Князь

— Как скажете, Ваше Сиятельство. Я буду здесь и подожду, пока вы вернётесь.

Андрей удивлённо на него посмотрел. Этот старый мужчина не был дворянином. В нём даже магии не чувствовалось. Прочие слуги и работники, конечно, тоже обращались к будущему князю со всем должным почтением. Однако то была лишь искусная игра, за которой не было ничего. А здесь… этот человек говорил искренне.

— Идём, — буркнул графский сын, которому, очевидно, не очень понравилось, что комендант послушал не его, а Андрея.

На улице уже давно стемнело, и было холодно. Звёзд почти не было видно из-за набежавших туч. Внутреннее чутьё, которое, естественно, подпитывалось магией, сообщало о том, что скоро пойдёт дождь.

Андрей поморщился. В такую погоду и такое время лучше всего сидеть дома. Как же хорошо ему было бы сейчас в своей комнате. Там есть почти всё, что нужно для счастья. Если не считать благ цивилизации Земли, конечно.

Он поймал себя на мысли, что ещё не поздно отказаться. Здание общежития было за его спиной. Он мог послать этих двоих и вернуться. Едва ли бы они потащили его силой. А даже если и так, шансы справиться с ними у него были. Но Андрей продолжал шагать в неизвестность.

Отойдя от здания общежития, они повернули на широкую дорожку, ведущую в ботанический сад. Андрей только сейчас понял, что за две недели, проведённые им в академии, он ещё ни разу здесь не был. И хоть он ни разу об этом не задумывался, у этого были свои причины.

Сам по себе ботанический сад был очень красивым. Деревья, росшие здесь, были идеально ровными, со стройными стволами. В сентябре листва уже приобрела характерный золотой оттенок, и гулять по саду, по идее, было одно удовольствие.

Вот только в самом центре ботанического сада располагалась самая настоящая пирамида. Древние плиты чёрного камня тянулись к небу метров на пятьдесят. Это сооружение как-то странно действовало на Андрея. Как только он смотрел на пирамиду, его внутренности, словно бы, начинало стягивать в узел.

О том кто и когда построил эту пирамиду, теорий было столько, что определить какая из них верная, было практически невозможно. Пирамиды вообще обнаруживались по всему миру: от обоих полюсов до экватора.

Все местные уже давно к ним привыкли, но Андрей не был из их числа. И всё же сейчас он, почти по доброй воле, идёт прямо к пирамиде…

На фоне тёмного неба её почти не было видно, однако Андрей чувствовал её близкое присутствие. Он удивлялся, как это эти двое не чувствуют ту мощь, которую излучают эти чёрные плиты. Воздух ведь был пропитан древней, как сам мир, энергией. Казалось, ещё немного и она просто закипит, заставив воздух светиться и мерцать.

Размышляя над всем этим, Андрей почти сумел забыть о том, зачем его сюда привели. А вот его сопровождающие это прекрасно помнили.

— Вот мы и пришли, Ваше Сиятельство, — сказал один из них, вложив в обращение столько презрения, сколько вообще было возможно.

Андрей вздрогнул, и наваждение исчезло. Он вернулся в реальный мир, который был не менее опасным, чем тот, далёкий и почти нереальный.

Кажется, стало ещё холоднее. Ветер насквозь продувал одежду, а потом проникал под кожу тысячами крохотных иголочек. Это уже чувствовали все. Ну, разве что, кроме Виктора, который уже ждал их у самого подножия пирамиды.

Он стоял ровно, без малейших признаков дрожи, на губах застыла странная полуулыбка. Казалось, его глаза слегка поблёскивали в темноте недобрым красноватым светом. Впрочем, скорее всего, это была лишь иллюзия.

Рядом с Виктором было ещё несколько человек из его «банды». Чуть в стороне от них пять или шесть студентов, в основном первокурсники. Все они выглядели слегка затравленными, и невольно жались друг к другу.

— А вот и наш главный гость! — торжественно произнёс Виктор. — Без вас, Ваше Сиятельство, вечер был бы пустым и скучным… Присоединяйтесь к вашим товарищам по положению.

Андрей ничего на это не ответил. Секунду помедлив, он встал в шаге от первокурсников.

— Итак, вам, наверное, очень интересно, зачем мы вас сюда позвали, я прав? — Виктор выждал несколько секунд, но никто ему не ответил. — В нашей прославленной академии существует традиция: все новички, а также некоторые неудачники, которые не справляются с первого раза, должны пройти что-то вроде посвящения.

Андрей почувствовал, что его сердце забилось неровно. Неизвестно была ли то память физического тела, или же просто некое предчувствие, которое в той или иной мере доступно всем магам… В любом случае, было ясно, что ничего хорошего ждать не приходится. Так называемое «посвящение» — ни что иное, как возможность поиздеваться над теми, кто, по тем или иным причинам, не может себя защитить.

Андрею было тошно от того, что он оказался в этом списке. Всё ведь из-за его нынешнего положения. Кроме того, для Виктора это наверняка ещё и личное дело — поиздеваться над бывшим хозяином Новгорода. А ведь не будь того покушения на императора, то сейчас на месте Андрея мог бы оказаться он сам.

— Правила очень просты, — продолжал Виктор. — Где-то в ботаническом саду спрятана некая вещь. Вы сразу поймёте, что это она, когда её увидите. Так вот, сейчас вам нужно разбиться на команды по два человека. И та команда, которая принесёт этот предмет сюда, побеждает. Остальные… увы, вам не избежать наказания за провал. Но не волнуйтесь, это будет чистая формальность. Всего лишь небольшие соревнования, которые покажут вашу скорость, силу и умение стратегически думать. Вы нам ещё спасибо скажете за этот урок.

— А если… если я не хочу в этом участвовать? — тихо спросил один из первокурсников.

Подручные Виктора шагнули было к нему, но их негласный лидер тут же вмешался.

— Ничего страшного. Спрашивать — абсолютно нормально! — На его лице почти всё время была улыбка, но смотреть на неё было жутко. Взгляд холодных, злых глаз пронизывал насквозь. — Я очень рад, что ты задал этот вопрос, Сергей. Я знаю, кого порекомендовать тебе в команду.

Все, не сговариваясь, посмотрели на Андрея, и тот тяжело вздохнул.

Глава 11

Бежать по ночному лесу было далеко не самым простым занятием. Андрей то и дело поскальзывался, а его ноги норовили схватить, торчащие из земли корни.

Первокурсник, которого ему определили в напарники, бежал рядом, но не слишком. Ему явно не нравилось подобное распределение. Но деваться было некуда.

В какой-то момент они оба оказались на небольшой поляне и решили перевести дух.

— Где это чёртов предмет⁈ — запыхавшись, пробормотал Сергей. — Я ведь даже не знаю, как он может выглядеть…

— Не исключено, что его вообще здесь нет, — отозвался Андрей.

Первокурсник уставился на него большими, испуганными глазами.

— Как это?

— А вот так. Ты думаешь, что люди, которые устраивают подобное, будут играть по правилам?

— Но как же княжеская честь? Мы ведь такие же аристократы, как и они! Да, это дурацкие игры, которые мне не нравятся, но всему ведь есть разумный предел! Ты просто испугался, верно?

Андрей фыркнул.

— Ты сейчас серьёзно? Впрочем, плевать… Думай, что хочешь. Я больше не хочу играть в эти игры. Мне сказали прийти сюда, потому что иначе одному человеку будет плохо. Я пришёл. Всё остальное не обговаривалось.

И он развернулся, чтобы уйти.

— Трус! — презрительно плюнул ему вслед Сергей. — Всё правильно про тебя и твою семью говорят!

Вся обида и вся злость, которые копились в Андрее последнее время, и, которые он вполне успешно заглушал, вдруг разом вскипели. Он не успел себя остановить. Не успел даже подумать о том, что так лучше не делать.

Боевую магию Андрей успел изучать крайне поверхностно. Однако сейчас это было неважно. Энергия, которая копилась внутри тел магов, в определённые моменты жизни могла сама сделать всё без каких-либо заклинаний и мысленных команд.

Вот и сейчас из ладоней Андрея вырвались две белые вспышки, которые на миг осветили поляну и деревья. Несчастный первокурсник коротко вскрикнул, когда его подхватили невидимые силы и швырнули на несколько метров в сторону.

Сергей застонал, кашляя и пытаясь подняться на ноги, но получалось у него неважно.

— Так-так-так… — произнёс кто-то, и Андрей резко обернулся. Конечно же, это был Виктор. Рядом с ним ещё трое. — А вот этого я от вас не ожидал, Ваше Сиятельство! Признаться честно, приятно удивили! Нет, серьёзно… В прошлом году ничего такого не было. И годом ранее тоже. Неужели вы, наконец, начали понимать, что собой представляет этот мир, и, что нужно делать, чтобы в нём выжить?

Андрей не хотел отвечать. Он молча смотрел на медленно приближающихся к нему студентов и гадал, что будет дальше.

— Итак, член вашей команды выбыл. При том, по вашей же вине. Его мы, конечно, простим, а вот вы…

— А кто ты, собственно говоря, такой, чтобы меня прощать? — Андрей снова начал чувствовать ярость, которая на время погасла внутри него. С Виктором и его приспешниками, к сожалению, не получится разобраться также легко, как с ничего не ожидающим первокурсником. Это достаточно опытные маги, и их много. Впрочем, отступать и показывать свою слабость он тоже не собирался.

На лице Виктора появилась недобрая улыбка.

— А вот перебарщивать в смелости не надо. Существуют некие границы, которые переходить нельзя. И тебе ли об этом не знать? Поэтому не будь дураком, и делай то, что тебе говорят.

Андрей медленно покачал головой. Больше он ничего не успел сделать. Теперь уже пришла его очередь увидеть короткую вспышку — только ярко-голубого цвета. Его грудь и живот обожгло огнём, а в следующий миг Андрей осознал, что уже лежит на земле, скорчившись от боли.

— Ты всё-таки решил быть дураком до конца… Что ж, похвальное упрямство! Будь на твоём месте кто-то другой, я, быть может, даже слегка бы проникся к нему уважением. По крайней мере, презирал бы не так сильно, как было до этого. Но ты — это ты. С этим ничего не поделаешь.

Андрей, наконец, сумел сделать судорожный вдох, и утраченное зрение потихоньку стало приходить в норму.

— Всё дело в том, что моя семья когда-то была выше твоей? — прохрипел он. — Серьёзно? Такая мелкая месть?

За эти слова Андрей поплатился новой вспышкой боли. И на этот раз он не мог прийти в себя уже гораздо дольше. Кожу жгло огнём, при этом, внутренности наоборот — словно бы, покрылись толстым слоем льда. Дышать удавалось с невероятным трудом, а перед глазами постоянно мелькали разноцветные пятна.

— Ещё замечания будут? — Голос Виктора теперь слышался, словно бы, откуда-то издалека.

«Вряд ли он рискнёт меня убить или нанести какие-то серьёзные раны, — подумал Андрей. — Однако причинить ещё большую боль ему вполне по силам».

Он прямо-таки видел, как собирает последние силы и бьёт заклинанием в своих врагов, не поднимаясь с земли. Эффект неожиданности сработал. Виктор не успел полностью блокировать летящий в него огненный луч, и тот обжог часть его лица. Однако больше всего досталось, конечно же, не ему, а, стоящему позади него парню. Тот закричал и, как подкошенный, рухнул на землю. После этого разъярённый Виктор уже не стал себя сдерживать…

— Ну? Чего молчишь? Или я тебя так сильно приложил, что ты потерял дар речи?

Андрей моргнул, и видение исчезло. Оно было настолько реалистичным, что, скорее всего, примерно так бы и случилось в реальности. Нет… о том, чтобы победить их всех при помощи магии, можно даже и не думать.

— Эй, ты меня слышишь? — Виктор несильно ткнул Андрея носком ботинка в бок.

— Слышу… — хрипло отозвался тот.

— Есть ещё, что мне сказать?

— Нет… думаю, нет.

— Вот и славно! Узнаю прежнего князя Громова! — в голосе Виктора снова послышалось привычное самодовольство, и он вновь вернулся к прежнему преувеличенно вежливому тону: — Вставайте, Ваше Сиятельство! Мы ещё с вами не закончили.

Андрей подчинился. Всем своим видом показывая покорность и ослабление после нанесённых Виктором магических ударов, он поднялся на ноги. Его шатнуло. Казалось, что деревья, обступающие их со всех сторон, медленно движутся по кругу.

— Итак, что же нам с вами сделать? — начал рассуждать вслух Виктор. — Нужно придумать что-то подобающее человеку вашего положения…

Андрей повернул голову и увидел, что Сергей уже тоже пришёл в себя, хотя пока и не спешит подниматься с земли. Впрочем, это наверняка было не из-за повреждений, а просто из страха перед тем, что внимание Виктора может перейти на него.

— Извини, — тихо сказал ему Андрей. — Я не хотел. Просто вышел из себя.

Сергей вздрогнул; его взгляд перебегал от одного человека к другому, однако никаких слов им сказано не было. В конечном итоге он просто отвернулся.

«Что ж, его право, — подумал Андрей. — Совесть мучить меня точно не будет. В конце концов, в случившемся есть и его вина».

— Вы лучше себя пожалейте, Ваше Сиятельство! — посоветовал Виктор.

И тут Андрей не выдержал. Противника нельзя победить магией… Ну, и что? На обычной Земле на магию вообще никто не рассчитывает. Здесь же — наоборот, и это можно использовать.

Андрей ещё не полностью пришёл в себя, но всё же постарался вложить в удар кулаком всю силу, которая у него была. Зубы Виктора клацнули, и он повалился на землю, так и не успев применить магию.

Его приспешники явно не ожидали ничего подобного, и этих нескольких секунд хватило Андрею на то, чтобы пустить в них яркий всполох и броситься бежать.

Он плохо представлял, где находится выход из ботанического сада, но пирамида всё ещё оставалась на месте, и по ней можно было сориентироваться.

Пульс стучал в ушах, заглушая мысли. Андрей бежал со всех ног и чувствовал ни с чем несравнимое ликование. Он смог! Смог дать отпор этим напыщенным аристократам, который даже людей своего уровня считают отребьем, что же тогда они думают о других?

Дорога до пирамиды заняла у него не больше минуты. Андрей быстро определил, откуда они пришли и тут же услышал тихий, едва уловимый шёпот.

Волны ужаса и холода одна за другой обрушились на него. Голос, если он конечно и правда был, звучал из недр пирамиды. Андрей не мог различить конкретных слов, но это было и не нужно. Голос был ему знаком — он звучал в его недавнем сне.

Это небольшое промедление привело к тому, что на поляну вышли двое. Виктора среди них, к счастью, не было, но меняло это не многое.

— Так-так, кто-то сумел сбежать?

Андрей повернулся к ним, и наваждение, посланное пирамидой, исчезло, вернув его в реальный мир, с его не менее реальными проблемами. Он ведь почти сумел убежать…

Серебряная молния ударила в него, и Андрей приготовился к новой порции боли. Однако её не последовало. Максимум, что он ощутил — это лёгкое дуновение тёплого ветра на лице.

«Они что, решили меня попугать?» — пронеслось в голове у Андрея, однако, когда он посмотрел на магов, то стало ясно — они удивлены не меньше, чем он.

— Что это за магия⁈

Если бы Андрей знал… Он ведь ничего не делал. Впрочем, всерьёз подумать об этом, ему не дали. Очередные две молнии полетели в него, и снова он ничего не почувствовал. Даже больше — в этот раз они, словно бы, отскочили от невидимого щита и полетели обратно в тех, кто их отправил.

Андрей даже моргнуть не успел, как оба мага лежали на земле без чувств.

— Беги! — Ветер принёс чей-то незнакомый шёпот, а может быть, это всё ему лишь показалось.

Однако Андрей и правда, побежал. Теперь дорога до общежития казалась ему чем-то хорошо знакомым, словно бы, он ходил здесь тысячи раз. На какое-то время отступили даже темнота и холод.

Никогда ещё Андрей не был так рад видеть двери своего общежития. Он заскочил внутрь и только в холле понял, что почти не запыхался.

Старый комендант тут же подскочил на ноги и, с беспокойством, на него посмотрел.

— Ваше Сиятельство? С вами всё в порядке?

— Уже да, — кивнул Андрей. — Всё хорошо.

И, не говоря больше ни слова, он с невероятной скоростью взбежал по лестнице на нужный ему этаж, и смог выдохнуть с облегчением лишь когда дверь его комнаты была закрыта за замок.

Не пойми откуда взявшаяся энергия, по-прежнему кипела внутри него, однако её влияние таяло с каждой секундой. Андрей понял, что его ноги и руки сильно дрожат. Он шагнул в гостиную и тут же замер — в комнате было темно; слабый свет лился лишь через окно, однако даже этого было достаточно, чтобы понять — в комнате, кроме самого Андрея, был кто-то ещё…

Глава 12

— И ты снова ничего не заметил… — Это не было вопросом, просто констатация факта.

Вил нервно переминался с ноги на ногу, явно чувствуя себя не в своей тарелке.