Чужой среди ничьих

— Боевая тревога! Неопознанный корабль без идентификатора в охраняемом пространстве! Вызываю полное звено, цель сопровождаю, разрешите открыть огонь!

— Эй-эй, на атакаторе! Спокойнее, это я их… хм, сопровождаю! На борту минзага ваши граждане, ставарские, полные, и даже аристо есть! Если вы их сейчас размолотите — вас же на стабилизатор натянут, всем отрядом! — Ал совершенно не ожидал подобной реакции! Явный перебор — то ли патрульные слишком молоды и чересчур экзальтированы, то ли им недавно накрутили хвосты за мнимые или реальные косяки — но атакатор явно выходил на боевой курс, а минзагу и в идеальном техническом состоянии, против такого противника ловить нечего, даже будь они одного поколения!

На несколько секунд эфир затих — участники осмысливали полученную информацию, потом в переговоры вмешался новый голос, почему-то не включивший видеоконтакт:

— Так, всем заткнуться. Ты, на «Барˈс-ууке», ты вместе с этим кораблём?

Землянин, оценив мгновенное послушание остальных, секунду назад весьма наглых и агрессивных вояк, осторожно поправил:

— Не совсем… Я — их техническая поддержка. На борту минзага остатки экипажа вашей, я имею в виду — ставарской — яхты, как там её… ага, «Касаль». Я их подобрал по сигналу-аварийке, но там хозяйка яхты… короче, бросать яхту она отказалась, хотя я бы — бросил, там такая развалина… У меня не буксир и не средний хотя бы транспорт — обломки принять на палубу некуда, и таскать их в гипере — нечем. Зато рядом болтался этот минзаг — а с его трюмом туда можно ещё четыре таких яхты запихнуть! И повреждения оказались не то чтобы критическими — получилось наладить на месте, хоть и со сложностями… Да, старьё — но на ходу. Туда и засунули развалюху, а бывший экипаж и пассажиры яхты составили команду корабля. Ну, а меня подрядили в сопровождение, на всякий случай — техник яхты не слишком опытный, и уж точно не специалист по торрианцам пятого поколения!

Голос помолчал — его владелец явно обдумывал информацию — а после переспросил:

— То есть, вот так вот, рядом, болтался в пространстве минзаг на ходу, и дожидался, пока вам захочется его использовать? И ни владельца у корабля, ни экипажа… я правильно тебя понял?! — вдруг лязгнул сталью голос интересанта. Ну точно — местный главшишка, какой-нибудь «герр бригаденфюрер» или «товарищ полковник госбезопасности», или вообще «ваше жандармское высокопревосходительство», чтоб его…

— Минзаг болтался без экипажа — их очень удачно накрыло ракетой с яхты, когда те в абордажном боте как раз к разбитой яхте и собрались, за трофеями… А вторая ракета, с ЭМИ-боеголовкой, в открытый шлюз сработала, попутно накрыв рубку корабля. Виртаниумный выстрел, один на миллион! Защита от перегрузки штатно отработала, но запустить искины в рубке оказалось некому — пираты какие-то бедные были, только начали, видать, или всё в корабль вложили… Короче, экипаж только ходовая смена, семь рыл, если верить бортжурналу и наличию обжитых кают, всех их в боте и распылило, одним попаданием — командир вместе с командой на абордаж попёрся. А корабль практически целенький — успей искин закрыть шлюзовую створку, и пришлось бы или на абордаж брать, или ждать, пока сам отрубится… лет пять, примерно.

— Значит, говоришь, яхта «Касаль»? И её хозяйка на борту минзага? Насколько я помню, это тарра Камарр, молодая леди с белыми волосами?

Ал хмыкнул — детский развод, хотя… мог бы и сработать, с «подставными» пострадавшими:

— Не знаю, о ком вы говорите. Мне сьер Кэр Харс, который находился на борту яхты как телохранитель владелицы, отрекомендовал, как хозяйку «Касаль», девушку под именем орра Гуар, и волосы у неё скорее тёмные, хотя… цвет женских волос — крайне неточная примета, меняется иногда по паре раз в час, так что под протокол утверждать не стану!

— Хм… — голос чуть потеплел… от «минус двести семьдесят три», по Цельсию, до примерно «минус сорок» по нему же. — Патрульному звену — взять под сопровождение транспорт «Барˈс-уук» и эскадренный минный заградитель… как там его? Нет идентификатора? Н-да, понятно… — и конвоировать до парковочной орбиты к станции Эхо-7, в дальний сектор. При попытке изменить вектор движения или, необоснованно, ускорение — огонь на поражение. Сопровождение полным звеном, выполнять. — и отключился. Непонятно как, но факт выхода из конференц-связи этого… «голоса» — почуял не только землянин, но и патрульные на всех атакаторах разом, и даже диспетчер — такое ощущение, что все дружно и едва слышно выдохнули с облегчением! Суровый дядя, кто бы он ни был — с таким лучше не связываться; а ещё лучше — и вовсе не знать друг о друге! По крайней мере, лучше, если «Он» о тебе вообще не в курсе…

— Нур Ал, прошу подтверждения связи. — прорезался вдруг голос Крафа, напарника Харса, выбравшего этот именно момент для выхода в эфир. Понятно, что первые секунды после выхода из гипера любой корабль слеп, глух и нем — пока не запустятся сенсорные комплексы, и не выйдут на рабочий режим — увы, пока что достаточно дешёвый способ решения этой проблемы не найден — но момент оказался не слишком удачным, сопровождающий атакатор аж вильнул на курсе… Впрочем, вины экипажа минзага в том нет — выходить в трёхмерное пространство с включённой сенсорикой — глупость несусветная, она просто сгорит к чертям от энергоимпульса при прорыве границы пространств, бессмысленно и бездарно. Можно экранировать и такое, конечно… вложив в защиту стоимость хор-рошего такого буксира эскадренного класса, как минимум — причём без разницы, корвету экранировку ставить или крейсеру. Линкору, правда, ещё дороже обойдётся… Нет, для специальных кораблей — разведки или кораблей прорыва — делают, конечно; штучные экземпляры, несколько единиц на флотское соединение, и соединение должно быть не менее чем отдельной эскадрой! Но массово таким оборудованием не обеспечивают свои корабли даже аграфы или мзины… дорого слишком. Про давно устаревший корабль пятого поколения говорить бессмысленно… А учитывая состояние минзага, побывавшего под взрывом ЭМИ и не получившего полноценного и тщательного ремонта, даже его штатное оборудование, кое-как реанимированное силами «дикого» техника без сертификатов и допусков, работало хоть и корректно, но с массой проблем. Одной из которых была далеко не штатная скорость активации после прыжка…

— Принял, Краф, нормально. Атакаторы патрульные видишь? — Ал решил не разливаться соловьём и сократить общение в открытом эфире (ну, какая-то кодировка связи имела место быть — но именно что «какая-то», флотским профи-дешифровщикам на пару минут возни, от силы) к минимуму.

— Ну, вижу. А что? — насторожился телохран.

— Да ничего, в принципе… Они нас отконвоируют куда-то там, где нами, как я понимаю, займётся СБ. Так что готовьтесь и… ну, не знаю — адвокатов вызовите, что-ли? Мало ли, чего там кому-то покажется…

— Г-хм, — поперхнулся Краф — принято. Собственно, орра Гуар уже связалась с отцом, ещё на прошлой остановке, на станции, пока заправлялись… Так что здесь должны быть представители семьи Гуар — но я напомню и предупрежу. Благодарю, нур Норв, отбой.

— Отбой. — буркнул Ал, спешно вызывая на связь собственного адвоката, из довольно известной межгосударственной фирмы с устойчиво-положительным рейтингом, с пафосным наименованием «Право и закон», с которым он сам на той же станции — дистанционно, само собой — заключил договор на юридическое сопровождение на ближайший месяц, с перспективой продления по результатам этого месяца. И про которого напрочь забыл при виде выходящих на перехват атакаторов! А восемь тысяч кредов — не те деньги, о которых стоило бы забывать, и которые не жалко подарить любому встречному, тем более если ситуация располагает к целевой их трате… пусть отрабатывает!

Собственно говоря, землянин впоследствии так и не сумел определить для себя — имела ли смысл такая подстраховка. На предписанной стоянке в самом начале произошёл некий эпизод — когда атакаторы попытались заглушить своими системами ЭП любую связь между корветом (то есть, «оширским транспортом», конечно!) и внешними ретрансляторами, а к стабилизировавшимся и отключившим ходовые двигатели кораблям с ближайшей станции отправились пара штурмовых ботов… Но, поскольку заглушить передачу у атакаторов не вышло — и находящийся на прямой связи юрист достаточно живо отреагировал на появление штурмовых МПА — боты проследовали куда-то мимо зависших в предписанном секторе кораблей и больше провокаций (или попыток захвата) не проводилось ни разу… Возможно, свою роль сыграли представители семьи Гуар — эти явились уже через десяток минут на собственном катере — а нанятый землянином юрист просто «попал в струю»… Как бы там ни было, но атакаторы покинули выделенную пришлым зону и вернулись к патрулированию, а разумными занялись профильные службы. Не вызвало удивления даже то, что боевые корабли флота не справились с задачей глушения гражданского транспорта — не под то «заточены», так сказать…

Фактически, атакаторы — это этакие микрокорветы, успешно вытеснившие полноценные корветы из состава флотов государств Внутренней и Средней Сферы — уже лет семьсот с лишним как. Главное отличие этих классов — корветов и атакаторов — в размерах кораблей и, соответственно, возможностях… Не совсем верно — в некоторых возможностях! Для флотов «внутряков» полноценный корвет — избыточен, как это не смешно! Почему? Ну, если вкратце… На Земле корвет — в первую очередь противолодочник. Для работоспособных ПРО, ПВО и УРО (не говоря уж о десантерах или авианесущих) нужны корабли покрупнее, с большим внутренним объёмом и, соответственно, возможностями размещения… всего, что бы ни потребовалось. А вот отслеживаемой подлодке хватит и пары удачно вышедших на цель торпед, а то и одной за глаза — наведенной на подлодку при помощи опустившего в воду свою ГАС палубного вертолётика, скажем! Да, это примитивное изложение — но, в целом, верное… Поэтому для ПВО или ПРО используются как минимум фрегаты (разика так в два-три большие по водоизмещению, нежели корветы!), для УРО и того же ПРО — предпочтительны эсминцы или крейсера, а почётную задачу гоняться за вражескими подлодками оставляют малышам-корветам…

В Содружестве, воюющем в основном в условиях открытого пространства, само понятие «подлодка» практически неактуально. Поэтому корвет занимает нишу сторожевика, корабля погранслужбы, перехватчика различных правонарушителей или ближнего флотского разведчика… универсальная расходная боевая единица, которую «не жалко». И в секторальных флотах Внешней Сферы такие корабли числятся сотнями и тысячами. А вот во Внутренней… Преследовать дальше чем на два-три гиперпрыжка никого не требуется. Поскольку границы меж государств и составляют эти самые две-три пустые системы с давным-давно выработанными ресурсами (и, следовательно, никому не нужные), а дальше либо дружественная погранслужба поучаствует в захвате преследуемого — либо он станет уже не преследуемым, а вполне законопослушным гражданином «дружественного государства», и одиночный корвет всё равно ничего не сможет противопоставить флотскому соединению, под прикрытие коего нарушитель вполне легально улепетнёт! То есть — большая дальность пограничному перехватчику не нужна! Границы государств давно устоявшиеся — иные не менялись тысячелетиями! — и давно оборудованы и техническими постами, и станциями заправки-обслуживания, а также подписанными договорами о сотрудничестве и взаимопомощи… Значительная автономность, соответственно — не требуется! Хватит трёх-пяти суток, не более… Огневая мощь — для противостояния мелким контрабасам или одиночным бандитам хватает и тяжёлого перехватчика, а на линкорах пираты во Внутренней Сфере не рассекают по определению — а если и рассекают, то зовутся государственными флотскими эскадрами, а не какими-то там пиратами… А потому и какая-то повышенная вооружённость — излишня! Хотя вот по этому параметру атакатор отличается от корвета разве что по боезапасу, по «импульсу секундного залпа» корабли практически равны (если, конечно, на корвет не установлено что-то ну совсем уж нестандартное для класса — тот же туннельник, к примеру, в атакатор такое ну никак не впихнуть)… а на длительный бой «в одиночку» атакатор и не рассчитан — да и не вступает в бой иначе, чем соединением.

Следовательно — корвет для Внутренней Сферы откровенно избыточен, хотя по сути это наиболее мелкий и слабый корабль флота! А атакатор — фактически сверхтяжёлый перехватчик с экипажем в два-три оператора и автономностью до пяти суток, дальностью хода в десяток прыжков и с вооружением именно перехватчика, дополненным полудесятком тяжёлых ракет или парой малых торпед, базирующийся на опорную станцию — в самый раз! Да, одиночный атакатор корвету не противник — на один зуб… ну, относительно. Из-за банальной энерговооружённости — корвет «толще» по определению. А вот в бою против звена из трёх, а чаще пяти таких «разжиревших сверхистребителей» — ситуация зеркальна! Уже корвет будет разобран на составляющие, в кратчайшие строки… За счёт же сниженной до минимума автономности, крохотного экипажа, дешёвого гипердвижка и прочих «упрощений», за цену строительства одного хорошего корвета можно изготовить атакаторов штук пять-семь, в среднем! Стоимости же эксплуатации корвета и атакатора и вовсе несопоставимы, в пользу мелкого… А потому большинство «внутряков» давно уже корветы либо полностью вывели из основного состава флотов, либо строят минимальными партиями, едва не поштучно и под конкретные цели. Исключения — полдесятка хумановых небольших государств, мзины, ро-шан и, по слухам, сполоты. Хотя в случае со сполотами практически любая информация — только слухи…

Система Лагра, герцогство Ставар, четверо суток спустя.

Ал пребывал в замешательстве. Присланное секретариатом «дома Гуар» официальное приглашение к визиту в родовое поместье на планете Лагра-прим (так-то её называли просто «Лагра», но для обозначения в официальных документах использовалось расширенное обозначение, чтобы не путать с наименованием системы) для, цитата «…принесения благодарности за спасение третьей наследницы Дома и согласования сопутствующих вопросов…» — читай, размеров этой самой «благодарности» — заставляло нервничать… Да, поместье не главное, а только одно из многих, но визит подаётся как официальный, да и приурочен к какому-то там приёму местного «общества», чуть ли не одному из государственных праздников! А, следовательно, предполагает помимо просто переговоров о сумме вознаграждения (что, в целом, вполне ожидаемо, и на что землянин рассчитывал ещё после того, как определил личности спасённых — на первой же станции, на которую два корабля прибыли для заправки топливных танков минзага, удалось с высокой степенью вероятности подтвердить как минимум личность самой орры — хватило официальных видеороликов в СМИ), ещё и некое — возможно — участие в мероприятии, так сказать… И что-то в полученном приглашении, внешне вполне стандартном и абсолютно нейтральном, вызывало у получателя определённую внутреннюю дисгармонию — не хотелось туда идти, без всяких явных причин не хотелось! Не та ледяная дрожь на Свалке, когда «комплекс провидца» впервые чётко и недвусмысленно предупредил о смертельной угрозе; да и вообще собственно угрозы не чувствовалось, как таковой… Но — и царапало что-то в душе, какое-то смутное ощущение неприятностей, что-ли… Ал раза четыре порывался отослать стандартный ответ-согласие — а как же, в изученной до шестого ранга аграфской гвардейской базе искусству этикета уделялся более чем достаточный объём, а этикет большинства хумановской аристократии более или менее копировал аграфский образчик оного, особенно во Внутренней Сфере — но всякий раз блокировал отправку сообщения!

Просидев в рубке битый час, землянин плюнул на вежливость — в конце-концов, он же «вольный», «днище Фронтира», да ещё и по факту «дикий» так что проглотят! — и поставил как Арраде, так и главному управляющему искину «Барсука» непрофильную для обоих задачу — путём сравнения максимально возможного количества открытых источников определить, что именно может угрожать «дикому» на великосветском сходняке… Причём — за что позднее неоднократно хвалил сам себя — в качестве критериев угрозы определил не только непосредственную возможность физических повреждений организма, но и сохранение психологического равновесия, и даже репутационный ущерб! А сам в это время, связавшись с адвокатом, попытался под соусом окончательного оформления документов на право неограниченного пребывания на территории герцогства — не путать с гражданством, это скорее аналог америкосовской «грин-карты», что-то вроде вида на жительство с правом трудоустройства, но без признания собственно гражданства и получения большинства гражданских прав, обеспечиваемых государством для резидентов — узнать у оплачиваемого сотрудника о возможных «подводных камнях» на подобных приёмах. Юрист, Гров Кул Ваард, до сего момента не вызывавший в отношении своего профессионализма ни малейших нареканий, вдруг явственно смешался — да, на короткое мгновение, но и Ал уже не был действительно (или настолько?) «диким», который этого краткого момента просто не заметил бы — и довольно ловко увёл разговор от поднятой темы в сторону каких-то тонкостей правоприменения герцогства в отношении «понаехавших»! Что лучше любых угроз показало — чуйка среагировала не просто так…

Закончив общение с тружеником «право-закона», землянин собирался было заняться более приятным делом, а именно приёмом пищи — что-то разыгрался аппетит, да и время по внутрикорабельному счёту вплотную приближалось к обеденному. Но вызов Аррады сначала прервал приятные предвкушения, а выданная искином информация и вовсе вышибла чревоугоднические мысли из головы!

— Лер полковник, найдена информация, соответствующая запрошенной на семьдесят три процента. Воспроизвести видеофиксацию? — мягкий голос Аррады, раздавшийся в рубке корвета — так и не привык землянин к «внутричерепным голосам» — заставил землянина, уже было поднявшегося из ложемента, плюхнуться обратно и буркнуть вслух, назло… себе, разве что… игнорируя возможности нейросети:

— Ну, воспроизводи… там надолго?!

— Нет, шестнадцать минут сорок семь секунд собственно запись и более двух часов комментариев — но их можно смотреть выборочно или и вовсе пропустить…

Ролик, показанный искином на большом виртэкране, назывался незамысловато — и одним только названием давал понять как сюжетную идею, так и отношение к оной того, кто выложил запись в инфосети. А заодно название предельно взбесило и без того раздражённого зрителя — ещё бы, называлась запись, собравшая за… ага, за пару месяцев — более двадцати восьми миллионов просмотров и всего лишь втрое меньшее количество скачиваний (скачивания были платными, так что при цене в полкреда за одну загрузку цифра набежала ну очень солидная), просто и незамысловато: «͌Дикий͌ харш в благородном обществе»! Сама запись представляла собой нарезку из пяти или шести эпизодов, коротеньких, но очень удачно снятых — удачно для того, чтобы выставить объект съёмки откровенной свиньёй, помесью человекоподобного примата и откармливаемой на мясо жвачной скотины… Причём, похоже, как минимум в паре эпизодов использовались заранее подготовленные декорации — например в том моменте, когда прямо перед целенаправленно двигающимся к туалетам челове… хуманом, конечно же, эти самые туалеты, что-то вроде Земных переносных биобудок, были массово вынесены сервис-дроидами в технические туннели сада… или парка, сложно определить по записи — видимо, зрители должны были узнать местность просто по определению… Без сомнения, в пищу хуману что-то добавили — иной причины для его поведения быть не могло, так его скрутило… м-да, в кустах — но на прицеле как минимум трёх видеорегистраторов, зачем-то отслеживающих именно этот кусочек растительности с нескольких ракурсов!

Второй момент тоже выглядел явной подставой — затеявшие какую-то толкучку приглашённые (кстати, весьма возможно, приглашённые именно ради таких вот злобных насмешек-издевательств как массовка — никого из реально выглядящих значимыми аристократами в толпе не отметилось… ну, наличие телохранителей, одежда, манера держаться и отношение обслуги выглядели достаточно красноречиво) — что-то вроде то ли игры, то ли спешного перехода на новую полянку через декоративный ажурный мостик, перекинутый над мелким вольером с какой-то откровенно противной живностью — совершенно «случайным» образом оставили хумана одного на этом самом мостике… разумеется, хуман потерял равновесие (не суть важно, из-за чего именно; от выплеснутого под ноги мыльного раствора до кратковременного сенсорного перегруза нейросети, вариантов более чем достаточно) и свалился в вольерчик… Неглубокий, от силы по пояс, но хорошо так наполненный экскрементами обитающей там живности, в которых, разумеется, и перемазался с ног до головы… То, как его чистили достаточно медленно среагировавшие слуги — вернее, управляемые оными сервис-дроны, конечно — оказалось достойно отдельной записи; в итоге хуман, временно, оказался загаженным как бы не более, нежели после самого падения!

Просмотрев пару десятков комментариев, Ал остановил воспроизведение и секунд тридцать крыл матом и местных затейников, и всё Содружество оптом! Аррада, дождавшись, пока владелец прервётся (на очередной вдох!) хладнокоровно сообщила:

— Лер Ал, найдено ещё восемнадцать видеозаписей, концептуально идентичных представленной. В каждом случае в качестве жертвы фигурирует какой-либо «дикий», либо приравненный к указанному по статусу разумный. Вынуждена напомнить, что твой статус «вольного» в данном случае практически идентичен статусу «дикого» разумного.

— Не удивлён… Какова вероятность приглашения меня Домом Гуар в качестве подобного… объекта? Проведи корреляцию по всем найденным тобой объектам таких вот… ш-ш-шшуточек!.. оцени их по признакам — происхождение, общественный статус, имущественный ценз, отношения с Домом, в котором происходило… вот это — и враждебными или недружественными Домами. Может, высчитаешь непосредственную причину — мало ли, может, жертвы являлись вассалами антагонистов и случайно попали на приёмы к этим… Если нароешь ещё что-нибудь — оценивай, не помешает. — Ал не хотел упускать никаких вариантов развития событий, вплоть до самых отвратительных включительно. Интуиция же — или установленный комплект имплантов, Ал уже не мог достоверно разделить собственное мышление и вносимые «предсказателем» поправки — вопила: «ОНО!». Что быстро и уверенно подтвердил перскин — поиск информации при условии понимания, что именно искать, много времени не требует:

— Корреляция выполнена, лер. Совпадения определены. Главный совпадающий фактор у большинства персоналий — отсутствие известных покровителей в среде аристократии и прочих значимых лиц герцогства и относительно низкий социальный статус в государстве. Второе поле — имущественный минимум, все выявленные жертвы имели достаточные финансовые ресурсы для того, чтобы обеспечить себе постоянное проживание на территории герцогства и заниматься достаточно прибыльной деятельностью для того, чтобы получить приглашение на приём — это приглашение можно просто купить, хотя статус приглашённых и оплативших приглашение несколько различен… Других совпадений не найдено.

— Тогда выполни поиск по результатам вот этих… развлечений — для объектов издевательств. Меня интересует, получали ли жертвы какие-либо компенсации, а также имелись ли у них значительные финансовые или имущественные потери как возможный итог вот такого… отношения.

Ответ перскина ничего неожиданного не принёс, Аррада лишь подтвердила уже сформировавшиеся догадки землянина — по сути, в массе своей, обнаруженные жертвы издевательств несли значимые потери как прямые, так и косвенные — репутационные, статусные и так далее. И либо вынуждены были в итоге покинуть герцогство вообще, либо как минимум теряли любые возможности подняться по социальной лестнице выше обслуживающего персонала. Причём до злополучных визитов большинство персонажей претендовали на, как минимум, младшие роли в рядах той самой аристократии — в первую очередь, благодаря значительным финансовым ресурсам! Фактически, выглядело всё это как «указание места» много о себе возомнившим нуворишам — что, в общем-то, Ал мог понять и даже принять. К сожалению — без исключений не бывает, вот и тут… То, что, возможно, начиналось как способ чуть ли не оценить кандидатов в «элиту» — стало именно развлечением! И если самые первые найденные Аррадой записи показывали как раз нечто вроде оценки/проверки, вплоть до вызовов на поединки претендентов — кстати, один из вызванных «дикарей» выиграл дуэль и… женился на одной из ненаследных дочерей кого-то из среднего ранга дворян! — то нынче зажравшимся «голубокровным» желалось именно издевательств, чем они и развлекались в меру фантазии. А потому последними «гостями» на этих праздниках жизни становились те, кто совсем никак не мог за себя постоять — в том числе и с помощью бюрократической государственной системы; юристам надо платить, и платить достаточно много — и с каждым разом способы «показать ничтожность черноногих» становились всё более злобными и жестокими… Аристократии понравилось унижать и мучить безответных. Вернее, нравилось-то, видимо, всегда (мало быть властителем, надо чтобы власть оттеняли бесправные) — просто пришёлся по вкусу новый способ, практически легальный и даже как-то морально замотивированный…

Ал, осознав опасность полученного приглашения, вновь «прислушался» к себе — и отметил полное отсутствие ощущения той самой опасности. Недавно «бившая в набат» интуиция почему-то сейчас замолчала напрочь! На пробу землянин вновь развернул на виртэкране файл с полученным приглашением, подписался личным кодом… и ничего, никаких внутренних неприятий или морозной дорожки по спине! Хм… что-то изменилось? А что именно? То, что он сам осознал опасность и теперь будет к ней готов — насколько это вообще возможно? Или кто-то нашёл для себя новую мишень — а его самого оставят в покое? Непонятно… В этот момент листик приглашения на экране, стилизованный под развёрнутый свиток, мигнул дважды и потемнел — ха, похоже, уведомление о согласии отправлено автоматически, по случаю подписания документа… и, на удивление — интуиция по-прежнему практически безмятежна. Что ж — придётся посетить мероприятие… Вечером? Ну, времени достаточно, корчить из себя аграфа — то есть, приобретать положенный официально-церемониальный наряд — Ал в любом случае не собирался, «…деревенщины мы — вертелами не того… не обучены… посыпьте его полностью мелом, и булаву мне тащите, ща я его целиком!..», хе-хе!

Приём Дома Гуар.

— Как вас (исключительно интонацией — вообще обращения «вы» в Содружестве не предусмотрено, при необходимости используется интонационная семантика) представить, сьер? — одним взглядом местный «мажордом» давал понять пришельцу, где, по его авторитетному мнению, место такому «сьеру»! Видна настоящая школа, чего уж там! Впрочем, мнение «дверного доводчика» Ала волновало чуть меньше, чем никак — его собственное место у ворот, и не далее. А как представляться этим напыщенным клоунам с вереницей каких-то там предков в родовых могильниках… да не всё ли равно? Ну, например, так:

— Можешь сообщить, что по приглашению устроителя приёма прибыл вольный странник пространства, нур Норв, засвидетельствовать своё почтение той, в чью честь устроено празднество.

Мажордом (или как там называется здесь эта должность?) запнулся, пару раз глубоко вздохнул и уточнил:

— Только «странник пространства», нур Норв? — всем своим видом показывая, насколько жалко в его понимании такое представление прозвучит. Но только видом — то ли опасался излишне провоцировать какого-никакого, но всё же гостя, то ли побаивался пристроившегося у ноги владельца, и имитирующего всем своим поведением домашнего питомца, телохранителя «Крог-8М-АЗМС»… кто знает? Да, дроид далеко не вершина прогресса для Внутренней Сферы, но боевая машина есть боевая машина… и да, наличие одного-двух личных дроидов на любой встрече не то что не запрещалось, но являлось подразумеваемым по умолчанию явлением. И практически все аристо, могущее себе оное позволить (не столько из-за дороговизны собственно изделий, сколько из-за сложности — условной для высокопоставленных, само собой — приобретения именно боевых комплексов, далеко не любой даже родовитый аристо имел доступ к реально боевой технике — без проблем с государственной СБ, само собой; гражданские же версии уступали в эффективности одноклассникам на порядки) как минимум одну из таких, хм… «сопутствующих» владельцу, машинок применяли именно как телохрана — другое дело, что общепринятым «хорошим тоном» являлось замаскировать боевую систему под некий сервисный агрегат, но даже это не считалось обязательным… скорее, данью вежливости.

— Нет, специально повторяю для не способных запомнить с первого раза — «вольный странник пространства нур Норв»; надеюсь, это для тебя не слишком сложно, любезнейший?! — с «фирменным» раздражением поправил на глазах съёживающегося «привратника» Ал. Ага, проняло — получи, козёл, грана… по рогам! База аграфского гвардейца, раздел «этикет», моторика и интонации высшего круга имперских аристо — а неплохо! Интересно, кем теперь считает пришлого бродягу мажордом? Изгнанным из рода наследником, путешествующим инкогнито лордом, развлекающимся ненаследным принцем (наследного никто без батальона охраны никуда не выпустит)?! А неплохо база легла, такое пренебрежение наспех сымитировать нереально; требуется соответствующая мимика, обертоны голоса, осанка — да просто внутренняя убеждённость в собственном праве видеть перед собой не разумного, а «имущество говорящее»! Причём это самое «имущество» нюансы ловит мгновенно — самостоятельно выбившийся «из грязи в князи» простолюдин не сможет ничего подобного продемонстрировать… никогда! Ну, или сможет, в реалиях Содружества — вызубрив соответствующую высокоранговую базу, из тех, которые в свободной продаже появляются… никогда; да и какому простолюдину оное придёт в голову?! Тратить драгоценное время на освоение хотя бы в четвёртом ранге базы «этикет», которая упомянутому простолюдину пригодится… скорее всего — нигде и ни разу за всю его немалую жизнь?! О стоимости самой базы и говорить бессмысленно… И все эти усилия лишь для самоудовлетворения эго?! Три ха-ха!

Землянин, вспоминая собственные маты, извергаемые в процессе изучения аграфской базы знаний именно по поводу нафиг не нужного на тот момент «этикета», намертво прошитого в комплексе с остальной информацией и вбиваемого в голову и вторую сигнальную систему (наряду с боевыми навыками, фундаментальными научными и прикладными понятиями и умениями), скривился — кто бы мог подумать, что совершенно идиотский пласт информации окажется настолько полезным? «Дверной доводчик», приняв кислую мину на собственный счёт, ещё более активизировался и как-то так… то ли изогнулся, то ли наоборот, выпрямился — что любому зрителю сразу становилось понятным выражение глубочайшего почтения и где-то даже преклонения перед пришлым. Не смея более отвлекать своими вопросами явно достойного господина — да и какие, честно говоря, могут быть вопросы, если копия электронного приглашения имеется в буфере нейросети, а личность хумана вполне, при стандартной проверке СБ Дома, соответствует указанной в документе? — мажордом распахнул перед гостем двери (этакая двустворчатая ерундень из либо стекла, либо стеклоподобного материала) и громко сообщил нескольким разумным, неспешно перемещающимся по схожему размерами с вокзалом помещению, отделанному достаточно дорого — но и с видимым вкусом, что свойственно именно «старым» финансам:

— Сьер вольный странник пространства нур Норв, благородные сьеры, тарры, раны и орры! — и, исполнив свою функцию, мигом ретировался обратно на свежий воздух. Ал ощутил на себе несколько заинтересованных — надо признать, очень и очень слабо заинтересованных — взглядов, проведших быструю и точную оценку его «экстерьера», так сказать. Результаты оценки остались тайной — что, впрочем, само по себе можно было считать хорошим знаком. Если бы присутствующие уже, пусть и в малом пока что количестве, мелкие аристо (мелкие статусом, а не возрастом или габаритами!) посчитали новичка уступающим им в «голубизне крови», то прислали бы (ну, не лично, конечно же — но предложили бы сделать это слугам Дома) для сопровождения (понимай, обозначения деревенщины) служку, коий формально и демонстративно выполнял бы функции проводника/гида/советчика/контролёра — дабы деревенщина, по незнанию, не попёрся бы ноги в фонтанах полоскать… Не важно, что приглашённый на эту «вечеринку» разумный мог быть куда лучше воспитанным, нежели большая часть присутствующих — служка являлся бы обязательным атрибутом, буквально семафоря окружающим «вот он! здесь чужой, не наш!»… К слову, себе аристо позволяли далеко не одни лишь фонтаны — но то себе…

С четверть часа Ал, сопровождаемый следующим у ног как верный собакен «крогом», покружил по залу, попутно сжевав какую-то тарталетку (как бы оно не называлось в местном варианте), начинённую чем-то вроде разваренного в специях мяса, и запил глотком слабоалкогольной наливки, воспользовавшись одним из разносимых обслуживающими действо слугами на подносах бокалов — жрать много нельзя, даже если реально голоден, этикет, мать его! Взятый с подноса бокал, с почти нетронутым напитком, был оставлен следующему вроде как и самостоятельно (а на самом деле в кильватер слуге с напитками) второму служке — опять же, именно так, как и должно, согласно правилам этикета аристо. Бокал на столе с угощениями мог быть засчитан за мелкое и неявное оскорбление, начатый или опустошенный бокал на подносе с полными — проявление необразованности и вообще «провинциальности»… и поведение землянина заведомо отслеживалось — как только программа-минимум по «показать себя» была выполнена, и Ал намылился было свалить из помещения в окружающий с трёх сторон гостевой зал парк/сквер, его мгновенно перехватила одна из крохотных «кучек» из двух аристо мужского… ну, как минимум, условно-мужского пола, и одной особи демонстративно-женского:

— Желаю процветания, сьер Норв! — первой начала разговор упомянутая особь, на вид примерно двадцатипяти-тридцатилетняя женщина «в самом расцвете», косплеящая «даму-вамп» с использованием большинства атрибутов указанной «мадамы», как-то — яркая раскраска губ и век в тёмных тонах, платье «в-облипку» с изрядным декольте и… «жопкольте», иначе оное назвать сложно, и замысловатой причёской на голове, всё упомянутое сдобрено некоторой порцией украшений, не вульгарно, а в самую меру. Ясненько… это, так сказать, тестовая группа — вассалы хозяина/организатора приёма, худосочное дворянство уровня «шевалье», если брать аналогии из Земной истории — относительно бедные, не имеющие за спиной особых ресурсов и возможностей, а потому более или менее верно служащие тем, у кого ресурсы имеются… В целом, практически официальная… не должность, нет — скорее, официальное… положение, при реально значащих что-либо в обществе аристо — этакие «клиенты»! Естественно — своё содержание такие «аристократы» отрабатывают от и до (ну, или, являясь в чём-то заслуженными и доверенными — существуют на правах компаньонов или конфидентов), и далеко не всегда поручаемые оным задачи соответствуют понятиям «достоинство» или «благородство»… что естественно — кому-то надо и грязной работой заниматься, не так ли? И если «клиенты» и далее хотят соответствовать декларируемому статусу — куда они денутся с подводной лодки? Начнут слишком крутить носами — вылетят «на вольные хлеба» мигом, а там, глядишь, и Комитет Благородных заинтересуется — а ведёшь ли ты, милок али деточка, соответствующий статусу «бла-ароднава» образ жизни, не запятнал ли ты себя чем непристойным? Например — работой за зарплату, подённо и официально?! Ах, запятна-а-ал… Ну, тогда — статуса ты лишаешься, вместе со всеми возможными льготами, вкупе с правом нахождения на столичных планетах на некоторых закрытых от общественности территориях, обозначенных как «частное владение», и прочих интересных прав…

К слову — если, например, молоденькая аристо открыто сожительствует с богатеньким «пенсионером» — причём настолько «пенсионером», что уже не помогает никакая медкапсула — никаких претензий к ней быть не может. Это ведь не работа, а «личный выбор по зову души», не так ли? Как, к слову, не будет «урона чести» (точнее, никто не предъявит претензий, хотя, разумеется, отношение к такой даме будет соответствующим) и в том случае, если дама обслуживает — по первому намёку патрона — как его самого, так и тех, кого он посчитает заслуживающими подобного… поощрения! Всё ограничивается лишь степенью зависимости клиентки от господина… или клиента — суть та же… Впрочем, и отношение к половым контактам и вообще семейным отношениям в Содружестве весьма отличается от Земного…

Всплывшие в памяти знания из базы «этикет» сходу определили подошедшую троицу как «клиентов» устроителя приёма (либо аналогичных представителей «угнетающего класса» кого-либо иного — которому устроителем позволено использовать своих… подчинённых — на чужой территории — в упомянутом качестве), и тело молниеносно получило серию нервных импульсов из коры головного мозга — к тому моменту, когда дамочка подала голос, перед троицей в позе полного превосходства недвусмысленно возвышался — именно так, если вообще не с Большой Буквы! — явный представитель высшей имперской аристократии. Хотя определить собственно ту Империю, которая имела честь называться родиной пришлого, стало бы весьма нетривиальной загадкой! Но и ошибиться в статусе мелкие (по значимости, само собой) аристо не могли — такое впитывается с молоком матери… и долгими годами дрессир… тренировок, то бишь!

— Благодарю, тарра..? — лениво процедил Ал, всем видом давая понять нежелание общества этих троих «худородных», на что вышеупомянутая тарра послушно представилась:

— Тарра Суаˈшь, сьер..? — и покраснела так, как краснеют уже давным-давно разучившиеся это делать, и даже забывшие что это такое, представительницы «общества». Ал, вернув приподнятую бровь на положенное ей место, ещё более равнодушным голосом протянул:

— Сье-эр-р Но-о-орв, достойная тарра Суаˈшь. — всеми интонациями давая понять, насколько глупо выглядит навязчивое любопытство дамочки после того, как она сама же обратилась к нему по имени… тому имени, которое он посчитал нужным сообщить окружающим, и которое принял на себя — не желая или не имея возможности называться как-то иначе… А есть ли у «сьера Норва» иное имя, титул и положение — каждый волен додумывать сам! Женщина нарочито-покаянно опустила глаза, признавая собственный прокол, после чего предприняла следующую попытку:

— О, конечно же, сьер Норв, я такая… невнимательная! У нас так редко появляются новые лица, что моё искреннее любопытство совсем лишило меня учтивости! Тем более, когда новое лицо принадлежит такому мужественному и, не постесняюсь этого выражения, героическому разумному! Ведь это твоими усилиями, как все говорят, была спасена из рук злобных пиратов Фронтира бедняжка Лила? Невероятно! Такой отважный поступок достоин высочайших наград и всеобщего восхищения! Ты не мог бы уделить мне несколько минут и рассказать подробности этого невероятного события?! Я умею быть благодарной — тут дама настолько недвусмысленно улыбнулась, что не понять намёка не смог бы и слепой — а такая новость способна послужить украшением любого приёма на ближайшие полгода, а то и год! Я уверена, твой рассказ…

Ал, со скучающим выражением лица выслушивая эту трескотню, вдруг ощутил несколько болезненный укол в солнечном сплетении, а во внутреннее ухо бесстрастный голос перскина — Аррада давно уже покидала запястье только на время необходимых гигиенических процедур — сообщил:

— Отражена нейролингвистическая атака с усилением феромонными праймерами. Рекомендуется прервать контакт с источником угрозы. Уровень воздействия — низкий, степень опасности минимальна.

Вот как! Интересненько… Нет, можно, конечно, поверить в резко воспылавшую страстью аристократку, решившую заполучить в свою постель пришлого гостя любой ценой, и для этого вот таким вот хитровыкрученным способом воздействующую сразу по нескольким направлениям… ага, и заодно поверить в собственную невероятную неотразимость, с первого взгляда вызывающую жгучее желание даже у таких прожжённых профурсе… аристократок, вдруг проявившуюся аж к сороковнику отроду! А можно включить-таки мозги, и повысить дамочку с бодигардами из банальных «клиентов» в тот статус, коий они, судя по всему, занимают на самом деле — то бишь, Служба Безопасности Дома Гуар, не первые лица, разумеется, и даже не вторые… но и не банальные «бычки», тут мозги требуются достаточно развитые. А, следовательно, возникает закономерный вопрос — что сейчас происходит?! С одной стороны — никакого ущерба землянину нанесено не было… пока что; да и сама атака скорее демонстративная, чем реально опасная. То есть, практически любой гражданин Содружества с нейросетью не ниже шестого поколения на такое слабенькое воздействие не отреагировал бы… по крайней мере, не поддался бы атаке — мгновенно воспылав известным интересом к субъекту — причём до потери контроля над собственными реакциями. С другой стороны — атака имела место быть… На приёме! Приглашённого гостя!! Служба Безопасности устроителя приёма!!! Что ничем иным, кроме как намеренным оскорблением, определяться не может — по любым писаным и неписаным нормам и понятиям!

— Достойная тарра, — голос землянина на низких обертонах прямо-таки обволакивал, появившаяся лёгкая хрипотца дополняла эффект, демонстрируя во всей красе образ «самца поплывшего», но пока ещё удерживающего себя в рамках приличий; взгляд женщины изменился, продолжая транслировать обозначенное восхищение, но теперь «восхищение», скрывающее глубинное презрение к ничтожному… ну, кого там она себе представила, феминистки могут предложить массу определений — не будешь ли ты столь любезна, чтобы просветить меня в одном пикантном вопросе, пришедшем мне сейчас в голову? — Ал даже чуть наклонился вперёд, невербально давая понять, что он уже весь во власти не гнушающейся неконвенционными методами красотки.

— О, разумеется, я готова удовлетворить любопытство такого героя… что бы ему ни показалось… интересным! — увлекающе прочирикала тарра Суаˈшь, при этом всем своим организмом (сенсоры «крога», даже в режиме пассивного съёма информации, вкупе с аналитическими возможностями Аррады работали как неплохой портативный «детектор лжи»!) испытывая к собеседнику смесь брезгливости и презрения.

— Тогда скажи мне… — землянин сделал короткую паузу — ну вот захотелось немного театральщины, да и просто раздражение сбросить хоть таким способом; — Если я сейчас официально заявлю претензию устроителю приёма, предоставив как обоснование протокол меддиагноста — вполне качественный протокол, уверяю — тебя твой патрон только чуть-чуть поругает, или не ограничится исключительно вербальными методами? — и с удовлетворением увидел полыхнувшую на мгновение в глазах собеседницы панику. Угадал! Залёт, милейшая, конкретный залёт! Причина сейчас не важна — хотя, скорее всего, попытка воздействия феромонной смесью есть индивидуальная инициатива этой рьяной дамочки, несанкционированная владельцем… впрочем — какая разница? Хозяин и господин виноватым быть не может по определению — а значит, виновного назначат явочным порядком… Удерживая на лице всё ту же маску ленивого равнодушия, выпрямившийся Ал с удовольствием наблюдал за сменой эмоций на лице — вернее, исключительно в глазах, лицо аристо держать более чем умела, если бы ещё не сенсоры «крога»… — в общем, нервничать собеседницу землянин заставил! Вряд ли ей грозило что-то большее, нежели служебное взыскание — другое дело, что такие мелкие проколы могли неплохо так подпортить карьеру кому угодно, а особенно начинающей — а как специалист прямого влияния она явно ею и была — агентессе… Наконец, дама пришла к каким-то выводам и, виновато склонив голову, выдохнула:

— Прошу прощения, сьер, и готова заслужить его… любым, интересным тебе, способом. Кроме, разумеется, затрагивающих интересы моего патрона… Искренне прошу простить меня — я ошиблась, но клянусь — это только ошибка, а не попытка оскорбления! Сьер Норв, если ты считаешь, что только извинений недостаточно — я готова принять твой вызов в любое удобное для тебя время! — н-да, равноправие и эмансипация, даже в традиционно консервативной среде аристо! А ведь она явно не боец — так, что-то как-то тренировала, но, судя по внешним признакам, лишь допустимый минимум — она достаточно открыто одета для оценки возможностей её тела… И, похоже, всё-таки слишком молода — ещё бродят в башке глупости насчёт аристократического достоинства…

— Ну-ну, не стоит выставлять меня кровожадным негодяем, любезная (при этом обращении её передёрнуло — подобное определение пристало скорее простолюдинке-прислуге, нежели благородной даме; но смолчала, проглотив мелкую шпильку) тарра Суаˈшь — я не планировал тебя как-либо унижать или наказывать. Достаточно будет того, чтобы ты обеспечила отсутствие похожих… ээ-эм-ммм, скажем так — случайных ошибок? Да, именно, случайных ошибок — со стороны прочих… любопытных. Не хотелось бы портить вечер — ни себе, ни кому бы то ни было ещё…

Тарра Суаˈшь — интересно, как её зовут на самом деле… хотя, возможно, имя как раз настоящее — чуть замедленно выдохнула, после чего, вновь набрав воздуха, выдала:

— Это легко выполнимо, сьер Норв. Я могу рассчитывать… — но проглотила остаток фразы, оценив мимолётно изменившееся — демонстративно изменившееся — лицо собеседника — Прошу прощения вновь, я не сомневаюсь в твоём слове, досточтимый сьер! Я лишь хотела уточнить — не слишком ли малозначительна с моей стороны… компенсация?

Ал хмыкнул — да-да, верю-верю — после чего молча отвесил «поклон равнодушия» и, дождавшись довольно неуклюжего ответного со стороны опять ошарашенной тарры — умение правильно кланяться различным разумным в разнообразных ситуациях отнюдь не считалось обязательным даже среди высших аристо, и относилось скорее к искусству сродни танцевальному (кто-то умеет, а кто-то так, ногами дрыгает), чем к собственно этикету — продолжил прерванный путь в парк. Да, женщина более чем красива… и заполучить её в свою постель даже сейчас вполне реально. Если хорошо подумать — сейчас он заинтересовал СБ главы Дома Гуар как бы не больше, чем до… переговоров, так сказать! И что-что, а «добро» на разработку клиента по варианту «медовая ловушка», как это называют спецслужбы на Земле — она получит едва не ранее, чем сформулирует и отправит запрос. Но оказаться в постели с этой… гадюкой — это ж как пытаться вместо воды глотать дроблёный лёд! Мало того, что холодно — так ещё всё горло можно в кровавые лоскуты распустить! А тр…хаться, насторожив систему безопасности в режим «паранойя» и постоянно отслеживая показатели организма партнёрши, да ещё и видя, что именно на самом деле к тебе испытывает она сама… а испытывать она, судя по всему, будет то же, что и несколькими минутами ранее, когда считала себя победившей… так и психотравму заработать можно на раз! Не всякий сексолог откачает! Тем более, что на и в теле милейшей тарры можно ожидать целой коллекции имплантированных устройств и органов, среди которых выделяющие феромоны железы окажутся чем-то вроде наращённых ногтей или ресниц, в сравнении с хирургическими коррекциями скелета и органов!

На удивление, больше никто землянина задеть не пытался… точнее, не сумел. Две попытки — одна со стороны группы «эль мачо» местного разлива, из трёх гипертрофированно самцеобразных особей половозрелого вида (одна из них при этом — биологически женская), вторая со стороны смешанной группы в пять голов, причём все пять выглядели условно-женскими (хотя сенсоры «крога» однозначно двух женоподобных определили как формально-мужчин) — затянуть чужака в круг общения, с неведомыми целями и прогнозами, СБ устроителя весьма грамотно оттёрла в сторонку, после чего Ал оказался предоставлен сам себе, что как раз и свидетельствовало о «принятии в ряды достойных». Чего, в целом, землянин и добивался как идеала ожидаемого… Вечерело на этой широте довольно быстро — субтропики есть субтропики. Вот только что светило шпарит на полную, ухитряясь чуть ли не физически пробивать лучами летние навесы и кроны деревьев; через десяток минут вокруг глубокие тени и воздух будто тускнеет, а ещё через четверть часа — уже ночь! Как только сумрак сгустился достаточно для того, чтобы стать некоторым неудобством для среднестатистического человека с обычными (понимай — немодифицированными) зрительными органами, на земле, в зарослях кустарника, на ветвях деревьев и прямо в воздухе начали медленно разгораться практически невидимые до того разноцветные светильники, создавая удивительно красивый ансамбль света, цвета и теней! Некоторые ещё и перемещались, провоцируя причудливую игру полумрака и цветовых оттенков, на краткие мгновения прорывающих пологи темноты… Некоторые ручейки, до поры выглядевшие обычными ухищрениями ландшафтных дизайнеров, вдруг превратились в потоки текучего и прохладного света, переливаясь всеми красками радуги и множеством ей — радуге — неизвестными сочетаниями… Даже живые насекомые — а Ал благодаря сенсорам дроида мог быть уверен в этом, именно живые — время от времени вдруг снимались с места и перелетали куда-то целыми облачками, образуя в воздухе замысловатые узоры — почти случайные, ненарочитые, но именно почти…

Это зрелище завораживало! В первую очередь тем, что кроме собственно крохотных (ну, и более крупных, само собой) источников света, более ничто не указывало на рукотворность фантасмагории! Никаких проводов, столь раздражающих земных ценителей подобных шоу, никаких направляющих, лесок или шнуров подвесок, никаких хорошо или похуже замаскированных опор… Удивительно красиво! Тишина, не мрачная и мёртвая, но такая, которая бывает в глухом ельнике — и игра огоньков, заставляющая видящего почти наяву слышать иллюзорную музыку! Невероятная красота, опосредованно влияющая не только на слух, но даже на тактильное восприятие, настоящее, невозможное искусство… И вдвойне удивительным казалось встретить такую красоту здесь — в Содружестве, наглухо пропитанном рационализмом, утилитаризмом и даже, в некотором роде, аскетизмом! Аскетизмом не в земном понимании, не в смысле ограничения бытового комфорта или питания — но в отсутствии множества совершенно бессмысленных с точки зрения полезности мелочей, от вазонов с цветами на подоконниках и декоративных штор (на окнах с односторонней прозрачностью!) — до нефункциональных наклеек, нашивок и рисунков на одежде — тем не менее, создающих в домах обитателей Земли уют и… обжитость, пожалуй. А вот — есть и такое чудо!

Открывшейся зрителю феерией хотелось любоваться — вдумчиво, спокойно и продолжительно наслаждаться красотой. Чем землянин и занимался несколько десятков минут, неспешно бредя куда глаза глядят — благо, размеры парка позволяли развлекаться подобным не один час, не повторив ни единого шага… подолгу задерживаясь на полянках или мостиках над ручьями, проскальзывая в образованные вьюнами тоннели и галереи, Ал пытался вобрать в себя ощущение живой природы, естественного покоя и умиротворения, давно уже — как оказалось, вернее, проявилось именно здесь и сейчас — забытого за потоком времени и общей усталостью… Не зря, видимо, во все наставления и рекомендации местной медицины внесено одним из базовых требование — как минимум две декады в году любой пустотник обязан проводить на дне атмосферы; в идеале, к тому же, именно открытой атмосферы, а не в планетарном куполе!

Да, гравитация на бортах любых объектов неотличима от планетарной (по крайней мере, никакие приборы разницу не улавливают); да, составы дыхательных смесей очищены от всех вредоносных примесей и насыщены ароматизаторами и полезными микроэлементами; да, спектры освещения подобраны чуть не до каждого фотона, излучаемого светильниками; да, на дне атмосферы множества планет жизнь намного более беспросветна, нежели у самого зачуханного пустотника — достаточно вспомнить ту же Свалку… Но поди ж ты: стоит провести в пустоте безотрывно хотя бы лет пять-семь — и возврат на планету окажется крайне усложнён довольно длительной реабилитацией, хотя спектр оказываемых медкапсулами услуг, фактически, одинаков что в пространстве, что на планетах… А если безотрывный пустотный стаж составляет более полутора десятков стандарт-лет (хотя, конечно, тут всё очень индивидуально) — проблемы могут оказаться нерешаемыми! Казалось бы — да и шут с ним, жизнь вне атмосферы вполне привычна и комфортна (ну, хотя бы для тех, кто может себе позволить комфорт хоть на планетах, хоть в Пространстве)?

Да, комфортна и привычна… вот только с одной критической оговоркой — самопроизвольные физиологические нарушения организма, постоянно возникающие в процессе жизнедеятельности любой сложноорганозованной биоструктуры (то есть, в том числе, и любого разумного нетехнологического происхождения), обычно успешно купируемые плановой медподдержкой/профилактикой, в некоторый момент начинают накапливаться лавинообразно… И за несколько лет (не более трёх десятков — хотя некоторые, крайне немногочисленные, уникумы ухитрялись растягивать этот этап до полувека) цветущий здоровьем разумный превращается в вечного обитателя сначала медицинской, потом реабилитационной, а в недалёком будущем и реанимационной капсулы! Дольше семи десятков лет безвылазно в Пустоте не протянул ни один хуман; о пространственных (то бишь, пустотных) долгожителях-аграфах или сполотах доподлинно ничего не известно… но тот факт, что спесивые аграфы, при всём своём чванстве, не брезгуют спускаться на хуманские планеты при любом удобном и не очень удобном случае — говорит сам за себя! Впрочем, опять же — о сполотах любые сведения не более чем слухи…

Из почти медитативного транса землянина вырвал доклад перскина:

— Целенаправленно приближается одиночный объект, угроз не обнаружено.

М-да… Впрочем, ничто не вечно — в любом случае, не стоило рассчитывать на разрешение поселиться в этом парке надолго! И так от краткого посещения планеты Ал получил больше, чем рассчитывал на самом деле. Оказывается, он жутко устал от постоянной… утилитарности, наверное? Да, собственная каюта на борту корвета по праву могла считаться роскошной — но и эта роскошь заключалась скорее в качестве отделочных материалов и количестве сервис-систем, нежели вот в такой, формально совершенно бессмысленной, красоте… А ведь местные прекрасно себя чувствуют без всего… этого — аристо не на пустом месте считаются несколько «не от мира сего», этакими «странными»…

— Сьер Норв, прошу прощения за то, что отвлекаю тебя от твоих мыслей… — мягкий извиняющийся тон фразы подчёркивал сказанное, убирая любые возможные толкования фразы, кроме единственно верного варианта — Владелец приёма предлагает тебе присоединиться к нему на некоторый срок, по твоему выбору, для обоюдно приятной беседы… — тарра Суа'шь в этот раз демонстрировала почти безупречный стиль общения «младший старшему», всячески декларируя свой текущий статус «голоса Господина». Ал хмыкнул, больше в отношении себя самого — надо же, «построил» потомственную аристо! Но на лице позволил проявиться лишь вежливому вниманию:

— Приятная беседа… Пожалуй, да — если благородный сьер Гуар считает меня достойным личного внимания, то как я могу отказать себе в радости припасть к мудрости настолько уважаемого разумного? — собственно, отказ не предполагался изначально, не тот человек Глава Дома Гуар, и по совместительству хозяин празднества, чтобы терпеть отказ со стороны неведомо кого. Скорее, сам факт приглашения уже можно считать едва не наградой (в некоторых кругах одно упоминание о собственном участии в приёме такого масштаба уже является эквивалентом неких гарантий), а личное общение с Главой Дома и вовсе определять визитной карточкой «золотого» ранга! Сам факт личного общения с таким хуманом — определяет статус как достойный… Другое дело, что Ал как раз настолько доброжелательного внимания в свой адрес скорее предпочёл бы избежать… Но тут уж сложилось — как сложилось. Вряд ли, сочти землянин возможным сыграть роль «селюка-для-пинка», результат посещения приёма в итоге оказался бы значительно благоприятнее! А недостатков хватало — как минимум, недоброжелательное внимание тех, кому достопочтенный съер Гуар успел оттоптать ноги в политических и экономических игрищах… То, что таковых полно — землянин даже не сомневался, по-другому не бывает хоть на старушке-Земле, хоть в Содружестве! А после личного общения никому не ведомый и, до сего момента, неинтересный «сьер Алек Норв» однозначно будет причислен к сонму как минимум клиентов досточтимого Главы Дома — без вариантов. Как говорится — если вы не занимаетесь политикой, это ещё не значит, что политика (или политики!) не занимается вами!

Далеко идти не пришлось — на соседней с той, которую Ал выбрал для релаксирования, полянке оказался припаркован миниглайдер, всего на двоих пассажиров. На месте пилота, разумеется, устроилась «достойная тарра», оставив землянину единственное свободное место, и, дав пассажиру устроится, направила едва слышно шелестящую машинку по встроенным в ландшафт аллеям, до того успешно маскировавшимся растительностью, в известном ей направлении. Аллеи, являясь частью эстетического ансамбля парка, пожалуй, доставляли не меньшее удовольствие, нежели собственно прогулка по тропинкам. И, хотя наличие рядом посторонней, хотя бы и красивой женщины, едва не раздражало — Ал нашёл в этой поездке некоторую приятную перемену впечатлений…

— Мы прибыли, досточтимый сьер Норв. — тихий голос молчавшей всю дорогу тарры вырвал сознание землянина из эстетического полутранса. С микросекундной заминкой Ал отреагировал, попутно стараясь ничем не выдать своего изумления:

— Благодарю, тарра… Но, позволю себе заметить — я не являюсь досточтимым, и ничем не могу претендовать на подобное обращение. Прошу не использовать на мне настолько… забавные… методы?.. как настолько грубая и откровенная лесть! Благодарю ещё раз, тарра, за приятную поездку.

Собственно, причина для изумления имелась! В среде аристо обращение «достойный» относилось к, так скажем, низшему владетельному сословию — этакие «йомены», «помещики», «рыцари», «кавалеры/шевалье» и прочие «сеньоры» имели права — вполне официально, как на Земле обращение «ваше высочество/величество» официально допустимо только к особе королевской крови, и ни к кому иному — лишь на такое титулование. Следующий ранг или уровень, «высокочтимый», соответствовал «среднему классу» аристо — то есть, по меркам Земли, «баронам», «графам», «маркизам» и иным «боярам» — в современной, а не ранне-средневековой интерпретации боярского титула. Ну, и высшая ступень, «достопочтенный» — это уже уровень «князей» и «герцогов», вплотную примыкающий к тронным титулам. Для ясности — такое обращение не имеет никакого отношения к официальным титулам, это именно дань неписанным понятиям вежливости, того самого «вежества»… но попробуй ошибиться и назвать того же Главу Гуар всего лишь «достойным»! Хуже может быть разве что… так сразу и не придумать… ну, например, обратиться к сьеру, то есть аристо, безличным «гар», аналогом Земного «мистер», «синьор» или «месье» (не путать с полноценным «Monsieur», производным от «Mon Senior», и являющимся полноценным титулом первого наследника престола!). Сразу, конечно, не пристрелят — однако и прощения добиться будет более чем сложно! Соответственно, обращением «досточтимый», обезличенно-превосходной степенью «высокочтимости», тарра Суа'шь как обозначила своё подчинённое в градации аристо положение, так и подчеркнула немалую ответственность самого землянина — титулу требуется соответствовать; а присваивать себе чужой титул — деяние наказуемое, и крайне болезненно! Так что лучше сразу исключить ненужные точки напряжения… Женщина довольно удачно исполнила «малый поклон почтения», чем сообщила, что всё же считает собеседника как минимум более значимым, нежели она сама… но на ответ времени уже не осталось:

— Сьер Норв, надеюсь, тебе понравился мой… приём? — голос почти незаметно приблизившегося Главы Дома послужил заодно командой, по которой тарра Суа'шь буквально испарилась, предоставив гостя хозяину — а сам хозяин, приглашающе махнув ладонью, повёл гостя в сторону небольшой беседки, устроенной над маленьким ручейком. Ал, внутренне мандражируя от понимания статуса собеседника (и малозначительности собственного — в сравнении!), тем не менее, ответил так же вычурно:

— О, достопочтенный сьер Гуар, разве может кто-либо искренне не восхититься… твоим гостеприимством? Я получил истинное наслаждение, оказавшись здесь, в окружении столь представительного общества…

— Ха-ха-ха! От которого ты, сьер Норв, постарался избавиться сразу же, как только это стало… удобным? Неужели, среди множества приглашённых, ты так и не нашёл для себя достаточно интересных… собеседников? — казалось, «достопочтенный» действительно искренне и совершенно дружелюбно веселится, но Ал расслабляться не собирался:

— Ну почему же… каждый из твоих гостей, достопочтенный сьер Гуар, несомненно, не может не быть интересным собеседником. Но я слишком давно путешествую один, и настолько привык к этому, что… наверное, совсем отвык от общества! А потому предпочитаю шумным развлечениям в кругу разумных спокойное любование красотами естественной среды… И потому глубоко благодарен тебе за столь редкую в моей… жизни, возможность.

Некоторое время Глава Дома молчал, медленно шагая по присыпанной чуть золотящимися, в свете крохотных огоньков, вытянутыми листьями, насыпавшимися с ветвей окружающих поляну деревьев (листву эти растения сбрасывали постоянно: вечнозолотые листья — особенность некоторой местной растительности, постоянная осень…), а потом задумчиво и уже без малейших признаков веселья прокомментировал:

— Да, пожалуй, я могу понять твоё отношение… С определённого… момента, перестаёшь обращать внимание на большую часть окружения, верно? А собственные устремления, прежде столь значимые и важные, начинают казаться мелочными и бессмысленными… А каковы твои нынешние устремления, сьер Норв? Есть что-либо, чего ты хотел бы… достигнуть, узнать, или просто назвать своим? Нет, можешь не отвечать, просто интересно… Если, конечно, эти достижения не относятся к заурядному вхождению в ряды высшей аристократии путём брака с какой-нибудь молоденькой дочерью Главы Дома, например — это было бы слишком скучно, пожалуй… — и, тут же опровергая последнюю фразу, резанул землянина коротким взглядом, оценивая понятливость собеседника.

Ал, неожиданно для самого себя, задумался — разумеется, не над завуалированной угрозой, которую предпочёл проигнорировать. Ну в самом деле — ему ли претендовать на руку и наследство спасённой?! Чай, не в средневековой сказке(!) про дурочку-золушку… или, в его случае, про ванюшу-долбодятла? Какой король/царь/князь/император позволит своей дочери, коя, даже будучи самой что ни на есть любимой, тем не менее является лишь политическим капиталом для заключения союзов и упрочнения существующих отношений — выйти замуж за бесполезного хрюнделя?! Причём полезность определяется именно степенью влияния на межгосударственном, или хотя бы глобально-государственном уровне?! Нет, даже и в мыслях не мелькало — дурость очевидная, странно, что вообще такой вариант был озвучен… Но вот сам вопрос… А действительно — что ему нужно настолько, чтобы можно было эту необходимость назвать целью? Пусть не всей жизни — но хотя бы ближайших лет? Собеседник, при всей несопоставимой разнице в статусах, не торопил с ответом, давая время собраться с мыслями. Но мыслей как раз… не то чтобы совсем не было — ничего нового не надумывалось. А ведь подоплёка вопроса не то что напрашивалась — двоякое толкование даже на «высоком аристо» было бы сложно придумать! И землянин, мысленно пожав плечами, ответил так же, без излишних кружев смысла:

— Я слишком далеко от родины, достопочтенный сьер… и даже не представляю, как найти туда путь. На таком удалении то, что ранее казалось важным и значимым, выглядит совершенно бессмысленным… И только вечные ценности остаются столь же незыблемыми, как и ранее.

— Вечные ценности? — приподнял бровь Глава Дома. — И что же ты считаешь настолько ценным, чтобы назвать его — вечным?

Ал улыбнулся:

— Разумеется — знания, достопочтенный сьер Гуар. Не бессмысленные знания, разумеется — вроде наиболее модных в этом сезоне покроев одежды или моделей флаеров… Те, которые можно считать именно знаниями, а не бесполезной тратой времени.

— А модную одежду ты считаешь бессмысленной? — несколько даже удивился аристократ.

— Смотря для чего, достопочтенный сьер. — равнодушно ответил землянин. — Для того, кто является политически значимым игроком или хотя бы серьёзной фигурой, для которого что-то значит общественное мнение — да, эти знания отнюдь не бесполезны, а иногда жизненно необходимы! Такая личность просто не может себе позволить быть не то что смешным или глупо выглядящим, но и даже эксцентричность является для него непозволительной роскошью. А вот для того, кто не считает политику и вообще публичность своим призванием…

— Не могу с тобой согласиться относительно незначительности общественного мнения — оно всегда и для всех значимо, но в остальном… — глава Дома, коротко взглянув на собеседника, понимающе покивал. Всё, позиции обозначены. Ал открыто сообщил, что не планирует ни полноценно вживаться в местный политический бомонд, ни участвовать в жизни аристократического общества более, чем того потребует это самое общество — и не претендует на какое-либо влияние в герцогстве. Соответственно, гость не просит признания, поддержки и протекции Главы Дома Гуар — как и принятия в ряды клиентов Дома в соответствующем статусе. Что, в целом, снимает с Дома Гуар некоторые проблемы, как-то введение чужака невнятного происхождения в общество и создание оному некоторой репутации… Судя по спокойной реакции достопочтенного — он скорее доволен сложившейся ситуацией, нежели разочарован. В целом, ожидаемо… С другой стороны — землянин обозначил круг собственных интересов, и интересов весьма… сложных. Именно в текущем раскладе!

Знания… В Содружестве знания, вроде бы доступные любому, способному за них уплатить требуемую стоимость, при этом являются крайне ценной, можно сказать — эксклюзивной собственностью. Высокоранговые базы знаний, особенно знаний научных и технических (ну, и многих других, конечно — военная информация, промышленность, социальные технологии и тому подобное) могут стоить сотни тысяч кредов — но даже переплачивая втрое-впятеро-вдесятеро, получить желаемое иногда невозможно даже теоретически. Внутренние Миры ревностно и свирепо сохраняют и поддерживают своё техническое превосходство, причём не гнушаются при этом прямым уничтожением конкурентов под любыми, даже самыми нелепыми предлогами! Совсем недавно (по меркам живущих порядка полутораста лет даже в среднем, и мыслящих такими же категориями, разумных), около четырёхсот лет тому, коалиция пяти государств (ну, активно участвовали в боевых действиях только три, но ещё два всячески поддерживали и способствовали) Внутренних Миров уничтожила два союзных друг другу и весьма мощных гособразования из Средней Сферы — федерацию Реан-орм и диктатуру Эшани. Под совершенно убогим предлогом — видишь ли, злобные реанцы как-то там неправильно соблюдали свободу личности! Во всех базах по истории Содружества — так и только так. Кучка «пострадальцев» обратилась в арбитраж Содружества, а там вдруг прямо-таки срочно озаботились проблемами этих «личностей»…

Но в старой, изученной на Свалке базе «Содружество» имелись и данные по техническим разработкам государств — никаких подробностей, просто инфа о том, что и где производится, типа «…основой экономики доминиона N является сельское хозяйство и туризм, а деспотии D рыболовля и лесодобыча…» — и федерация Реан-орм значилась там как активно развивающая судостроение. А в базе «Конструирование космических кораблей», из того же источника и ещё более древней, упоминались модифицированные инженерами федерации гипердвижки… И, вот странное совпадение — в составе коалиции отметились именно те государства, которые также строили свою экономику именно на основе кораблестроения и связанных с оным отраслях! Три из пяти наличных, да и два других опосредованно зарабатывали именно на судостроительных технологиях. Диктатура же, похоже, прошла прицепом(!), поскольку числилась верным союзником федерации и имела доступ к её техническим разработкам… хотя о каких-то там «правах личности» в упомянутой диктатуре если и слышали, то разве что как о курьёзе — и никому ранее (лет этак с полторы тысячи) оная диктатура не мешала спать спокойно… Итог — два государства приведены к состоянию полунатурального хозяйствования, и в течение последующих двух десятков лет растащены по кусочкам соседями. Жертвы среди населения — превышают количество «страдавших от жестокого гнёта» минимум на пять порядков («жаловались» смотрящим около четырёх тысяч уродов, а только официально уничтоженных разумных — как комбатантов, так и «случайных жертв» — указывается около полусотни миллионов, на восьми достаточно густонаселённых планетах), но никого последнее не волнует; зато «законность» восстановлена!

На фоне вышесказанного — вопрос обучения некоего кренделя без гражданства, и вообще чужака по факту, может оказаться (не обязательно окажется — но может!) достаточно муторным, если не совершенно нерешаемым… обучения тому, что Ал выбрал для себя. Конструированию пустотных объектов, и звездолётов в частности! Не эксплуатации оных — а именно творению… Нет, базы знаний компания «Нейросеть», скорее всего, предоставит без избыточных сложностей, и даже цену выставит стандартную, тут никаких проблем не предвидится. А вот сертификацию полученных знаний (точнее, конкретного специалиста) и, соответственно, получение как прав пользования конструкторским оборудованием (включая специализированные программные оболочки искинов и испытательно-тестирующее оборудование, например, экспериментальные стенды), так и доступа к собственно конструкторским информационным массивам — придётся проходить у местных! И уровень сложности сертификации — обсуждаем…

А именно базовые, фундаментальные знания — необходимы, или полноценно конструировать корабли не получится. Для примера — любой инженер-пустотник знает, что при изготовлении посадочных крепежей для гипердвигателей требуемый/допустимый резерв по нагрузке должен составлять не менее пятнадцати и не более сорока двух процентов от расчётного оптимума. А почему именно так — наоборот, не знает ни один среднестатистический проектировщик Внешней Сферы! Ладно, пятнадцать — но почему верхним пределом являются эти самые «сорок два»?! Откуда вообще взялась верхняя граница энергетического резерва??? Другой пример — всем известны таблицы согласования гравитационных векторов компенсаторных противоперегрузочных систем (не путать с постоянной гравиконстантой на борту). Но никто — ни техник с поднятыми базами седьмого ранга, ни инженер-«конструктор» с девятыми — не сумеет рассчитать такую систему самостоятельно, с нуля! Нет методики расчёта, как таковой, ни в каких инфобазах — есть только готовые блок-схемы, которые применяются в зависимости от протектируемого гравиобъёма, проектировщик по мере надобности применяет одну-две из примерно сотни готовых типовых…