Тайный королевский сыск. Дело о Синей Бороде

Лейнард дожидался их в своей гостиной. Это было просторное помещение, которое заливал солнечный свет, врывающийся сюда через широкие окна. Одна часть комнаты будто бы предназначалась для уроков фехтования, а другая служила мастерской для художника. Его Высочество любил рисовать, и был по-настоящему талантлив. Мебели в гостиной практически не было. Только пара кресел и небольшой столик. Истру усадили напротив одного из окон, предложили чай. Ниель устроился на подоконнике, а принц занял второе кресло.

— Мастресса, — обратился Его Высочество к младшему следователю с улыбкой. — Вы, наверное, удивлены, что я проявил интерес к этому делу. Но оно касается Эйзека из Дома Вигосов, вашего начальника и друга Ниеля. Я уважаю нашего старшего следователя и помню, сколько раз он уже помогал Короне. Надеюсь быть полезным.

— Спасибо, — поблагодарила Истра, стараясь быть как можно более искренней. — Только я немного волнуюсь, что сейчас как раз Эйза с нами и нет. А ведь он точно нашел бы много пользы в этом разговоре и смог бы задать самые правильные вопросы.

— Не переживайте, — легко взмахнул рукой принц. — Уверен, по части вопросов вы будете не хуже его. Но прежде… Мне немного любопытно. Есть ли у вас какие-то предположения, мастресса, о чём я мог бы таком рассказать, что поможет вашему делу?

Младший следователь тяжело вздохнула.

— Есть, — призналась девушка каким-то покаянным тоном. — Наверняка вам, Ваше Высочество, уже известно, что убили жену некоего алхимика Жильена из дома Рейсов. Причём, похоже, это уже вторая супруга всё того же мужчины, которая погибла при таких жутких и таинственных обстоятельствах. И так же нам с Эйзом намекнули, что ранее семья Рейсов была близка к Королевской семье, пока не случилось нечто нехорошее, из-за чего Дом впал в немилость. А ещё, пока мы с Ниелем шли к вам, ваш друг передал мне, что вы заранее дали мне разрешение задавать любые вопросы. В рамках приличия, конечно. И я могу предположить, что вы могли бы раскрыть мне секрет той давней истории Дома Рейсов, потому что, вероятно, это может быть как-то связано с нашим расследованием и смертями жён Жильена.

— Верно! — с одобрением кивнул Лейнард. — Мастресса, приятно знать, что я не ошибся в оценках вашей сообразительности. Я на самом деле собираюсь раскрыть вам секрет той давней истории. Весьма некрасивой. Для моей семьи, прежде всего. И я не буду напоминать вам о секретности нашего разговора. Уверен, вы сами не захотите пересказывать эти неприглядные факты кому бы то ни было, кроме, конечно, вашего начальника.

Истра просто кивнула. Что тут скажешь?

— Начнем с вас, — несколько неожиданно предложил принц. — Истра, вы же любите танцы?

— Ну… — девушка растерялась. — Танцевать я точно люблю. А вот посещать балы… Там слишком суетно и шумно. Хожу, когда знаю, что там будут мои постоянные партнеры по танцам, тогда нравится.

— Очень верное определение этих развлечений, — поддержал ее Ниель. — Только нам с Его Высочеством приходится еще хуже, ведь если возникнет желание еще и просто пообщаться, это тяжело. Весь этот этикет…

Он развел руками.

— Оставим немного в стороне проблемы балов, — чуть иронично предложил Лейнард. — Я упомянул о них лишь для того, чтобы задать мастрессе вопрос. Вы все же часто бываете в Королевской Зале, Истра. И наверняка видели там в холе портрет одной женщины.

— Конечно! — тут же закивала сыщица. — В холе висит портрет вашей бабушки. Она очень красива. Наверное, каждая девушка, в свой дебютный бал мечтает быть хоть немного на нее похожей.

— Надеюсь, что нет, — суховато отреагировал принц. — Не стоило бы. Ее Величество королева Аристрата на том портрете выглядит довольно юной. Но…

Он сделал театральную паузу и чуть развел руками.

— Когда она позировала художнику для этой работы, — продолжил Его Высочество. — Моей бабушке было 46 лет.

— Как? — от удивления Истра тут же забыла все правила приличия. Наверное, надо было бы как-то мягче и тактичнее задать вопрос.

— Понимаю ваше изумление, — довольно спокойно отреагировал Лейнард. — Королева с ранних лет считалась первой красавицей страны. Никто не удивился, когда она стала невестой, а потом и женой Наследника. И даже после того, как Аристрата родила двоих сыновей и дочь, она оставалась по-прежнему самой красивой женщиной Мединии. Вот только Природу не обманешь. Мы все стареем. И теряем красоту. Она же не могла себе такого позволить. Бабушка была…

Он запнулся и досадливо поморщился.

— Будем честными, она была помешана на своей внешности, — честно признался принц. — И Аристрата готова была пойти на что угодно, чтобы сохранить молодость и привлекательность. Муж ей потакал. Он любил ее, но к тому же, был немного мягкосердечен. В семье заправляла именно королева. И вот по его указу в столицу приглашались различные маги, кто мог помочь Аристрате сохранить красоту. Конечно, по большей части, это были алхимики.

— Отец только сегодня утром рассказывал мне и Эйзу о двух направлениях в этой отрасли магии, — заметила Истра. — Внешняя, чем папа и занимается. Магия, способная укрепить человека, поддержать его здоровье, но при этом не меняющая его природу. И внутренняя алхимия. Меняющая человека изнутри.

— По большей части, запрещенная почти во всех государствах, — закончил за нее Его Высочество. — Магия, от которой добровольно отказываются более-менее умные люди. Но… К сожалению, не моя бабушка. Вернее, ей было глубоко безразлично, какой будет магия, дарующая ей желаемое. И когда Мириал из Дома Рейсов принес ей некий волшебный бальзам, поистине чудодейственный, Аристрата воспользовалась этим рецептом без раздумий. Зелье действовало. Двадцать лет королева не старела и оставалась по-прежнему прекрасной. Вот только… Это чуть не стоило ее мужу бунта.

— Люди стали ее бояться? — предположила Истра. — Они подозревали, что королева использует темное колдовство? Ту самую запрещенную магию?

— Она именно ее и использовала, — подтвердил Лейнард. — И по-прежнему была равнодушна к этому факту. Ей был важен только результат. Любой ценой. А люди… Они знали цену. Потому что они видели, как добывается это зелье. Каждый день в столице или в округе исчезала очередная молодая женщина или даже ребенок. Трупы находили позже. Изуродованные и обескровленные.

— Небесные стражи порядка… — девушка была поражена и даже напугана. Сначала самим фактом, пониманием, как добывались ингредиенты для зелья королевы, а потом… — Подождите. Ваше Высочество! Но… жены Жильена из Дома Рейсов. Умершие сейчас. Я же только что узнала об отчете штатного некроманта. Они же тоже умерли от полной потери крови!

— Да? — принц нахмурился. — Это очень нехорошие вести, мастресса. Я просто думал, что мой рассказ укажет вам причину отлучения Рейсов от Двора. А тут… Но поскольку я знаю, Жильен находится за пределами столицы. Он же не мог… Да и сам рецепт его деда уничтожен.

— Точно? — переспросила девушка и тут же спохватилась. Нет, она никогда не научится вести себя прилично в обществе Королевских особ. — Прошу простить меня, Ваше Высочество. Я не хотела…

— Истра, забудьте, — уже в который раз успокоил ее принц. — Я бы отреагировал на вашем месте точно так же. Более того, я намерен даже проверить этот факт на всякий случай. Но история Аристраты заканчивается именно этим. Ее муж не мог отказать жене, но смог сын. Мой отец самолично возглавил отряд Стражи, пошел в жилище Рейса, в его лабораторию. И когда они нашли там тела бедных девушек, увидели, сколько крови нужно для рецепта красоты его матери, тогда еще не король, а лишь Наследник, сам казнил алхимика и его слуг. Книгу с записями он сжег. Впрочем, как и весь дом. На всякий случай. Отец предпочитает решать проблемы кардинально.

— Да уж, — оценила Истра. — Но… Может, кому-то удалось спастись? И… Может внук того слуги или ученика Рейса теперь просто мстит? Не Королевскому Дому, конечно. А самому Рейсу? За то, что алхимик погубил своих слуг вместе с собой своей запрещенной магией?

— Неплохая версия, — поддержал ее Ниель.

— Вы очень умны, Истра, — с уважением отметил Лейнард. — Версия достойная. Отец суров, когда дело касается преступников или врагов. Но он никогда не обидит ребенка или невиновного. Он справедлив. Так что, уверен, он не мог уничтожить всех, кто был тогда в доме.

— И этому есть явное подтверждение, — заметил его дворецкий. — Нынешний Рейс жив и здоров. Он приходится преступнику внуком. Как-то же сын Мириала должен был выжить тогда.

— Конечно! — подтвердил принц. — Тогда Дом Рейсов был богат. И поскольку я знаю, семья преступника жила в городском имении. Лаборатория же была в другом месте. Отец казнил лишь тех, кто был в том доме. Истра права, с женой и сыном Рейса оставались другие слуги. Среди них могли быть родственники кого-то, кто погиб с Мириалом. И история мести очень правдоподобна. Я узнаю это для вас, мастресса.

Он улыбнулся.

— Видите, я на самом деле оказался полезен для вашего дела, — закончил Его Высочество.

— Я и не сомневалась, — искренне отозвалась девушка. — Если вы сможете узнать еще хоть что-то для нас, это будет очень важно и нужно. Но… Ваше Высочество…

Она чуть смутилась.

— Пусть это не относился к делу, — Истра старалась быть вежливой и тактичной как никогда. — Но мне было бы очень любопытно узнать, что же после всего этого случилось с Ее Величеством. Ее красота…

— Угасла, — спокойно сообщил Лейнард. — Аристрата потеряла все. Когда действие бальзама закончилось, конечно же, природа и возраст взяли свое. Она постарела быстро и утратила свою красоту. Королева так и не смогла простить сыну его поступок. Но и сделать ему ничего не могла. Бабушка покинула двор. Муж пытался следовать за ней. Он слишком любил Аристрату. Но королева отказалась. Ей была ненавистна мысль, что хоть кто-то увидит ее угасшей. Так она до конца своих дней жила при Храме всех Богов на Дальнем Холме. Король передал власть моему отцу, уехал из Дворца. Он построил небольшой дом рядом с храмом. И всегда ждал возможности хотя бы еще раз побыть с любимой.

— Она согласилась? — Истра была растрогана верностью бывшего короля.

— Отец говорил, что иногда бабушка все же приходила к мужу, — чуть грустно ответил принц. — Закрывала лицо вуалью, надевала перчатки и закрытые платья. Они разговаривали, но никогда он не мог даже дотронуться до жены. Кстати!

Он чуть сменил тон, будто возвращаясь из прошлого в день сегодняшний.

— Именно из-за этой истории выросла эта ужасная традиция, Истра, — сообщил Его Высочество. — Чтобы больше красота женщин не смущала королевских наследников, отец распорядился, чтобы все незамужние девушки носили маски и вуали. И ради справедливости, мужчинам тоже предписано скрывать свое лицо на светских мероприятиях.

— Ну… — девушка чуть пожала плечами. — Пусть это все жутко неудобно, зато имеет смысл. И вообще, любят же не за красоту, а за … Да просто, если уж любят, так человека, а не его внешность.

— Мудрые слова, — похвалил ее Лейнард.

Три загадки

Ниель проводил Истру до Центральной площади Королевского Квартала, где девушка договаривалась встретиться с Эйзом. И теперь дворецкий принца и сыщица осторожно выглядывали из-за угла одного из домов, чтобы увидеть старшего следователя и его спутницу.

В другой ситуации Истра сочла бы это забавным приключением, но сегодня не получалось. Эта сестра погибшей слишком не нравилась девушке. Ниель, по понятным причинам, вообще не желал встречаться с Гардериной.

— Вон они, — первым заметил друга и его спутницу дворецкий принца. — Видите, Истра, как я и говорил, Эйз явно умнее меня в этом вопросе. Он совершенно не выглядит счастливым от ее присутствия. И влюбленным однозначно тоже. Вы зря за него переживали.

— Да, вижу, — мрачно отозвалась девушка.

Она не стала сообщать своему спутнику, что дело не в возможной влюбленности. Истра на самом деле полагала, что влюбляются не во внешнюю красоту. Тем более, Эйз. Он ценит ум. А вот как раз этого у Гардерины достаточно, как бы не отзывался о ее интеллекте Ниель. Хотя… начальник Истры все же не выглядел счастливым или очарованным рядом с той девушкой. Скорее скучающим и немного раздраженным.

— Поспешите, мастресса, — поторопил Ниель Истру. — Спасите уже вашего начальника. Он сейчас свернет себе шею, так старается быстрее вас увидеть.

Эйз на самом деле вглядывался в лица прохожих, постоянно оглядывался, будто старался разглядеть кого-то. Гардерина спокойно стояла рядом с ним, опираясь на руку следователя. И вот именно это Истре совсем не нравилось.

— Я пойду, — сказала она Ниелю. — Спасибо за все.

— Не за что, — привычно спокойно и весело откликнулся он. — Увидимся скоро. Я принесу новости от принца.

И развернувшись, дворецкий отправился обратно в покои своего друга и господина. Истра вышла на площадь, стараясь сильно не спешить, шагала навстречу Эйзу. Начальник заметил ее почти сразу, тут же сам подался вперед, чуть не забыв о своей спутнице.

— Как я понимаю, все сложилось удачно, — это не было вопросом, только утверждение.

— Да, — кивнула Истра. — Ты сказал, будешь ждать в булочной.

— Прости, — мило извинился молодой человек. — У нас с тобой еще много дел. Боюсь, совсем нет времени поесть.

— Да, и желания тоже, — девушка вспомнила, что за сегодняшний день она съела уже очень много. Плотный завтрак дома и еще горячий шоколад со сладостями, плюшки в управлении и чай у принца. Перебор.

— Согласен, — поддержал ее Эйз. И только тут он повернул голову в сторону Гардерины, которая, казалось, намертво вцепилась в его рукав. — Мастресса. Я благодарен вам за помощь, но теперь, простите, нас ждут дальнейшие дела.

Сестра погибшей как-то неприязненно сощурила глаза.

— Ваша помощница принесла новости, — заметила она. — Уверена, это важно. Если сейчас обменяться всей полученной информацией, думаю, ваши планы на вторую половину дня будут более детальны.

— Конечно, — подтвердил старший следователь. — Потому мы с Истрой обменяемся информацией по дороге.

Вроде бы в лице Гардерины ничего и не изменилось, но Истра буквально ощутила, как разозлилась их навязчивая помощница.

— Мне кажется это несколько несправедливым, — сказала она. — Будто вы просто мною воспользовались. Я предложила помощь, так как сама заинтересована в поимке убийцы Тэи. Я надеялась на честный обмен и совместную работу.

Намек был более чем понятен. Хотя сказала она все красиво. Спокойно, как и всегда, очень разумно. Главное, без истерик и прямых упреков.

— Мастресса, — Эйз даже чуть поклонился, галантно, легко, при этом умудрился как-то осторожно и плавно отцепить от своего рукава руку девушки. — Я прекрасно помню наш уговор. Вы изъявили желание сделать все, чтобы Сыск нашел убийцу вашей сестры, как можно быстрее. Это и происходит. Как я сказал, ваша помощь неоценима. Теперь, далее. Мы с Истрой и продолжим выполнять свой долг. И я обещаю, что результат расследования станет вам известен. Мы обязательно назовем вам и вашим родным имя преступника.

Тоже все получилось красиво. Цивилизованно. Без недвусмысленных отказов. Истра искренне восхищалась сейчас манерами своего начальника. И его твердостью тоже. Ее страхи немного отступили, настроение поднялось.

— Я уверена, — отозвалась Гардерина уже более мягко и легко. — Что тоже еще смогу принести вам пользу. И в следующую встречу можете ждать от меня новых известий, важных для дела. Думаю, так я смогу заслужить ваше доверие.

Она чуть усмехнулась.

— Я хорошо знала сестру, — дополнила она. — И уверена, что имя ее убийцы я смогу узнать даже раньше Сыска. Но обещаю, сразу сообщу вам его. В рамках нашей договоренности.

— Будем рады, — Эйз так и не смог полностью скрыть скепсис, вызванный ее замечанием. — Вам найти провожатого? Здесь, в центре Квартала многолюдно и безопасно, но дорога к вашему Торговому Кварталу идет мимо Кленового сквера, а это не лучшее место для прогулок женщин без сопровождения.

— Спасибо, не стоит, — с некоторым надменным вызовом ответила Гардерина. — Я никогда не пользуюсь услугами платного сопровождения. К тому же, как вы верно заметили, этот путь не слишком безопасен. Всегда предпочитаю водные экипажи.

— Удобно, — впервые за весь разговор, заговорила Истра. — А Тэя ведь хорошо знала эту дорогу, да? Через сквер? Без нее вам точно лучше не ходить там одной.

— Тэя? — это прозвучало так, будто девица впервые услышала имя собственной сестры. — Она слишком домашняя и тихая. Сестра вообще не привыкла ходить по городу одна. Даже в Королевский парк не собралась бы без меня. А какой-то там сквер… Впрочем, я вам уже говорила о ее привычках в новом Доме. И вообще, отец приучил нас пользоваться лишь самым удобным и надежным видом транспорта.

— Тем лучше, — Эйз явно спешил проститься. — Стоянка водного экипажа как раз напротив площади. Счастливой дороги вам.

— До встречи, — наконец-то Гардерина собралась их покинуть. Но это прощание прозвучало почти зловеще.

Они еще постояли минуту, чтобы убедиться, что сестра погибшей точно отправится, куда собиралась. А потом Эйз повернулся к своей помощнице.

— Пойдем, присядем где-нибудь и спокойно поговорим, — предложил он Истре.

— А как же срочные дела? — не удержалась девушка от иронии.

— Общение — это очень важная и срочная вещь, — весело отозвался ее начальник. — Могу я предложить тебе руку?

— Тебя сочтут бабником, — девушка положила ладонь на его предплечье. — То с одной девицей, то с другой. И все в пределах одной площади.

— Да уж, — с легкой досадой, согласился Эйз. — Пока шел с ней к дому Рейсов, меня видели как минимум три приятельницы моей матери. Хорошо, что она слишком занята хлопотами перед свадьбой Вайтека. Ей не до меня.

Они поднялись по холму чуть выше, туда, где было меньше народу, и уже привычно устроились на ступеньках одного из крылечек. Хозяйка дома дружелюбно улыбнулась им и даже помахала приветственно рукой, а сама тут же отошла от окна, чтобы не мешать. В столице традиция сидеть вот так на чужом крыльце прижилась давно и никого не смущала.

— Как Ниель? — спросил Эйз.

— Отлично, — отозвалась Истра. — Они с принцем шлют тебе приветы и желают удачи в этом деле. И кстати, они уже очень нам помогли.

— Истрия о прошлом Дома Рейсов, — догадался следователь. — Я подозревал, что там нечто интересное для нас.

— Очень интересное. Только прежде… Ты знал, что Ниель в твоем кабинете, потому что сработали твои защитные чары, — чуть сменила девушка тему. — Но как ты догадался, что туда забрался именно твой друг?

Молодой человек радостно улыбнулся.

— Потому что эти чары там были именно для него, — поделился он. — Ниель на самом деле любит домашние растения. Ими были заставлены все подоконники в нашей комнате в школе. И когда он вечерами гулял со своей подружкой, я как раз и придумал ставить визжащие чары на цветы. Возвращался-то он всегда тайком и через окно. Так я всегда знал, что он пришел. К тому же это было забавно, что он попадается на мою уловку.

— Наверняка он для тебя тоже что-то такое придумывал, — предположила Истра.

— Конечно! — Эйз выглядел сейчас таким счастливым и удивительно свободным, вспоминая их с другом прошлое. — Мы всегда немного соревновались между собой. И … Честно, мне его не хватало эти годы. Я знал, что после распределения Ниель стал работать в тайной службе Королевского Дворца. Мы еще виделись иногда, чаще переписывались. А потом он уехал. Я думал, что друг стал шпионом. Но после встречи у принца, Ниель вечером зашел ко мне. Кстати, как и всегда, через окно. Рассказал многое. Он тогда уехал из столицы, потому что его отправили охранять Его Высочество. Принц учился в академии на юге. Вернулись они всего года два назад. Теперь друзья и в чем-то напарники.

— Рада, что вы не потеряли свою дружбу, — искренне тепло сказала девушка, но тут же перешла к делу. — Ты сказал, он приходил от подружки. Гардерина?

— Она самая, — подтвердил Эйз, став чуть серьезнее. — Дорого эта любовь далась Ниелю. И да, конечно, я сегодня прекрасно знал, кто наша посетительница. И пошел с ней ради друга. А еще, потому что мне многое было интересно проверить.

— Я понимаю, сейчас Ниель говорит о ней иначе, — осторожно стала подбирать слова Истра. — Но трудно спорить, Гардерина очень умна.

— Верно, — подтвердил ее начальник. — Она умеет быть убедительной и знает, что делает.

— Думаешь, она пригодится в Сыске? — наконец-то девушке удалось задать так волновавший ее вопрос правильно, чтобы не показать своих переживаний.

— Конечно, нет! — казалось, Эйз даже удивился.