Попадалово - рождение ногебатора (СИ)

Осторожно коснувшись разума мужчины, архимаг понял, что абориген размышляет о покупке нового транспортного средства (видимо там внутри тоже сидит мелкий элементаль Карбюратор, или даже несколько - на случай, если один неожиданно развоплотится).

Женщина была уверена, что скоро получит от партнера небольшую коробочку, издающую разные звуки (вполне вероятно, что обладание таким артефактом дает в местном обществе особый статус). Опять же - никаких способностей к высокому искусству у этих двоих не ощущалось, да и мысли оказались крайне ограниченными.

Архимаг почувствовал разочарование - похоже, этот мир населен исключительно людьми. Тоже неплохо - во всяком случае, они лучше иллитидов, гигантских насекомых или рептилоидов. Конечно, из них тоже получаются маги, но иметь дело с тупыми ящерами очень не хотелось - все-таки размер мозга имеет значение.

Лучше найти кого-нибудь еще - возиться с недоразвитыми слугами Арциус не хотел. Он придерживался принципа разумной достаточности - результат должен быть сопоставим с усилиями по его получению. Только достойные могут быть рядом. Ведь тот, кто владеет частицей божественной крови, неизмеримо выше остальных.

Гость из изначального мира некоторое время рассматривал внутренности рукотворного монстра, который неподвижно стоял на дороге. Возле агрегата суетились несколько нарядно одетых людей - в их разумы проникнуть не удалось. Архимаг сделал вывод, что они уже служат местному повелителю и имеют печать подчинения. Плохо - из таких слуг не сделать.

Металлическая пасть механизма была открыта, что позволило глазу заглянуть внутрь. Однако он не нашел там кристаллов-накопителей, клетки для элементаля или хотя бы маленьких импов, заставляющих двигаться аппарат. Зато кольцо с тремя лучами на передней части механизма привело архимага в недоумение - этот простой знак даже не был напитан силой. Все это заслуживало самого пристального внимания - неужели местные придумали какой-то новый вид магии, который работает только здесь?

Невидимый глаз взмыл в небо и отправился дальше. Население небольшой деревни и пары ферм не заинтересовало конструкт, зато в ближайшем лесу обнаружился перспективный абориген.

4

-- Кажется, удача! -- прошептал Арциус, увидев молодого человека, яростно ковыряющего почву лопатой. В кустах прятался угловатый агрегат, окрашенный в зеленый цвет с потеками ржавчины. Теперь-то архимаг знал, что это - средство передвижения.

Невидимый глаз завис над местом раскопок, а Арциус уловил слабые эманации смерти - не так давно тут погибло большое количество людей. Собственно, их останки человек и искал - на куске материи были разложены части неплохо сохранившегося костяка и артефакты. Правда, эти находки выглядели как мусор, годный только в переплавку. Хотя на одном из обломков виднелись руны, перекрещенные молнии и другие загадочные символы, наблюдателю незнакомые.

Синие штаны с металлическими заклепками и цепочками не сильно отличались от тех, что носили прочие аборигены, зато короткая черная роба с мастерски изображенными черепами и скелетами выглядела дорого и необычно. На рисунке также присутствовал и сильно заросший гном с замысловатым инструментом. Надпись, стилизованная под руны, обозначала что-то связанное с металлом - во всяком случае, так расшифровал картинку магический конструкт, успевший нахвататься различных слов и понятий из разумов местных.

Юный некромант аккуратно положил лопату и удивленно покрутил головой - он не мог видеть магический конструкт, однако чужое присутствие все же уловил. Сделав пару глотков воды из фляжки, человек засунул в уши тонкие веревочки с утолщениями, из которых полились громкие звуки, после чего продолжил свое важное занятие.

Арциус осторожно коснулся разума кандидата. Сначала повелитель отсортировал наведенные музыкой образы - бард призывал какого-то песчаного человека, что на взгляд наблюдателя было крайне опрометчиво. Видимо, имелся в виду Хаара - хозяин закрытого мира, полностью покрытого пустыней. Арциус в свое время познакомился с этим могущественным демоном, причем тот вполне ожидаемо попытался гостя сожрать. Затем неизвестный бард исполнил довольно мелодичную мантру, помогающую очистить разум. Во всяком случае, так ее воспринимал абориген - он напевал фразу "Остальное не важно", вонзая лезвие лопаты в почву.

Как оказалось, человек не был некромантом - он занимался раскопками для обогащения. Воспоминания об обмене древнего кинжала на зеленые куски бумаги, имеющие в этом мире определенную ценность, архимаг уловил отчетливо. Следующий пласт воспоминаний преподнес новые открытия - человек одно время занимался ритуальной магией. Видимо, сам он способностей не имел, зато изображал пентаграммы, круги и прочие фигуры силы для кого-то еще. Сначала - на кусках пергамента, а затем, с помощью какого-то мелкого демона по имени "Автокад". Подмастерье, в общем - как раз то, что требуется в данный момент. Двигаться дальше в глубины памяти аборигена архимаг не стал - увиденного хватило для принятия решения.

-- Остальное не важно, -- повторил Арциус услышанную мантру, развеяв невидимый конструкт.

Гость из изначального мира тяжело поднялся в воздух и полетел туда, где будущий слуга занимался глупой и бессмысленной работой. Скоро для юного мага найдется подобающее его высокому статусу дело. Возможно, через пару веков он даже сможет призвать этого песчаного человека, о котором пел бард.

Рассматривая проплывающие под ногами леса и поля, архимаг улыбался - будет забавно, когда могущественный демон разнесет какое-нибудь небольшое поселение. Например, то, жители которого показывали пальцами на пролетающего Арциуса. Женщины деревеньки махали руками, бормотали нескладные стишки и голосили, а особо чувствительные падали в обморок. Одна толстуха даже вынесла изображение какого-то печального бородача, очень старое на вид. Такое внимание архимага радовало - похоже, местные готовы поклоняться любому, кто освоил заклинание левитации.

5

К сожалению, скудные запасы энергии быстро иссякли, когда Арциус проделал две трети пути. Поддерживать заклинание стало довольно сложно, поэтому оставалось продолжить путешествие по поверхности. К тому же в воздухе появился металлический дракон зеленого цвета - он с громким рокотом стал кружить над местом перехода. Аппарат с короткими крыльями и стеклянной головой не выглядел серьезным противником, но на горизонте пролетели еще два похожих. Похоже, местный властитель выслал разведчиков, когда получил весть от своих магов о прорыве завесы между мирами.

Ждать восстановления накопителей Арциус не стал, найдя подходящих животных в ближайшем лесу. Некоторое время повелитель раздумывал, кого из двух ездовых зверей выбрать. Тонконогая тварь с развесистыми рогами на голове чем-то походила на эльфийских единорогов, а те отличались крайне капризным характером и требовали постоянного контроля.

Выбор был сделан в пользу не такого изящного, но более основательного зверя. Заросший густым мехом, тот занимался поеданием каких-то красных ягод, но архимаг со второй попытки внедрил заклинание контроля в ауру этого создания. Конечно, лучше всего подошел бы гигантский ящер, однако пока они архимагу здесь не попадались. Надо будет при случае призвать парочку таких, а лучше - целое стадо. Они быстро плодятся, и вполне возможно, что через десяток лет сожрут всех этих рогатеньких.

-- Обязательно займусь этим, если придется задержаться здесь! Но лучше будет побыстрей покинуть закрытый мир... с энергией здесь проблемы и мне это не нравиться! -- пробормотал архимаг, морщась от вони, что исходила от ездового зверя. Видимо, тот спешил на зов, поскольку успел сильно испачкаться.

Зверь обиженно рыкнул, и затряс мордой, когда Арциус плеснул потоком воды, а затем высушил мокрую шерсть слабеньким воздушным вихрем. Конечно, надежней было бы умертвить тварь, но терять время и силы на поднятие нежити не хотелось. Взгромоздившись на спину зверя, укротитель показал пальцем в сторону пути с твердым покрытием. По центру кто-то нарисовал прерывистую белую линию - местные позаботились об удобстве путешественников.

Мохнатые лапы животного бесшумно топтали неожиданно ровную дорогу, по обочинам которой изредка встречались металлические столбы с прибитыми табличками - изображенные там символы выглядели бессмыслицей.

Вскоре Арциус увидел двигающийся навстречу двухколесный агрегат - рокочущий и оставляющий позади клубы черного дыма. Таких архимагу еще не встречалось, но он признал - его ездовой зверь в несколько раз медленнее хитроумного механизма.

Бородатого наездника неожиданная встреча привела в крайнее возбуждение. Гном-воин в шлеме и черных доспехах чуть не упал с седла, когда увидел гостя из изначального мира. Ловко выдвинув блестящую ногу из брюха транспорта, коротышка ловко спрыгнул на дорогу. Затем вытащил из-за пазухи маленькую коробочку.

Нацелив глазок артефакта на ездового зверя, гном быстро залопотал на своем варварском наречии, а в его голосе слышалось неподдельное удивление. Запустив магический конструкт, архимаг попытался понять грубый язык.

-- Офигеть, братва! -- возбужденно выкрикнул коротышка, а из коробочки раздалось ответное уханье. -- Здоровенный негр верхом на медведе...

Архимаг на всякий случай разрушил слабое плетение, сидящее в артефакте. Глупец еще не понял, насколько он близок к развоплощению - ведь направлять неизвестные предметы на встречных может быть опасно для здоровья.

-- Епта, связь плохая - одна палка всего! А, нормально теперь... Да не курил я, -- обиженно возразил коротышка кому-то невидимому... -- Ну, курил, только совсем немного...

Арциус вслушивался в эмоциональную речь, а воин от нетерпения прыгал на месте, тыкая толстым пальцем в экранчик. Коробочка похрюкивала и издавала смех, как будто внутри сидел маленький имп.

-- Точно негрила! -- выкрикнул гном. -- Я что, обезьяну от человека не отличу? Какая еще балалайка и ушанка? Сам ты упоролся...

Смысл слов пока ускользал от понимания, но конструкт сохранял все сказанное для последующего анализа. Архимаг с интересом разглядывал снаряжение воина - доспех из неизвестного материала, заклепки, блестящие цепочки. На одной из них болтался амулет в виде крошечной птичьей головы - вероятно, знак гильдии.

Диалект гномов оказался сложен для расшифровки - Арциус предположил, что каждому слову соответствует не одно, а множество значений. Пока что он сделал вывод, что "негр" - это маг, а "негрила" - превосходная степень, то есть очень сильный маг. Но конструкт может ошибаться - однажды архимаг неправильно поприветствовал ящера-дикаря и случайно объявил войну всему племени. Тогда пришлось выжечь один из континентов дотла, уничтожив цивилизацию обидчивых рептилоидов...

-- Откуда я знаю? -- обиженно протянул недомерок. -- С пальмы слез... епта! Турист или из цирка сбежал! Черный властелин... только фуражки нет, а так - похож! Как в том фильме... Короче, дуйте все сюда!

На горизонте показались еще несколько коптящих и рычащих агрегатов - все они немного отличались друг от друга. Архимаг заставил ездового зверя присесть и легко соскочил на горячее покрытие дороги. Только теперь странник сообразил, что его сандалии плохо подходят для путешествий, а гномьи вычурные сапоги из черной кожи с зубчатыми колесиками выглядят в этом смысле предпочтительней. Кажется, их используют люди для верховой езды. Да и постоянно держать силовой экран для терморегуляции тоже доставляет некоторые неудобства.

Когда рядом с первым гномом засуетились еще шестеро, магический конструкт наконец разобрался в эмоциональном бормотании, и услужливо перевел одну короткую фразу.

-- Мне нужна твоя одежда и ботинки! -- заявил архимаг.

-- А может еще и мотоцикл? -- засмеялся коротышка и издевательски прищурился.

Воины заухали, от избытка чувств хлопая ручищами себя по бокам. А один из гномов плюнул в сторону ездового животного - похоже, в знак уважения. В мирах, где мало воды, каждая капля жидкости имеет ценность...

-- И мотоцикл! -- решительно добавил архимаг, подумав, что не стоит отказываться от подарков бородача.

6

Такой радушный прием не удивлял - любой разумный поспешит оказать услугу могучему магу, надеясь на благодарность. Свои возможности Арциус не имел обыкновения скрывать - насыщенная силой аура и множество вживленных в тело кристаллов-накопителей часто заставляли противников в страхе бежать. Ведь те вполне обоснованно могли подумать, что перед ними один из полубогов...

Архимаг взъерошил шерсть на загривке ездового зверя - скоро у него появится достойная замена. Но для начала следует научиться управлять хитроумным гномьим механизмом - на рогах "мотоцикла" располагалось множество рычажков и циферблатов, но никакой магии в них не ощущалось. Да и огненный элементаль развоплотился - надо будет попросить щедрого воина призвать нового, а лучше сразу парочку. Интересно, как? Вполне вероятно, что гномы, полностью лишенные дара, используют для этой цели один из артефактов...

-- Ты попал, негрила! -- захохотал рыжий воин, от которого несло сладковатым запахом сгоревшей травы. Его сосед - пухлый коротышка в рогатом шлеме, дружески похлопал архимага по плечу. В интонации собеседника Арциус не разобрался, но на всякий случай решил представиться, а заодно поинтересоваться, куда его занесло.

-- Да, попал. В закрытый мир, -- согласно кивнул путешественник, с усилием произнося непривычные слова гномьего диалекта. -- Каково его название?

-- Ты кто, клоун? -- поинтересовался воин, проигнорировав вопрос.

-- Я - Арциус, один из двенадцати носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени, трижды перерожденный. Наследник Тазрая, победитель множества демонов и драконов, властитель цитадели Сумеречного предела, прилегающих земель и островов Большого когтя! -- последовал обстоятельный ответ с уточнением: -- Это в изначальном мире...

-- Что ты нам лепишь? Давно из дурки выпустили?-- разозлился предводитель, носящий на доспехе эмблему вороньей головы.

Только сейчас архимаг сообразил, что это отряд - все воины носили точно такие же знаки отличия. А позади самого большого механизма - трехколесного, гордо развевался боевой штандарт наемников (тоже с вороньей головой). Все правильно: передовой гном - разведчик, за ним - ударный кулак из лучших воинов, а позади должны тащиться основные силы, обозы с женщинами для услаждения и караваны скупщиков трофеев. Иногда еще и передвижной алтарь со жрецами или некромантами - даже мертвые враги должны приносить пользу...

-- Мы - ночные вороны! -- гордо заявил один из гномов, чью бороду украшали три косички. -- А ты сейчас отгребешь, черномазый! Ишь ты, позарился на "Харлей"...

-- Да он заднеприводной, -- захихикал тощий воин, показав пальцем на сверкающие кристаллы доспеха. -- Смотри братва, этот чмырь стразиками облепился. Наверное, и на шланг парочку висюлек нацепил...

Арциус снисходительно улыбнулся - не все из того, что говорили гномы, он понимал, но теперь любому ясно - это грабители. Видимо, жажда наживы совсем помутила разум, раз глупцы осмелились напасть на того, кто неизмеримо могущественнее их. Воины обнажили оружие - металлические дубинки, топорик, утыканную гвоздями деревянную доску и что-то вроде изогнутого ломика. Разведчик отцепил с пояса блестящую цепь, а предводитель вытащил большой нож. Самый смелый воин с презрительной ухмылкой попытался ткнуть дубинкой путешественника, а его сосед наступил на лапу ездового зверя.

Тот удивленно уставился на глупца, а архимаг уловил голод медведя - именно так его называли гномы. Ну что же, теперь все стало ясным. Нужно сохранить жизнь предводителю - ведь должен же кто-то показать, как оживить мотоцикл...

Махнув ладонью, архимаг превратил рогатый шлем гнома вместе со всем содержимым в обугленную головешку. Лицо второго удостоилось ледяной стрелы, отчего выпученные глаза лопнули тысячью осколков. Тратить скудный запас магической энергии на простых гномов-воинов было нерационально, но Арциус хотел провести эксперимент.

В изначальном мире он мог уничтожить двумя стихийными формами небольшую армию, но здесь простые заклинания действовали не столь эффективно. Вместо большого огненного шара получился слабый плевок - подобный мог создать и маг-недоучка. Неудивительно, что в этом мире высокое искусство в упадке...

Вспомнив о медведе, архимаг разрешил тому закусить самым пухлым коротышкой. Голодный зверь не преминул воспользоваться щедрым предложением - все-таки гномы намного питательнее, чем красные ягоды. Могучие челюсти зверя сомкнулись с противным хрустом, а гном истошно заорал - трудно сохранять самообладание, когда тобой обедают. Убежать враг не пытался - с перекушенной ногой остается только сражаться до конца. Но слабый удар дубинки по носу медведя только обозлил - он заревел, полосуя когтями физиономию жертвы.

Разведчик замахнулся цепью, но архимаг был быстрее - росчерк клинка аккуратно разделил цепь и гнома на две половинки. Следующий выпад проткнул сердце воина с топориком, а обратным движением мерцающее лезвие дотянулось до горла соседнего коротышки. Вождь вздрогнул, когда его окатили брызги горячей крови.

-- Твои собратья мертвы, -- констатировал архимаг, вбросив оружие в ножны. -- Раскрой секрет призыва огненного элементаля, и я сохраню твою никчемную жизнь. За свою дерзость потеряешь лишь руку! Учти, что даже лучший целитель не сможет помочь - божественный клинок разделяет незримое...

Глупец не принял предложение - он отбросил нож и ловко выхватил другое оружие, которое трижды кашлянуло, выбросив крошечные снаряды. Арциус не успел среагировать, поскольку двигались они молниеносно. Экраны отклонили два кусочка металла, а третий впился в плечо архимага. Он недовольно поморщился, а в следующее мгновение доспех вероломного воина окутался облачком черноты. Магическая субстанция быстро проела нагрудную пластину, добравшись до тела. Предводитель истошно завыл, когда плетение принялось медленно растворять кожу. Вообще-то такие заклинания применяли жрицы богини-паучихи, терзая своих жертв месяцами, однако сейчас архимаг воспроизвел упрощенную версию. Гном корчился и кричал, но вскоре превратился в лужу гниющей плоти, когда Арциусу надоело смотреть за мучениями врага.

-- Для того чтобы справиться с божественной кровью нужно что-то большее, чем это... -- презрительно бросил победитель, подбирая кусочек металла, который выскочил из успевшей закрыться раны.

Медведь прекратил хрустеть косточками и поднял окровавленную морду, бросив благодарный взгляд на своего нового хозяина.

-- Ладно, можешь съесть еще одного! Драугров делать из них не собираюсь... -- сказал архимаг зверю.

Ребристая рукоятка оружия удобно легла в ладонь, а указательный палец опустился на изогнутый крючок. В гнездах ребристого цилиндра оставались еще три заряда. Заклинание за несколько мгновений разобралось в простом механизме, а Арциус разочарованно хмыкнул, познав суть предмета. Похожее оружие в изначальный мир уже пытался протащить один из Великих магов, но остальные быстро нашли противодействие.

Два гнома по имени Смит и Вессон, чьи имена были выгравированы на блестящем металле, придумали хитрую смесь. Порошок быстро сгорал в крошечном сосуде, направляя тупоносый снаряд в цель. Но разрушить структуру активного вещества оказалось совсем просто. Архимаг удовлетворенно кивнул, внеся необходимые изменения в щиты, что немного расширило их зону действия. Большой отряд воинов с таким оружием может доставить неудобство - сотни одновременно выпущенных метательных зарядов нейтрализовать затруднительно. Особенно, если враги будут атаковать издалека...

Несколько раз надавив на крючок, архимаг довольно улыбнулся - плетение действовало. Механизм бессильно щелкал, крошечный молоточек пытался активировать алхимический заряд, но стрелять оружие не хотело.

Отныне гномьи артефакты поблизости работать не будут! Возможно, стоит сделать так, чтобы они взрывались в руках врагов - но это подождет. Сейчас нужно разобраться с трофеями.

7

Негромко рычащий четырехколесный агрегат развернулся и очень быстро убрался в ту сторону, откуда приехал, когда погонщик увидел место расправы над вероломными воинами. Арциус дружелюбно улыбнулся, заставив медведя помахать окровавленной лапой, но на людей внутри это не произвело впечатления. Похоже, они испугались мести. Напрасно - гость из изначального мира уже покарал грабителей и не собирался уничтожать ближайшие поселения, как это сделал бы какой-нибудь другой маг, не столь сдержанный.

Освободив от одежды и доспехов двух воинов, Арциус понял, что к гномам они не имеют никакого отношения. Обычно у коротышек тела полностью покрыты густыми волосами, даже у женщин. Но тут такого не наблюдалось; пропорции тела - человеческие, хотя оба покойника низкорослы и бородаты. Видимо это - полукровки. Один из толстяков разукрасил свою бледную кожу татуировками - какие-то строения, головы, черепа, женщины с рыбьими хвостами, руны и мудрые изречения. Нет, на странствующего колдуна или охотника за демонами мертвец не походил...

Сменив сандалии на удобные кожаные сапоги, архимаг разочарованно отложил все остальную одежду - в кожаном балахоне стало жарко. Штаны из грубой синей ткани на могучую фигуру победителя не подходили. Куртки и жилетки выглядели нарядно, но не могли менять свой размер, как эльфийский комбинезон Арциуса. Необычный материал доспехов не мог противостоять огню, что делало бесполезной такую защиту.

Разноцветных бумажек, являющихся местным эквивалентом стоимости, нашлось много - каждый воин имел при себе несколько таких, а предводитель таскал в кожаной сумке целых две объемистые пачки. Арциус вспомнил, что самые ценные - зеленые. Одну бумажку он внимательно рассмотрел с двух сторон, сделав некоторые выводы.

Разукрашен кусок бумаги был мастерски, но знак Аштета - пирамида с глазом, очень не понравился путешественнику. Ведь этот бог нес всем остальным только разрушение, и поклоняться такой сущности бессмысленно. Местные - глупцы, если эти бумажки для них представляют ценность. Сильный маг может создать много таких, используя форму подобия.

Две коробочки-артефакта носили знак ущербности - надкусанное яблоко, а один был помечен символом рогатого демона, но почему-то зеленого цвета. Глупость какая-то - таких демонов не бывает. Этот артефакт Арциус аккуратно разрубил на две половинки, однако импа там не обнаружил. Распутывать слабое плетение внутри коробочек исследователь не стал - этим займутся слуги. Щелканье колесика другого предмета вызвало крошечный язычок пламени. Кошелек с маленькими пилочками, клещами и ножницами. Все ясно - походный набор для ритуальных пыток...

Медальоны, амулеты и кольца не содержали магии. Несколько упаковок ароматных палочек и мешочек с засушенной травой архимаг отложил - похоже на материальный компонент плетения. Маленькие прозрачные пакетики с порошком пригодятся - какое-то алхимическое вещество. Не просто же так воины таскали все это с собой.

Бутылки с дурманящим зельем проигнорировал. Нашлась и пища - засушенные морские гады, окорока, стеклянные баночки с рыбьей икрой, плоды нескольких видов... тот, кто обладает частицей божественной крови, способен поглощать чистую энергию и не нуждается в подобном. Ну, если только ради удовольствия... но выглядела еда не очень аппетитно. Подумав о слугах, победитель все же забрал снедь - новообращенные маги первое время будут испытывать сильный голод, пока энергопотоки ауры войдут в норму.

Сложив трофеи в две большие кожаные сумки, архимаг попытался запустить двухколесный агрегат. Познать суть не удалось - этот механизм оказался слишком сложным для заклинания, поэтому Арциус пошел другим путем.

Когда мотоцикл с грохотом взорвался, экспериментатор понял ошибку - огненный плевок не смог оживить заснувшего элементаля. Начертав руну на боку другого агрегата, Арциус попытался вытащить из огненного плана новое существо.

-- Я, обладатель божественной крови, призываю тебя, Карбюратор! -- архимаг пробормотал формулу, наполнив руну силой.

Энергии на прорыв завесы между мирами не хватило, хотя Арциус влил ее с избытком. Портал схлопнулся, оставив на дороге небольшой кратер, на дне которого блестели оплавленные металлические части. К счастью, остальные мотоциклы не пострадали.

Манипуляции с рычажками и переключателями не дали эффекта, а дернув одну из рукояток на рогах слишком сильно, Арциус сломал ее. Зато следующая попытка оказалась успешной - после нажатия красной кнопки, механизм зафыркал и выпустил облако зловонного дыма.

Довольный путешественник занял место ездока, но удержать равновесие оказалось невозможно - капризный агрегат постоянно падал, даже стоя на месте. Магия тут оказалась бесполезна: попав в область действия заклинания левитации, мотоцикл навсегда затих - повторное нажатие кнопки вызывало только стук и хрюканье в чреве хитроумного механизма.