Антидемон. Книга 2

Жребий тут же разыграли. Всех разбили по четверо, сообщили номер комнаты и разрешили идти. Естественно, всем захотелось тут же ознакомиться со своим будущим жильем.

Глава 8

Клерк тыкнул пальцем, куда следует идти парням и куда девчонкам, и с видом невыразимого облегчения от завершения своих обязанностей с нами попрощался.

Женское общежитие, конечно, было расположено отдельно, и в нем был строгий контроль на входе и на выходе – парней не пускали внутрь ни под каким видом. Эрли ушла с девчонками с несколько растерянным видом, даже разок оглянулась, ища меня взглядом. Я подбадривающе подмигнул.

С парнями, с которыми буду жить, познакомился тут же, на ходу. Правда, один из них был мне уже знаком – тот самый Рабош. Вот и думай после этого, была ли жеребьевка на самом деле случайной, или того, кто ко мне подошел после испытания, подселили ко мне поближе! Может, конечно, это паранойя, и подселение ко мне Рабоша результат случайной жеребьевки – но кто его знает. Буду лучше настороже.

Двое остальных были такими же парнями из «белых» и ничем не отличились во время вступительных испытаний, чтобы я их запомнил. Быстро вылетели на втором испытании, не использовали серьезных заклинаний во время третьего. Один был высоким, другой низким. Высокого звали Херди, он рассказал, что является сыном алхимика из городка недалеко от столицы. Все завистливо вздохнули – ему будет здорово во время каникул, в отличие от нас! Учитывая большие расстояния в королевстве, Академия делала щедрый жест – отправляла студентов на каникулы партиями по крупным городам страны посредством портала. Могла себе позволить – в ней было достаточно серьезных магов, чтобы кастовать такие крутые заклинания без перерыва. Наверное, вторым таким местом в стране был только королевский дворец. Но вот обратно нам с Эрли придется возвращаться две недели очередным караваном, а этому парню – всего один день. Было чему завидовать! В лучшем положении были только те, чьи семьи жили в столице, но в нашей комнате таких не оказалось.

Херди был улыбчивым, плечистым, плотным малым, с лицом, густо покрытым веснушками. А вот второй сосед, Схам, был и ниже меня ростом, и совсем тощим – похоже, вообще собой не занимался, и мышц почти не было. Зато глаза горели хорошо мне знакомым фанатичным блеском – явно любитель новых знаний и не планирует заниматься всякой там портальной охотой. Будет все свободное время, что в Академии, что на каникулах, просиживать уткнувшись носом в книги и конспекты. Я к таким людям очень хорошо отношусь – они очень сильно двигали нашу магическую науку во время войны. Чудаковатые, конечно, и малоприспособленные к жизни, но на то и есть всякие боевики наподобие меня, чтобы их опекать при необходимости. А опекать, я сразу понял, явно придется – раз уж мы живем в одной комнате, то должны помогать друг другу. А такие парни, как Схам, настолько погружены в свои мысли, что пройдут по чужим ногам и даже не извинятся, потому как не заметят.

Схам был выходцем из города в трех днях езды от моего, еще дальше от столицы – так что в этом отношении мы с ним были почти на равных.

– Ну что, соседи, предлагаю выбраться в город и выпить за поступление! – с ходу предложил я.

Когда знакомишься с новыми людьми и точно знаешь, что придется долго с ними тесно взаимодействовать, нужно сразу брать быка за рога. Побыстрее попытаться понять друг друга, очертить границы совместной жизни, понять, будут ли проблемы по той или иной особенности характера. Из троих мне пока был понятен только Схам, чем живет и дышит Херди – пока было совсем неясно, а Рабош был вообще темной лошадкой, с которой нужно держать ухо востро и копать, пытаясь понять, что с ним не так.

Херди согласился с энтузиазмом, чем сразу немного помог лучше понять себя, Рабош кивнул только через секунду, но с интересом, а вот Схам завис, явно лихорадочно ища повод для отказа. Небось уже думает только о тех книгах, что для нас сложили в ячейках. Мечтает спровадить нас и рвануть за ними! Как с этим бороться, я тоже знал!

– Давай, Схам, с нами, нельзя соседям отбиваться друга от друга! – аккуратно хлопнул я его по плечу. Аккуратно, потому как книжный червь – случайно причинишь хоть какую боль, обидится и замкнется. – Заодно обсудим, какой у кого есть опыт в обучении – мало ли, кто-то лучше разбирается в теории порталов, а кто-то в видах монстров!

Я предложил проблемному соседу новые знания – против такого приглашения он устоять не мог. Херди явно шел за выпивкой и хорошим времяпровождением, Рабош кивнул, потому как тоже понимает, что соседей нужно хорошо изучить, а вот для книжного паренька могла сработать только такая наживка!

Выйдя из корпуса, наткнулись на Эрли. Я ей четко сказал организовать такую же вечеринку для своих новых соседок, и деньги на это тоже выделил, так что не понял, что она тут делает. Но по взгляду догадался, что что-то пошло глубоко не так.

– Эйсон, можно с вами в город? – сразу перешла она к делу. – Я Эрли, Эйсон мой брат!

Не такие посиделки я планировал – но что же делать! Хуже всего для Схама – при виде рядом красивой девушки он сразу стал похож на улитку, наткнувшуюся рожками на опасность: тут же забрался поглубже в свою скорлупу. Ну, разве что удастся напоить его, и тогда уж разговорить! А вот Херди расцвел – понятно с ним все, любит и погулять, и за девчонками приударить! Мы с ним явно поладим! Рабош же улыбнулся с таким видом, словно препарирует жука, – и велели вроде, но не особенно и интересно. Наблюдательный, зараза, понял уже, что моя сестра обычная сельская девчонка, а ему явно другая девушка нужна. Богатая и родовитая, попробую предположить.

Так что в город мы вышли уже с Эрли, впятером.

Кабаки я присмотрел разные, не знал же, кто именно попадет ко мне в соседи. Был дорогой, на случай если в соседях окажутся богачи и снобы. Но Херди и Схам явно были деньгами и титулами не усыпаны, а Рабош пытался выглядеть таким же провинциалом, как и мы, хотя не факт, что он им был. Поэтому пошли мы в тот, где недавно были с Эрли и Аркошем – средний по цене, с приличным контингентом, и совсем недалеко от Академии. В столице имелись и Академии не с таким строгим режимом, как у нас, где студенты по вечерам могли свободно уходить в город, и возле этих училищ, понятное дело, расцветало множество заведений, предназначенных именно для студентов. Но из нашей магической академии студентов выпускали очень редко, только на каникулах, поэтому заведения поблизости на них не могли ориентироваться – прогорели бы уже давно. Так что посетители тут были самые разные – в основном не очень успешные торговцы, чиновники средней руки, но попадались и преуспевающие ремесленники, и молодые офицеры.

Когда нас провели к столу, Херди подсуетился так, что Эрли оказалась сидящей около него, – еще один мазок в картинку его облика. Заказали еду и пиво – что покрепче нам в силу возраста еще не полагалось. Конечно, заплатив побольше, можно было бы получить и вино, но сам я это инициировать не собирался – заодно и проверю, не подаст ли эту идею один из моих новых знакомых! Проверил – всем хватило пива. Похоже, особого интереса к алкоголю мои соседи не демонстрировали. Это было бы странно в любой другой компании молодежи такого возраста, но все же в Королевскую Академию Магии поступала не обычная молодежь.

Минут десять говорили о своих впечатлениях о поступлении – естественно, все, кроме Схама, тот тянул потихоньку пиво, ковырялся вилкой в закуске и чувствовал себя явно весьма неуютно. Я понял, что вот-вот он встанет, придумает предлог, чтобы уйти, и только мы его и видели. Нужно было дать ему то, что обещал, иначе на следующую вечеринку его уже ни за что не вытянешь. Поэтому перевел разговор на тему, что его точно могла заинтересовать, – на монстров. Взял и рассказал о своих сегодняшних впечатлениях о высших демонах на финальных испытаниях – и как они выглядели, и что за местность в локации, в которую ведет черный портал. Только, естественно, сказал, что это пересказ истории одного моего хорошего знакомого, который, сильно выпив, перепутал портал. И очень быстро протрезвел, когда увидел, к кому именно заглянул в гости!

Схам, едва я начал рассказ, моментально подтвердил мое предположение о нем, как о книжном черве. Горбиться тут же перестал, глаза загорелись интересом, рот и тот раскрылся и не закрывался до конца истории. Интересный парнишка, обязательно постараюсь пристроить его в мой будущий клан!

Рассказывая, я словно невзначай поглядывал и на Рабоша – нужно было понять, а ему это вообще интересно? Что он пытается разузнать, задавая свои вопросы? Точно понять не смог – но вроде бы демоны, даже разумные, особого интереса у него не вызвали.

А Херди, когда сестра испуганно ойкнула – я уж очень выразительно описал, как высшие демоны медленно и зловеще приближались к «моему знакомому», – поспешил ее успокоить, словно невзначай взяв ее руку в свою. Эрли и не заметила, так ловко он это проделал. Правда, хватило одного моего выразительного взгляда в его сторону, чтобы рука тут же была отпущена – похоже, нормальный парень, чрезмерно зарываться не готов. Но это будем еще выяснять.

В целом, посидели неплохо. Вслед за мной и остальные рассказали истории про монстров – Херди и Рабош явные байки, а Схам реальную историю, услышанную от деда. Возвращаться в Академию мы с Эрли сегодня не собирались – зачем, если есть дом в городе, – так что попрощались с парнями и направились к нему.

– Ну и что у тебя там произошло? – спросил я Эрли, как только мы отошли на пару десятков метров от парней.

Она прекрасно поняла, о чем я спрашиваю, и зачастила:

– Да мне такие соседки достались, что просто ужас! Первая – снобка из зеленых! Дочка какого-то провинциального барона, но считает себя пупом земли! Брезгливо взглянула на нашу комнату, фыркнула и тут же исчезла! Вторая и третья – две столичные фифы, из богатеньких, и успели познакомиться еще до поступления! Только я предложила пойти отметить поступление, как одна из них тут же заявила, что ее семья не одобрит, если она будет шастать по дешевым кабакам, а другая сказала, что ее уже парень дожидается у ворот Академии.

«Да уж! – подумал я. – Что-то мои рекомендации, похоже, для девушек не годятся. А с парнями нормально все сработало!». А сестре сказал:

– Ну, не переживай! Когда твой источник раскроется и выйдет на полный объем, они сами за тобой будут бегать и искать твоей дружбы! А пока поищешь друзей среди других, нормальных девчонок!

Слова мои Эрли сразу не успокоили, и она еще минут пять что-то злобно бурчала про этих задавак, и что ей еще год придется их терпеть. Но потом все же вздохнула, и мы принялись обсуждать наши дальнейшие планы. Эрли в них предстояло как можно лучше учиться, и я тоже заверял ее, что постараюсь в этом не отстать!

Что касается меня, то у меня было столько планов, которые я никак не мог озвучить Эрли, что голова просто кругом шла! Пришлось сразу же разделить их на первостепенные и те, что могут подождать.

Прежде всего, мне нужно было найти способ тихонько покидать Академию и так же незаметно в нее возвращаться. Благодаря амулету, полученному в снежной локации, я теперь мог прекрасно высыпаться всего за четыре часа. Занятия в Академии начинались в девять утра, заканчивались в семь вечера. Спрашивается, зачем мне все четырнадцать свободных от занятий часов торчать в ней, если у меня есть куча других важных дел? Четыре часа на сон, пару часов при необходимости на подготовку к занятиям, все равно я знаю многое, что тут и преподавателям неизвестно, ну а в остальное время буду решать другие важные задачи.

Первая из них – наладить связи с преступным миром столицы и начать подчинять его себе. Я знал, что демоны начинают потихоньку ставить преступников под свой контроль – так вот, нужно было придумать, как этот процесс застопорить. Первичную информацию я собрал в степи, у той банды, что послала наркоманов обворовать фургоны в караване, теперь ее нужно было уточнить и начать действовать. Подчиненных демонам воротил преступного мира надо зачищать, а на их место ставить тех, кто будет знать, почему погибли их предшественники, и от таких контактов воздерживаться. Но это в перспективе – вначале, конечно, просто налажу связи и использую возможности преступного мира в своих целях. Да для того же сбора информации!

Вторая. Когда налажу контакты в преступном мире и обрету там авторитет, нужно будет разобраться с теми, кто поставляет в королевство портальный наркотик. Не удивлюсь, если ниточка приведет к высшим демонам. Дальше нужно будет предпринимать шаги, чтобы подсаживать людей на портальный наркотик стало не так просто, как сейчас. Что победить в сражении с наркотиками удастся, я иллюзий не имел – но может быть, удастся замедлить темпы распространения этой заразы. Это уже будет большим достижением.

Третья. Имя однокурсника отца, что одолжил ему денег под залог поместья, у меня было. Налажу связи с преступниками, будет кого послать собрать о нем информацию.

Четвертая. Нужно налаживать связи со столичными портальными охотниками. Создать среди них репутацию, искать тех, кто потом может присоединиться к моему клану. Совершать рейды в те локации, куда одному мне соваться еще рано. Собирать ценные ингредиенты для усиления, закупаться дорогими артефактами, наращивать свой капитал.

Дальше – нужно составить максимально полные списки магов, имеющих магических питомцев. Помимо этого, выявлять тех людей, что в будущем займут самые важные позиции в демонической армии, и продумывать шаги по их устранению. Противно то, что армагов поддерживали и те маги, кто вовсе не имел питомцев, и даже простолюдины, вообще не обладающие магией. Имена этих пособников я знаю, как выглядят, тоже – надо их выявлять и устранять. При этом магов надо убивать в моменты, когда при них нет их питомцев – высших демонов я еще пока не потяну.

Следующая задача – мелкая, но важная – попытаться убедиться, что встреченный мной в озерном портале незнакомец действительно принадлежит к тому самому клану, что тщательно оберегает свою тайну о птичьих ингредиентах для регенерации! Ее тоже нужно решить через преступный мир, дав описание его внешности – уж очень у него она характерная. Так-то я почти уверен, что мы нарвались на неприятности – но нужно знать точно.

Одна из самых важных задач – начать укреплять клан. Искать потенциальных членов и принимать в него, зарабатывать деньги, со временем перевести клан в столицу из провинции. А затем – начать возвышение клана. Другим придется потесниться!

И, наконец, лучше всего в этом году еще до летних каникул организовать и провести лечение хромоты у самого лучшего лекаря. Чтобы и следа от нее не осталось! Вначале нужно накопить на это денег, потом договориться с администрацией Академии, чтобы во время лечения разрешили не посещать все занятия, где нужно бегать, прыгать и драться. Для этого нужно наработать себе определенную репутацию как хорошего студента, что тоже потребует времени. А то иначе скажут – сначала учебу подтяни, а потом уже на два месяца частично выпадай из учебного процесса! Сам до этого не проучившись нигде и дня, этот момент я прекрасно знал из воспоминаний бывших студентов и выпускников Академии. Я вообще в силу этих откровений знал о ней так много, сколько не факт и ее ректор знал! Был в курсе всех слабостей основных преподавателей – кто падок на молодых студенток, кто давно работает ради галочки и так же принимает и экзамены, а кто фанатик, у которого без полной включенности в учебный процесс будешь только и бегать на пересдачи! Кто грозится все время, но никогда не кусается, а кто смотрит добрыми глазами, но затем сдерет с тебя три шкуры. С кем можно на занятиях обсуждать все, что угодно, подвергая сомнению даже непререкаемые истины, а кто из-за такой попытки тут же станет твоим врагом на все время обучения.

Так что если бы мое пребывание в столице ограничивалось только учебой в академии, – с такими знаниями о предметах и о главных преподавателях я мог бы стать ее лучшим выпускником! Эх, как бы мне этого хотелось! Но учеба, к сожалению, будет лишь фоном моей основной деятельности, в ходе которой я буду вынужден с каждым месяцем забирать все больше жизней и монстров, и людей. Полный кошмар, конечно, но иначе никак нельзя, или человечество обречено!

Видимо, на моем лице все эти размышления отразились по полной программе, потому что Эрли меня встревоженно спросила:

– А ты что так приуныл? У тебя же вроде нормальные соседи, особенно этот, симпатичный, Херди!

Вот оно как! Этот проныра Херди ей уже симпатичен! Ну ладно, раз так разговор пошел, то и мне есть что ей сказать:

– Да вот задумался, какую из девушек себе среди студенток присмотреть! На первом курсе такой выбор, что голова кругом!

Услышав это, Эрли изумленно помолчала, а потом с женской проницательностью спросила:

– И чего это ты так заговорил? Из-за того, что я про Херди упомянула? Так мне еще присмотреться к нему надо, нормальный ли он парень вообще!

– Ну и это отчасти, ты же девушка, а не парень, тебе аккуратней надо быть! – честно признался я. – А то сдуру влюбишься не в того, и все глаза проплачешь вместо учебы!

– Ну, ничего страшного, если и отстану! – прагматично ответила Эрли. – Ты же сам только что говорил, что когда у меня источник раскочегарится на полную мощность, я тут всем задавакам покажу, где раки зимуют! Кто же меня с таким-то мощным источником отсюда отчислит!

Не, моя сестричка иногда может быть настоящей уморой! Я смеялся почти минуту, причем так, что был вынужден остановиться – не мог идти.

– Ну ты у меня и оторва! – сказал, когда отдышался. – С тобой сладу нет! Пожалуй, мне надо волноваться не за тебя, а за Херди!

– Можешь пока вообще не волноваться! Он просто веселый парень – тут таких пучок на каждый этаж!

Глава 9

Утром, оставив Эрли отсыпаться, рванул по артефакторным и алхимическим лавкам, прихватив с собой векселей на пять сотен золотых монет. Мне предстояли большие расходы! Магический барьер вокруг Академии очень мощный, и мне предстояло решить три задачи – беспрепятственно проникать сквозь него без разрешения администрации Академии, при этом не позволять ему идентифицировать себя и, в идеале, пересекать его так, чтобы никаких следов об этом не осталось. Что было хорошо, так это что на первые два вопроса я точно знал ответы. Во время войны все знания на эту тему были аккумулированы, поскольку все серьезные военные лагеря демонической армии защищались магическими барьерами, а проникать в них с разведывательными и диверсионными целями надо было. Сомнения имелись только по поводу третьей задачи – в условиях военного времени она была не очень важна. К примеру – ты проникаешь во вражеский лагерь в два часа ночи, в два двадцать сваливаешь из него обратно, в два тридцать взрывается оставленный тобой взрывной артефакт, унося жизни высших демонов или магов, и тебе совсем не важно, если через пару часов после этого, тщательно изучив данные по лагерному артефакту, устанавливающему магический барьер, вражеские маги обнаружат, что такое проникновение вообще было! Дело-то уже давно сделано, нужные цели поражены. Враги же все равно не будут думать, что произошедший взрыв дело рук кого-то из своих, они все давно ходят с промытыми мозгами.

Так что с третьей задачей было сложно. Кое-какие мысли все же имелись, но полной уверенности, что справлюсь, быть не могло. Но какой у меня выход? Бессмысленно разбазаривать время, сидя по два месяца в Академии безвылазно, я тоже не могу.

Часть необходимых ингредиентов для создания нужных артефактов я собрал заранее, охотясь в порталах дома и по пути каравана. Когда знаешь, что тебе нужно, это легко. Но оставалось кое-что, что я сам добыть в порталах еще долго не смогу – уж в слишком опасных локациях эти ингредиенты добывают! Так что мне нужно было найти все это в лавках и приобрести.

На всякий случай я надел маску, но расстраивался из-за своей хромоты. Очень уж характерный признак, чтобы меня вычислить, если вдруг какие расспросы начнутся! И даже не по поводу преодоления магического барьера Академии, а и со стороны клана «Могучих», представитель которого нас с Эрли засек у того озера в портальной локации. Эх, если бы я оказался в этом времени на пару месяцев раньше – успел бы и денег подсобрать, и хромоту вылечить, прежде чем в Академию поступать! Но как вышло, так вышло, с этим уже ничего не поделать.

Посещал лавку за лавкой, находил нужное, торговался. Наконец, все недостающее собрал – осталось приобрести только один, последний компонент. Но и обойдется он мне по стоимости, как все остальные вместе взятые! Ушная кость джерла, очень опасного монстра, обладала крайне любопытной способностью – могла, после соответствующей обработки, легко настраиваться на модуляцию магического барьера, делая обладателя такого артефакта на время пересечения магического барьера фактически его частью. Сейчас ее, в основном, использовали для создания артефактов, позволяющих по дрожи земли засечь приближение опасных монстров. Ясно, что такой артефакт, как и все заготовки к нему, не мог стоить дешево! Но был уже один клан, наследник которого с нами потом и поделился этой тайной, что сообразил о возможности использования ушной кости и для преодоления магических барьеров.

Поэтому мне нужно было купить эту ушную кость так, чтобы не вызвать никакого подозрения со стороны этого клана, что кто-то знает их тайну. Хватит мне уже имеющихся проблем с кланом «Могучих» по поводу птичьих ингредиентов для регенерации!

Был вариант послать за покупкой Аркоша, чтобы не светиться самому. Но особого смысла в этом я не видел – он старый, двигается медленно, его легко выследить до дома, а там уже и на меня с Эрли выйти. Поэтому придется пойти другим путем – купить вместе с нужной костью и часть ингредиентов для создания другого артефакта, рецепт которого всем известен и не является охраняемой тайной ни одного клана!

Заранее извинившись перед своим кошельком, я подошел к прилавку, на одной из полок которого и лежала нужная мне ушная кость, и робко обратился к продавцу:

– Меня это, дядя послал, прикупить кое-что для артефакта по обнаружению монстров. Вот та кость будет нужна, и сейчас еще кой-чего припомню!

Клерк в ожидании повернулся ко мне, а я полез в сумку, развернул сложенный вчетверо бумажный лист и начал зачитывать:

– Так, ушная кость джерла, про нее уже сказал, далее – высушенный хрящ энеша, экстракт из хвостов низших демонов, как их, а, нашел – хомров, и свежая перепонка крыла лопра.

И я с видимым облегчением убрал список обратно в сумку.

– Понадобится еще три ингредиента, два есть у нас, третий нужно будет купить у алхимиков, – сказал продавец.

– Это все дядя успел прикупить сам до болезни! – ответил я.

– Двести семьдесят золотых монет за все из вашего списка, – со скучающим видом сказал продавец. А что – это столица, тут привыкли к таким ценам, которые в нашей провинции вызвали бы возмущение. А тут – никто из посетителей и не обернулся, услышав озвученную цену, продолжали бродить по лавке, разглядывая товары.

– Дядя сказал больше двухсот двадцати не давать, а если вы не согласитесь, идти в другую лавку! – сказал я твердо, мол, своих мозгов не имею, но дяде верю. – Тут на полках ничего редкого. У всех есть в продаже!

Так оно и было – кроме ушной кости джерла, на которого было тяжело, но вполне можно охотиться серьезной группе портальных охотников, остальные ингредиенты я мог бы легко добыть и сам, задайся я целью создать подобный артефакт. Но я не собирался его делать, даже если бы и имел вторую кость джерла. Дело в том, что мы на печальном опыте выяснили, что джерлы являются одними из любимых петов высших демонов, армагов, и те способны каким-то образом чувствовать вибрацию, которую издают артефакты по выявлению дрожи земли, сделанные на основе их органов. Так что крупного монстра, идущего к тебе по земле, ты при его помощи выявишь, но зато имеешь шанс подманить к себе высшего демона, который не даст обнаружить свое приближение до самой атаки! Мы даже организовали пару засад на армагов при помощи таких артефактов, и обе увенчались успехом. Правда, из второй засады один высший демон сбежал, и после этого умные твари перестали на них реагировать. Так оно и бывает, когда имеешь дело с разумной и очень хитрой расой!

И да – артефакт для преодоления магических барьеров, что я сделаю на основе ушной кости джерла, такие злые шутки со своим владельцем не шутит!

Продавец заколебался, и я слегка развернулся на пятках в сторону выхода, до конца играя роль подростка, который ни за что не отступит от данных ему инструкций, потому как ничего во всем этом не понимает. В обычной ситуации продавец бы поторговался – но в такой боялся сразу потерять покупателя. А у него бо́льшая часть зарплаты – процент с продаж. Так что через три минуты я выходил со всем, что заказал.

Лишние ингредиенты выкидывать не буду. Во-первых, их можно при желании сдать в одну из таких же лавок как добычу, правда, и цена будет ниже процентов на сорок. Во-вторых, здесь еще никто не устраивал засады на высших демонов при помощи артефактов из ушной кости джерла. Однажды я планирую стать первым! Пока что это бессмысленно – если я и заманю высшего демона в засаду, то сам и стану там его жертвой. Разве что попытаться грохнуть его при помощи очень мощного взрывного артефакта – но пока что мне расходы на нужные ингредиенты не по карману. Это тебе не связать вместе несколько копий с разрывными артефактами и кинуть, такой маневр броня армагов с презрением проигнорирует. Там одно дистанционное управление огромных денег стоит, чтобы вблизи не стоять во время взрыва, и нужны специальные мембраны, чтобы энергия магического взрыва избирательно била по уязвимостям в броне высших демонов. И много еще чего, что можно либо добыть в очень опасных порталах, либо купить за очень серьезные деньги. И то, и другое пока что не про меня. Мне бы пока на операцию по избавлению от хромоты денег накопить!

Да и убийство одного демона проблем с захватом мира никак не решает. Их тут сейчас, по нашим примерным подсчетам, уже скопилось в виде милых магических питомцев до пяти сотен. Точно не меньше! Почему не больше – точного ответа мы не нашли. Одна из теорий была, что наш план просто не выдерживает большего количества высших демонов, даже в их мирной ипостаси, и я в нее склонен верить больше, чем в другие. Потому, как и тогда, в будущем, когда все вскрылось, и созданная демоническая армия вовсю орудовала по всему нашему миру, подчиняя одно соседнее королевство за другим, высших демонов было не так уж и много, сотни, но не тысячи. Что-то их явно сдерживает от большего присутствия в нашем мире, вполне возможно, какая-то особенность тех самых порталов, через которые мы их сдуру и притащили! Потому как я не могу поверить в другую популярную теорию – якобы их всего несколько сотен, это все, что осталось от их расы. Такая могущественная раса – и чтобы осталось всего несколько сотен представителей?

Высшие демоны были очень умны и коварны. И это не только сам их способ к нам проникнуть, прикинувшись милыми полезными питомцами, это и другие аспекты. Не удивлюсь, если и портальный наркотик они придумали и распространяют, чтобы иметь множество полностью послушных себе людей. Или взять тот факт, что в данный момент основная масса магических питомцев, процентов девяносто пять, сосредоточена у магов нашего королевства, а в других их покупать опасаются! Покупаешь, вывозишь из нашего королевства, а потом, если не предпринять поистине титанических усилий, которые по деньгам доступны только королям, они бесследно сбегают! Только когда демоническая армия была создана и война началась, стало понятно, в чем была их задумка. Почти полностью подчинив ведущих магов нашего королевства и добавив к их силе свою мощь, они получили единую и очень мощную армию, под напором которой очень быстро рухнули все остальные королевства. Два десятка за полгода! Последние выжившие государства даже уже и объединяться пытались, но и это не помогло!

Отбросив воспоминания, я немного попетлял по столице, проверяя, нет ли за мной хвоста, а затем, решив, что все в порядке, направился домой. Эрли уже проснулась и оказалась весьма недовольна тем фактом, что я куда-то ходил без нее. На мое предложение пройтись по модным лавкам неожиданно ответила отказом:

– Да сколько же можно деньгами уже сорить! Вон – уже два чемодана с собой в общежитие собрала! Их бы до комнаты на второй этаж дотащить, третий я уже не потяну!

Сплавить Эрли из дома не получилось, и пришлось вовлечь ее в работу по созданию новых артефактов. И, естественно, рассказать ей, для чего они предназначены! Конечно, и так бы пришлось – сестра бы не простила мне в будущем, что я не сказал ей о легком способе войти в Академию и покинуть ее, когда тебе захочется. Да и мне так будет безопаснее – ничего хорошего меня не ждет, если сестра однажды вечером, заскучав, начнет меня искать, и, не найдя, поставит на уши администрацию, требуя немедленно найти ее братика! Они же обнаружат, что меня на территории нет, и когда я вернусь, окажусь в сложной ситуации. Скорее всего, сразу и отчислят за грубое нарушение устава.

Эрли, естественно, пришла в восторг от открывшихся перспектив, но я ее сразу поставил на место:

– Пойми, я это делаю не для развлечений типа ночных вылазок по ресторанам, а чтобы иметь возможность продолжить заниматься портальной охотой во время обучения в Академии – надо же заработать на операцию, чтобы наконец избавиться от этой хромоты! И сразу скажу, я тебя не собираюсь брать с собой – у меня есть артефакт, позволяющий высыпаться за четыре часа, а у тебя – нет! Ты учебу завалишь!

– Не, ну конечно, это само собой! – согласилась она. – Но если вдруг ты устанешь и решишь денек передохнуть без вылазок, я же тоже смогу воспользоваться этой лазейкой?

– Ну, если так сложится, то ладно! – согласился я.

Аркош тоже вызвался помочь. Мне эта помощь пригодилась больше всего – я все же пока начинающий артефактор, что делать надо, знаю, но сам такие сложные артефакты никогда не делал, помогал только профессионалам. Он тоже не был артефактором, конечно, но старый маг – это старый маг! Тут что-то усвоит, там чему-то научится – за всю жизнь можно много чего освоить!

Действовали медленно, но тщательно, испортить дорогущие ингредиенты нам никак не хотелось. Тем более что если сейчас запорю работу, то не факт, что успеем до времени, когда нужно прибыть в Академию, купить новые ингредиенты и начать все заново!

Устали, конечно, очень, но к исходу седьмого часа все три артефакта были готовы. Тот, что из ушной кости джерла, теперь легко подстраивался под модуляцию магического барьера, второй – обеспечивал стирание информации о том, кто его пересекал. Третий тоже был готов и вроде получился, но вот по поводу него я испытывал определенные сомнения. Дизайн был мой, соединил пару известных мне наработок, но будет ли он стирать любую информацию о том, что кто-то вообще пересекал барьер, как было задумано? Ну, тут только надо использовать и ждать результата. Главное – максимально скрытно заходить и выходить, причем в разных местах, и смотреть, нет ли какой-нибудь неожиданной суеты.

Перед уходом в Академию дал Аркошу поручение – собрать побольше информации о текущей политической жизни в королевстве. Кто в фаворе у короля, какие кланы чем занимаются, и вообще все, что может оказаться мне полезно. Старику этим легче заниматься, все привыкли, что они о чем угодно могут болтать, – пусть познакомится с другими старыми магами, только столичными, да и запоминает, о чем они рассказывают.

Немного отдохнув, быстро перекусили и отправились в Академию. Как и предупреждала Эрли, чемоданы она собрала знатные, а вместе с моим багажом… Пришлось звать извозчика, чтобы доставил до Академии, а там уже разбить их на партии. Сначала оттащил свой багаж в комнату, пока Эрли караулила собственные вещи, потом поволок ее чемоданы к корпусу, в который ее заселили. В сам корпус войти не дали – парням было не положено, аккуратная старушка вежливо, но непреклонно меня застопорила. Так что дальше уже Эрли пришлось справляться самой. И не она одна мучилась – в холле было полно раздраженных девушек с огромными чемоданами. Я сразу смекнул, в чем задумка руководства Академии, – учиться сюда приехало очень много совсем непростых девушек из богатых и знатных семей. Видимо, такое начало призвано несколько стряхнуть спесь с тех, кто привык, что все необходимое делают за них слуги, и вбить в голову мысль, что тут придется проявлять самостоятельность. Ну что же, администрации виднее!

Вернулся в свою комнату. Когда закидывал чемоданы, там был только Схам. Скорчившись над толстой книгой, он и не заметил моего появления. Теперь там появился и Херди. Он стоял у своего шкафа и менял мокрую от пота рубашку на свежую.

– Что-то ты выглядишь таким взмыленным, словно на тебе кирпичи до стройки доставляли! – поприветствовал я его.

– Здоро́во, Эйсон! – жизнерадостно ответил он. – Я не буду жаловаться на усталость – это того стоило! У входа в Академию полно цыпочек, багаж которых выкинули прямо там, и они не знают, как дотащить его до своего корпуса. А тут я появляюсь – привет, как дела? Помочь тебе? Я уже с тремя так познакомился, прикинь? И они теперь мне так должны, что легко не отошьют, если что. Чемоданы тащить – это тебе не салат в столовой передать!

– Парень, ты адский гений! – сказал уважительно я. – Возьмешь в дело? Но если конкуренты не нужны, то я, конечно, останусь тут!

– Мы вчера вместе пили, живем в одной комнате, и ты серьезно веришь в то, что я тебе откажу? – улыбнулся Херди.

– Я с самого начала понял, что ты достойный человек! – серьезно сказал я.

– И тут это, есть военная хитрость! – деловито сказал Херди. – Помогай лучше не красоткам, а обычным девчонкам!

Я немного завис, пытаясь понять сказанное. Охота за прекрасным полом по каким-то особым правилам не то, в чем я силен, – опыта маловато!

Херди тоже это понял, поэтому поучительно поднял палец и сказал:

– Прикольно, но выше шансы заинтересовать красотку, если пройти мимо нее и помочь, к ее полному изумлению, девчонке, что далеко не блещет красотой. Будут мучиться, бедолаги, почему мимо нее, всей такой красивой, прошел парень, чтобы помочь какой-то замарашке? А когда девчонка о тебе думает, это уже очень неплохо, можно развивать отношения! А что уж говорить про благодарность второй девчонки, которую предпочли красотке!

Я уважительно кивнул:

– Всегда готов признать чей-то талант, мастер!

Я тоже поменял рубашку – успел немного вспотеть, пока возился с нашим собственным багажом. И мы с Херди направились помогать страждущим и одновременно – формировать список должниц на будущее.