Наследник рода Раджат — 5

— А тебе не нужны, случайно, новые земли? — лукаво улыбнулась Шанкара.

Ради аномалий я бы сюда пришел. Чуйка прям-таки вопит, что Шанкара права, именно это — цель нашего появления в этом мире. Может, и не только аномалии, но из всего, что я пока знаю, в первую очередь важны именно они.

Да только толку сейчас тут с меня? Две-три сотни родовой гвардии — это ни о чем.

Похоже, мне нужен клан. И теперь уже только для того, чтобы чувствовать себя более-менее свободно в стране, где император не любит собственную аристократию, но и с чисто утилитарной точки зрения. Клан потянет то, что не потяну я сам.

— Один я земли не удержу, — честно признался я. — Но если собрать коалицию, то можно попробовать.

— Из родов с чужаками? — с полуслова поняла меня Шанкара.

— Да.

— Хороший вариант, — кивнула она. — Я пока попробую убедить главу своего рода заявить права на все земли Эштана. Имперцы доберутся сюда не сразу, им сначала придется выдержать натиск дикарей. Это сейчас здесь все воюют против всех, а когда их начнут теснить и занимать приграничные территории, банды и царьки вполне могут временно объединиться. И только после того, как осадят местных, кланы пойдут вглубь Свободных земель. К тому моменту, когда они сюда доберутся, хорошо бы нам уже окопаться здесь всеми силами.

— Союз? — улыбнулся я.

— Да Магади и так готовы с тобой союз заключить, — фыркнула Шанкара. — Зря, что ли, мой глава рода задумал этот совместный бизнес? Надо же вам хоть как-то сблизиться сначала.

Не уверен, кстати, что конкретно этот бизнес нас сблизит. Я принял предложение рода Магади, и мои люди уже даже начали что-то делать в этом направлении, но ни с кем из Магади лицом к лицу я так и не встретился. Не считая Шанкару, конечно.

А союз — штука соблазнительная. Из-за Шанкары, в первую очередь. Род, в котором появился полноцветный маг, не может быть бесполезным.

— Когда я буду кланом, заключить союз станет проще, — заметил я.

В официальных отношениях между свободными родами и кланами вообще очень много нюансов. Это с Дамаяти я мог заключить союз просто потому, что мы скоро породнимся.

В любом другом случае регистрация подобного договора стала бы той еще головной болью и потребовала бы очень серьезных обоснований. И хорошо, если она не растянулась бы на годы.

— Согласна, намного проще, — кивнула Шанкара.

— Тогда давай на этом пока и остановимся, — предложил я. — Без переговоров и четкого подтверждения всех наших планов все это вилами по воде.

— Как скажешь, — согласилась Шанкара. — Как с тобой связаться, если что?

— Оставлю специального человека в Лакхнау, — ответил я. — Он приедет познакомиться с твоей Алисией в форт Арджау. Через них и будем держать связь, если потребуется.

— Хорошо.

Я встал.

Шанкара поднялась вслед за мной. Она задержала на мне какой-то непонятный взгляд и вдруг подалась вперед. Она прижалась ко мне и впилась в мои губы отчаянным поцелуем.

Я обнял ее, она прервала поцелуй и уткнулась холодным носом мне в шею.

— Первый и единственный раз в этом мире, — прошептала она. — Молчи. Просто уезжай и не оглядывайся!

Саша… Вот умеет она драматизировать так, чтобы обоих встряхнуло. Вроде ж, мы перешли уже на чисто деловое общение, но нет же. Напоследок обязательно надо взбаламутить прошлое.

Я вздохнул и промолчал.

Шанкара отстранилась, и я ее отпустил. Сделав шаг назад, она заглянула мне в глаза, словно прощаясь навсегда. Горький темный взгляд человека, который с трудом переступил через себя.

Через секунду она развернулась и исчезла за дверью гостиной.

*****

Абихат Мохини, угрюмо глядя в пол, спускался в зал родового алтаря. Он понимал, что, с большой вероятностью, это последние минуты его жизни. Отец и глава рода ему вчера все подробно объяснили.

Мохини вообще этим славились: они были честными. Нет, лгать среди аристократов вообще не принято, но Мохини были щепетильно-честными даже там, где это зачастую не требовалось.

И Абихат впервые за свою не такую уж долгую жизнь подумал, что лучше бы они сделали как все. Отправили бы его на ритуал в неведении. Ставить будущее рода в зависимость от решения шестнадцатилетнего подростка — это даже ему самому казалось диким.

Тем не менее, сейчас он шел, вполне вероятно, на смерть. И шел добровольно. Воспитание у рода Мохини тоже было великолепным, все ради рода — это не просто слова. Это стремление въедалось в кровь задолго до совершеннолетия.

Абихат был представителем боковой ветви рода Мохини. Причем, в отличие от многих родов, для них словосочетание «боковая ветвь» не было просто обозначением крайне дальнего родства с главной семьей рода. У этой боковой ветви уже были свои свойства.

Представители боковой ветви очень специфично развивались. Как правило, все они при формировании источника получали крайне низкий ранг. Второй и даже первый ранг у двенадцатилетнего ребенка был нормой.

И тяжелее всего, как ни странно, им давался первый новый ранг. А чем дальше, тем проще и стремительнее они набирали силу. Абсолютно все маги Мохини восьмого и девятого ранга за последние полторы тысячи лет были выходцами из боковой ветви.

Абихат в свои шестнадцать только что взял третий магический ранг. Он прошел самый сложный этап. И перспективы у него были отличными.

Однако роду нужен полноцветный чужак. И дело тут не только и не столько в самом древнем маге как таковом. Род только что потерял свой козырь. Это очень опасный момент, родовой камень мог вообще больше не принять никого. История рода Амэри до сих пор оставалась страшнейшей перспективой для магической аристократии.

Род обязан был предоставить камню замену. Хотя бы предложить. Они должны попытаться исправить случившееся хоть как-то.

И Абихат, несмотря на все свои блестящие перспективы, оказался единственным подходящим кандидатом в роду. Его двоюродный брат в свои девятнадцать уже имел четвертый ранг и уверенно шел к пятому. Шанс, что родовой алтарь примет его на замену убитому Патхаму, намного меньше. А Абихат формально подходил по всем статьям.

Спустившись в алтарный зал, Абихат кивнул родичам. Его ждали здесь только отец и глава рода. Они молча кивнули подростку в ответ.

Абихат сделал глубокий вдох и решительным быстрым шагом двинулся к возвышению с родовым камнем. Толку оттягивать неизбежное?

Он подошел вплотную к постаменту, протянул руку и накрыл ладонью родовой камень.

В руках его старших родичей уже играли отблески шакти. Они готовились спасать ребенка, если ритуал принятия в род пойдет по худшему пути.

Абихата окутало облако небольших ледяных молний. Никто не знал, откуда эта чуждая жаркому югу стихия взялась в их крови. Возможно, их далекие предки принадлежали Северу, есть в Скандинавской мифологии бог ледяных молний, и выглядит его сила очень похоже. По преданиям, по крайней мере.

Трещавшие разрядами толстые белые молнии скрыли Абихата с головой. Температура в зале резко упала до той степени, когда кожу уже начинает покалывать.

Старшие Мохини напряглись. Пять-семь секунд, дольше ждать нельзя. Не выживет дольше мальчишка в эпицентре такого лютого холода.

Через шесть секунд молнии опали. Покрытый инеем мальчишка стоял с закрытыми глазами. Точнее, он скорее висел. А когда родовая сила перестала его поддерживать, он мешком осел на пол.

Отец бросился вперед и подхватил тело сына.

Сына ли?..

Мальчишка судорожно втянул в себя воздух и широко распахнул глаза.

— Кто ты? — склонился над парнем глава рода.

— Я… — голос подростка звучал хрипло и как-то неуверенно. — Я — Абихат Мохини.

— Не смей мне врать! — рыкнул глава рода. — Ты — чужак?

Глава 2

Он пришел в себя в каком-то темном помещении, где было дико холодно.

Его голова лежала на коленях крупного мужчины с длинной путанной бородой, а над ними навис еще один. Старик, но очень похож на первого. Те же резко очерченные скулы и холодные глаза.

Они явно что-то хотели от него, но он не понимал. Просто не воспринимал пока толком ничего, кроме простых ощущений. Холодно. Пить охота. И голова чугунная почему-то.

Что он помнит о себе вообще?

Жил себе, никого не трогал, приятно проводил время с любимой женой, и тут на тебе — удушье, паника, темнота. Он пришел в себя в теле какого-то мелкого пацана в далекой Индии, но даже обжиться толком не успел. Машина, рев главы охраны, оглушительный взрыв, удушье, жар, темнота. Дважды сдох, получается.

В глазах немного прояснилось, и эти лица он узнал.

Да ладно, опять?..

— Не смей мне врать! — рыкнул глава рода Мохини. — Ты — чужак?

Голова соображала с каждой секундой все лучше. Он вспомнил и этот дурацкий Турнир в Академии Магии, где наследник рода Лакшти выдал всему миру существование древней магии, и встречу, на которой наследник клана Сидхарт показал, что чужаков в этой стране много.

Сколько времени прошло с тех пор? Вряд ли Мохини сразу отправили на убой еще одного пацана, наверняка новости давно распространились.

Вполне возможно, как раз его они и ждали. Ну или не его, а любого пришельца из его мира. Не зря же они тут толпами бегают.

И раз не пожалели ради этого ребенка своего рода, то он им нужен. Как ни крути, сквозь жесткий тон главы рода ему отчетливо послышалась надежда.

— Да, я чужак, — ответил он.

*****

Возвращение в столицу сразу же окунуло меня в ворох дел, которые я отложил перед Аукционом и поездкой в Лакхнау. Да и в принципе дел как-то поднакопилось.

Нужно было решать что-то с кланом Рамеш и установкой их магической защиты на столичный особняк. Сроки согласования схемы защитных плетений уже вышли, и они ждут от меня ответа.

Нужно было организовать встречу с родом Магади, раз уж их полноцветный маг остался жив. Это уже не просто отдельные сделки или совместный бизнес, тут впору о каком-то варианте союза говорить. Не сразу, разумеется, в перспективе, но тем не менее. Правда, Магади уже состоят в клане Лагари, и это тоже надо учитывать.

Пора было поговорить и с Мохини о своем клане. Посыл-то его я понял, но вот насколько серьезны его намерения — это вопрос. Да и вообще неплохо бы понимать их ситуацию и мотивы. Вдруг им клан нужен срочно, и если я так и буду тянуть, они попросту сделают это без меня?

Нелепое предложение о завоевании земель за пределами страны от очень серьезных игроков я тоже помнил. Эх, как же хорошо было быть никому не нужным мальчишкой-студентом в первые дни после прибытия в столицу! Шучу. Даром не нужно мне такое прозябание на дне общества аристо.

Что у меня там еще? А, собственному роду тоже хорошо бы уделить побольше времени. Учитывая количество людей, надо назначить еще один ритуал принятия в слуги рода. Ревизию полноцветных артефактов тоже стоит провести, равно как и сделать недостающие. А заодно можно подкинуть магам рода еще новых плетений, раз так быстро освоили отражающие щиты, пусть учат.

И самое главное: от Лакшти вестей по-прежнему не было, и это уже становилось неприлично. Нерею может, конечно, немного помочь отговорка про магические травмы и восстановление, но только немного. Не один же он в роду, в конце концов?

С этого я и начал. Набросал текст письма с кучей прозрачных намеков и классических недомолвок, а потом вызвал секретаря и приказал ей оформить письмо максимально официально. Даже если глава рода поддерживает своего наследника, проигнорировать такое он не сможет. Дам им декаду на реакцию, пожалуй.

А дальше… Дальше у меня по плану прием по случаю дня рождения старосты моей группы в Академии. Клан Таджуан не на самом верху крутится, правда, но, чтобы попортить репутацию Лакшти, мне и этого приема хватит. Если не подвернется ничего уровнем повыше.

Впрочем, и Мехта, и Аргусу Сидхарт, и Дамаяти я и при простом общении пару намеков кину. В общем, настроить общество против Лакшти я смогу в любом случае.

Чем это будет мне чревато, следующий вопрос. Молчать я не могу в любом случае, так что ответ на него я получу уже на практике. Если Лакшти не одумаются, конечно.

Так, секретаря назначением нужных встреч я тоже озадачил, поэтому остаток сегодняшнего дня могу посвятить роду. Что б такого простого и полезного подкинуть своим магам? О, придумал!

*****

— Хорошо, — кивнул император. — Тогда начнем.

Император бросил взгляд на Лакшти и отметил его явную заинтересованность. Это хорошо.

Больше нужного Лакшти вряд ли расскажет, но и в нечестном ведении дел этот род никто и никогда не обвинял. Они из тех, кто всегда расплачивается соразмерно. Не больше, не меньше.

В том числе и поэтому император выбрал Лакшти для этого разговора. Ему нужны, в первую очередь, нейтралы. Причем всем известные нейтралы, чья репутация в будущем не просядет от подобной сделки.

— В ближайшее время я издам указ о возвращении Свободных земель в лоно Империи, — сообщил император. — Поучаствовать в этом процессе смогут все. От вечных родов до простолюдинов. Главное условие простое: завоевателю отходит половина земель. Вторая половина становится собственностью государства. И разумеется, на новой границе будут стоять полноценные пограничные укрепления.

Лакшти медленно кивнул. Главное условие — не значит, единственное. Точнее, это совершенно точно означает, что оно не единственное, и основные подвохи, как водится, скрываются как раз в остальных условиях. Но даже то, что он услышал, стоит очень дорого.

Император не задавал вопросов, он ждал. Лакшти сам должен был выбрать то, что готов сообщить в ответ.

Очень тонкая и действенная тактика. Уже хотя бы потому, что император, скорее всего, промахнулся бы со своими вопросами, слишком уж неизведанной областью были возможности древних магов. Он попросту не знал, что имеет смысл спрашивать.

— Полноцветные маги могут менять простые параметры плетений, — сказал, наконец, Лакшти. — Любых плетений, даже тех, которые они в первый раз видят.

— Они расчеты делают, что ли? — с недоумением приподнял брови император.

— Нет, они просто это… видят, — пожал плечами Лакшти. — Это выглядит так же, как мы берем что-то со стола. Мы же не высчитываем расстояние до чашки, мы просто протягиваем руку на нужное расстояние. Они с плетениями на таком же естественно-инстинктивном уровне работают.

Император кивнул. Равноценный обмен и очень интересный факт, дающий хорошую основу для выводов. Многочисленных выводов, но это потом.

— В Положение о Кастах будет внесено дополнение, — сообщил император. — Кроме свободных родов и клановой аристократии появится еще и имперская аристократия. Со своими правами и привилегиями.

На этот раз Лакшти изумленно приподнял брови. А вот эта новость была эксклюзивной. Он даже близко похожего до сих пор не слышал и на эту тему вовсе не задумывался.

— Полноцветные маги свободно оперируют трехмерными плетениями, — сказал в ответ Лакшти. — В их мире это было нормой. В том числе и за счет этого они сильнее наших одноцветных магов приблизительно на один-два ранга.