Попадалово - рождение ногебатора (СИ)

Чижовский Алексей Константинович

Попадалово - рождение ногебатора

0

Архимаг равнодушно наблюдал за осадой цитадели. Вал, кольцом опоясывающий высокие стены, с каждым днем становился все выше. С самой верхней точки замка враги выглядели как разноцветные муравьи, которых оказалось слишком много. Собственно, муравьями они и являлись - копошащиеся внизу люди, гномы и эльфы были гораздо слабее драугров, защищающих твердыню. Среди этого сброда виднелись туши боевых зверей, попадались и другие создания - низшие демоны, механические воины и элементали. Видимо, кто-то из Великих магов смог притащить их из соседних миров.

Арциус без труда раздавил бы любого из могущественных соперников поодиночке, но сейчас время упущено. Он мог бросить все свои силы в одну яростную атаку и очень может быть - даже уничтожить половину объединенной армии. Ведь перерожденные - идеальные воины и каждый драугр стоит десятка слабых людишек, а запасы энергии цитадели велики. Однако смысла в этом хозяин некогда неприступного замка не видел.

Нет смысла уничтожать слуг, когда есть шанс добраться до их хозяев. Суэль покровительствовал людям, короткоживущим и слабым. Нийра привела в этот мир эльфов, а гномами и порталами перемещения обычно занимался Хадим. Наверняка кто-то из предводителей первым захочет добраться до частицы божественной крови, что течет в жилах Арциуса. Все остальное станет приятным дополнением к главному призу - могущественные артефакты, кристаллы-накопители и диковинки, которые скопились в хранилищах.

Сложив ладони на груди, Арциус сделал шаг за парапет башни, усмехнувшись - слабые маги людей так и не освоили левитацию. Облетев изящный шпиль цитадели, выстроенной давно исчезнувшей расой ящеров, архимаг отметил нарушенные линии защитных рун и потеки металла - результаты обстрела новым оружием. Раны, нанесенные замку, медленно затягивались и вмешательства не требовали. Ассиметричные очертания твердыни напоминали хозяину прекрасный черный цветок, но враги считали его уродливым. Конечно из зависти - ведь у них ничего подобного никогда не было.

Защитный купол засверкал радужными всполохами, поглощая чужую магию. Теперь архимаг увидел врагов - Суэль запускал огненные шары, а Нийра изредка атаковала ветвистыми молниями. Изредка срабатывали катапульты гномов, выбрасывая алхимические заряды, но защитные плетения разрушали их еще в полете. Противодействовать столь простым атакам было несложно - противник действовал прямолинейно и предсказуемо, истощая накопители цитадели. Кристаллы неотвратимо пустели, но это больше не имело никакого значения.

Три тысячи лет назад сильные маги уничтожили Тазрая - творца изначального мира. Одним из них был Арциус, получивший, как и все победители, частицу силы бога. После этого мир сильно изменился - мирный договор был нарушен, а непрекращающееся войны Великих магов уполовинили население. Да и сама планета теперь вращалась вокруг светила с вечным днем на одном полушарии и бесконечной ночью - на другом. Теперь только магия позволяла властителям поддерживать жизнь в своих землях...

Архимаг одобрительно кивнул слугам, поднимающим новых воинов из мертвецов - ими силы Альянса исправно снабжали защитников цитадели. Темнокожие подростки негромко бормотали, размахивая руками над мертвыми эльфами и людьми. Жалко, что гномы возились со своими машинами и в первые ряды не лезли - из этих коренастых уродцев получались хорошие драугры. Несмотря на усилия слуг, армия защитников таяла быстрей, чем поступало пополнение - последние время атаки следовали одна за другой. Враг готов был заплатить за победу любую цену - ведь каждому из Великих магов глубоко наплевать на жизни своих бойцов.

Повелитель замер перед дверью в главный зал, и массивные створки послушно открылись. Арциус всегда недолюбливал ритуальную магию, но сейчас другого выхода не было. Стены из темного металла еле заметно мерцали, но чувствительным глазам хозяина слабый свет не доставлял неудобств. Архимаг принялся за работу, внося последние штрихи в рисунок. Книга с описанием ритуала обнаружилась в одном из тайников цитадели, когда архимаг захватил ее. Исчезнувшие хозяева не пользовались изначальным языком, поэтому понять их каракули оказалось сложно. Предположительно, одновременный разряд всех кристаллов позволит наполнить силой рисунок, забросив хозяина в один из закрытых миров. Ну, или просто устроить большой взрыв, что тоже неплохо - в любом случае, враги до последнего момента не узнают, что их ждет.

Когда черный металл пола украсился завершающими линиями портальной пентаграммы, два тощих драугра, некогда бывшие эльфами, поспешили покрыть шедевр мелким серым песком. Повинуясь мысленному приказу хозяина, мертвые слуги перетащили массивный черный трон в центр зала.

Теперь следует посетить хранилище и хорошо подумать, что взять с собой. Около стеллажей с оружием из какого-то неизвестного мира Арциус ненадолго задержался. Нет - глупо рассчитывать на жезлы, стреляющие отравленными иглами и маленькими кусочками металла. Неизвестно, будут ли они действовать там, куда забросит его забытый ритуал. Во всяком случае, в изначальном мире такое оружие оказалось бесполезно.

Повелитель облачился в лучший доспех, состоящий из нескольких изогнутых пластинок с сотнями мельчайших кристалликов. Архимаг вживил в свое тело накопители на порядок мощнее, однако и такая помощь будет нелишней. На черном комбинезоне изделие эльфийских мастеров смотрелось несколько аляповато, но свою задачу отлично выполняло. Могучее тело Арциуса теперь окружала тонкая дымка силового экрана, создаваемого доспехом.

Улыбнувшись, архимаг повесил на пояс изящную саблю с призрачным лезвием - именно этим оружием он уничтожил воплощение бога. Заплечная сумка из прочной чешуи демона завершила экипировку - внутрь поместилась тонкая стопка книг и пара самых компактных кристаллов-накопителей. Теперь Арциус внешне ничем не отличался от странствующих наемников.

Он допускал, что переход может быть крайне опасен - ведь так далеко от изначального мира архимаг еще не забирался. В соседних планах спрятаться не выйдет - открыть туда портал ему попросту не дадут. Один из врагов достиг значительных успехов в конструировании негаторов - артефактов, нейтрализующих чужую магию. Видимо, Хадим придумал что-то особенное, поскольку проломить поставленную завесу архимагу так и не удалось.

1

Заняв место на троне, повелитель скомандовал снять защитные экраны, изобразив их перегрузку. Затем Арциус некоторое время развлекался, командуя отрядами драугров. Особых успехов достиг тот, в состав которого входили четверо магов - они держали отражающее поле, пока мертвые воины истребляли людей и эльфов. Длинноухие осыпали драугров дождем стрел, причем некоторые разрывали цель при попадании. Что-то новенькое - похоже, гномы придумали очередную алхимическую смесь. Обычно на каждый рецепт быстро находилось противодействие, а модифицированные щиты делали подобное оружие бессмысленным и опасным для обладателя.

Так погиб один из Великих магов, у которого хватило глупости протащить к себе в логово летающую крепость из какого-то отдаленного мира. Арциус вспомнил его бред про корабли, бороздящие пустоту, и могучее оружие, стреляющее чистой энергией. После впечатляющего взрыва в чистую энергию превратился сам экспериментатор, которого не спасла божественная кровь от развоплощения.

Некоторое время Арциус даже думал, что отряду удастся добраться до одного из вождей, но вмешался Великий маг. Суэль - именно он посвятил себя огненной стихии. Пылающий дождь обрушился на силовой экран и тот погас. Слуги и мертвые воины быстро превращались в пепел под могучими ударами - вскоре все было кончено. Немногим лучше дело обстояло в других местах - силы защитников таяли и, наконец, отряды людей и эльфов захлестнули стены и подступили к самой цитадели. Там разразилась свирепая схватка, но прежде чем пал последний драугр, Арциус увидел сразу двух врагов.

Суэль обычно изображал перед людьми седобородого старца, а Нийра избрала обличье вечно юной эльфийки. Предводители носили белоснежные одеяния, контрастирующие с темным цветом кожи архимага. Вокруг выстраивались воины - у каждого - неплохие доспехи и длинный меч, усиленный слабыми стихийными плетениями.

Архимаг сдержал улыбку, заметив отсутствие оружия у вождя. Длинноухая носила на белоснежном бедре лишь короткую шпагу - скорее символ, нежели боевой инструмент. Великие маги привыкли полагаться на свои заклинания - на это и был расчет. Девушка склонялась над каждым падшим воином, тратя на каждого не больше пары мгновений. Некоторые поднимались и, пошатываясь, вставали в строй - для Великого мага с частицей божественной крови воскрешение являлось непростой, но выполнимой задачей.

Третий предводитель не показывался - вероятно, он ждал сюрпризов, и надо сказать, вполне обосновано. Арциус активировал артефакт, заливший площадь перед башней облаком клубящейся тьмы. Люди и эльфы корчились в страшных муках, выкашливая гниющие внутренности. Однако фигуры двух Великих магов окружили защитные сферы, а небрежный взмах руки старика развеял ядовитый туман. Архимаг не стал тянуть, распахнув створки зала и запустив в эльфийку струей черноты из раскрытой ладони. Вообще-то он знал, что такой ерундой Великих магов пронять невозможно - но отсутствие сопротивления выглядело бы подозрительно.

-- Скоро все закончится, -- нараспев произнесла Нийра, отбивая магический заряд.

-- Игрушки. Наш черный друг всегда любил вещицы из других миров. Тебе следовало придумать что-нибудь другое, -- констатировал Суэль. -- Где то оружие, что ты купил у торговцев Торила?

-- Оно здесь не действует, -- безразлично ответил архимаг, подобнее устроившись на троне. -- А где третий?

-- Хадим не претендует на наследие. Он просто хотел испытать свои изобретения... -- охотно откликнулся старик и, повысив голос, добавил: -- Твое время закончилось, темный!

-- То, что моя цитадель находится в Сумеречном пределе, ничего не значит, -- откликнулся Арциус, усмехнувшись... -- Да и цвет твоей кожи не всегда был таким, как сейчас...

-- Достаточно! -- Великий маг требовательно протянул руку. -- Отдай свою часть наследия и убирайся...

-- Ты владеешь такой же... как и остальные! Зачем вам еще божественная кровь? -- для порядка поинтересовался повелитель, уже зная ответ.

-- Ее получат лучшие! -- ответила Нийра, плавно обведя рукой ряды воинов. -- Теперь этот мир - их! Людей, эльфов и гномов. Вместе, мы исправим ошибки прошлого...

-- Ты же знаешь, чем это кончиться, -- ответил Арциус. - Богов из вас все равно не выйдет. Так что - нет!

-- Ты выбрал свою судьбу, -- мрачно кивнул Суэль.

-- И для чего это ты так вырядился? -- спросила девушка, обратив внимание на внешний вид архимага. -- Мы не будем сражаться с тобой в поединке!

Великий маг махнул рукой, отдавая приказ. Чеканя шаг, в зал вошли люди и эльфы в белоснежных доспехах, затем появились двое закованных в серую чешую воинов-гномов со сложным оружием, похожим на двухзарядный арбалет. Наконечники болтов ярко светились, намекая на маломощные накопители - видимо такими коротышки прикончили магов-слуг. Лицо Арциуса изобразило удивление, быстро сменившееся торжествующей улыбкой, когда оба Великих мага оказались внутри.

Повелитель не стал тратить время на бессмысленные разговоры, толкнув ногой незаметный рычаг. Массивная плита обрушилась на дверь, с хрустом раздавив нескольких воинов. Гномы среагировали первыми, разрядив свое уродливое оружие - Арциус непринужденно наклонил голову, пропуская болт, а второй сжег в полете огненным плевком. Последующие выстрелы прошли мимо, когда сработала защита доспеха - щиты отклонили магические снаряды.

Арциус полоснул клинком по ладони, направив струйку крови в незаметную ямку на песке. Воины дружно шагнули к трону, выхватывая мечи, но нетерпеливый жест предводителя остановил их.

-- Мы двое - сильнее тебя! -- ворчливо спросил Суэль. -- Зачем все это?

-- Сейчас узнаешь, -- кивнул архимаг, вбросив призрачный клинок в ножны и заставив рану закрыться.

-- Портал перемещения, -- засмеялась девушка, когда в воздухе замерцали линии рисунка. -- Глупо. Слишком большой... ты же не думаешь, что это сработает?

2

Снаружи послышался гомон множества голосов. Рисунок набирал силу по мере того, как в воздухе раздавалось тихое гудение кристаллов цитадели, готовых выпустить всю запасенную энергию. Презрительная улыбка исчезла с лица эльфийки - за стенами одна за другой сверкнули две мощные вспышки, но справиться с преградой маги людей не смогли. Цитадель содрогнулась, а по темному металлу стены змейками побежали трещины - похоже, в дело вступил третий Великий маг.

Суэль быстро бормотал заклинания, стараясь разрушить узор, однако получалось у него плохо - ритуальную магию никто не воспринимал всерьез. Ведь для того, чтобы добиться нужного результата следовало затратить огромное количество времени на расчеты и построение сложных фигур.

-- "Все распадается и умирает. Упадок и распад -- вот что ждет изначальный мир. Ничто не длится вечно. Пытаться бороться с этим бессмысленно!" -- архимаг произнес ключ активации и захохотал.

Пол зала вздыбился, и в воздухе затрещали разряды - ткань мироздания начала рваться. Через мгновение стены сменились чернотой межреальности. Воины упали на колени - металл доспехов растворялся, а тела людей и эльфов медленно таяли. Дольше всех продержались гномы - зачарованные доспехи какое-то время сопротивлялись воздействию всепроникающей черноты.

Фигуры Суэля и Нийры мерцали сверкающей паутиной защитных сфер, точно такой же, какая окружала Арциуса - ведь только сильные маги могут перемещаться между мирами. Постепенно пропало и все остальное, поглощенное безвременьем. Сейчас в пустоте висели только три сверкающих сферы. Архимаг все еще смеялся, когда защитные экраны лопнули, а тьма межреальности сменилась ослепительным взрывом перехода.

Суэль стоял на четвереньках и обессилено мотал головой - путешествие отняло у Великого мага все силы. Арциус чувствовал себя не лучше - он не видел привычных потоков энергий, а его резерв практически опустел. Внимания высших сил он тоже не ощущал - похоже, этот мир никогда не знал богов. Нийра выхватила свою шпагу и попыталась атаковать молнией - однако вместо ветвистого разряда с кончика сорвалась только слабая искра.

-- Это закрытый мир! -- потрясенно прошептала девушка.

-- Знаю! -- устало ответил архимаг, взмахнув саблей. -- Здесь магия слаба. Ну, или действует не так, как мы ожидаем... Я-то к этому готов, а вот вы - очень сомневаюсь...

Нийра завизжала, когда призрачный клинок отсек эльфийке кисть. Следующий удар достиг цели, вспоров белоснежное одеяние на груди. Арциус провел еще две стремительных атаки, а затем сделал шаг назад, с любопытством рассматривая результат. Девушка больше не кричала - из рассеченного горла толчками выплескивалась алая жидкость. Раны быстро зарастали, но архимаг не собирался ждать. Он подумал, что даже частица божественной крови не гарантирует выживание в закрытом мире, а затем одним точным движением отделил голову эльфийки от тела.

-- Подожди! -- зашептал Суэль, суетливо нашаривая что-то на поясе.

В глазах Великого мага плескался страх, но Арциус наслаждался моментом. Хотел бы он знать, что произошло в изначальном мире - наверняка взрыв цитадели привел к серьезному катаклизму. Будет забавно, если громкий уход сместит планету с орбиты. Как это случилось с Торилом, когда его покинули боги. Жалко, ответ на этот вопрос удастся получить не скоро, а возможно - никогда.

-- Добро пожаловать в закрытый мир! -- сказал Арциус, проводив пристальным взглядом отлетевшую седоволосую голову.

Победитель прошептал заклинание, собрав драгоценную жидкость в один из малых сосудов. Для самого Арциуса божественная кровь была бесполезна, но любой разумный отдал бы все, чтобы получить невероятное могущество. К сожалению, алая субстанция медленно испарялась, поэтому архимаг собирался наделить даром будущих слуг. В изначальном мире этого количества хватило бы сотне смертных, чтобы стать магами, однако здесь... скоро это предстоит выяснить!

Пытаясь собрать ускользающие крохи магической энергии, странник стал разглядывать окрестности. И увиденное ему совсем не нравилось - светило стояло в зените, что раздражало чувствительные глаза архимага. Ведь он успел привыкнуть к вечным сумеркам изначального мира. Но воздух оказался неожиданно свеж и приятен - обоняние путешественника различало сотни необычных ароматов.

Судя по всему, местные не развивали высокое искусство - высоко в небе пролетел аппарат с растопыренными крыльями, похожий на сверкающего дракона. А на горизонте виднелись несколько решетчатых мачт со свисающими между ними канатами. Похоже, жители не испытывают недостатка в ресурсах - очень хорошо. Архимаг уловил эманации большого количества разумных поблизости - десятки... нет, сотни тысяч!

Похоже, ему повезло оказаться рядом с крупным городом или даже столицей. Ну что же, пора обзаводиться верными слугами - для начала хватит десятка магов. Судя по уровню развития, этот мир населен гномами, а к этим созданиям Арциус испытывал глубокую симпатию - ведь из мертвых коротышек получались отличные драугры. Сильные, выносливые и быстрые воины, которых сложно поразить стрелой или заклинанием. Большая армия таких - как раз то, что нужно для завоевания целого мира!

3

Архимаг опустился на корточки рядом с поверженными врагами, осмотрев тела истинным взором. К сожалению, вживленных накопителей у них не нашлось. Да и зачем они тем, кто никогда не покидал изначальный мир? Там энергии полно - бери, сколько сможешь взять. А частица божественной крови позволяет взять много...

Эльфийское оружие совсем не подходило для боя, но в рукоять и гарду неизвестный мастер вплавил два десятка неплохих кристаллов, сейчас пустых. Больше у длинноухой ничего не нашлось. Зато в складках одеяния старика прятались два полезных предмета - пустая колба из прочного хрусталя и кинжал, изогнутое лезвие которого пятнали мелкие руны. Арциус задумчиво провел ладонью по рыжему металлу, ощутив слабый отток энергии. Непростое оружие - таким можно прикончить слабого демона или даже дракона. Однако те, как правило, с подозрением смотрят на хитрецов, собирающихся проткнуть чужую шкуру кинжалом. Ведь  один удар способен выпить всю магию из цели, передав часть хозяину артефакта. Похожие использовали жрицы богини-паучихи, что обитали в пещерах умирающего Торила. Торговцы изредка предлагали предметы с похожими свойствами - они пользовались спросом у магов и небогатых наемников. Те же, кто имел средства, заказывали у мастеров уникальное оружие. Такое, например, как могущественная сабля Арциуса - предмет зависти Великих магов.

Победитель тут же испытал кинжал, ткнув острием в изящное бедро эльфийки - на мраморной коже появились несколько темных пятен, а не до конца закрывшиеся раны вспухли белесой плесенью. Архимаг не опасался, что Нийра воскреснет: без головы это сделать крайне затруднительно, тем более - здесь, в закрытом мире.

С телом Суэля он поступил иначе, оказав тому последнюю честь. Ведь именно этот Великий маг в свое время придумал план, как прикончить бога... Правда, последнее время Суэль был одержим бредовыми идеями. Альянс, великое будущее - неудивительно, что идеалист потерял голову...

Стряхнув с открытой ладони огненный сгусток, Арциус испепелил тело. Все-таки магия здесь работала, но расход энергии превышал все разумные пределы - в изначальном мире этого бы хватило, чтобы сжечь небольшую деревню...

Способности Великих магов (даже мертвых) многократно превышают возможности простых смертных, поэтому оставлять за спиной потенциальную опасность странник не хотел. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь местный некромант поднял эту парочку. Сам Арциус этим заниматься не собирался - высшая нежить его не интересовала. Контролировать подобных созданий крайне сложно, а драугров из останков тех, в ком побывала частица божественной крови, не сделать.

Архимаг растянул губы в улыбке - по мере удаления от точки перехода потоки постепенно приходили в норму. Все оказалось не так плохо, но имелись определенные проблемы с накоплением энергии. Судя по всему, былая мощь вернется не скоро.  Переход опустошил все вживленные накопители, но сейчас они очень медленно восстанавливались, вытягивая крохи энергии из окружающего мира.

Из точки перехода надо убраться как можно быстрей! Архимаг знал, что правители постоянно наблюдают за своими землями и готовы нанести могучий удар по ослабевшему путешественнику. Он адекватно оценивал свои возможности. Магов поблизости не ощущалось, но и большой отряд простых воинов может представлять угрозу. С имеющимся оружием и хорошим доспехом он прикончит сотню таких, но остальные просто сомнут числом...

-- Нужны слуги! -- громко произнес архимаг, подумав о необходимости лично рисовать пентаграммы. Для начала следует выяснить, где именно он оказался, и лучше всего для этого подходит ритуальная магия. С последним творением Арциус возился непозволительно долго...

Потратив часть собранной энергии, он расширил область восприятия. Невидимый глаз воспарил в безоблачное небо, обозревая местность с высоты птичьего полета. Вот огромное пятно черного зеркала, на краю которого замерла фигурка гостя из изначального мира. Верхний слой почвы превратился в вулканическое стекло. Побочный эффект выходной воронки портала - теперь найти это место будет несложно. Вокруг - выжженная земля и пожухлая растительность, среди которой множество мертвых зверьков с длинными хвостами. Крысы - странно, что местные не съели этих тварюшек: в изначальном мире любая жизнь - ценный ресурс, который недолго останется бесхозным...

Странник сосредоточился на ближайшем аборигене. Неподалеку от механизма с разлапистыми граблями суетился коренастый разумный в грязном комбинезоне. Причем на гнома абориген совсем не походил. Вероятно, это - другой путешественник по мирам. Во всяком случае, назначение механизма архимаг определить не смог. Грабли оставляли в почве глубокие борозды - бессмыслица какая-то, ведь так портал не открыть. Хотя массовое жертвоприношение уже виденных мелких зверюшек теоретически могло дать часть необходимой для перехода энергии...

Архимаг приказал конструкту передать звуки. Грубое наречие не имело ничего общего с изысканным Инари - общепринятым во множестве миров языком. Арциус знал еще три десятка наречий; в том числе языки лунных эльфов, дроу и крысолюдей, но это невнятное бормотание понять не удалось.

Ясно одно: механизм - что-то вроде самобеглой телеги, которые так любят конструировать бородатые коротышки, практически лишенные способностей. Маги среди них встречались крайне редко, да и то - слабые. Бородатые недомерки занимались улучшением механизмов и вызовом существ.

Из завываний и выкриков наблюдатель сделал вывод, что абориген в данный момент пытается кого-то призвать. Удивительно, но никакого возмущения энергетического поля, характерного для ритуала не ощущалось. Тем более архимаг не знал существа по имени "Карбюратор". Подумав, наблюдатель пришел к выводу, что, скорее всего это - огненный элементаль или мелкий демон, заставляющий нелепый механизм действовать. Гномы постоянно совершенствовали свои поделки, но они сильно уступали магическим конструкциям. Гость из изначального мира почувствовал омерзение - мысли аборигена крутились вокруг хрустальной емкости с дурманящим напитком.

-- Негодный материал! -- скривился Арциус, отдавая приказ невидимому глазу двигаться по расширяющейся спирали в поисках других аборигенов. Получить информацию от того, кто пристрастился к зелью, будет сложно. У низших созданий нет силы воли, чтобы противостоять простейшим желаниям - из таких маги получаются совсем хилыми.

А вот и следующий кандидат, точнее, сразу двое. Их ауры слились, что сначала ввело наблюдателя в заблуждение.  Опять люди - мужчина и женщина. Как раз сейчас они занимались продолжением рода, соединив свои тела в тряпочном шатре на берегу озерца. Вокруг были разбросаны предметы одежды, пустые блюда и хрустальные бутыли - видимо, дурманящий напиток разумные уже употребили.

Женщина, что удивительно, находилась сверху, а на спине у нее красовалась татуировка в виде бабочки. Архимаг сделал вывод, что узрел жрицу богини-паучихи. Он некоторое время с интересом наблюдал за процессом соития, но кульминация разочаровала. Жрица не стала ритуально убивать отца своих будущих детей, как это обычно делают последовательницы Ллос.