Практическое руководство по злу

Тяжесть во взгляде этого мужчины испарилась так же быстро, как и возникла; и я, наконец, выдохнула, хотя и не подозревала о том, что задерживала дыхание. Он специально смотрел на меня таким взглядом или мне это померещилось?... Мой страх не казался мне вполне обычным — особенно теперь, когда паника больше не душила меня.

Мне не хотелось называть этому человеку своё имя, но было бы невежливым промолчать после того, как он спас мою шкуру.

— Я...

— Кэтрин Обретённая из императорского приюта, — закончил он за меня, и кровь в моих жилах вновь застыла.

Откуда он узнал моё имя?! Неужели я приговорена им к смерти по какой-то непостижимой причине?! Но я не делала ничего противозаконного и не связывалась идиотами, выступавшими против имперской власти! Я постаралась успокоиться, сказав себе, что если бы Чёрный Рыцарь желал мне смерти, он бы просто не стал вмешиваться, когда сержант пытался меня задушить. Но тогда откуда...

— Разве ты не слышала сплетен обо мне, дорогуша? — насмешливо поинтересовался Блэк. — Мне известно абсолютно всё.

Умом-то я понимала, что он говорит ерунду... Однако сейчас, стоя напротив этого мужчины в тёмном переулке, я почти готова была поверить в его слова.

— И я вовсе не желаю тебе смерти...

— Должна отметить, что из ваших уст это звучит не слишком-то убедительно, — перебила его я, просто не успев удержать свой язык за зубами.

Я вздрогнула, осознав, что только что ляпнула. Правильно, Кэтрин, великолепная идея! Давай, нагруби человеку, который может разрубить тебя напополам, не думая о последствиях своих действий! Похоже, в последнее время меня слишком часто били по голове.

К моему великому облегчению, Чёрный Рыцарь только усмехнулся.

— Полагаю, тебе придётся поверить мне на слово, — сказал он.

Я не думала, что мне действительно стоит это делать, но не собиралась настаивать на своём мнении.

— Боюсь, тебе придется немного задержаться в моём обществе, — добавил он.

— Зачем? — тут же нахмурилась я. — Вы же сказали... ей, — осторожно продолжила я, всё ещё не решаясь произносить вслух Имя Капитана, — что пока не планируете передавать преступников городской страже.

Я просто не могла представить, какую ещё пользу могла принести, кроме дачи свидетельских показаний, да и те вряд ли были ему нужны. Когда главный приближённый Императрицы Ужаса считал, что кто-то должен умереть — эти люди просто умирали. Все было элементарно, и любой, кто был достаточно глуп, чтобы пытаться изменить порядок вещей, просто отправлялся на тот свет в компании других недовольных.

Блэк еле заметно улыбнулся, и, уже не в первый раз за эту ночь, по моей спине пробежали холодные мурашки.

— С годами я пришёл к выводу, что люди, с которыми когда-то поступили несправедливо, должны иметь право голоса при исправлении этой несправедливости, — произнес он.

В последний раз взглянув на девушку в углу, чьего имени я так и не узнала, я поспешила покинуть переулок следом за Чёрным Рыцарем. Девушке помогал подняться молчаливый сопровождающий Блэка в тёмном плаще.

Тайное убежище Бедствий действительно оказалось довольно близко, даже слишком близко, отчего я даже не успела толком собраться с мыслями и занервничать. Этот дом ничем не отличается от любого другого жилища по соседству, разумеется, за исключением дюжины бойцов в доспехах, молчаливо охраняющих его вход. Вот тебе и вся конспирация. Не то чтобы я жаловалась: даже целый отряд городской стражи не стал бы связываться с этими парнями. Или, может быть, девушками?... Трудно было сказать наверняка из-за того, как забрала их шлемов закрывали лица, а доспехи скрадывали очертания тел. Но я хотя бы понимала, кто они вообще такие.

Их звали Чёрными Стражами — потому что у праэситов была навязчивая идея впихивать слово «чёрный» практически во все названия. Они были элитной охраной Чёрного Рыцаря, и ветераны битвы при Стрегесовом поле как-то проболтались мне в таверне, что каждый из Чёрной Стражи должен был одолеть десять других бойцов. Впрочем, я слышала что-то подобное и о других родах войск. Завоевание было настолько беспроигрышной кампанией Империи, что — как мне казалось — одним из способов кэллоуэйцев справляться с оглушительным поражением стало возведение завоевателей на недостижимой высоты пьедестал.

Кивнув охране, Блэк вошел внутрь тайного убежища, и я молча проследовала за ним. Капитан, скрывшаяся где-то в глубине дома, или кто-то из Стражи, должно быть, недавно разожгли свечи: помещение освещало несколько штук, расставленных тут и там. В углу стояла обшарпанная кровать и стол с парой придвинутых к нему стульев, но в целом в комнате мебели было мало. Ничего такого, что имело бы смысл красть. Городские стражи, связанные и с кляпами во ртах, были небрежно прислонены к дальней стене. Оба они уже пришли в себя, и ни один из них не скрывал собственного страха.

Чёрный Рыцарь не обратил на них никакого внимания, и я последовала его примеру, сев за стол напротив этого человека. При свете свечей я впервые смогла как следует рассмотреть его лицо, и теперь бесстыдно пользовалась этим случаем. Сколько раз ещё я смогу увидеть этого человека вблизи?...

У него было одно из тех нестареющих лиц, по которым было невозможно понять, двадцать лет этому мужчине или тридцать пять — и это был довольно неплохой результат для того, кому, по слухам, минуло больше шестидесяти. Роли иногда делали это с людьми, замедляя их старение или вынуждая выглядеть неизменно.

Я все ещё не знала, чего Чёрный Рыцарь хотел от меня, но, пока он не собирался об этом рассказывать, я могла задать ему парочку своих вопросов.

— Итак, что же вы собираетесь с ними сделать?

Блэк побарабанил пальцами по столу, и тени, отбрасываемые пламенем свечей на его лицо, закружились в странном танце, будто живые.

— Они будут переданы городской страже для суда и последующего наказания. Поскольку Лауэр больше не находится под непосредственной властью Легионов Ужаса, их будут судить по имперскому законодательству. Попытка изнасилования обойдется им в пять лет тюремного заключения: чуть меньше для сержанта, учитывая, что тот был всего лишь сообщником.

Пять лет. Всего лишь... За то, что они попытались изнасиловать девушку, и, когда я вмешалась, решили убить нас обеих, чтобы скрыть следы собственного преступления!

— И это всё?! — возмутилась я. — После всего, что они сделали, они просто проведут пять лет в тюрьме, питаясь баландой, а потом вернутся на улицы?!

Блэк полувопросительно поднял бровь.

— Полагаю, ты недооцениваешь неприятности, которые их ждут в тюрьме Лауры. Но, в сущности, это действительно всё.

— Этого недостаточно! — прорычала я. — После того, что они пытались сделать... И сделали бы, если бы вы на нас не наткнулись!

Белокожий мужчина, о котором я так часто слышала в детстве, молча смотрел на меня, и его лицо было непроницаемо. Легенды о его деяниях всплывали у меня в голове, всё менее правдоподобные, чем дальше заводила его история. В одном рассказе он ездил верхом на драконе. В другом говорилось, что его меч питается душами невинных, и именно поэтому он никогда не проигрывал поединков. Он мог видеть будущее и читать мысли своих врагов. Он одержал победу над Кэллоу за месяц, просто превратив всю свою армию в оборотней. Орки поклонялись ему как богу, а гоблины провозгласили своим королем. Я даже слышала слухи, что в жилах Чёрного Рыцаря течет кровь великанов, но, так как его рост не дотягивал и до шести футов[14], я не думала, что они правдивы. И я надеялась, что чтение мыслей также являлось сказкой, потому что мне не хотелось делиться с кем-либо содержимым собственной головы.

— Есть и другой вариант, — наконец, произнес Блэк.

Медленно и осторожно он извлек клинок из ножен на своем поясе, и положил его на стол. Я с опаской покосилась на нож, лезвие которого казалось ужасно острым даже издалека.

— Ты знаешь, что отличает людей, у которых есть Роль, от тех, у кого её нет? — спросил меня Чёрный Рыцарь.

Я отрицательно покачала головой.

— Целеустремлённость, — сказал он. — В глубине души все люди убеждены, что знают, в чём заключается истинная справедливость. И люди верят, что рано или поздно они сумеют её добиться.

У меня сдавило горло. Неужели он сейчас намекает именно на то, о чем я думаю?!

— Так скажи мне, Кэтрин Обретённая, — прошептал Блэк мягким, как бархат, голосом, — в чём, по-твоему, заключается справедливость?..

Едва прикоснувшись к лезвию своего ножа, он развернул его так, чтобы рукоять оружия оказалось обращённой в мою сторону.

— Как далеко ты готова зайти, чтобы ее добиться?..

Я ощутила на себе взгляды двух стражей с кляпами во рту, но меня не интересовало то, что они думают о происходящем. Я посмотрела Чёрному Рыцарю прямо в глаза, оглушённая грохотом собственного сердца. Только что на мою ладонь возложили жизни двух человек, и теперь, если я хотела погасить свет в их глазах, мне достаточно было просто сжать свою руку. Действительно ли я могла так поступить? Имела ли я право взять справедливость в свои руки? Их смерть от моей руки — ни что иное как казнь, и я прекрасно понимала это, вспоминая все проповеди, рекомые в Доме Света.

«Пять лет, — подумала я снова. — Всего пять лет — а потом они окажутся на свободе».

Мои пальцы сомкнулись на рукояти ножа. Я поднялась со стула, и глаза Джозефа расширились от испуга, когда я опустилась перед ним на колени. Не было никого иного в комнате, никого в мире, кроме нас двоих. Моя влажная от пота ладонь немного скользила по кожаной оплетке рукояти, я сжала её покрепче и вытащила кляп изо рта стража. Если я сделаю это, если я действительно пойду до конца, то я должна быть уверена. Я чувствовала на своей спине пристальный взгляд Чёрного Рыцаря, но дело было отнюдь не в нём. Дело было во мне, в решении, которое я собиралась принять. Всю свою жизнь я твердила себе, что рано или поздно я достигну вершин власти и использую своё положение, чтобы всё исправить. Чтобы сделать этот мир лучше. И вот мое желание привело сюда, в эту комнату, где я стояла перед двумя людьми, наделенная властью над их жизнью и смертью, заключённой в нескольких дюймах холодной стали.

— Ты ведь уже делал подобное раньше? — риторически вопросила я у Джозефа, отчасти и так уже зная его ответ.

Одно мгновение я видела стыд в его глазах, но потом он сменился на нечто, вызвавшее у меня отвращение. Словно бы этот человек больше не понимал, насколько ужасным было то, что он хотел совершить.

— Послушай, — быстро сказал он, — я не хотел! Все дело было в том, как она одевалась. Я имею в виду, какая приличная женщина будет разгуливать по ночам...

...Я перерезала ему горло.

Это не было полностью осознанным решением. Из-за того, что он сделал и что сказал, я просто решила, что он заслуживает смерти — и моя рука без всяких подсказок совершила необходимое движение. Кромка ножа расположена параллельно земле, острие рассекает артерии — точно так же, как у свиньи, освежеванной мясником на рынке. Может, если бы я чаще бывала в Доме Света, я бы позволила этому человеку сесть в тюрьму... Но всё, о чём я думала на самом деле: «Что произойдет, когда он выйдет? Когда он загонит другую девушку в тёмный переулок посреди ночи, и меня просто не будет рядом с ней?»

Я наблюдала, как кровь истекает из его горла, а он смотрел на меня так, будто я каким-то образом предала его. Я задавалась вопросом, должна ли я вообще что-то чувствовать. Печаль, сожаление, может, хотя бы тошноту от вида приближающейся смерти?.. А я думала о том, что он не покончил бы с той девушкой так быстро, как я с ним.

Когда я повернулась к сержанту, тот выглядел уже смирившимся. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Во второй раз я резала гораздо аккуратнее.

Некоторое время я продолжала стоять на коленях, и кровь капала на пол с острия моего ножа. Забавное это ощущение — когда убиваешь кого-нибудь. Ты ожидаешь звучания фанфар, рокотания грома вдали или сурового взгляда с Лучезарных Небес, давящего на твои плечи. А вместо этого всё, что я ощущала — легкую апатию. Моя ладонь была немного поцарапана оплёткой ножа из-за того, что я неловко держала оружие в процессе убийства, а на кофточке виднелись свежие брызги крови. Ну вот, теперь я убийца. Признаюсь, не такой я представляла себе эту ночь. Иронии в моих мыслях было маловато, но я всё равно улыбалась им, потому что ощущать себя бессердечной стервой было гораздо приятнее охватывающего меня оцепенения.

— Это всегда так чувствуется? — спросила я, всё ещё глядя на остывающий труп сержанта и кровавую улыбку, запечатленную на его горле.

— Когда хладнокровно исполняешь собственный приговор? — Чёрный Рыцарь стоял прямо за моей спиной, произнося эти слова. — Да, всегда.

Я кивнула и даже не сопротивлялась, когда он помог мне подняться на ноги.

— Они это заслужили, — решительно сказала я, глядя ему прямо в глаза.

Он не стал возражать.

— Они это заслужили, — шепнула я самой себе.

Он вёл меня к двери, и мне было абсолютно наплевать, куда мы направляемся — лишь бы подальше от этого дома. Ночной воздух своей прохладой успокаивал мое разгоряченное лицо. Я слышала, как один Чёрный Страж зашел в дом, но не собиралась обращать на это никакого дополнительного внимания.

— У меня есть к вам вопрос, сир, — сказала я спустя мгновение, и мой голос звучал так, будто отныне он принадлежит какому-то незнакомцу.

— Зови меня Блэк.

— У меня к вам вопрос, Блэк.

— Я внимательно слушаю.

— Вы ведь чудовище, я права? — негромко спросила я у ночной тиши, косясь краем глаза на мужчину рядом с собой.

— Самое худшее из всех, — ответил он мне и улыбнулся.

Не знаю, что вы подумаете о моей вере в его слова, но впервые с тех пор, как я вошла в тот тёмный переулок, я ощутила себя в полной безопасности.

Примечание к части

Отбечено 25.12.21.

Том I / 002 : Приглашение

— Прежде чем отправиться мстить, вырой две могилы. Одну для дурака и одну для всех этих надоедливых родственников. —

Император Ужаса Мстительный Первый.

При пробуждении мне потребовалось время, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Они отвезли меня в гостиницу, где остановились, когда я сказала, что не хочу возвращаться в сиротский приют, хотя я не могла вспомнить самого диалога.

Я была одна в комнате, поэтому позволила себе насладиться ощущением мягкой кровати в два раза больше той, что была у меня в спальне. Праэс выбрали не самое дорогое место для проживания, но выбор был неплох. Солнце, просачивавшееся сквозь ставни, говорило мне, что уже поздний вечер, так что я проспала большую часть дня.

«Кто бы мог подумать, что перерезание пары глоток отнимает у тебя столько сил, » — пришла мне в голову странная мысль.

Я хотела, чтобы это предложение было формой самобичевания, но, когда попыталась вызвать сожаление о том, что я сделала прошлой ночью, колодец оказался пустым. Я села на кровати и провела всё ещё усталой рукой по волосам. Там был полный беспорядок, тёмные локоны перепутались за ночь.

Теперь, когда я немного отдалилась от всего этого дела, я начала думать, что меня направили в сторону отнятия этих жизней. Но по какой причине, я даже представить себе не могла. Кто знает, почему злодеи делают то, что они делают? Не то чтобы это что-то меняло. Я приняла решение и сделала это по своим собственным причинам. Я не была уверена, что мои действия были справедливы, но даже при свете дня я не думала, что моё решение было неправильным.

Я воспользовалась большой чашей с водой у кровати, чтобы ополоснуть лицо, и вытерла его полотенцем рядом с ним, последние остатки сонливости были смыты тёплой водой. Рядом лежал нож в ножнах, и я без труда вспомнила, когда видела его в последний раз: я пыталась вернуть его прошлой ночью, и мне сказали, что теперь он мой. Не слишком уверена, что я должна чувствовать по этому поводу.

Так. Что теперь? Я умирала с голоду, так что мне необходимо было определиться с едой. У меня не было ощущения, что всё это дело закончено, но чего ещё мог хотеть от меня Рыцарь? Нет, это неправильный способ думать об этом. Если ему что-то нужно, он это получит: у меня не было сил остановить его. Мне нужно было подумать о том, как выбраться из этой передряги.

В ближайшее время я вряд ли снова столкнусь с кем-то столь высокопоставленным в рядах Империи, так что мне нужно было найти выход. Я купила эту возможность кровью, так что будь я проклята, если не сделаю этого. Я вспомнила, что Чёрный Рыцарь имел большой авторитет в Военном Колледже, что имело смысл, поскольку он более или менее командовал Легионами, в которые кадеты собирались вступить.

Может быть, если я правильно разыграю свои карты, то смогу уговорить его дать мне место на занятиях в этом году. На данный момент у меня было почти достаточно денег, чтобы оплатить своё обучение, но сама поездка в Пустошь тоже требовала денег, и немаленьких. Впрочем, я была почти уверена, что слов правой руки Императрицы будет достаточно.

Единственное препятствие, которое я могла придумать, состояло в том, что любой желающий попасть в Праэс из Кэллоу нуждался бы в документах, но на этот раз статус сироты будет преимуществом: сиротские приюты были Имперским учреждением, поэтому каждый из нас был зарегистрирован в канцелярии губернатора.

Большинство кэллоу всё ещё не были зарегистрированы, поскольку принуждение к этому после Завоевания вызвало бы гражданские беспорядки, которых Империя стремилась избежать, но со временем это становилось всё более распространенным — существовали всевозможные ограничения на вид должностей, которые вы могли бы занимать, если не были зарегистрированы.

Многие представители старшего поколения бормотали себе под нос, что наличие имени в имперских архивах вряд ли закончится хорошо, и, честно говоря, я не была уверена, что они ошибаются. Я подавала выпивку и разговаривала с огромным количеством Легионеров, поэтому уже не верила, что они всегда были в одном мгновении от того, чтобы злонамеренно поджечь город и танцевать в пепле — у них была лучшая репутация, чем у городской стражи, в эти дни — но эти записи были сделаны для людей в Атере, столице Империи. Судя по тому, что я слышала о дворянах, живущих в Городе Чёрных Врат, они были не из тех людей, которым хочется доверять своё имя. Даже другие праэс говорили о них с недоверием.

Рассматривая своё отражение в зеркале, висящем на стене, я заметила, что моя блузка всё ещё была запачкана кровью со вчерашнего вечера. На синем были засохшие красные пятна от брызг крови, которые были жизнями двух мужчин, и мне не хотелось идти по улицам с этим проклятым пятном на моей одежде. Однако похоже об этом позаботились: на комоде лежали аккуратно сложенные рубашка с длинными рукавами и брюки. Я неторопливо переоделась и надела сапоги, прежде чем выйти из комнаты, медля из-за дурных предчувствий. Я знала, что это дурная привычка, но, учитывая обстоятельства, решила не обращать на неё внимания.

Короткий лестничный пролёт вниз привел меня в общую комнату гостиницы. Она была пуста, что было необычно в это время дня: сюда должны были стекаться путешественники из-за пределов города, а завсегдатаи толпились вокруг своих обычных столиков. Лауэр до завоевания был столицей королевства Кэллоу, и даже при Империи он оставался одним из самых богатых городов в округе. В чьих карманах оказалось это богатство — другая история, но учитывая, что мы были крупным торговым центром, хорошие гостиницы должны были быть переполнены в это время года. Хозяина гостиницы тоже не было видно, только одинокая женщина, сидевшая за одним из столиков у камина. Вокруг неё лежала стопка бумаги, и она писала на листке пергамента, обмакивая перо с регулярностью часового механизма. Она не подняла головы от своей работы, пока я спускалась по лестницу, так что, должно быть, она не услышала меня.

— Садись, — спокойно сказала она, не отрывая взгляда от пергамента.

… А может, и услышала. Я заняла кресло напротив неё, гадая что ожидать дальше.

— Хозяин гостиницы сейчас принесёт завтрак, — сказала незнакомка.

Я кивнула, а потом почувствовала себя глупо, когда поняла, что она даже не взглянула на меня.

— Я… — начала я.

— Я знаю, кто ты, Кэтрин Обретённая, — безразлично отрезала она.

Я приподняла бровь.

— Это уже становится закономерностью, — сказала я. — Как мне вас называть?

— Писец.

О. Это было не имя, это было Имя. А это значит, что ты не должна болтать с незнакомцами. Снова. Завоевание было положено к ногам пяти Бедствий в рассказах: Чёрного Рыцаря, Чернокнижника, Капитана, Рейнджер и Ассасина. Женщина, сидевшая передо мной, не была одной из них, и она не вышла на первый план в легендах, как Рейнджер и Чернокнижник. Я предположила, что её Роль не совсем подходит для броских жестов — но она не была неизвестной. Говорили, что она следовала за Блэком как вторая тень, наводя порядок после побед.

Подумав об этом, я немного удивилась, что не видела её вчера вечером. Её фактический уровень власти в Империи был предметом споров, но было мало людей достаточно глупых, чтобы не согласиться с тем, что попасть в её немилость было бы очень плохой идеей. Трактирщик нарушил неловкое молчание, которое установилось между нами, — во всяком случае, неловкое с моей стороны, она, казалось, ничего не заметила, — войдя в комнату с тарелкой, полной яиц и колбасы, и поставив её передо мной с натренированной улыбкой.