращаясь в свой шатёр.

Новоиспеченный слуга шагнул следом за мной — слуга Йог-Соттотха выполнил свою работу отлично, сведя к минимуму повреждения. А ведь я уже обрадоваться успел — сколько проблем из разряда почти нерешаемых в сложновато, но ничего такого могло перейти! Старший Магистр, причем не едва обученный, а очень даже компетентный специалист, бывший боевик Тайной Канцелярии, усилил бы мой отряд в пару раз. С таким козырем можно было бы копить жертвенную кровь и одноразовые артефакты на её основе не особо тратясь в течении войны — в большинстве ситуаций он успешно мог бы подменять меня…

Ладно, такой ценный ресурс гробить грешно. Покопавшись в своих вещах, я достал часть своей заначки на крайний случай — самой лучшей и дорогой целебной алхимии, которую только смог изготовить на ранге Мастера при всем своём мастерстве, простите за тавтологию.

— Прими сперва оранжевый эликсир, — велел я, и мой слуга беспрекословно подчинился, тут же выхлестав содержимое пузырька, как раз предназначенного для исцеления внутренних повреждений энергетики. — Через десять минут съешь эту пилюлю. Затем садись и контролируй процесс распределения лечебной энергии… Вас ведь учили в Академии контролю воздействия принятой алхимии?

— Это одно из обязательных умений для любого уважающего себя Старшего Магистра, — кивнул он, без спросу усаживаясь на небольшой складной стул.

— А вот этот фиал с красным зельем — на самый крайний случай, — предупредил я, протягивая ему. — В случае, если враги доберутся до отряда, ты должен затаится и ждать, что будет. Примут сдачу в плен — примешь эту жидкость и она позволит минут десять-пятнадцать игнорировать любые твои внутренние повреждения. Используешь это время для того, что бы любой ценой бежать. Дальше доберёшься до Шуйских и любой ценой напросишься на аудиенцию с их Старейшиной, Фёдором Васильевичем. Расскажешь всё, что здесь произошло, в том числе о том, кто ты и как я тебя завербовал. Ну а после… Отправишься к Асе Шуйской, моей матери, и будешь служить ей. Да, кстати — попросишь свою службу ей организовать Старейшину Фёдора.

— А если враг не станет брать ваших людей в плен? — уточнил он.

— Тогда зелье внутрь и в атаку, — пожал я плечами. — Сделаешь всё, что сможешь, что бы прикончить побольше ублюдков. Всё, восстанавливайся.

Выйдя из шатра, я направился мимо суетящихся людей к выходу из лагеря. Что ж, надо признать, сейчас у меня лишь один козырь — в крайнем случае призвать Йог-Иррах и надеяться, что она сейчас свободна (к сожалению, для полноценной поддержки в бою не сгодилась бы частичка сознания, которой она могла бы общаться, нужно было полноценное присутствие). Ведь у семнадцатой, или какая она там сейчас в иерархии отпрысков одного из сильнейших тёмных божеств пантеона царства тёмных богов (одного из многих, ибо этих пантеонов немало), было достаточно и своих дел. Контракт, конечно, штука обязывающая ко многому, но если она сейчас с кем-то сражается, исполняет другой контракт или ещё что-то такое, то могло получится весьма грустно для меня.

Но какой у меня выбор? Сбежать из начавшейся в отдалении заварушки не выйдет — я догадываюсь, кто именно управляет здоровенным огненным исполином, да и крылатый Доспех Стихии Света тоже кое на какие мысли наводил… Так что когда там закончат, победитель возьмется за нас. И очень хотелось бы, что бы этим победителем оказался тот, кто не расположен пустить мою шкуру на барабан. Она мне, знаете ли, весьма дорога.

Я не летел, подобно стреле, через разломный лес. Нет, медлить тоже не стоило, конечно, но мчаться сломя голову в такую заварушку после того, как лишился силы Младшего Магистра, мне определенно не стоило. Да и с ними, по сути, тоже — будет обидно погибнуть от случайного удара одного из Архимагов. Тем не менее, через несколько минут я уже увидел первых сражающихся.

Десятки Младших Магистров во главе с пятёркой Старших составили чародейский круг и активно били боевой магией. Причем не куда попало, а прямо по огненному здоровяку, в котором я по характерной ауре чародея опознал того самого Архимага, что спас мне шкуру в самом начале моего пути в Александровске! Антон Зарецкий, бывший воспитатель моего отца и старый слуга Рода Шуйских, как я узнал от Фёдора Шуйского во время долгих бесед о магии и не только!

Вот только некогда седой, приближающийся к закату своей жизни боевой маг ныне выглядел совсем не так, как я ожидал. Вернее, внешний вид я пока не видел, но по ауре чувствовалось, будто передо мной человек лет сорока, ну может сорока пяти, не старше! Как такое могло быть⁈

А хотя чего это я… Думаю, я знаю, как именно. Странно, конечно, что именно на нём поставили этот эксперимент, но вполне закономерно — несмотря на все изыскания, проведенные совместно со мной, Старейшина явно должен был на ком-то отточить методику. И на нём и отточил…

И сейчас старый слуга моего бывшего Рода дрался воистину как лев. Один против двух Архимагов и, что не менее важно, против целого круга заклинателей пятого и шестого рангов, он уверенно держал удары и даже отвешивал ответные оплеухи врагам. Языки ледяного пламени, родившись на кончиках пальцев пятёрки Старших Магистров, напитались совместной мощью чародейского круга и взметнулись, смыкаясь вокруг Доспеха Огня.

Паразитные потери от созданных чар были весьма велики, но три десятка чародеев это не остановило. Неказистые на взгляд неопытного мага чары обладали поразительной мощью — пожалуй, большинству Архимагов и не выдать атаку подобной мощи. Подавляющему большинству — чародеи старших рангов, если дать им время и возможность объединить усилия, воистину грозная сила.

Рыцарь из металла и деревянный дендроид, обильно покрытый землёй, как раз таки позволяли своим подчиненным беспрепятственно вести бой. Огненный витязь вынужденно сосредоточился на на противостоянии двум противникам своей весовой категории, затрачивая на это немало усилий, и бороться ещё и с ледяной угрозой… Не то, что бы совсем не мог, но это поставило его на самую грань — ещё немного, и полный разгром.

В метре от меня пронеслось длинное копьё света, выжигая всё на своём пути и оставляя настоящую просеку в лесу. Парочка других Архимагов тоже не жалела усилий, и Суханов, чей Доспех я опознал, постепенно теснил своего оппонента. Судя по ауре — Багрянина, командира нашего корпуса… Что, демоны и тёмные боги меня в посмертии раздери, здесь вообще происходит⁈ Чего все эти люди тут не поделили? Нет, ну представителя моего Рода я ещё могу понять, но остальные⁈

Огненный гигант, окутавшийся ледяным пламенем, пропустил удар стального рыцаря, и длинный, светящийся от вложенной в него мощи меч срубил здоровенному порождению магии левую руку. Витязь пошатнулся, но ответил — из распахнувшегося рта устремился плотный поток могучего колдовского пламени. Маны в простом на первый взгляд заклинании оказалось столько, а сама структура чародейского огня столь сложна, что на своём пути выжигало не только воздух — вокруг струи пламени слегка колебалась сама ткань реальности. Металлический рыцарь вскинул щит, готовясь принять этот удар — маги металла довольно ограничены в разнообразии своего арсенала, но зато имеющиеся у них фокусы они оттачивали до воистину высокого уровня. Думаю, щит бы удар не пережил, как и артефакт, его поддерживающий — маги такого уровня увешаны экипировкой что твоя новогодняя ёлка — но задачу бы свою выполнил, и тогда все усилия моего теоретического союзника пропали бы даром, что означало его поражения, вот только мог ли быть столь приближенный, занимающий весьма высокую позицию в Роду (настолько, что подавляющее большинство носителей нашей Родовой фамилии были ниже него статусом) чародей, которого учили не версии чар для пришлых и слуг, а самым сокровенным знаниям Рода, столь глуп и неумел?

Разумеется, нет. Я вытаращил глаза в изумлении, когда струя пламени, повинуясь, вильнула в сторону, успешно обогнув выставленный перед ней щит. Дендроид второго Архимага вскинул десятки, а то и сотни древесных корней, до предела напитанных магией, что предавала им воистину нереальную для любой, даже зачарованной древесины, крепость, стремясь перехватить чары слуги, но они разбились несколько десятков тонких потоков и успешно избегли угрозы. Окаменевшая и превратившаяся в гранитный доспех земля на втором Архимаге явно была готова принять подобный удар.

Вот только он предназначался не ему. Обогнув и избегнув обоих грозных противников, заклятие вновь соединилось в единый поток, что сжался, превратившись в натуральную огненную плазму — сотни две-три тысячи градусов данная магия явно имела, а может и поболее. И вся эта мощь ударила в заклинательный круг врага.

Это был воистину высокий уровень магии. Чем более насыщена маной магия, чем сложнее заложенные в заклятие чары, тем твёрже и, скажем так, негибче становилась магия. Выполненная от начала до конца согласно заданному чародеем шаблону, она не терпела вмешательств после своего применения, и требовалось обладать воистину великолепным контролем для того, что бы выполнять трюки, что я видел сейчас. Даже мне подобное далось бы весьма непросто, что уже как бы говорило о продемонстрированном уровне мастерства. А ведь это всё при том, что он умудрился усложнить и усилить чары, придав им дополнительные силы и свойства за миг до того, как попал в цель! Магия мало подчинялась физике обычного мира, но волшебные свойства огня, дополненные физическими законами мироздания… Это уже действительно нешуточная заявка на гениальность чародея!

И всё это за жалкие полторы секунды. Именно столько времени заняли все описанные мною события, я и сам с трудом, на предельной концентрации сознания поспевал за происходящим. Аплодирую стоя — такой маг был бы способен биться почти на равных со мной, обладай мы одинаковым рангом. Ну ладно, может я и преувеличиваю, но пара столь умелых чародеев вполне могла бы меня не одолеть, так свести бой к ничьей. Надо присмотреться к старику — у него феноменальные навыки. Неудивительно, что именно он присматривал и обучал тогда ещё Наследника и его младшего брата — отца и дядю. У столь умелого чародея можно было научиться воистину многому.

И тем не менее, его атака напоролось на купол изумрудной энергии — круг чародеев составили отнюдь не самоуверенные дураки. Кто сказал, что я один разбирался в принципах боевых построений магов? Часть сил многочисленных чародеев, как я и думал, была выделена на защиту.

Удар высшей магии столкнулся с магией куда ниже в своей сложности и изящности, но зато переполненному энергией. И к сожалению, количество взяло верх над качеством — чудовищной мощи взрыв разметал всё вокруг на сотни метров, заставил опасно истончиться вражеский щит но тем не менее все враги уцелели.

А тем временем ледяное пламя окончательно сокрушило Доспех, поврежденный ударом Архимага Металла. Распался на частички пламени могучий Доспех, а сам чародей стремительно рухнул куда-то далеко в сторону. Не знаю, ранен он или цел, смотреть времени не было, но напоследок слуга Шуйских подорвал свою защиту.

Впрочем, всё было в пустую — Архимаги врага без труда выдержали волну пламени, а барьер, пусть и окончательно побледнел и истощился, но сдержал атаку. Вот тут, казалось бы, и конец слуге Шуйских, что пришел сюда спасти меня, но…

Но я не зря сидел и ждал. И отнюдь не бездействовал, наблюдая за происходящим. Прямо над истончившимся куполом магической защиты заклинательного круга образовался огромный, черный портал и исторг из себя тёмное божество. Да, далеко не самое могущественное, близко не самое важное даже в своём пантеоне, но тем не менее…

— Я, Йог-Иррах, Пятнадцатая Принцесса своего великого отца Йог-Соттотха! — взревела появившаяся с той стороны сущность. — И я прибыла исполнить договор, заключенный кровью и подтвержденный самим мирозданием!