Практическое руководство по злу

Разливая выпивку на первом этаже, я слышала обороты и покрепче — и гораздо более изобретательные. Тем более, я вполне понимала причины ругани тавернщика. Я слышала, что когда-то Гильдии приносили пользу — когда Кэллоу все ещё называлось Королевством, — но с тех пор, как в Лауре засел имперский губернатор, гильдейские взносы превратились в официальный повод для грабежа. Гильдии ежемесячно требовали денариев, а так же определённого количества производимого товара — для «контроля качества». В обмен они обещали защищать интересы своих членов и контролировать товарообмен. Губернатор вмешался в правила игры, подкупив всех гильдейских мастеров, которых смог, и устранив тех, кого не смог, превратив Гильдии в очередную плеть имперской ядовитой лозы, удушающе обвившейся вокруг Лауэра.

— Новый налог может оказаться меньше, чем плата за членство, — сделав паузу, сказала я Харриону, не зная, как еще его утешить.

— Праэситы жадные, а не глупые, — насмешливо фыркнул старик. — Налог будет просто ужасающим, девочка, уж поверь мне!

— И из-за него ты больше не сможешь платить мне за работу? — вздохнула я, пропуская пряди своих волос сквозь пальцы.

Лысеющему старику хватило такта хотя бы изобразить смущение.

— Ну, ты сможешь заработать в те ночи, когда в таверне полно посетителей, — признался он, — но не в такие, как сегодня.

Мне хотелось упрекнуть Харриона в сложившейся ситуации, но это было бы нечестно. В этом не было его вины, ведь так? Тавернщика новое положение дел радовало не больше, чем меня, и не было никого, к кому бы мы могли обратиться с претензией. Губернатор подчинялся только Императрице Ужаса, а я была уверена, что Малисия класть хотела на то, что её дружка Мазуса кэллоуэйцы величают не иначе как лордом-разбойником. Какое ей до этого дело, пока дань из Лауэра приходит в срок? Да, это не честно, но проигравшие войну редко сталкиваются с честностью.

От злости я сжала кулаки, но через мгновение все же заставила пальцы разжаться. Подобные происшествия и были основой для моего желания поступить в Колледж. Если я достигну высокого ранга в рядах легионеров, если я обрету достаточно власти и влияния, однажды я сумею исправить ситуацию в Кэллоу. Смогу отправлять таких ублюдков, как Мазус, на виселицу — вместо того, чтобы смотреть, как они пляшут на банкетах во дворце.

— Должна ли я доработать у тебя до конца этого месяца? — спросила я у Харриона.

Тот устало кивнул.

— Может, я ещё придумаю, где мне взять денег на оплату твоей работы, Кэтрин, — сказал он. — Я знаю, ты копишь на что-то важное.

Я с улыбкой кивнула ему, но мы оба знали, что подобные заверения — лишь формальность. Я уже целый год вела отчетность «Крысиного Гнезда», и количество золота, проходящего через мои руки, было не так велико, как вам могло бы показаться. Спускаясь на первый этаж, я погрузилась в раздумья, тщетно пытаясь найти выход из ситуации. Возможно, я смогла бы накопить достаточно, чаще выступая на Арене, но это также было чревато риском: всегда был шанс бездарно продуть бой. К тому же, чем чаще я побеждала, тем сложнее было выиграть на ставках на себя действительно крупную сумму. Счетоведка пару раз намекала, что готова взять меня в качестве одной из телохранителей, но я не хотела вставать на скользкую дорожку столь тесных отношений с криминалом. Надевая передник, я приняла решение подумать об этом утром. Пока у меня все ещё была работа, и я не планировала от неё уклоняться до самого последнего момента.

В такие тихие ночи, как эта, я старалась одновременно заниматься уборкой таверны и разливанием выпивки посетителям. Кладовка выглядела более-менее прилично с тех пор, как я в последний раз приводила её в порядок, и ни одна из пивных бочек не подтекала. Я поймала себя на том, что уже с четверть колокола лениво возила тряпкой по барной стойке, когда в зале наконец появился хоть кто-то, привлекший мой интерес. Пришло несколько завсегдатаев, с которыми мы были приятелями, и моей любимицей в их числе была сержант Эбеле — я не могла не улыбнуться, как только она зашла. Она была высоким человеком, выше некоторых орков, и её кожа была гораздо темнее моей. В жаркие летние месяцы загар превращал меня в настоящую смуглянку, но Эбеле казалась чёрной, точно уголь — такими были только выходцы из северных пустошей Праэса. В углу рта у неё был маленький шрам, растягивающий её губы в постоянной полуулыбке, превращающейся в широкую ухмылку при виде меня. К тому времени, когда сержант заняла столик, я уже наполнила кружку пивом и подтащила к ней.

— Ах ты, моя сладкая! — воскликнула Эбеле, делая большой глоток пива. — Ну просто настоящая конфетка! Клянусь, эта дыра провалится сквозь все преисподние, если ты бросишь присматривать за ней!

Надеюсь, она не заметила, как по моему лицу пробежала тень при мысли о том, что именно это скоро и случится.

— Так ты уже закончила своё дежурство? — поинтересовалась я.

Мне нравилось дружелюбное отношение сержанта ко мне, но куда больше мне нравилось в Эбеле то, что после нескольких кружек пива она легко соглашалась поведать пару историй о своей службе в Легионе. Она была ветераном Завоевания, служила на передовой при битве на Стрегесовом поле и при осаде Саммерхолма, а так же участвовала в короткой, но жестокой внутриимперской войне, случившейся до вторжения в Кэллоу. Впрочем, о той войне Эбеле рассказывала гораздо реже. Как мне казалось, она была совершенно кошмарной. А если легионер, прошедший через битву на Стрегесовом поле, считал что-то кошмарным, то я была склонна верить ему на слово.

— О да, — проворчала Эбеле, — Потому-то я здесь и запиваю свои печали. Если я ещё раз услышу, как Горен хихикает, я просто задушу этого идиота! Окажи любезность, принеси мне целый кувшин, хорошо? Я намерена сегодня набраться до обморока.

Я насмешливо фыркнула и сгоняла в кладовку, наполняя глиняный кувшин до краев пивом из бочки. Одна из немногих хороших вещей, отличающих «Крысиное Гнездо» от прочих заведений, заключалась в том, что Харрион не разбавлял выпивку водой. На вкус она, конечно, напоминала дохлых жуков — но, по крайней мере, это не были жуки, сдохшие от утопления в луже. Когда я вернулась, кружка сержанта уже наполовину пустовала, отчего я могла надеяться на очередной рассказ о войне в её изложении — хотя, если Эбеле продолжит в том же духе, даже певучий акцент праэситки не поможет мне разобрать её невнятную пьяную речь.

— Посиди со мной, сладенькая Кэтрин, — расплылась в ухмылке женщина, когда я водрузила кувшин на её стол. — Все равно эта дыра сегодня точно вымерла.

Мельком оглядевшись, я согласилась с Эбеле. Помимо завсегдатаев, пришедших одновременно с сержантом — и уже порядком набравшихся — в таверне больше никого не было. Даже, как я заметила, Лейрана и Эллерны. Впрочем, о них я старалась не думать лишний раз.

— Рановато для большинства посетителей, — согласилась я с сержантом.

Когда время приближалось к полуночному колоколу, в «Крысином Гнезде» появлялось гораздо больше гостей, но до той поры оставалось еще ждать и ждать. Внезапно наклонившись вперед, Эбеле внимательно вгляделась в мое лицо.

— К тебе прикасались магией, причем совсем недавно, — удивлённо заметила она.

Я подозрительно прищурилась. Неужели Захария напортачил, и это заметно? После его лечения не должно было остаться никаких следов.

— Я участвовала в поединке, — призналась я. — Как ты поняла про магию?

Улыбка чернокожей женщины стала сочувственной.

— Ты учишься видеть признаки после того, как перепробуешь кучу исцеляющих чар на себе. Тот, кто лечил тебя, немного оплошал с краями синяка, но в целом им была проделана хорошая работа.

Ну и ну! Полагаю, мне стоит повысить своё мнение о Захарии. Уж если Эбеле считает хорошей его работу с похмелья, то в трезвом состоянии, должно быть, маг-целитель колдует и вовсе бесподобно. Моя собеседница сделала паузу в разговоре, обдумывая следующие слова, и я тихонько подавила вздох: людям не следует ругать меня за участие в боях — тем более сейчас, когда работа в «Крысином Гнезде» перестаёт приносить мне деньги.

— Ты хотя бы победила? — поинтересовалась женщина со шрамом.

— Сравняла его жопу с землей, — ухмыльнулась я.

— Молодец, девочка! — одобрительно усмехнулась Эбеле. — Тебе стоит подумать о вступлении в Легион, если ты и дальше планируешь участвовать в передрягах.

— Я коплю на Колледж, — призналась я. — Надеюсь, к следующему лету мне хватит денег на оплату учёбы.

— Военный Колледж?! — выщипанные брови сержанта взметнулись вверх. — Я смотрю, у тебя амбициозные планы. Что ж, по крайней мере, оплата не так высока после всех этих реформ сира Блэка.

Я родилась после реформ — они предшествовали Завоеванию — и потому имела лишь смутное представление о том, что она говорит. Я не имела никаких достоверных сведений о том, в чем заключались реформы на самом деле, хотя все знакомые мне легионеры соглашались, что они радикально изменили устрой Легионов Ужаса. Однако моё внимание привлекли не реформы, а имя, упомянутое сержантом. Точнее, Имя — Чёрный Рыцарь. Имя человека, возглавившего Бедствий, вторгшихся в Королевство Кэллоу более двадцати лет назад. Я знала, что он ещё жив и злоумышляет что-нибудь в землях Империи, но при этом существование людей, наделённых Именами, редко воспринималось мной как реальность. Герои и антигерои должны были жить в легендах, а не в моём мире поединков за серебро и подачи пива разным забулдыгам.

— Ты когда-нибудь встречала одного из них? — живо спросила я. — Из Бедствий, я имею в виду?

— Лично? Только одного, — Эбеле мечтательно улыбнулась, отдаваясь во власть воспоминаний. — До завоевания я служила во втором Легионе, когда нас отправили вышибить к демонам дверь крепости Верховного Лорда Дума.

Сержант сделала большой глоток из своей кружки.

— Мой взвод столкнулся с его маленьким личным войском, когда мы шли его убивать: отвратительные ублюдки с магами на загодя подготовленных позициях. Мы могли запросто положить триста наших, пытаясь расколоть этот крепкий орешек, но не имели права оставлять их окапываться на нашей линии снабжения.

Я наклонилась к Эбеле, вслушиваясь в её слова. Кто же там был? Вероятно, не Чёрный Рыцарь, иначе сержант сказала бы о нем сразу же, и не Капитан, потому что та, как правило, действовала заодно с Блэком. И я не думала, что Ассасин согласился бы поболтать с простыми легионерами, но вот Рейнджер... Я надеялась, что это была Рейнджер. Истории о ней мне нравились больше всего.

— Итак, мы решили окружить частоколом вражеские позиции, — продолжила свой рассказ Эбеле, — в ожидании подхода подкреплений или чего-то ещё. А вместо этого, откуда ни возьмись, является тот человек. Хлопает нашего капитана по плечу и говорит, чтобы она поднимала взвод, потому как тот скоро вновь продолжит движение.

Мужчина? Хм-м, это значит...

— Капитан его спрашивает, кем из Богов Внизу он себя возомнил, а тот одаривает её эдакой подлой ухмылкой и говорит, мол, зовите меня Чернокнижником! Один коварный ублюдок, видите ли, отправил его расчищать нам путь! И тут он сваливает...

Чернокнижник... Ему дали прозвание — «Властелин Красных Небес», что бы оно ни значило: праэситы обожали цеплять ко всему причудливые имена, являющиеся, похоже, неотъемлемой частью их культуры. Это прозвище, видимо, пришло откуда-то из глубокой имперской древности.

Внезапно голос Эбеле посерьезнел, веселость в её глазах угасла, сменяясь благоговением с едва заметной толикой страха.

— Мы не рискнули подойти достаточно близко, чтобы увидеть, чем в точности он занимался, — тихо сказала она, — но не прошло и четверти колокола с нашей с ним встречи, когда весь вражеский гарнизон заполыхал столбом багрового огня. Но знаешь, когда мы шли через то место той же ночью, мы обнаружили, что пламя ничего не тронуло. Ни одного камня или палатки... Пустыми были только доспехи наших врагов. Как будто все люди просто... Исчезли.

Я почувствовала, как по моей спине пробежали мурашки. Одно дело для мага сотворить огонь — одно из самых простых заклинаний в управлении — но то, что описала сержант?.. Это было что-то совсем иное. Но, полагаю, было невозможно обрести такое Имя, как Чернокнижник, изучая исключительно добрые заклинания.

— Такова служба в Легионе, моя сладкая, — пробормотала сержант, — Постоянная муштра — это отстой, но ты хотя бы знаешь, что все самые страшные ублюдки на поле боя находятся на твоей стороне.

Я задумчиво кивнула, но прежде, чем я успела что-либо ответить, в дверях таверны возникла компания посетителей. Я виновато развела руками, улыбнулась Эбеле и вернулась к работе.

Возвращение в приют было наиболее опасной частью моей ночной жизни. Я прекрасно понимала, что прислуживание в таверне, расположенной в районе Лэйксайда, сопряжено с риском, но, к сожалению, владельцы заведений из Торгового квартала не выстраивались в очередь, чтобы нанять шестнадцатилетнюю сироту. Я не раз испытывала удачу в поисках приличного места работы, но все указывали мне на дверь до тех пор, пока я не решила, что «Крысиное Гнездо» — мой идеальный вариант. К тому же внимать историям пьяных легионеров было куда интереснее, чем слушать рассказы о заключении торговых сделок. Правда, время от времени кто-нибудь из посетителей распускал руки, но на такой случай у нас и лежала дубинка под барной стойкой. Редко кто нуждался в повторном предупреждении, а те, кто все-таки нарывались, сваливали из таверны с переломанными пальцами. Наставницу лаурского приюта Трагически осиротевших девочек крайне возмущал мой выбор профессии — столь вульгарной, как подача выпивки прохиндеям, — и я была вынуждена слушать ее нотации еще как минимум год, прежде чем стать от них окончательно свободной. Но я была готова сидеть каждый день с полколокола в кабинете этой старухи, терпя выговоры за «общение с сомнительными личностями», пока у меня была возможность накопить к шестнадцати годам достаточно монет, чтобы оплатить дальнейшую учёбу. Не то чтобы Наставница знала, на что я коплю: если её волосы стояли дыбом даже от моей работы в таверне, то в какую бы ярость она пришла, узнав, что я планирую поступить в офицерскую школу Легионов Ужаса!

Домой я отправилась немного за полночь, однако путь до приюта в темноте был не так уж опасен, как считалось: хотя городская стража сплошь состояла из взяточников и находилась на коротком поводке у губернатора, все её сотрудники прекрасно понимали, что если они не сумеют сохранить порядок в городе, за дело примется Легион. Было даже забавно, сколько людей на самом деле хотело, чтобы так и вышло: легионеры, по их мнению, немного злоупотребляли повешениями, однако, пока Лауэр была на военном положении, дела шли более-менее гладко. Тем не менее, пока Мазус оставался в союзе с Гильдиями и содержал всю стражу из собственного кармана, жаловаться Легиону было бессмысленно. Попытка бунта просто привела бы к появлению большого количества отрубленных голов, насаженных на пики у городских врат: Империя Ужаса не любила бунтовщиков, тем более — действующих открыто.

Однако существовали и реальные причины считать Лэйксайд опаснейшей частью города, так что я не собиралась рисковать и задерживаться на тёмных улицах почём зря. Честно говоря, я немного жалела о том, что у меня не было ножа: как только у меня появлялось оружие, Наставница тут же конфисковывала его по доносу моих соседок по комнате. Я никогда не испытывала приязни к другим девушкам-сироткам, и они, в свою очередь, были не прочь подгадить мне по мелочам, когда могли.

Я была примерно на полпути к приюту, когда меня отвлёк пронзительный вопль, сопровождаемый звуками борьбы — он прозвучал в одном из многочисленных переулков этого квартала, все развилки которых заканчивались тупиком. Я выглянула из-за угла и ощутила, как закипает моя кровь, когда я разглядела городского стража, толкавшего незнакомую девушку на землю. Её кофточка была уже разорвана, но она все еще пыталась уговорить мужчину оставить её в покое, вместо того, чтобы сопротивляться. Дерьмо. В этой ситуации любая разумная девушка на моём месте свалила бы куда подальше, сколь бы отвратительным не казалось ей увиденное.

...И почему я не родилась такой разумной девушкой?

Я не хотела ссориться с человеком в доспехах на фут[10] выше меня ростом, но я могла попробовать отбить его жертву и убежать, если я, конечно, сумею правильно рассчитать свои дальнейшие действия. В отличие от стража, у меня не было оружия, но сильный и быстрый удар по голове мог вырубить его прежде, чем наше противостояние превратится в схватку. Безрассудство, конечно, но что мне ещё оставалось делать: заткнуть уши и бежать отсюда вприпрыжку?..

Я прокралась в переулок так тихо, как могла, заприметив по пути старый ящик, полный гнилой капусты. Мои пальцы схватились за его край, и я, мгновенно преодолев оставшееся до стража расстояние, запустила этим ящиком прямо ему в голову. Ящик сломался с чавкающим треском, а сила моего удара швырнула мужчину на землю, от чего девушка, которую он держал, издала очередной испуганный вопль. Я пнула стража в подбородок, чтобы тот в ближайшее время наверняка не встал. Девушка в разорванной кофте попятилась от меня, опасаясь не меньше, чем своего насильника. И совершенно напрасно: переулок заканчивался стеной, и чтобы сбежать, ей нужно было пройти мимо меня.

— Я здесь, чтобы помочь, — сказала я, пытаясь её успокоить. — Идём, нам нужно убраться отсюда, пока он...

Я не успела закончить фразу, когда сильный удар кулаком в висок заставил меня кувыркнуться на землю. Мир завертелся перед глазами, но я всё же попыталась встать — только для того, чтобы обнаружить обнаженный клинок напротив своего лица. У второго стража на плечах были сержантские нашивки. Выражение его лица было мрачным, и он не убирал от моего горла острие своего короткого меча.

— Джозеф, — произнес он абсолютно спокойным голосом, — с тобой все в порядке?

Мужчина, которого я ударила ящиком, со стоном перевернулся, осторожно поднимаясь на ноги.

— Эта дрань практически вырубила меня! — процедил он сквозь зубы. — После такого точно будет синяк!

— Радуйся, что у неё не было ножа, придурок, — парировал сержант.

— Он пытался изнасиловать эту девушку, — прохрипела я, кивая на жертву. — Почему же, во имя Богов Внизу, ты ударил меня, а не его?!

На лице сержанта мелькнуло отвращение, но он старался не встречаться со мной глазами.

— Ты же говорил, что бросишь заниматься подобной мерзостью, — сказал он, игнорируя все вокруг, кроме своего раненого напарника. — Ты обещал, Джозеф...

Джозеф только отмахнулся от него.

— Да никому бы и дела не было, если бы эта мерзавка не полезла ко мне, Аллен! — воскликнул он. — Давай просто сломаем по паре пальцев этим стервам, чтобы поучить их хорошим манерам, и уйдем отсюда — тем более, наша смена почти подошла к концу.

Сержант по имени Аллен тяжело вздохнул.

— Посмотри на её кофточку, Джозеф, — сказал он. — Видишь эмблему императорского приюта, вышитую на груди? Если девчонка вернется со сломанными пальцами, люди начнут задавать нам вопросы, понимаешь?

Глаза его приятеля-насильника расширились от ужаса.

— В Преисподнии меня забери! — выругался он. — И что же нам делать?! Я не могу сесть в тюрьму: кто тогда будет кормить моих детей?! У Бесси даже работы нет...

Я украдкой посмотрела на его потенциальную жертву. Девушка тряслась, как заяц, забившись в угол и пытаясь соединить полы разорванной одежды. Ее лицо имело такое отсутствующее выражение, словно мыслями она была уже далеко отсюда. Помощи от неё ждать не стоило. Что ж... этот расклад был явно не в мою пользу.

— Нам придётся их убить, — решительно заявил сержант. — Но только не мечами, такие раны вызовут слишком много вопросов. Скажем, что наткнулись на их тела во время патрулирования: ни свидетелей, ни подозреваемых.

А вот хрен тебе! Дёрнувшись в сторону, я оттолкнула руку, держащую меч у моего горла, и попыталась быстро подняться на ноги. Мужчина от неожиданности ослабил хватку на оружии, но всё же умудрился ударить меня крестовиной меча в плечо, отталкивая назад и снова сбивая с ног. Я тщательно игнорировала подбирающийся ко мне приступ паники, но мысль о том, что я застряла в тупике с двумя вооруженными мужчинами, все же мешала мне полностью сосредоточиться на ситуации. Я разодрала ногтями лицо сержанта, когда тот попытался свалить меня на землю; мои руки оказались выпачканы в его крови, а с его губ сорвалось болезненное шипение. Но этого было недостаточно, чтобы вырваться: страж просто отбросил свой меч, придавливая меня к стене тупика, удерживая за руки и за ноги — так, чтобы у меня не было и шанса ударить его в ответ.

— Джозеф! — прорычал Аллен с напряжением в голосе. — Займись второй! И обещай, что это — в последний раз! Я больше не собираюсь выручать тебя из таких переделок!

Джозеф облизнул губы, нервно кивая в ответ.

— Да-да, это в последний раз, — согласно забормотал он. — Я имею в виду, Аллен, я же не хотел, чтобы мы кого-нибудь убивали из-за этого...

Тут руки сержанта оказались на моем горле и с силой его сдавили. Я захрипела, попробовала ударить мужчину и освободиться, но тот был слишком силен. И я пыталась вдохнуть, но...

— Не следовало тебе заходить в этот переулок, девочка, — пробормотал Аллен. — Сейчас совсем не те времена, чтобы геройствовать.

— Распространённая ошибка — злорадствовать, не одержав победы, — неожиданно прокомментировал ситуацию чей-то приятный голос.

Что-то шевельнулось в темноте, и фигура высокого человека, неожиданно возникшая в переулке, легко повалила Аллена и схватила за шиворот второго стража. Я жадно втянула воздух в освобождённые легкие, несколько раз кашлянув, прежде чем окончательно взять себя в руки и осмотреться по сторонам. Жертва насилия все ещё пряталась в углу, выглядя полностью оцепеневшей от страха, а рядом с ней на одном колене стоял незнакомый мне человек. Он закутал девушку в плотный тёмный плащ и поднялся на ноги, пересекаясь со мной взглядом своих пугающе-ярких зелёных глаз. Он был бледнокож и облачён в простые стальные латы, при этом двигаясь так, будто весь металл, который он таскал на себе, был для него не тяжелее шёлковой рубашки. Я внимательно осмотрела меч в ножнах у него на боку, и лишь потом повернулась к последнему участнику событий. Это была женщина или кто-то, очень похожий на женщину – шириной в две меня и на три фута[11] выше ростом. Она удерживала сопротивляющегося Джозефа на весу без какого-либо видимого напряжения. Я не знала, была ли она вооружена: длинный плащ закрывал её тело от горла до щиколоток. Заставив себя встать, я подавила очередной приступ кашля, со смутным беспокойством осознавая, что зеленоглазый мужчина всё ещё смотрит на меня. Аллен попытался подняться, опираясь на собственные колени, и я с наслаждением пнула стража ногой в подбородок, испытывая жестокое удовлетворение от его барахтанья в грязи.

— Разумнее было бы не пытаться вставать, сержант, — мягко произнес незнакомец. — Последствия твоего упорства могут оказаться на удивление неприятными.

— Благодарю вас, — хрипло сказала я. — Я уж думала, мне конец.

Незнакомец чуть наклонил голову в знак согласия.

— Капитан, — сказал он исполинской женщине, все ещё не отводя от меня взгляда, — не могла бы ты попросить своего нового друга заткнуться?

Женщина ударила Джозефа кулаком в живот — так быстро, что я не успела проследить удар. Страж поперхнулся воздухом, и его чуть не вырвало. Тогда она добавила ему в висок — с такой силой, что тот сразу обмяк. При этом она не переставала держать его на весу и совершенно не выглядела уставшей, даже когда закинула бесчувственное тело мужчины себе на плечо. Аллен издал сдавленный стон ужаса.

— Я понял, кто вы, — просипел он. — Вы — Чёрный Рыцарь! Мы на вашей стороне, сир!..

От неожиданности я попятилась, почувствовав, как мой желудок скрутило приливом страха. Нападение на стража и так уже выходило за рамки моего повседневного образа жизни, но, если сержант не ошибался, вдобавок я стояла всего в десяти футах[12] от самого пугающего монстра современной истории! Преисподнии побери, из всех людей, которые могли мне встретиться этой ночью, я умудрилась пересечься именно с ним! Да у этой зеленоглазки на счету было такое количество трупов, что любого мясника стошнило бы; и не было в Кэллоу ни одного мужчины и ни одной женщины, которые бы не знали его Имя. И если второго стража держала та самая Капитан, то я и вовсе была в полной заднице: в легендах говорилось, что как-то раз она убила огра одним ударом своего молота. И, помилуйте меня любые Боги, она была по меньшей мере восьми футов[13] ростом!

— Нет, — тихо сообщил сержанту Чёрный Рыцарь. — На самом деле ты не на моей стороне.

Закованная в латы нога пнула его, и Аллен присоединился к своему напарнику в царстве грёз.

— Если мне не изменяет память, Сабах, у нас есть тайное убежище в паре кварталов отсюда, — произнес Блэк через мгновение. — Предлагаю временно оставить этих людей там.

— Разве мы не передадим их городской страже? — вопросительно вздернула бровь Капитан.

— И Мазус узнает о произошедшем ещё до рассвета, — парировал Блэк. — Нет никакой необходимости заранее уведомлять его о нашем присутствии в городе.

— А девушка?

Они одновременно посмотрели на жертву насилия, скорчившуюся в углу тупика и трепещущую, как лист на ветру, под плащом Черного Рыцаря.

— Пусть кто-нибудь из наших людей доставит её домой, — сказал Блэк. — Хватит с неё переживаний на сегодня.

Исполинская женщина отдала честь, не обращая внимания на свисавшего с её плеча стража, потом наклонилась и ухватила за ногу сержанта. Она поволокла его за собой прямо по земле, не слишком заботясь о том, во что тот врезается головой, и, наконец, скрылась за поворотом.

— Вы... — хрипло произнесла я, всё ещё с трудом произнося слова после попытки удушения. — Вы — это и правда он?

Черноволосый мужчина улыбнулся, хотя улыбка не коснулась его глаз. Они были холодны как осколки льда, а их пронзительно-яркий оттенок заставлял мурашки бегать у меня по спине: я знавала людей с зелёными глазами, но ни у кого они не были столь яркими, как у этого мужчины. Они сияли так, как в моем воображении должны были сиять глаза фей: нельзя было отрицать, что в этих глазах скрывалось нечто противоестественное. Блэк даже ещё не ответил мне, но его тяжелый взгляд заставлял меня чувствовать себя кроликом перед волком, способным разодрать меня в мгновение ока. Я думаю, многие люди были бы просто в ужасе от подобного ощущения, но я терпеть не могла бояться. Другие девочки в приюте никогда не понимали, почему я продолжала упорно лезть на крышу и стоять на самом краю, в то время как все они знали, как я боюсь высоты. Они не понимали смысла моих действий. Я лезла именно потому, что боялась, и отказывалась спускаться, даже когда остальные дети шептались о том, что я превращусь в горгулью, если продолжу стоять на крыше, уставясь вниз. Конечно, я не была идиоткой, и прекрасно понимала, что страх высоты и страх перед зеленоглазым монстром в человеческом облике – не одно и то же. Но принцип был тот же самый. Не страх управлял мной — я управляла своим страхом. И я смотрела в глаза Чёрного Рыцаря, отказываясь вздрагивать, даже когда улыбка на его лице стала шире. Да, может быть, ты и волк, но я — не кролик.

— Являюсь ли я Чёрным Рыцарем? — переспросил он. — Да, являюсь. Хотя у меня имеются и другие прозвища.