Леденяще холоден

– Ты знаешь, где Луми? – спросил я дрожащим от отвращения голосом.

– Снежная леди по-прежнему живёт в приюте, хоть он и заброшен уже многие годы, – объяснила Сейта.

– Так пойдём же и убьём её! – прошипел я.

Казалось, что лес вокруг меня словно движется, а покрытая снегом земля раскачивается из стороны в сторону. Бум. Бум. Бум. Далеко над верхушками деревьев я различил приближающуюся к нам уродливую фигуру и мерзкую морду. Это был Керо. Луми опередила нас и подослала приспешника.

Волна противоречивых чувств овладела мной. Я ощущал радость от того, что близился бой, но в то же время чувствовал грусть, ведь эта битва может оказаться для нас последней. От слабости кружилась голова. Я наклонился, и меня снова вырвало.

Глава 15

Великан

Великан стремительно приближался огромными тяжёлыми шагами, неся в руках дубинку размером с сосну. Я вздрогнул. Он казался огромной движущейся горой, частью которой являлись сопки, склоны, рига, медвежья шкура и карликовые берёзы. Волк Раккаус издал низкое рычание. Он втянул носом воздух, навострил уши, поднял шерсть на загривке и уставился на непрошеного гостя.

С быстротой молнии я повторял инструкции Наавы по убийству демона. Лучше всего сделать это, когда демон спит, уморить его голодом, истребив добычу в его среде обитания, или сражаться во время грозы, когда удар молнии может убить великана. Ни один из этих советов сейчас не поможет. Я смотрел на великана с отвращением.

Слышалось рычание Раккауса и лай собак.

– Что мы будем делать? – встревоженно спросила Сейта, схватив меня за руку.

– Здесь полно ловушек для великанов, – сказал я. – Ямы, катапульты и огромные брёвна на канатах. Мы построили их вместе с Наавой. Но Керо каким-то образом удалось избежать их. – Я пытался найти какое-то решение.

Рёв великана раздавался над лесом. Он заметил нас.

– Он огромный! – в ужасе сказала Сейта, уставившись в сторону приближающейся опасности. – Он убьёт нас, уничтожит одним ударом. Мы для него как две маленькие мышки для кота.

– Мы должны сжечь его или вонзить топор в его череп, – решил я. – У великанов слабое зрение. Их можно ослепить светом.

– Но сейчас же день, – прислонившись ко мне, ответила Сейта.

Я оттолкнул её от себя.

Керо уставился на нас. Его маленькие глаза казались крохотными дырами, сияющими ярким светом. Сквозь пучок волос, напоминающий болотный багульник, пробивались два огромных рога. У него были широкие плечи и длиннющие руки с огромными кулаками, как медвежьи лапы. На них он мчался к дому.

Раккаус бросился навстречу великану, чтобы защитить нас. Остальные собаки последовали его примеру.

Раздался вой – Керо раздавил одну из собак огромной лапой.

Сейта замерла от ужаса.

Великан нагнулся, и я увидел, что на изрезанном шрамами лице у него только угловатая дырка на месте носа. Широкая челюсть была полна острых зубов. Керо схватил другую собаку и поднял её в воздух. Собака выла и выкручивалась. Сейта взвизгнула, но Керо бросил собаку на землю. Крик Сейты эхом разнёсся в воздухе.

– Спасай Раккауса и остальных собак! – приказал я. – Бегите в лес!

Сейта, плача, свистом подозвала собак.

Длинные толстые ноги Керо состояли из камней и деревьев. Он поднял дубинку и замахнулся над стаей собак, яростно сверкая глазами. Сейта бежала впереди по направлению к сауне. Собаки послушно следовали за ней. Дубинка великана угодила в одну из собак. От удара собаку подкинуло в воздух. Животное безжизненно упало в снег.

Я ощущал злость и отвращение к тому, что мне предстояло сделать. Но я должен был действовать!

Убрав Ледяной шип в карман, я бегом устремился в избушку. Внутри стало темно, когда огромный рот Керо закрыл окно. Слюни стекали с его широких губ. Гигантским глазом он изучал содержимое хижины. Глазное яблоко двигалось в поисках меня. Я ощущал себя куклой в кукольном доме.

Затем глаз в окне исчез.

Я выглянул наружу и увидел, как Сейта размахивала горящей берёстой в углу сауны. Она пыталась отвлечь Керо, чтобы выиграть время для меня. Теперь Керо намерен убить Сейту! Я схватил ружьё со стены, засыпал горсть пуль в карман и выбежал наружу.

Нанося дубинкой удар за ударом, великан разрушал конструкцию сауны, превращая её в груду брёвен. Он не видел Сейты. Я сходил с ума от злости. Прицелившись на бегу, я выстрелил. Выстрел эхом раздался в окрестных лесах, так, что в ушах у меня зазвенело. Пуля попала в широкий затылок Керо. Великан закачался и коснулся своей шеи. Он потерял равновесие и с гулким грохотом упал на колени.

Но хоть ружьё и довольно сильное оружие, им невозможно убить демона. Череп Керо словно каменный. Демон был скорее сбит с толку. Бывший приютский сирота поставил его на колени.

Я зарядил ружьё новым патроном и приготовился. Ощущал запах серы. Указательный палец был наизготове, совсем рядом со спусковым крючком. Великан встал, опираясь на дубинку. Он посмотрел на меня, размахивая огромными пальцами, и оскалил зубы.

Когда великан подошёл ко мне ближе, я поставил палец на спусковой крючок, прицелился ему в глаз и плавно выстрелил. Раздался хлопок. Однако Керо вовремя распознал мою цель и прикрыл лицо локтем. Пуля пронзила грубую кожу и попала ему в руку. Сначала рана казалась зияющей дырой, затем из неё начала сочиться белая кровь. Хотя великан и отшатнулся немного от выстрела, на скорость его приближения ко мне это никак не повлияло.

Затем я увидел Сейту и ощутил облегчение. Вот только что она делает? Девушка бегала в опасной близости от великана, волоча за собой кусок бельевой верёвки. Когда Керо сделал шаг вперёд, Сейта изо всех сил натянула её, и верёвка туго сжала великана. Сейта пыталась связать Керо, но, падая, он потянул Сейту за собой по снегу, как плуг по полю. Бельевая верёвка порвалась, словно тонкая нить, и ошарашенная Сейта осталась барахтаться в снегу.

Однако кое в чём верёвка всё-таки помогла, потому что я смог различить тусклую сине-зелёную рану на голени великана – в его уязвимом месте. Сейта торжествующе прокричала:

– Великаны бессмертны, так как не стареют, но это не значит, что они не могут умереть от ран!

Я прицелился в эту сине-зелёную трещину и сделал несколько последовательных выстрелов, которые с грохотом раздавались во дворе. Керо вздрагивал каждый раз, когда я попадал в цель. Он сердито ревел и пытался ударить меня дубинкой. Затем он внезапно забрался на скалу за хижиной и смотрел на меня оттуда со странным блеском в глазах. Я пошёл за ним.

Мои выстрелы ненамного задержали великана. Я бросился за ним, как вдруг рядом со мной с неба упал огромный кусок ледяной скалы. Я инстинктивно отпрыгнул в сторону. Толчок вызвал вибрацию земли у меня под ногами, и у меня перехватило дыхание. Валун был размером как минимум с дровяной сарай.

Пригнувшись, я отбежал в сторону, но продолжил преследование.

В небе двигалась новая тень, а за ней последовал ещё один сотрясающий землю толчок. Великан продвигался вперёд, бросая камни. Керо бросал в меня мелкие осколки скалы, которые напоминали метеоритный дождь в космосе. Они летели ко мне почти с катапультной точностью, но я уворачивался.

Камней стало падать всё меньше. Великан был ранен, и его силы иссякали. Я прокрался в обход и увидел Керо сверху. Он тяжело дышал. Я подошёл по отвесной скале на расстояние выстрела и присел за выступом. Прицелился. Раздался выстрел. Я попал в сине-зелёную рану на ноге. Хромая, Керо скрылся в еловом лесу.

Внезапно наступила полная тишина. Кругом ни движения. Может, великан устроил где-то засаду? Но ему не спрятаться. Я выслеживал его по следам размером с лодку и омерзительной вони демонической крови.

Крик и взмах крыльев сорвавшейся в полёт лесной совы вовремя предупредили меня. Керо нанёс удар дубинкой сзади и издал хриплый боевой клич. Следы действительно были ловушкой. Керо следовал за мной по пятам. Наава всегда предупреждала, что великаны умны и коварны. Убегая, я заметил синеватую тень дубинки на снегу. Мощный удар дубинкой по сосне позади меня разломил её, как спичку. Я отскочил в сторону, и удар пришёлся в землю рядом со мной. Мне удалось выстрелить великану в плечо, и дубинка со свистом пронеслась в нескольких сантиметрах над моей головой.

Я выглядел разъярённым муравьём перед великаном. Безостановочно прицеливался и стрелял. Оружие дымилось синим цветом. Взрывы в трещинах на коже великана напоминали фейерверк. С каждым новым выстрелом сине-зелёное свечение сияло всё ярче и ярче. Магия, обеспечивающая неуязвимость великана, взрывалась вспышками бомб.

Я начал взбираться по ноге Керо, пока он шагал вперёд. Я хватался за слабые берёзки, растущие у него на спине, чтобы не упасть, и взобрался на плечи. Воткнув ствол глубоко в светящуюся рану за ухом великана, я выпалил последний заряд. Наружу вырвалась белая кровь. Великан стал задыхаться, присел и забился дрожью. Я крепко схватился за кустарник, растущий на его шее. Словно в замедленной съёмке великан опал, как гниющее старое дерево, вспыхнув полыми глазами. Соседние ели с грохотом рухнули, и в воздух взмыло большое облако снега.

Пока великан на четвереньках барахтался в сугробе, я украдкой спустился и выпрыгнул из-под него, прежде чем он беспомощно перекатился на спину. Я снова взобрался на великана и балансировал на его вздымающейся груди, когда он прерывисто втягивал в себя воздух. Керо уставился на меня и неожиданно заговорил голосом маленького мальчика:

– Пощади меня, Армас. Пожалуйста.

Он икал от страха, пуская слюни изо рта.

– Да что ты, Керо, – сказал я, медленно вонзая Ледяной шип в грудь великана. – Откуда здесь взяться состраданию, когда у меня его забрали.

Затем дыхание Керо остановилось, и на его лице застыло удивлённое выражение. Я радовался победе и тому, что вернул Ледяному шипу ещё одно украденное чувство. Я слез с великана, отошёл подальше и смотрел, как огромная тварь медленно покрывалась облаком тумана. Мощный, но медленный всплеск энергии превратил великана в гору, которая с громким треском выросла под нами. Возникшая гора была сплошь в камнях и покрыта кривыми карликовыми берёзами.

Упав на землю, я тихо разрыдался. Я был потерян и убит горем. Запыхавшаяся Сейта подбежала ко мне, опустилась на колени и обхватила мои плечи руками.

– Что я наделал? – рыдал я. – Я убил могущественное существо. В мире осталось не так много великанов, они удивительны. Быть может, Керо был последний в своём роде.

– Мало кому удавалось выйти живым из схватки с великаном. Ты один из тех, кому повезло, – утешала меня Сейта.

Я посмотрел на пылающий Ледяной шип, воткнутый в сугроб.

– Был ли Керо носителем какого-то большого чувства? Я хочу быть таким же сильным, как он был, – сказал я. – Я знаю, что в кинжале есть украденное у меня чувство. Керо получил от Луми одно из моих чувств десять лет назад. Сейчас это чувство манит меня к себе. Оно хочет вернуться ко мне, – сказал я, схватив кинжал и приставив лезвие к своей груди. Затем я вонзил его и вытащил.

Сейта выжидающе смотрела на меня.

Я ощутил что-то глубокое, чему не сразу смог найти описание. Взглянул на свои руки. Они дрожали. В следующий момент бровь свело нервное напряжение. Холодные мурашки подкрадывались на шее и вдоль спины. Как будто бы у меня начался жар. Я встал, покачиваясь. Ноги меня больше не держали. Грудь сжимало.

– Что это за чувство? Оно парализует меня! – смог сказать я. Казалось, что ноги пригвождены к месту.

Я отошёл от Сейты подальше и с опаской взглянул на лесные тени. Внезапно всё стало внушать мне страх. Огромная пустошь, окружавшая меня. Мёртвый демон рядом со мной. Сейта. И я сам.

– Я – Страх, – тихо прошептал я, широко раскрыв глаза. – Как же я теперь смогу одолеть Луми?

Глава 16

Навстречу опасности

Почти полночь и темно так, хоть глаз выколи. Но в нашей бревенчатой хижине горит тёплый свет и царит уют. Сейта опять улыбается. Она отыскала в лесу Раккауса и выживших собак. Раккаус ещё долго выл по погибшим членам стаи, но и он теперь успокоился и мирно спал у печи. Мы вместе, и великана больше нет. Вечером мы захоронили погибших собак в промёрзлую землю и потому сейчас горевали по ним.

– Ты получил свой страх обратно, – сказала Сейта. Она хлопотала в избе и, босоногая, выносила приготовленную еду в холодный коридор.

– Теперь мне осталось лишь самому избавиться от него, – ответил я, сидя за столом и вращая Ледяной шип в руках. – Иначе я не осмелюсь встретиться с Луми.

– Тебе не нужно этого делать. Страх – полезное чувство, – возразила Сейта, задувая свечи одну за другой.

– Я ненавижу ночь и тьму. Есть в ней что-то зловещее и пронизывающее насквозь, – пробурчал в ответ я.

– Каждый воин должен чего-то бояться. В противном случае это безрассудная храбрость. Тебе нужно лишь победить свой страх, – спокойно продолжила Сейта, надевая ночную сорочку, и всё казалось таким простым.

Мороз трещал в стенах хижины. Сейта налила в таз тёплой воды, умыла лицо, заплела косы и легла в постель, но я не хотел даже пытаться заснуть. Боялся увидеть кошмар о Луми. Стояла тихая ночь. Лишь собаки издавали какие-то звуки во сне. К счастью, глаза постепенно привыкли к темноте.

Когда Сейта глубоко заснула, я подошёл к шкафу. Взглянул на мерки и царапины на его боковинах. Самая высокая отметка моего роста может оказаться последней. Я взял свой рюкзак, положил в него бутылку масла, спички и белую простыню, с помощью которой Сейте тогда удалось слиться со снегом. Она мне ещё может пригодиться.

Я тихонько подошёл к Сейте. Поправил шкуру, которой она укрывалась, и засмотрелся на то, как красиво её тёмные волосы, заплетённые в косу, лежат на подушке. Не хочу, чтобы с ней что-то случилось. С Луми я должен сразиться один на один. Я оставил свой компас рядом с Сейтой. Возможно, я больше не вернусь, поэтому ей останется самое ценное, что у меня есть.

Я потрепал за ухом Раккауса, который охранял вход в хижину. Тихонько взял лук и колчан со стрелами и вышел на улицу. Чёрная как смоль ночь поглотила меня, холод казался яростным, а ночные тени подозрительно покачивались. Моё сердце бешено билось, и, сделав лишь пару шагов, я был готов вернуться к Сейте в тепло и уют хижины. Но я закусил губы и продолжил путь. Я должен.

Много лет назад, когда я сбежал из приюта, река привела меня и Нааву в безопасное место. Сейчас я возвращался по льду реки обратно. Когда я был маленьким, лодка доставила меня в приют, к жизни, в которой нет места чувствам, сейчас я шёл забрать свои чувства обратно. Я шёл навстречу огромной опасности, к самому могущественному демону, которого когда-либо знал этот мир. В этот раз страх был гораздо сильнее.

Глава 17

Смерть с небес

Пробираться сквозь глубокий снег было очень утомительно. Небо мерцало переливами северного сияния, когда я наконец добрался во второй раз в своей жизни в приют Канервамяки. На заснеженном пустыре стояло то же мрачное здание, как огромный снежный замок или заброшенный ледяной дворец. Теперь в его пустых холодных комнатах живёт лишь королева демонов со своим приспешником Ахки.

Ахки – летающий демон, огненный орёл, крылья которого – как огни северного сияния. Он и сейчас охранял приют на своём посту на крыше.

«Прекрати бояться, прекрати бояться», – механически повторял я про себя, но это не помогало. Ахки наводил на меня ужас. Он ещё издали уставился на меня, и вид его был устрашающим. Затем он пустился в тихий плавный полёт. Крылья размером с человека были расправлены, как у летучей мыши, а мохнатое пятнистое тело напоминало мне огромную рысь. Я спрятался за валунами и прикрыл голову. Ахки сделал быстрый бросок вниз, словно для того, чтобы напугать меня, яростно прорычал и вернулся назад на конёк крыши. Может, он не заметил меня. Этот его бросок воскресил в моей памяти авиакатастрофу, с которой закончилось моё детство. Мой страх был так же велик, как и тогда, когда я упал с неба вместе с отцом и матерью.

Раньше я бы не раздумывая бросился сражаться с демоном. Теперь я хотел тщательно спланировать свой удар. Сейта была права. Страх заставлял меня найти лучший способ действовать. Птицу-демона нужно заманить в ловушку, прежде чем убить.

Укрываясь простынёй, я пробрался к лодочному сараю. Взял всё необходимое и продолжил путь к реке. Оттуда добрался через какое-то время в тень леса к бывшей пещере волка Раккауса. Сосчитал деревья и измерил расстояние. Спешно собрал в пещере сухие ветки и развёл костёр. Смоляные ветки, потрескивая, занялись огнём. Я согрел руки и не сводил глаз с тёмной тени Ахки. Земля вокруг разведённого мною костра растаяла от снега.

В ночных сумерках отблески огня были видны очень далеко, и вскоре раздался режущий уши скрежет, нарушивший тишину ночи. Мощный поток воздуха сообщил о том, что демон расправил крылья. Страх сковал меня. Я устремил пристальный взгляд на небо над приютом. Я знал, что Ахки направляется сквозь эту темноту ко мне.

И вот он уже здесь! Передо мной, на фоне Млечного Пути, кружит большой летающий дьявол с мерцающими кошачьими глазами. Он двигался прямо на меня. Я поджёг смазанную маслом стрелу и выстрелил. Стрела прочертила мерцающую линию света в небе. Ахки взмахнул красноватыми крыльями и сделал ловкий уклончивый ход.

Я запустил ещё несколько горящих стрел и следил за траекторией полёта Ахки. Направлял его в нужную мне сторону. Наконец, сделав слишком крутые и узкие петли в воздухе, демон закрутился и пикировал.

Длинные оранжевые когти были хищно выдвинуты вперёд, но именно в тот момент, когда демон думал, что схватит меня, он угодил в рыболовную сеть, которую я прикрепил между деревьями. Ахки был как муха, попавшая в заготовленную ловушку. Я отскочил в сторону, и птица-монстр, запутавшись в паутине, с грохотом упала на землю, проскользила к костру и завизжала от боли. В воздух взмыло облако искр, костёр почти погас, но часть перьев демона загорелась.

Ахки с криком метался в рыболовной сети, царапал её когтями и пытался разорвать клювом. В какой-то момент ему почти удалось освободиться. Пылающий хвост хлестал во все стороны.

Я подошёл со стороны потрескивающего костра, подобно вражескому самолёту, пикирующему под прикрытием ослепляющего солнца. Как раз в тот момент, когда Ахки собирался снова подняться в полёт, я запустил горящую стрелу с близкого расстояния прямо ему в голову, и демон с грохотом снова упал на землю. В его чувствах было невозможно ошибиться. Чистейший ужас отражался на его лице, когда он осознал, что обречён. Я вонзил Ледяной шип в грудь Ахки и наполнил его своими чувствами. Огромный демон следил за моими действиями зловещим взглядом, пока не угасло мерцание огня в его глазах. Я сделал несколько шагов назад.

Окружавший нас лес задрожал от опьянения, когда сила этой величественной птицы-демона стала частью небесного свода и отблеском северного сияния.

Глава 18

Огонь и лёд

Температура опускалась необычайно быстро, мороз жёг мне щёки, и изо рта выходил пар. Стоя перед зданием приюта, я смотрел на окно спальни мальчиков, где в последний раз видел Керо, а также на окно чердака, который когда-то был тайным убежищем для меня и Сейты.

Входная дверь была открыта и напоминала бездонную глотку или чёрную дыру. Небо озаряли переливы северного сияния. Они били волнами, словно горящие занавеси. По ним я узнал, что Снежная леди рядом. Я вспомнил печальную, но красивую песню, которую она пела, забирая мои чувства. Мотив и слова этой песни всегда были живы в моей памяти.

Где танцует северное сияниегде замерзают слёзыпод ледяными галактикамиГде трещат чёрные дырыв океане зимыкак забытая звёздная пыльна чужом небе

Я бросил в окно кусок льда. Стекло треснуло, и изнутри раздался протяжный скрежет, который своим холодом почти оглушил меня. Всё моё тело сжалось, как у животного, которое попало в западню. Снежная леди приближалась. Я силился побороть свой страх и продолжил петь.

Лишь ночь мне дорогаглаза её сияют какбушующие облакаи её сердцеесть маяк

Я вздрогнул, когда заметил промелькнувшую в окне зала фигуру. Дрожащим голосом продолжил песню:

Мои чувства во льдумоя душа в стеклянном куполемне никогда не научиться любитьмне никогда не выучить уроковмне никогда не научитьсяпо-новому жить