СПИРИТ II

— Эй, не нагнетайте-ка, а? — попросил Чак, вращательным движением прицепляя волчий шлем к наплечным фиксаторам бронекостюма.

Машина мягко приземлилась на каменистом берегу, выпуская клубы пара от соприкосновения антигравитационных подушек с влажным грунтом. Зеркало стояло так, что его нельзя было не заметить, и находилось совсем неподалёку, метрах в пятидесяти от группы. Вкривь углубленное в берег озера, сейчас оно напоминало тесак, который нервной рукой вогнали в стол. Артефакт был размером с дверной проём и издали походил как раз на то, чем и являлся — на портальные врата, окантованные красным резным деревом.

— Ближе никак нельзя было? — осведомился Мяч, выпрыгивая из машины.

— Глупые вопросы не задавай, — осек его Длиза. — Мы же не хотим подорваться всей командой?

— Ребят, ещё раз извините, — под нос проговорила Эйни, высовываясь следом и оглядывая вначале лесополосу, а потом и водную гладь озера, покрытого рябью от слабого ветра.

— Спирит! — произнес Чак, направляя свое сознание к зеркалу.

В мире магии артефакт, созданный адептами отрицательной системы, был чудесен. Он переливался и искрил силой, заклинательные циклы переходили друг в друга и переплетались настолько хитро и умело, что невольно Чак спросил сам себя: «Смог бы я сотворить такое?» И тут же ответил: «Нет! По крайней мере, не в одиночку». Для создания подобной вещи требовалось держать в уме слишком многое, и не просто держать, но и поддерживать его силой, чтобы ни один из циклов не угас, пока ты работаешь над каким-то другим.

«Возможно, я смогу делать такие штуки в будущем, но нужен будет другой артефакт — второстепенный. Что-то типа верстака, на котором можно подвешивать и оставлять без присмотра сплетенные заклинательные линии, не боясь, что они лопнут и пропадут подобно тем, что я видел во время копирования Генезиса», — погрузился было в свои мысли Чак, однако тут же его вырвал в реальность голос Мяча:

— Ну что там видно, есть фугас или нет?

— Погоди. Дай доступ к своей сверхспособности! — полушёпотом произнёс Чак.

— Отмени кодирование на порошки, тогда дам. Утомился в нашем сером мире жить. Буду помирать молодым и весёлым! — фыркнул Мяч, но доступ всё-таки дал.

— Наркоман в команде — горе на войне, — в очередной раз осуждающе заметил Длиза, высказав общее мнение команды по поводу зависимости кота.

— Поэтому я один и воевал всегда, — недовольно проговорил белошерстный.

Чак потянул нити телекинетической способности к зеркалу, вливая в них свою силу и добавляя те крохи, что генерировал его мелкий приемничек магических энергий. Путы телекинеза обвили артефакт. Правая рука мага невольно поднялась ладонью вверх, будто на ней, на этой самой ладони, и вправду находилось то, что нужно поднять.

Соединенные силы Мяча и Чака давящим потоком хлынули на зеркало, подхватили его, и объект со скрежетом осыпающихся мелких камешков приподнялся над поверхностью. Невысоко, всего лишь на уровень колен, но и этого было достаточно, чтобы, едва подумав, маг смог потянуть артефакт к себе. Взрыва не произошло, а зеркало со скоростью человеческого шага поплыло в сторону грузовика.

Эйни шагнула к магическому устройству. Её никто не удерживал, и на расстоянии двадцати метров от команды она неспешно обошла зеркало, что-то прикидывая. Затем её руки отпустили автомат, который повис на закованной в броню груди, а пальцы начали шарить по кривым узорам деревянной оправы артефакта, крутя, нажимая и будто пытаясь вытащить что-то, видимое только ей. Но рамка казалась цельной и не открывалась. Ни тебе потайных отсеков, ни тебе следящих устройств.

К грузовику они приблизились вместе — плывущее в телекенитическом облаке зеркало и лисодевушка.

— Вроде чисто, — заключила Эйни. Мяч и Длиза тоже приблизились к увесистому грузу и принялись осматривать — мол, мало ли. Лишь через пару минут они переглянулись и кивнули друг другу: зеркало действительно было свободно от каких-либо следящих устройств.

— В магическом плане тоже ничего нет, что бы я мог отследить, — заключил Чак. — Но в любом случае тащить его на базу нельзя.

— Ты же говорил, что можно… — решил уточнить Мяч.

— Это как коммуникатор. Оно постоянно включено, а у меня нет под него соответствующих глушилок. — Чак немного помедлил и добавил: — По крайней мере пока.

Пёс молча побрел к кузову и открыл задние дверцы.

— Грузим, — зачем-то сказал Чак. Телекинезом Мяча по сути управлял он, и сейчас именно он тратил свои силы для того, чтобы поместить техномагическое устройство внутрь машины.

Он был аккуратен, боясь повредить уникальное творение магов Тирипса, и расслабился, лишь когда разместил зеркало в кузове плашмя отражающей стороной вверх. Дверцы захлопнулись, закрываясь на магнитный замок изнутри. Еще раз окинув взглядами местность, команда погрузилась по местам, дав Длизе сигнал взлетать.

Маг хотел было предупредить пса об осторожности, но тот прервал его:

— Я понял, вести аккуратно!

— Аккуратно, и не домой, — добавил Чак.

Двигатели вновь зашумели, уши заложило. Грузовик набрал высоту.

В салоне грузового судна на полу возле ножек посадочных кресел лежало прижатое усилиями одного только Мяча зеркало, которое неспроста называли чёрным — возможно, благодаря металлу, что переливался под прозрачным пластиком в те минуты, когда машину потряхивало на воздушных ямах.

«Из чего оно создано? — мучал всех сидевших в грузовике вопрос. — Ртуть или какой-то иной материал? А может, даже сплав? Возможно, оно вообще не из этого измерения?»

— Ты понимаешь, как оно работает? — спросила Эйни Чака, на что тот, так и не сняв волчий шлем, отрицательно покачал головой.

Вульфен явно собирался что-то добавить, но в это время машину тряхнуло. Громко выругавшись, Длиза бросил её в сторону, будто уводя от столкновения. От маневра команда чуть не полетела кубарем по салону, хватаясь за внутренние поручни.

— Что это, блин, такое было⁈ — завопил пилот, пытаясь выровнять судно.

— Похоже на засаду, что НЕ ТАМ! — хмыкнул Мяч, боком продвигаясь к задней двери.

— Ты куда? — насторожилась Эйни.

— Принимать бой! Я как-то не хочу быть похороненным вместе с этой штукой!

Судя по всему, Длиза начал снижение, чтобы не быть сбитым в воздухе, и Мяч распахнул дверцы на полном ходу, борясь с инерционной силой останавливающегося транспорта. На зеленом фоне бегущей прочь тайги врага видно не было, но кот не сомневался, что он есть — где-то внизу.

— Что происходит? — спросил Длизу Чак, не видя и не замечая опасности.

— Я не снижаюсь, — отозвался тот, отпуская штурвал и сдвигая на грудь автомат. — Нас тащит вниз.

Будто на автопилоте, медленно и вибрируя, все еще сопротивляясь неведомой силе, грузовик терял высоту.

Глава 6. Не ТАМ, а ТУТ.

Мяч прыгнул в дверной проем, вытянув руки вдоль тела и тем самым ускорив свое падение. Шлем бегло переключал режимы зрения, однако враг был невидим ни в одном из них.

Пальцы кота сами нашарили пневматику, а опытный взгляд выбрал прочную верхушку среди нескончаемого зелёного множества. Пистолет выплеснул мгновенно застывающую жидкость, устремляя трос вперед, что прилипая намертво к сосновой макушке, обеспечило бы какую-никакую, но посадку.

Так можно было разбиться или спружинить за счёт тягучего, словно резина, вещества ленты и гибкости дерева. Мяч вцепился в пистолет обеими руками, ныряя между стволов деревьев, и тут оружие дернуло его вверх. Захрустели ветки под бронепластинами костюма, заскрипела сосна, сгибаясь под тяжестью ускоренного гравитацией кота. Но сумасшедшая задумка удалась: белошерстный убийца рухнул на четыре лапы, успев выпустить пистолет, который остался болтаться вверху.

Раскрылся вееровидный щит, скрывая антропоморфа почти полностью, а в правой руке затаилась трубка телескопического копья.

Оно атаковало сразу же, прыгнув черной тенью, которую можно было заметить лишь кошачьим боковым зрением. Не успел Мяч что-либо подумать, как рефлексы уже блокировали щитом тяжёлые удары, сыплющиеся на него, словно молоты взбесившихся кузнецов.

Не дожидаясь удачного момента, кот ударил копьём наугад, не целясь, интуитивно туда, откуда колотили в его броневеер.

Ладонь ошпарило кинетической энергией. То, во что ударилась острая будто бритва труба, было твёрже металла, словно Мяч решил пронзить несущую стену какого-нибудь дома.

Кот прыгнул, унося себя вверх прямо на ветку одной из ближайших сосен, отталкиваясь помимо ног еще и телекинезом, и уже оттуда посмотрел, от кого же ему пришлось так скоропостижно бежать. Внизу стояло нечто, очень напоминающее каменную собаку, в человеческий рост, со стальными зубами и когтями длиной в палец взрослого человека.

Взгляд каменного пса воззрился вверх, безошибочно находя Мяча. Зрачки голема сверкнули алым отблеском.

— С-с-с-спирит! — прошипел кот, убирая копьё в разгрузку костюма.

— Р-а-а-а-а! — понесся к нему боевой голем на всех четырёх лапах.

Хотя Мяч и находился на семиметровой высоте, всё же он не стал ждать, пока порождение вражеской магии добежит даже до того дерева, где он только что сидел. Кот прыгнул и сделал сальто в воздухе, приземляясь на ветвь соседней сосны.

Вееровидный щит собрался сам собой еще до момента прыжка. Этот финт боец отрабатывал на своих личных тренировках всю прошлую неделю, пока волки предавались своим околомагическим и столь же провидческим проискам и, что уж греха таить, личным делам. Голем врезался в сосну, одним махом срезая её под корень острыми титановыми лезвиями когтей, и взглянул наверх, ожидая, что кошачий просто рухнет вниз. Однако вместо Мяча с ветки полетела пара фугасных гранат.

Дело было почти сделано. Кот в этом даже не сомневался и собрался было искать остальных противников, но тут в его голове раздался голос Чака:

«У него встроенный энергощит. Твои болванки отбросило, почти не зацепив тварь!»

Мяч обернулся уже после прогремевшего парного взрыва. Облако дыма и скрежет нескольких падающих деревьев мешали коту узреть, что же случилось с существом.

«Ты его замедлил. Вижу поврежденную левую лапу!»— продолжал координировать Чак.

— Зато я ни черта не вижу! — буркнул кот, вглядываясь в дым.

«Это потому, что крутые парни не оборачиваются на взрывы!»— влез в разговор Длиза. Он глубоко дышал, и Мяч ощутил, что ему сейчас тоже очень тяжело.

— У вас как? — спросил он, наконец замечая выплывающую из дыма пару алых глаз.

«Приземлились, ведём бой!»— ответил за всех Чак.

Где-то в стороне действительно началась стрельба. Поливали из автоматов длинными нерациональными очередями, так, словно стреляли совсем молодые солдаты, не имевшие сил справиться со страхом сражения.

— Ясно-понятно, — проговорил кот, глядя на выходящего из дыма монстра. Он действительно хромал на переднюю лапу, но выглядел вполне боеспособно. Отраженные щитами гранаты не причинили ему особого вреда.

Их взгляды встретились, и голем снова бросился к Мячу. На этот раз каменная собака с разбега в пару шагов оттолкнулась от земли и прыгнула, норовя заключить кота в свои каменные объятия.

Мяч рванул навстречу, только взял выше на сажень, чтобы в полете, максимально сблизившись, полоснуть тварь мечом по спине и привычно отпружинить телекинезом еще выше.

Зверь не издал ни звука, лишь, промахнувшись, пронесся мимо и повис на дереве, обламывая под своим весом ветви и сдирая кору, что называется, с мякотью. Мяч заметил, как дернулся воздух у самой каменной кожи голема. Это и был тот самый щит о котором говорил Чак.

— Вы чего длинными очередями лупите-то? — телепатировал группе Мяч, размышляя, что же делать с непробиваемым псом.

— У него в полсекунды перезарядка щита, длинными очередями можно пробить! — выдал Чак, тяжело дыша и задыхаясь даже в ментальном канале. Судя по всему, там у команды тоже шел плотный бой.

— А раньше сказать не судьба была? — нахмурился Мяч, перескакивая выше с ветки на ветку и уже почти достигая верхушки сосны, на которой сидел. Вслед за ним с лёгкостью и беличьим проворством лез каменный гигант, впиваясь в ствол когтями и не уступая по скорости коту.

— Сорян, — мысленно ответил Чак.

— Баки-волки! — прорычал Мяч, сбрасывая на голема очередную гранату. Он не надеялся его повредить, просто хотел отвлечь.

На верху взгляд кота засек ту самую сосну, к верхушке которой прилипла во время приземления лента его пистолета. Он потянул её телекинезом к себе, но в этот момент раздался взрыв, разнося по пространству древесные щепки. Парочка попала в Мяча. К счастью, спецкостюм они не пробили.

Дерево, на котором сидел ниндзя, начало стремительно наклоняться. Но руки уже сжимали пистолет, и кошачий, будто по лиане, соскользнул с падающего ствола.

Голем в ярости бежал за назойливым котом, надеясь растерзать того в клочья. Одно его каменное ухо было оторвано взрывом, но это лишь портило его внешний вид и совсем никак не влияло на клацающую пасть и загребущие когти.

Мяч переключил пистолет на прерывистый трос, где длина ленты жгута регулировалась нажатием спускового крючка, и коротко нажал на спуск.

Маленький кусок застывающей ленты плеснул в морду зверя, но сработавший щит ожидаемо отбросил обрез бечевки прочь. Второй выстрел миновал магический заслон, приклеивая путы ко лбу живой статуи.

Дистанция сокращалась. Голем бежал, не замечая волочащийся трос на своём лбу. Мяч спешно обвязал вокруг ближайшего крупного дерева пистолет исходящей из него лентой простым парным узлом.

Голем прыгнул, однако кот ловким нырком ушел в сторону. Магическое создание атаковало снова и снова, но Мяч кружился среди деревьев, будто танцуя. Прыжки собакена не достигали цели, а тем временем путы натягивались, мешая камнепсу двигаться.

Надеялся ли Мяч на то, что это сдержит голема? Вовсе нет. Тварь обладала такой силой, что могла вырывать деревья с корнем, да и лента не выдержала бы и половину той силы, с какой магическая сущность её натягивала. Именно потому кот распустил свой вееровидный щит и развернул телескопическое копьё, надеясь лишь на свою наблюдательность за вражеской манерой вести бой, а именно на очередной разящий прыжок. И он произошёл.

Не замечая приклеенной ленты, каменный пёс прыгнул на кота. Однако полёт был испорчен натяжением сразу нескольких деревьев. Голема развернуло в прыжке и повернуло холкой к Мячу.

— Спирит! — взлетел ввысь кот и обрушился на каменного монстра.

Удар щитом в шею активировал защитный магический механизм. Мяч даже и не думал мешать орудию пружинить. Натолкнувшись на поле, щит отскочил, освобождая вторую руку. Кот вмиг перехватил обеими руками телескопическое копьё и, усилив своей телекинетической способностью грань режущего цилиндра, вонзил оружие в плоть голема.

Удар пришёлся в изголовье. Ноги фурри кота оттолкнулись, используя спину монстра как трамплин, и Мяч, кувыркнувшсь в воздухе, приземлился в пяти шагах от поверженного противника.

Голова голема рухнула в мох к его же ногам. Остывающий огонь в глазах твари красноречиво поведал о разрушенной физической оболочке техномагического создания.

— Долбанные маги, — осмотрелся Мяч. Его уши резанула тишина. Стрельбы со стороны волков больше не было.

«Неужели не успел?..»— ёкнуло сердце в груди. Кот сиганул рысью, на бегу подбирая отброшенный щит. Он бежал к команде, примерно зная, где они находятся. Хотя логика говорила белошёрстому: «Всё хорошо, я бы почувствовал если бы они погибли», кот боялся опоздать.

Мяч нашёл группу там, где и ожидал найти. Грузовик припарковался криво, с корнем выломав пару сосен, а группа Спирита озиралась по сторонам. У ног Чака валялся точно такой же каменный пёс, изрешеченный пулями так, будто это был вовсе не камень, а кусок сливочного масла.

Чак заметил Мяча, но продолжал сканировать местность, вскинув руки, словно футбольный вратарь, готовый отражать пенальти. Рядом с машиной, прислонившись спиной к её борту, хрипя сидел Длиза. Его грудная броня была вскрыта, словно консервная банка, и выглядела взорвавшейся изнутри, и пёс тёр ладонью окровавленные лохмотья одежды, будто это могло заживить полученные раны. Кровотечения не было.

— Где враг? — подбежал к Чаку Мяч.

— Ушёл, посчитав дальнейший бой бессмысленным, — монотонно проговорил маг, всё ещё находясь в своём магическом мире.

— Эйни? — мысленно позвал кот.

— Тут есть следы. Маг скрылся верхом, — проговорила лисодевушка. За время этого боя она успела отдалиться от группы так, что из-за густо растущих деревьев её совсем не было видно.

— Будем догонять, — то ли спросил, то ли предложил Мяч.

Чак лишь покачал головой.

— Пешком не догоним, а если он на транспорте, то успеет уйти в своё енотовое логово, куда нам согласно клятве нельзя.

— Так в чём такая сложность? — проскрипел снизу Длиза. — Давайте просто нарушим клятву и перебьем их у них же дома!

— Нарушивший клятву навлекает на себя и группу дизмораль. — спокойно пояснила девушка.