Приключение Мрирта в Подземье

– Появились ли какие-нибудь новости относительно сторонников Красной львицы?

– Нет, моя принцесса, – почтительно ответил мужчина, кивком показав своё уважение. – Хотя некоторое время после нападения на караван они за нами шпионили, однако сегодня это ощущение слежки пропало. Пускай её разведчики хорошо умеют скрывать своё присутствие, но мы тоже не впервые встали на ноги.

Эти слова были сказаны не для хвастовства и не из желания выслужиться.

– Значит, готовить ловушку не придётся, – расстроилась Маргот, уже строившая на этот счёт планы.

Парочка пленников ей бы не помешала.

– Досадно. Либо нам попались достаточно осторожные шпионы Красной львицы, либо, достаточно умные. Что так плохо, что этак. Есть предположения, стоит ли рассчитывать на их возвращение или они попытаются обойти и дождаться нас у форта? Хотя на этом участке пути много развилок, но вот точек выхода на нижние горизонты Тхалдрилрана, к сожалению, гораздо меньше.

– Думаю, они будут поджидать нас у всех выходов с глубинных троп, пригодных для передвижения больших, тяжёлых телег. Это проще и безопаснее, чем рисковать тут своими жизнями. Даже если они ни во что не ставят нас, им следует опасаться здешних чудовищ. От них одной маскировкой не отделаешься. Судя по кровавым следам, найденным на дороге после прохождения нашего каравана, кого-то из вражеских разведчиков на ней уже успели сожрать, хотя времени прошло всего ничего.

Эта приятная новость порадовала Маргот.

– Будь у сторонников Красной львицы поблизости крупные силы, они бы не оставили нас в покое и уж тем более, не сняли слежку. Полагаю, если и попытаются организовать вторую засаду, то поближе к городу. Где-нибудь в его предместьях, на своей территории.

– Это если они решатся идти до конца, не считаясь с потерями, – выразила свои сомнения капитан охраны. – Насколько я понимаю, наши враги рассчитывали на нанесение единственного, стремительного удара, с последующим сокрытием следов. Наш караван должен был пропасть без вести на глубинных тропах. Все трупы и повозки, скорее всего, они планировали скинуть в ущелье костей. Теперь же, после потери элемента неожиданности и раскрытии своего участия в этом нападении, им нецелесообразно тратить ещё больше сил ради уничтожения всего одного каравана снабжения.

Маргот, одна из трёх дроу, знающих истинную ценность груза, с ней не согласилась, но поправлять не стала.

– По логике вещей, они должны вызвать подкрепление. Мы поступим так же, а значит, произойдёт прямая, ничем не прикрытая битва между крупными отрядами двух фракций, – капитан охраны продолжила свои рассуждения. – Принцесса Ланкаша выставит себя в негативном свете, если в открытую начнёт жечь караваны снабжения нейтральных домов прямо у ворот Тхалдрилрана. Даже не знаю, что она скажет на совете матерей в своё оправдание, поставив обеспечение города ресурсами под угрозу. Создав прецедент, Красная львица послужит тем камнем, что спустит лавину. Вероятно, сделает вид, что в первый раз об этом слышит и не причастна к нападению на дом Аан'Геран. Назовёт какого-нибудь мелкого, по её словам, излишне инициативного командира, решившего заняться разбоем, тело которого выдаст им в качестве компенсации.

Выслушав своих командиров, принцесса Маргот посмотрела на невозмутимую Атрид, сидевшую с таким видом, будто ей скучно. Поймав её взгляд, женщина загадочно улыбнулась.

– Безусловно, принцесса Ланкаша так и поступит, оставив нас в покое, но только в том случае, если караван доберётся до Тхалдрилрана. Если не в чем оправдываться, то нечего и начинать этого делать. Что же касается её пропавших разведчиков, вам не кажется, что наше путешествие протекает как-то слишком легко, вопреки репутации глубинных троп? Мы не встретили ни одного по-настоящему серьёзного противника или крупное скопление тварей. Кроме того, неизвестный зверь растерзал не одного, а нескольких разведчиков. Я отыскала три места гибели этих неудачников.

Атрид, часто отлучавшаяся по своим делам, ни с кем по этому поводу не советуясь и не ставя в известность, снисходительно посмотрела на смутившегося командира разведчиков.

– Судя по характеру следов, со всеми тремя расправился один и тот же зверь. Притом что эта территория принадлежит насекомым. Это их охотничьи угодья. Все разведчики Красной львицы были застигнуты врасплох. Они не успели дать отпор. Их тела исчезли. Уточню, были не съедены, а куда-то перемещены в целом виде. Отпечатков осторожный зверь не оставил и к каравану близко не приближался. Я бы могла списать это на звериную причуду, если бы вчера, во время прошлой стоянки, недалеко от нас между собой не сражались гигантские чудовища, чей шум мы тогда слышали. Когда всё затихло, я наведалась на место их битвы и обнаружила мёртвую камнегрызку. Взрослую особь, у которой из повреждений виднелась только разбитая о стены морда. Кто бы её ни убил, он сделал это не ради трофеев или пропитания. О чём это говорит?

– О том, что нам кто-то тайно помогает, – сказала нахмурившаяся Маргот, вынужденная учитывать ещё один фактор, способный спутать ей планы. – Верховная мать дома Мун'Итиль о дополнительных мерах охраны каравана в известность меня не ставила. Возможно, это кто-то из твоих…, – не закончив предложение, внимательно посмотрела на Атрид.

– Нет. Меня так же не предупреждали о том, что я буду не одна, – огорчила наблюдательница от другого благородного дома, чьё название за всё время пути ни разу не было произнесено.

Атрид уверенно покачала головой. Уже вдвоём они посмотрели на удивлённую дочь дома Аан'Геран, сразу же повторившей за таинственной аристократкой.

– Мне одной кажется странным, что это всё сделал дикий зверь? Может, это чей-то питомец? – озадаченно высказалась младшая сестра Маргот.

Указав, что, возможно, нужно искать заказчика, а не исполнителя.

– И точно ли это были шпионы Красной львицы, а не белой? – добавила ещё более важный вопрос, намекнув, что они узко мыслят.

– Если позволите, принцесса Маргот, то я думаю, что это мог быть тот дикарь-разбойник, что взял плату за наш проход мимо ущелья костей, – проявив смелость, заявила старшая дочь младшего благородного дома Аан'Геран. – Во-первых, он метаморф, а значит, легко мог прикинуться зверем. Во-вторых, мы-то заплатили, а вот шпионы принцессы Ланкаши, вероятнее всего, посчитали себя выше этого. В-третьих, безусловно, он силён и прекрасно знаком как с этой территорией, так и с обитающими на ней чудовищами, на которых, по словам проводника, часто охотится. В-четвёртых, по словам всё того же проводника, он настоящий мастер скрытности, – подкрепила свои выводы логическими рассуждениями. – У него был мотив, возможности и вся необходимая информация. Также легко догадаться о том, что нас будут преследовать.

– А в-пятых? – одобрительно, с поощрением в голосе попросила её продолжить Атрид, придерживаясь того же мнения.

На секунду задумавшись, Азра уверенно напомнила.

– В-пятых, он вёл себя слишком подозрительно, как для обычного разбойника. Если считал себя сильнее нас, то, почему не торговался и не пытался ставить свои условия? Тактика запугивания у разбойников в крови. Если же считал себя слабее, то, как тогда осмелился потребовать с нас денег? Страха в его глазах я не заметила, но некоторое напряжение и настороженность в них определённо присутствовали, – поделилась своими наблюдениями.

– Верно. Мне тоже показалось странным то, что деньги для него не главное, – улыбнулась Атрид.

– Тогда, зачем вмешался в чужой конфликт, тем более, между аристократами, учитывая, что он там живёт, а не просто проходил мимо? – задала закономерный вопрос младшая сестра Маргот.

– Полагаю, оказывал помощь кому-то из нас, захотев оставить это в секрете, – проницательно предположила Атрид. – И я бы очень дорого отдала, чтобы узнать, кому?

Вновь загадочно улыбнувшись, одними уголками губ, испытывающее обвела пугающим взглядом всех присутствующих.

– Вероятно, по этой же причине он любезно решил проводить нас до выхода с глубинных троп, не рассчитывая на благодарность. Интересный дроу. Весьма интересный, – задумчиво повторила, расслабленно посмотрев на тлеющие угли в жаровне, отразившиеся в её глазах.

– У кого-нибудь есть ещё какие-нибудь идеи на этот счёт? – уточнила Маргот.

Окружающие промолчали.

– Если это, конечно, тот дикарь, а не кто-то другой, – вновь проявила похвальную рассудительность её младшая сестра.

– То, что слишком очевидно, не обязательно истинно, – напомнила народную мудрость другая сестра, не упустив случая польстить старшей принцессе. – Ты сама нас этому учила, уважаемая сестра.

– Либо же он всего лишь захотел побыстрее спровадить нас отсюда, чтобы не дожидаться нашествия отрядов благородных домов из Тхалдрилрана, – покосившись на соседку, вновь высказалась самая младшая из сестёр, оставив последнее слово за собой, повышая ставки.

Удивлённая Маргот посмотрела на неё с одобрением, мысленно отмечая, что рано списывать Нантар со счетов. Может же поработать головой, когда почувствует угрозу своей заднице.

– Конечно, если это он, – Маргот благожелательно согласилась с Нантар, кивнув, выделяя её отдельно.

«Хочу посмотреть на то, что будет делать вторая. Согласится ли быть ведомой в их паре или захочет потерять в опасном путешествии столь сообразительную сестричку».

Глава 3

Добравшись до берега живописного, подземного озера, чьи воды тихо плескались под сводами нескольких пещер, объединённых в одну группу, обрадовался предстоящему отдыху. Наконец-то, подошло к концу утомительное путешествие, полное сражений, коротких передышек, беготни и ночёвок под потолком, не говоря уже про голодовку. Эти дни я питался исключительно урывками, на ходу, да и то, всякой гадостью, что удавалось поймать в процессе слежки за караваном. Не зря говорят, ничто не доставляет столько же хлопот, сколько помощь родственникам дроу. По-моему, с ними воевать проще, чем пытаться угодить. В этом случае хотя бы знаешь, чего от них ожидать.

Небольшой каменный форт, полукруглой формы, запирающий выход на «Лестницу великанов», выглядящий наполовину утопленным в сплошную скалу, вызывал восхищение. Его строители сумели придать своему творению не только неприступный вид, но и красоту. Они не пожалели времени, чтобы это фортификационное укрепление демонстрировало могущество и богатство Тхалдрилрана, вызывая трепет у чужаков. Это было сделано из расчёта – чем больше они нас боятся, тем меньше к нам лезут.

Хотя форт занимал не так много места и имел небольшой гарнизон, он надёжно защищал дальние подступы к Тхалдрилрану. Его главной защитой являлась не сила оружия или боевых машин, не дипломатия или прочность стен, а магия. Искусство чар и заклинаний заслуженно считалось одной из наших сильнейших сторон.

Посмотрев на тёмный, мрачный массив слегка наклонных стен и тонких, гранёных башен, обратив внимание на отсутствие магических огней и световых сигналов, с помощью которых с караваном должны были связаться, ощутил первые тревожные предчувствия. То, что на стенах среди зубцов никого не видно и опущена толстая каменная плита ворот, с чудесным барельефом на внешней стороне, это нормально. Страж, что беспечно будет торчать на видном месте, заслуживает того арбалетного болта, что в него пошлют, вполне возможно, его же товарищи, чтобы не подставлял их всех. Соблюдение служебных инструкций – это святое.

Не знаю, как у других, а у нас за этим строго следят жрицы Ллотх, не отличающиеся большим состраданием. Да что там большим, у них и маленького-то никогда не замечал. В попытках добиться расположения нашей жестокой богини, они готовы замучить до смерти и за выдуманные прегрешения, не то что за настоящие.

Ещё раз посмотрев на караван, дожидавшийся под стенами форта, когда же на него обратят внимание, нахмурился. Помимо «Лестницы великанов» наверх ведёт достаточно всевозможных расщелин, выработанных шахт, вентиляционных колодцев, чтобы не считать себя здесь отрезанными от всего мира. Другое дело, что большие телеги там не проведёшь. Кроме путей миграции чудовищ форт контролировал торговые маршруты. На глубинных тропах они тоже имелись, пусть и пользовались ими не так часто и не все подряд, так что появление здесь каравана снабжение не являлось чем-то удивительным. Золото контрабандистов давно уже проложило дорожку в карман начальнику форта, о чём все прекрасно знали. Поэтому игнорирование условленных световых сигналов проводника и флага с эмблемой их разношёрстного клана весьма подозрительно. Без предварительных договорённостей караван благородного дома Мун'Итиль этой дорогой не пошёл бы. Фортов много, а жадных командиров пограничной стражи ещё больше.

Настороженно поведя ушами, потревожил удобно устроившуюся на моей голове, словно на троне, Тошэхне. Будучи всё ещё в облике пантеры, я разлёгся между валунами, заняв своё излюбленное, наблюдательное место. Озёрный форт я посещал не в первый раз. Услышав щёлканье паучихи, отказался катать её и дальше.

– Нет. Я туда не пойду. Если хочешь, сама иди. Мне нисколько не любопытно, – соврал, догадываясь, как она поступит.

Очередную трескотню пропустил мимо ушей. Точнее, хотел это сделать.

– Я не ленивый, и вовсе не старый, толстый кот. У меня острое зрение и хороший слух, – нашёл подходящее оправдание.

Проявив упорство, большая паучиха не с первого раза залезла на прогибающееся под её весом ухо и прямо в него «прокричала» обидную вещь. Попытавшись легонько стукнуть её лапой по голове, добился лишь того, что ударил сам себя. Шустрая паучиха вовремя успела спрыгнуть. Явно веселясь и подшучивая над неуклюжим «папочкой», она побежала в сторону каравана, вызвавшись отправиться на разведку. Вела себя, прямо как непоседливый ребёнок.

– Сама такая, – обиженно возразил, оставаясь на месте.

Надеюсь, Тошэхне найдёт обратную дорогу. Учитывая идеальную маскировку теневой пантеры, заметить её издали практически невозможно. Широко зевнув, обнажив огромные клыки, опустил голову на лапы, приготовившись ждать.

Спустя некоторое время, проходя мимо одного из фургонов, капитан охраны с удивлением заметила лежащий на земле кинжал в простеньких ножнах, с развязанным, крепёжным ремешком. Подобрав оброненное кем-то оружие и не найдя взглядом его растяпу владельца, временно подвесила кинжал себе на пояс. То ли ремешок оказался совсем негодным, то ли узел как следует не затянула, торопясь на совещание, однако вскоре она тоже его потеряла.

Вернулась Тошэхне спустя час с важными новостями. Довольная собой, как не знаю кто. Не дождавшись похвалы, забравшись мне на голову, укусила за ухо. Пришлось срочно исправляться. Засыпал её комплиментами, признавшись, что без неё давно бы уже пропал и умер с голоду. Наверное, со стороны выглядело забавно, когда большая пантера, пугливо поднимая глаза, на языке дроу виновато извинялась перед маленькой, чёрной паучихой, взявшей в заложники её ухо. Боясь неосторожно дёрнуть головой, чтобы не уронить захватчицу.

После шутливой возни с Тошэхне, помогающей мне расслабиться, почувствовать себя живым, небезразличным кому-то существом, я вновь стал серьёзным. Даже неугомонная паучиха притихла, почувствовав моё напряжение. Если она ничего не перепутала, что вряд ли, с её-то идеальной памятью и способностью к копированию всего, чего угодно, то у нас намечается очередная неспокойная смена. Боюсь, в этот раз всё будет намного серьёзнее, чем в пещере Блуждающих костей.

Итак, что мы имеем? Гарнизон форта бесследно исчез. Все двери закрыты, замки сломаны, решётки опущены, подвал, где расположена оружейная и кладовые, затоплен водой. Кроме того, ловушки и магическая защита этой мини-крепости оказались полностью выведенными из строя. Заклинательный зал основательно разрушен и ремонту не подлежит. Сообщение об этом успел передать разведчик дома Аан'Геран, после чего связь с ним прервалась. Обратно он так и не вернулся. Следующая пара разведчиков, отправившаяся выяснить, что случилось с их товарищем, словно растворилась в воздухе.

Если я хоть что-то понимаю в искусстве расстановки ловушек, то второй выход из форта заблокирован. Помимо того, что в нём скрывается какая-то опасность, главная угроза каравану всё же будет исходить из другого места. Проблема с выходом на Лестницу великанов неприятна, но не смертельна. Если у моей сестры и её друзей будет достаточно времени, они преодолеют это препятствие, оставаясь вне опасной зоны. Если проход через форт будет сопряжён со слишком большой задержкой во времени или сложностями, им ничего не мешает пойти в обход озера Сноголь. Да, в таком случае дорога станет труднее, опаснее и намного длиннее, отчего возникнет нехватка припасов, однако это лучше, чем потерять здесь всё. Значит, их врагам нужно сделать так, чтобы караван целиком зашёл в форт, заперев себя в его стенах. Он должен провести там достаточно времени, чтобы… дальше вариантов много. Всё зависит от фантазии того, кто установил эту ловушку, и на что он рассчитывал.

Чтобы сделал я, если бы хотел избавиться от большого, хорошо вооружённого отряда с аристократками-дроу и жрицей Ллотх, желательно так, чтобы меня не смогли в этом обвинить? Подозревать могут сколько угодно – это наша любимая забава. Дроу, которому некого подозревать, не дроу.

Задумавшись, прикинув доступные варианты с учётом того, что находится вокруг этого места, повернул голову на север. Не так далеко отсюда обитают муравьи бездны, гигантские насекомые с огромными жвалами. Крайне агрессивные и хищные твари. Мозгов у них нет, одни инстинкты. Нападают на всё, что шевелится. Всеядны. Для форта с исправной магической защитой совсем не представляют угрозы, однако сейчас он больше похож на обычную груду камня со множеством пустых проходов, замкнутых помещений и лестниц. Практически тот же муравейник. Пожалуй, муравьи бездны на этой территории самая страшная угроза. Все остальные чудовища, что приходили мне на ум, либо не пролезут в узкие коридоры фортификационного укрепления, либо слишком малочисленны, либо не решатся его атаковать. Следов наличия поблизости крупных отрядов дроу или чужих рас я не заметил.

Если натравить орду муравьёв на караван, то они не только разорвут его на мелкие клочки, но и утащат те в свои гнёзда, не оставив после себя ничего ценного. Заодно эти насекомые вынесут из форта всё, до чего доберутся, оставив после себя лишь голые стены. Что не съедят, используют в качестве строительного материала. Идеальный способ очистить место преступления от любых улик. Всё, что обладает хоть малейшим запахом или магической аурой, они уж точно не пропустят.

В форте мне делать нечего. Там я рискую быть обнаруженным и попасть меж двух огней. Или ещё хуже, оказаться загнанным в угол. От этой ненормальной любительницы хвататься за руки нужно держаться подальше. Чутьё подсказывает, что так будет лучше. Нельзя вызывать к себе слишком сильный интерес. Тем более, нежелательно раскрывать свои настоящие возможности. Если предложу свою помощь без объяснения причин, это вызовет неудобные вопросы. Они ведь так и вернуться могут, чего мне не нужно. Один дополнительный боец в узких коридорах форта, в замкнутом пространстве, в условиях ограниченной видимости, им особой пользы не принесёт. Самое разумное, проверить мою догадку. Если поблизости не найду армию противника или чудовищ, ничего делать не буду, а вот если найду – либо предупрежу сестру об опасности, либо постараюсь выиграть ей время. Дальнейшая судьба каравана лежит в руках Тёмной матери.

– Так и быть, сделаю последнее одолжение любимой сестре, – с деланной неохотой сообщил самому себе, поднимаясь на ноги.

Под этим недовольным заявлением скрывалось смущение от такого поступка. Самопожертвование и страсть к героическим поступкам казались мне чем-то постыдным. Я же хотел быть сильным, независимым охотником, настоящим дроу, а не… каким-нибудь светляком.

За несколько часов облазил несколько близлежащих пещер и туннелей, ничего подозрительного в них не обнаружив. Это меня несколько обескуражило и насторожило. Ну не может же всё быть настолько хорошо? Подозревая подвох, отправился на границу территории муравьёв бездны. Обследовав кишкообразную, вытянутую пещеру, соединяющую подземное озеро с муравьиными ходами, обнаружил только одну странность. Я не встретил ни одного дозорного муравья. Они что, больше не патрулируют границы своей территории? Пересекать незримую границу я не стал.

Найдя удобную наблюдательную площадку, мимо которой незаметно не пройти, да и обороняться в этом шарообразном подземном зале с выгнутыми стенами проще всего, прилёг отдохнуть.

Поскольку уровень беспокойства и ощущения, что я чего-то упускаю из вида, медленно но верно нарастал, решил ещё раз пройтись по пещере. Только в этот раз я исследовал её не глазами, а носом, перестроив его так, чтобы усилить чувствительность, расширив доступный мне спектр запахов. Обнаружить едва ощутимый след, что тянулся подобно путеводной нити, удалось не сразу. Потратив некоторое время на раздумья, пытаясь вспомнить, кому бы этот кислый запах мог принадлежать, испытал чувство озарения, от которого шерсть встала дыбом, а по позвоночнику пробежался пугающий холодок. Это же запах раздавленных муравьиных личинок. Настороженно оглядевшись по сторонам, удивился ещё сильнее, не понимая, почему тогда тут всё не кишит разъярёнными муравьями-солдатами. Видимо, где-то след обрывается и муравьи сейчас заняты чем-то более важным, чем его поиском. А ещё что-то мне подсказывало, что незаметная дроу, но хорошо различимая муравьями дорожка тянется до самых ворот крепости и с этим нужно что-то делать.

Объяснив Тошэхне задачу, отправил паучиху затирать основной и провести ложный след к озеру, а сам остался караулить проход. Вдруг пока нас не будет кто-нибудь явится привлечь внимание муравьёв бездны, направив их в нужную сторону. По логике вещей ловушка должна захлопнуться вовремя, не раньше и не позже подходящего момента.

Несколько часов я провёл лёжа на возвышении, слушая урчание пустого желудка, мечтая о сочном, жареном мясе, с жирком и специями. Услышав лёгкие, едва слышимые шаги, донёсшиеся со стороны подземного озера, обрадовался тому, что не придётся пробовать на вкус собственный хвост.

К моему большому удивлению, сюда наведалась сама мастер меча из клана Тхаш'Гар. Вот уж кого не ожидал увидеть, так это багровую ведьму. Пожалуй, её я бы поставил на четвёртое место по степени опасности среди всех членов каравана. На первом – та ненормальная убийца. На втором – старшая принцесса из благородного дома Мун'Итиль. Подготовка у таких персон должна быть на высшем уровне. На третьем – жрица Ллотх.

Глядя на мастера меча, я подумал: «Неужели кто-то смог подкупить одну из этих кровожадных, безумных **к, что славятся своей принципиальностью и верностью клятвам? Уже и не знаешь, во что в этом мире можно верить».

Видимо, как-то почувствовав мой взгляд, она мгновенно замерла. Её изящная рука плавно легла на полуторную рукоять длинного, зачарованного меча с односторонней заточкой из адамантита. Не сомневаюсь, выхватить магическое оружие, развернуться и разрубить в полёте летящий объект у багровой ведьмы получится быстрее, чем я до неё доберусь. Вот же проблемная женщина. По слухам, интуиция и рефлексы у мастеров меча из этого специфического клана, состоящего только из женщин, развиты до невероятного уровня. Не сумев определить тип и местонахождение угрозы, женщина в лёгком, соблазнительном, ярком наряде, хорошо оттеняющим её обсидиановую кожу, больше подходящим танцовщице, а не воительнице, неожиданно сделала правильный вывод.

– Если это ты, мой мохнатый, жадный друг, – игриво произнесла, не поворачивая головы, – то не стоит пытаться поточить об меня свои коготки. Я на твоей стороне.

Замолчав, дала мне возможность что-нибудь сказать, раскрыв своё местоположение и намерения. Промолчав, я заставил её понервничать в сомнениях.

– Надеюсь, ты здесь за тем же, за чем и я? – сделала вторую попытку, уточнив всё тем же обманчивым, беззаботно-легкомысленным тоном.

Обострившимся звериным чутьём я ощущал её опаску, напряжение и лёгкую неуверенность.

– Смотря зачем ты здесь? – спросил, использовав технику отражения голоса, не давая шанса вычислить мою позицию.

– Перекрыть этот проход на случай, если на наш караван захотят напасть чудовища. Проводник сказал, что в этом месте обитают муравьи бездны. У них там муравейник. Он ведь не ошибся? – в её голосе послышалось отчётливое подозрение.

– Нет. Однако, ошиблась ты, – усмехнулся, заметив, что она слегка расслабилась, чтобы не дать мышцам «одеревенеть», потеряв эластичность.

Это бы её замедлило, в случае резкого перехода от разговора к драке. Вновь напрягшись, мастер меча «удивилась».

– Правда? И в чём же?

– Не если, а когда муравьи бездны атакуют караван. Кто-то любезно провёл им дорожку до самого форта, использовав для этого кровь личинок.

Спокойно рассказал то, что ей и так, возможно, уже известно. Даже если она не врёт, я всё равно хотел предупредить караван об опасности. Сейчас посмотрим, что будет делать с этой информацией.

Соображала она быстро. Мастер меча легко догадалась, за кого я её принял, а также что здесь делал и почему хотел напасть.

– Принцесса Маргот подозревала что-то подобное, поэтому отправила меня сюда. К сожалению, хорошие разведчики у неё закончились. Не против, если я потороплю своих товарищей?

– Нет, – коротко ответил, не спуская с неё взгляда.

– Я так и думала, – улыбнулась женщина.

Сняв с руки один из серебряных браслетов, она без малейших колебаний смяла его пальцами, как ком сырой глины. Расслабившись, прошла на то место, где я ещё совсем недавно лежал. Усевшись на землю, поджав под себя ноги, положила перед собой снятую с пояса саблю.

– Что ты делаешь? – спросил, слегка растерявшись от её действий.

Я думал, она вернётся к своим спутникам.

– Помогаю своим старым друзьям выиграть гонку со временем.

– Оставаясь здесь, ты рискуешь проиграть эту же гонку и больше их не увидеть, – предупредил, испытав к ней уважение, отчего почувствовал себя странно.

Вот уж не думал, что когда-нибудь до этого дойдёт.

– Все мы когда-нибудь умрём, – широко улыбнулась багровая ведьма, чьё настроение подозрительно улучшилось, хотя причин для этого я совершенно не наблюдал. – Одни раньше, другие позже. Важно, как это произойдёт, а не где и когда. Я знала, чем может закончиться эта прогулка.

– Думаешь, твой меч здесь что-то решит? – спросил со скепсисом.

Оценивающе оглядевшись по сторонам, мысленно представив карту местности, мастер меча самоуверенно кивнула.

– Да. Это хорошее бутылочное горлышко. Если где-то останавливать муравьёв бездны, то именно здесь. Удобная пещера с одним узким входом и выходом, посреди которого находится ровная возвышенность. На потолке достаточное количество склизкого, светящегося мха, по которому они точно не пройдут. Отличное место для мастера меча, вроде меня.

– Тебе не справиться со всеми муравьями.