Матричный бог

В принципе, я сам могу добыть все эти материалы, но зачем, если можно сэкономить время и просто дать задание человеку, который имеет связи с теми, кто тебе достанет нужные вещи? Причем, уже подготовленные к артефакторике вещи: вымоченные, высушенные, закаленные и прочее, прочее. А то, что материалы придётся оплачивать травами, грибами и прочим гербарием — несущественно. Болота огромны, и потратить часок на поиск ценных растений — не труд.

Правда, есть вещи, которые я не могу заказать у других: например, кристаллическое сердце. За таким материалом приходится идти в подземелье самому. У меня уже есть два сердца, сегодня я отправлюсь за третьим, заодно и золото прихвачу. Был бы четвертый рог — пришлось бы тратить время на поиски еще одного монстра и добывать два сердца.

Может, и к лучшему, что рога всего три: не придется лишний раз рисковать жизнью. Хотя это я хватил — с моими доспехами это уже не риск — так, прогулка.

Ладно, кха-кха, — натужно засмеялся скупщик. — Действительно, что-то я неподрасчитал... Вот монеты. А мармелад тебе в качестве подарка.

Надо проверить, не отравлены ли сладости.

Я принял из рук толстячка мешочек, подкинул на ладони. Пересчитывать не было нужды: я могу на вес определить количество монет, и их количество говорит о том, что пройдоха просчитал все. Еще один плюс высоких характеристик — отличное чувство веса.

На самом деле плюсов у высоких характеристик много, кроме одного-единственного минуса: теперь я громаден настолько, что выделяюсь из толпы. Сила в тридцать семь баллов — это не шутки, особенно с высокими телосложением и ловкостью. Я предполагал, что характеристики могут вступить в синергию и отразиться на теле, но даже не думал, результат может быть настолько... объемным.

А теперь давай рассчитаемся и за принесённые травы.

Деревянная коробка опустилась рядом с моей ногой. Я снял рюкзак и принялся осторожно выкладывать из него контейнеры с приготовленными на продажу травами и прочим болотным добром. Это — от Ариса, это — от неизвестного неофита, а вот это я уже сам вырастил...

Мы немного поторговались, причем торгаш, видимо, решил окупить мармелад, и бился яростно, не щадя ушей детей, снующих от прилавка до прилавка. Я не стал давить и позволил торгашу сбить цену. Знаю, что он греется на мне, но мне не слишком нужна лишняя монетка. Вряд ли вообще мне в ближайшее время понадобятся монеты сверх отданного мне мешочка. Да и с собирательством пока придётся завязать. Я здесь сидел в основном ради составления плана охоты на сверхмонстра и подготовки к ней. Последний штрих — приготовление необходимых артефактов.

Я не стал размениваться по мелочам. Не стал проверять на Убивающей-в-песках разные методы её истребления, и откладывал на потом все пришедшие в голову идеи, приобретая все, что для этих идей требуется. И вот близится день, когда я испробую на ней всё и сразу. Что-то, да сработает.

Угрюмый с виду, но счастливый внутри мужичок отчитал мне монетки. Я пересыпал кругляши в мешочек, подхватил коробку и побрел прочь, в ближайший переулок. Оказавшись между двумя покосившимися зданиями, вздохнул, сосредоточился. Вокруг меня даже рун не возникло: секунду спустя окружающий мир смазался, будто свежий рисунок художника, по которому кто-то провёл влажной тряпкой, и я переместился за город, где оставил химеру.

Стоило только миру обрести чёткость, как на меня бросилось нечто крупное, хитинистое. Я с лёгкостью увернулся, и химера пронеслась мимо груди. Подросшая туша развернулась в воздухе, приземлилась на тонкие лапы, визгнула и прыгнула снова.

Хватит! — мрачно сказал я.

Понимаю, что химера играет, но в руках у меня коробка, что трещит от каждого неловкого движения. Не стоит проверять дерево на крепость. Конечно, можно переложить ношу в рюкзак, но он у меня тоже не самый крепкий, и нагружать его сверх меры не хочу. Будет неловко, если в Болотах ткань порвётся и все материалы ухнут сквозь непрочный мох в бездонные глыби. Я их оттуда достану, конечно, но времени убью столько, сколько на фабрике крепыши не протягивали.

Химера раздражённо заскрежетала, но послушно отошла в сторону, скрылась за кустами... чтобы спустя секунду взвиться в воздух, атакуя меня уже сзади. Я перетек на шаг в сторону, и легким пинком подправил траекторию полёта монстрика, помогая взлететь повыше. Знает же, что грозит за нарушение команды, но всё равно продолжает играться...

Химера изрядно подросла. За три месяца я дважды набивал накопители в браслете энергией, оставшейся от смерти монстров, и, фильтруя энергию через личную стелу, что поставил у себя на болотах, выпускал полученную отфильтрованную бао на химеру. Результаты впечатляли. Если раньше у химеры были такие характеристики:

Химера.

Ловкость: 6.3

То теперь она малость подросла.

Химера.

Ловкость: 13.3

Не знаю, что там не так с ее силой, но скорость все окупает. Увы, создать стелу для улучшения животных я не могу. Это, конечно, интересно, но для таких экспериментов мне нужен химеролог или мастер плоти, посвященный в тайну артефактов. Другими словами, таких экспериментов никогда не будет.

Итак, моя верная химера. Навыков у нее пока не появилось, и не думаю, что они появятся: я в нее не вливаю столько бао, чтобы у нее вдруг регенерация проклюнулась, но скорости уже достаточно, чтобы как минимум увернуться от атаки медленного мага. Про адептов даже речи не идёт — сожрет, и не подавится. Правда, теперь монстрик постоянно хочет жрать. Днем охотится, пропадает в болоте и лесу вечером, жрет монстров ночью. Хорошо, на меня пока не заглядывается.

Я углубился в лес. Перешагивал через торчащие корни, узловатые и иссохшие, как пальцы стариков. Перепрыгивал через поваленные деревья, обходил паутину.

Можно прыгнуть к своему домику в болотах телепортацией, но во-первых, не так-то приятно перемещаться глубоко в аномальную зону, а во-вторых, за эти три месяца мне Болота поднадоели, и лес приятно разбавляет опостылевший пейзаж. И вот еще что неожиданно выяснилось: надолго уйти в обычный мир нельзя. Чем дольше я нахожусь вне аномальной зоны, тем быстрее теряю тягу к жизни: если на первом ранге мага я всего-то чувствовал себя некомфортно вне этих зон, то на втором дискомфортность возросла в разы. Мало того, что я не могу использовать свои силы на полную, так еще и органы чувств ослабевают с каждым часом, проведённым вне энергетической зоны. Конечно, можно сменить Болота на Пустыню или иные интересные места, но там я не оборудовал себе дома. Болота — мой личный огромный биом. И я в нём самая важная и мощная лягушка.

Напрягают мысли, что если... точнее, когда я стану третьим, это усилится. Очень жаль. Вот бы вернуться обратно в шкуру мага первого ранга. Или, что гораздо лучше — превратить в аномальную зону весь мир.

Глава 3

Дойдя до болот, я активировал артефакт левитации, взлетел повыше, и телепортировался старым способом — с рунами, в точку, куда смотрю. Мох под ногами качнулся, пошел волной, но артефакт левитации все еще работал.

Я повторил фокус еще раз. И еще. И еще...

И наконец добрался до места, в которое телепортироваться уже было сложно. Мало того, что сами Болота мешают это сделать, так еще и моя защита вносит помехи в пространственную магию. Приходится перемещаться древнейшим способом — с помощью артефакта левитации.

Я ускорился и полетел над топями, ощущая огромные печати, над которыми пролетаю. Кого-то иного, кто попробовал бы перемещаться по Болотам так же, ожидало бы множество сюрпризов, но заклинания ощупывали меня, узнавали и пропускали внутрь.

Наконец я долетел до своего аккуратного домика. За выращенным домишкой — сад, но туда мне пока не нужно.

Я приземлился на крыльцо и толкнул заскрипевшую дверь домика.

Внутри было тесновато, но лишь за счет многочисленных артефактов. От доспеха — вершины моего артефакторного искусства — до стойки с оружием, где тоже мощных атакующих жезлов и посохов хватало. Хватит вооружить отделение адептов. Или небольшой отряд потенциальных смертников, которых я найму при охоте на Убивающую-в-песках.

Но самое главное сокровище этого домика находилось в бассейне посреди помещения. Внешне оно напоминало колышащуюся в покрытом рунами тазике ярко-зеленую массу толщиной в половину сантиметра, но окажись тут адепт или маг, и взгляни он на эту массу энергетическим зрением, был бы весьма удивлен.

От содержимого бассейна шибает энергией жизни так сильно, что стены мгновенно поросли бы ростками, если бы они и так не были живыми. Это — то, что потенциально способно спасти Ильмсхур. Заключенная в физической оболочке объемом в полтора литра бао роста, которой хватит на озеленение всей пустыни, но пока не всей планеты, к сожалению. Здесь столько энергии, что можно заполнить даже кристаллическое сердце. И я продолжаю фильтровать и напитывать свое творение бао роста.

Я поставил ящик рядом с верстаком, вытащил из-под него материалы, что пришли раньше, и принялся за работу.

Над заготовками пришлось потрудиться. Рога телепортирующейся твари были главным материалом для артефактов, которые я планирую задействовать в будущей охоте на мегамонстра, и утрата одного из них... Впрочем, кажется, я уже это говорил.

Первым делом пришлось перестраивать рунные схемы с четырех артефактов на три, потом — изменять сам ритуал. А уже потом я распиливал рога на аккуратные пластинки, соединял их с драконьими костями, наносил руны на кости и на пластинках рогов, и высекал канавки, в которое залью золото. Кристаллические сердца пока к заготовкам артефактов не подключал: сделаю это уже сразу со всеми тремя, когда добуду еще одно сердце и залью золото.

В перекурах между работой подключил один из защитных куполов к уже созданной защитной системе. Лишним не будет, наоборот — именно этого артефакта не хватало, чтобы сделать из моего жилища укрепленный форт.

Перед походом в подземелье колебался, решая, спать или нет. С одной стороны, Ильмсхур вряд ли будет досаждать мне каждый сон: маринующийся в кошмарах исполнитель не будет высыпаться, как я сейчас, и трудиться станет не слишком продуктивно. С другой стороны, мышление целого мира вряд ли схоже с человеческим.

Что важнее: хорошая реакция перед боем, или еще один день без сна? Но мне все равно когда-то придется поспать. Еще пару суток без сна ослабят бдительность, а я и так уже соображаю медленно, и критическое мышление понемногу притупляется. Хотя обычный человек после десяти суток без сна вовсе мог помереть...

Ладно, можно еще потерпеть дней пять без сна. А потом — выпью зелье бодрости и потерплю еще немного.

К моменту, когда я собрался в подземелье, химера уже дошла до дома за пару часов, и сейчас недовольно рыскала снаружи, скрежеща хитином. Брать с собой зверушку не стал. Облачился в полный доспех, схватил атакующий артефакт в форме каплевидного меча, выставленный на полке для оружия, среди многих других. Активировал защитную систему: вокруг домика вспыхнула пленка щита. Остальные атакующие и защитные артефакты, закопанные в мох и спрятанные в деревьях, активировались без спецэффектов. А некоторые и вовсе постоянно работали.

Я поймал себя на том, что уже с пол минуты смотрю на стену. Надо поспать... потом.

Золотые слитки легли в крепкий кожаный подсумок, туда же я поместил бурдюки с зельями. Стекло часто билось при моих теперешних скоростях. В специальных кармашках на боку подсумка нашли свое место бомбочки.

Собравшись с силами, я шагнул сквозь пространство, продавливая его своим телом. Надавил, потом надавил еще сильнее... И оказался посреди коридора подземелья, после чего сразу выплеснул из себя бао, распространяя его по ближайшим отноркам, ходам и коридорам. Ощутил муравья в полусотне метров от себя, и камень души, замурованный в камень подо мной. Именно по выбитым на нем рунам я сюда и попал. Если на близкие дистанции могу телепортироваться без маяка, то из энергонасыщенной зоны а в другую такую же зону приходится прыгать лишь по камням.

А потом меня догнал откат от телепортации на столь огромную дистанцию. Голова закружилась, мир покачнулся. Сквозь звон в ушах я не слышал, что происходит в ближайших туннелях, оставалось надеяться лишь на разлитую вокруг энергию. Вроде пока тихо, никто нигде не шевелится и не спешит на свежую человечину.

Я опёрся на меч и подождал немного, приходя в себя. Возможно, обычного практика после такого перемещения вовсе ждал бы инсульт, но моя регенерация такое латает на раз-два. Для хорошего самочувствия мне достаточно отдохнуть всего минуту.

Наконец стены перестали шататься, и я шагнул вперед. Ну, приступим.

Первого муравья я нашёл в сорока шагах от точки перемещения. Едва увидел громадное насекомое, небрежно махнул мечом. До муравья было метров пять, но за клинком протянулась тонкая линия заклинания. Рукоять, в которую я вставил камень души и накопитель, слегка нагрелась, муравья же разделило надвое. В воздухе завоняло муравьиной кислотой и какой-то иной дрянью, из половинок агонизирующего насекомого хлынула желто-зеленая слизь. Цвет я в монохромном зрении не видел — под землёй нет источников света, приходится полагаться на свое полуэнергетическое зрение, но я немало муравьёв расчленил наверху, куда солнце достаёт, и успел насмотреться всякого.

Спустя пять минут из-за угла вынырнул первый... нет, второй муравей, и, не теряя лишнего мгновения, помчался на меня, выставив бронированную голову. Я сразу отправил в монстрика неплохо зарекомендовавшее себя заклинание с меча, и на этот раз синий луч разрезал насекомое вдоль. Хитин с хрустом лопнул, и муравей развалился на части. А я уже посылал следующее заклинание, целя в жука, что хотел подкрасться сзади. Очищение уже окутало шлем, поэтому я не обращал внимания на запахи, которые сейчас заполнили коридор.

Всего через минуту вдали зашуршали многочисленные лапки. Я напрягся, ощущая волну монстров, и та не заставила себя ждать.

Из-за поворота выплеснулся вал муравьев, и им навстречу сразу полетел шарик бомбочки. Взрыв перемолол ближайших насекомых в кашу, уцелевших я добил воздушными ударами. Проблема была в том, что фокус бомбочкой пришлось повторять, швыряя её уже в другую сторону.

В подземелье неудобно биться потому, что здесь нет безопасных направлений. Можно сражаться в коридоре, швыряя заклинания в обе стороны, можно выбрать себе место на перекрёстке двух дорог, если хочется экстрима. Но здесь нет удобных мест для битвы, где за спиной — удобный и безопасный ход, с которого можно не ждать нападения.

Можно, конечно, найти комнату и зарезать первого муравья в ней, но придурку, кто попробует сделать такое и выживет, я лично руку пожму. Себя я запирать в тупике пока не готов. Даже с возможностью быстро телепортироваться. Засунет в комнату голову красный дракон, пыхнет пламенем, и, даже если успеешь переместиться, всю оставшуюся жизнь, целых пять-семь минут проведешь в роли хорошо прожаренного куска мяса.

Мелкие монстры шли волна за волной, понемногу выматывая даже мага второго ранга. Муравьёв и жуков сменили монстры поопаснее: зеленый дракон и гнусь, похожая на выросших до размеров кошки богомолов, напала на меня роем со спины. С этими уже пришлось потрудиться: слишком мелкие, чтобы размазывать их заклинаниями, но слишком крупные и крепкие, чтобы я мог размазать их о стены на голом контроле воздуха. Можно было швырнуть в рой бомбочку, но я упустил момент, пробивая шкуру зеленого дракона. Пришлось наказывать каждого богомола молниями. Меч отлично проводил электричество, рукоять была защищена от такого воздействия, поэтому я, не боясь испортить артефакт, перехватил верх лезвия ладонью в латной перчатке, и активировал заклинание. От клинка протянулась электрическая дуга, которая с вкусным шкворчанием прожарила мелюзгу.

Рой сменил огромный червь, приползший на запах мяса. Туша закупорила весь проход.

С таким противником я ещё не сталкивался, но особо опасным червь не выглядел. Я прикинул по характеристикам, что скрывает собой мягкая шкура червя, и вышло, что ничего выше ядра души там меня не ждёт. Внушительные размеры, но малая награда за победу.

Я вонзил меч в тушу, и активировал заклинание, тратя уже свою энергию на усиление воздействия. Чем сильнее монстр, чем выше его характеристики, тем хуже на нём работают заклинания.

Червь разинул огромный рот, и принялся извиваться, разбрызгивая вокруг слизь из рассеченного рта и горла.

Желания стоять под душем из слизи я не испытывал, поэтому отступил от туши подальше: с другой стороны уже спешили новые противники. Я отбил щупальце огромного шара, состоящего из этих самых щупалец, и увернулся от потока кипятка, что выплюнул новый зелёный дракон. Хотя мог не уворачиваться, защита бы выдержала десять таких атак. Только расслабляться и принимать на грудь кипяток не стоит, иначе можно привыкнуть к своей крутости и однажды окончить свой жизненный путь из-за того, что защита не сработала. Или в тебя плюнули не кипятком.

Я выпустил очередь воздушных ударов в шар, добавил молнию, а когда щупальца безжизненно развалились на полу, выпустил разряд в дракона. Затем — прыгнул на ящера сверху, протыкая его насквозь в районе шеи.

С одной стороны — хорошо, можно немножко отдохнуть, не ожидая нападения со стороны червя, а вот с другой — страшно. Что если с другой стороны появится проблема, с которой я не справлюсь? Куда отходить? Впрочем, понятно, куда — телепортом наверх, прочь из подземелья. Главное — иметь ту самую секунду на телепортацию.

Оглянулся, проверить, стоит ли ожидать проблем от червя, но тот всё ещё извивался, пачкая пол, и нападать не планировал. Я отступил еще на два десятка шагов, крепко сжимая рукоять запачканного меча. Впрочем, сейчас было запачкано буквально всё: меч, доспехи, подсумок. Слизь и кровь стекала по доспехам, перемешиваясь и не оставляя ни сантиметра чистого металла. Разве что шлем блистал: заклинание очищения отклоняло капли крови и брызги слизи.

Час спустя я понял, что погорячился насчёт "немножко отдохнуть". Монстры пёрли такой волной, будто выращивались в этом подземелье десятилетиями в ожидании меня.

Даже мои высокие характеристики пасовали перед многочасовым непрерывным боем. Удары сердца отдавались в висках, дыхание напоминало хрипы умирающего туберкулёзника, но я жадно глотал воздух и уверенно опускал меч на очередную хитинистую спину, покрытую чешуёй морду или задницу.

Монстров стало так много, что удары сыпались со всех сторон, но доспехи ослабляли их до слабых толчков, которые обозначали, с какой стороны удар нанесён. Даже с моей скоростью я не смог держать монстров на расстоянии, и меня окружили. Я не мог вытянуть меч, чтобы использовать вложенное в него заклинание и располовинить окружающую толпу.

Тогда я выплеснул бао вокруг себя, и воздух застыл. И монстры в радиусе полусотни шагов застыли тоже. Я отдышался, потом дотянулся до подсумка, и достал из кармашка бомбочку. Энергия хлынула в камень, и я кинул артефакт вверх, в потолок.

Раздался оглушительный взрыв. Монстров, которые были поблизости, перемололо, я же вновь отделался звоном в ушах. Черт! Нужно добавить в доспех защиту от звука и перепадов давления. Да, не учел всего...

А потом выплеснутая энергия закончилась, и монстры зашевелились: вяло, медленно, но с каждой секундой все быстрее.

Я постепенно выжимал из тела ресурсы выносливости до последней капли. Давно уже не ощущал, как тяжелеют руки, как приятно гудят мышцы. Как нападает голод, потому что телосложение исчерпало наетые ресурсы, и не спешит заряжать организм бодростью, откладывает ресурсы на исцеление возможных травм.

Я настолько настроился на тупое и монотонное: ударил-ударил-ударил-когда монстров набралось до пояса-отступил, что не заметил, как передо мной появилось невиданное мною раньше чудище. Просто в какой-то момент передо мной возникла тварь, похожая на человека, с которого сняли кожу, поломали и выгнули в обратную сторону ноги, ступни поменяли на копыта, дали огромные когти и вместо головы насадили огромную пасть с мелкими глазами-бусинами по бокам. И над глазами воткнули рога.

Но неожиданным оказался не только внешний вид чудовища и его появление. Тварь — вот неожиданность — оказалась быстрее меня. Точнее, она будто замедляла всех вокруг себя. Подозреваю, что я не знаком с описанием этого монстра потому, что исследователи подземелья, престарелые натуралисты, которые и составляют справочники, гибли при встрече с тварью.

Не успел я опомниться, как удар когтистой лапой отбросил меня на стену тоннеля, благо, я позаботился о защите и от этого: ощущения были как на падение на мягкую перину, а не жесткий камень.

Монстр слегка замешкался, всего на мгновение — видимо, ожидал иного результата, и я его понимаю: ресурс накопителей в доспехе просел на семь процентов от одного удара. Будь у меня не столь сильная защита, я бы болтался, насаженный на когти.

Отреагировать на второй удар я так же не успел: по шлему прилетела мощная оплеуха, и мир завертелся. Приземлило меня так же аккуратно, как в прошлый раз, но пока я лежал, по мне и копытами попрыгали, и попытались отхватить голову когтями. Ничего у монстра не вышло, но от его когтей ресурс защиты сильно проседал.

Припертым к стенке я себя не ощущал. На телепортацию куда угодно мне нужна лишь секунда концентрации, а в доспехе я могу концентрироваться, даже когда меня швыряют по сторонам. Я напитал накопители, восстанавливая защитный ресурс, поднял меч... и его сразу выбили у меня из руки. Р-р... Ладно!

Я порывом воздуха бросил себе в ладонь бомбочку и сжал ее в кулаке. Артефакт оказался последним: не заметил, как повзрывал все остальные. Бомбочка поглотила поток энергии, я поднял руку с бомбочкой, и существо полоснуло когтями по металлу, справедливо опасаясь сюрприза.

Бомбочка взорвалась, по стенам хлестнуло шрапнелью. Монстру на осколки было безразлично, но звук его оглушил: рогатый замотал головой. Я, не вставая, перехватил его копыто и дернул на себя, переводя бой в партер. Получил когтями по металлу на пузе, но подмял монстра под себя, и начал душить.

У монстра было вдоволь силы, скорости и ловкости, но вот телосложение подкачало. Когда рогатый ловко согнул ноги, уперся копытами мне в грудь и отшвырнул меня, я держался за его шею, и металлом печаток проехался по шкуре, раздирая ее до крови.

Боль совсем сорвала крышу монстра. Он заверещал, да так громко, что чуть не контузило уже меня.

Огромная морда пошла вниз — на меня нацелились рогами. Монстр взял разгон, и, разогнавшись до скорости летящего аэрокара... полетел в сторону: я задействовал контроль над воздухом, мощнейшим порывом ветра швыряя рогатого в стену. И вдобавок ко всему создал вокруг его тела зону вакуума, что монстру не понравилось, но и повреждений никаких не нанесло.

Монстр недовольно рыкнул, выпуская воздух из легких и телепортировался, возникая в метре от меня, за спиной. Вакуум слетел вместе с телепортацией.

На этот раз доспех не полностью поглотил удар, и меня ощутимо тряхнуло. Но был и хороший момент: в полете я развернулся, и когда монстр снова бросился на меня — ухватил рога твари и теперь мог безнаказанно пинать ее, куда попаду. Чем и занялся. Парой уколов сжатого способностью воздуха я выколол крошечные глазки монстра, и принялся крошить рогатого, который теперь не мог перемещаться и вслепую махал когтями, высекая искры из доспеха. Переломным стал момент, когда я поднатужился, и развел рога в стороны, напрягая свои большие и красивые грудные мышцы. Левый рог оторвался у основания, и я, развернув его навершием к монстру, вбил в зубастую пасть. Корчащегося на полу монстра я добил заклинаниями с меча.

Примечательно, что пока мы с мордастым сражались, нас не навестил никакой иной монстр. Твари, похоже, разбежались, напуганные схваткой.

Я вынул из подсумка маленький разделочный ножик и аккуратно рассек грудь монстра, рассчитывая найти там артефакт. И почти не удивился, найдя внутри него кристаллическое сердце.

— Ты, конечно, не дракон, но так тоже неплохо...

Я оглядел залитый кровью коридор, кучу тел мелких монстров. Да, еще и ядра с камнями нужно собрать. Определенно, это я удачно сходил. Осталось только положить в сумку рога, собрать камни и ядра с перебитой толпы и закалить золото драконом.

А потом — вернуться в родные Болота и поспать.

Глава 4

Выспался я классно. Кошмары не снились, я спал абсолютно без снов.

Вот только утром в грязи оказались обе стопы. Я не побрезговал понюхать простынь, и ощутить тот самый специфический запах Ильмсхура. Запах жжёного машинного масла, вонь бензина и химии. Ильмсхур, дом...

Нужно ускориться.

Следующие три часа я потратил на быстрое, но аккуратное создание артефактов. Ещё раз перепроверил схемы ритуалов, а потом — занялся творчеством. Как завещал великий Апелиус, все инструменты у меня были изготовлены мной самим, потому вмешательство чужой бао было минимальным. Надеюсь, это тоже сыграет, и артефакты протянут дольше, чем могли бы.

Я плавил золото, разливал его по канавкам на костяных пластинках, подсоединял и тщательно закреплял на почти готовых артефактах накопители и кристаллические сердца. Работа была привычная, монотонная, поэтому я смог отрешиться от процесса, не в ущерб качеству работы. Мысли перескочили на взаимоотношения между мной и школами.

Оказывается, раньше я недооценивал важность диалога. Именно договорённость с Утренней звездой помогла мне нарастить неплохие характеристики. Да и со Змеями вышло договориться. Главное, что мне помогало в этих переговорах — уверенность. Я даже с магом четвертого ранга смог поговорить, не прогибаясь. Ну, если не считать прогибом сам диалог.

Разумеется, без развитого навыка телепортации у меня не было бы такой непоколебимой уверенности, поэтому я сперва раскачал именно его. Умение перемещаться не только в пределах видимости, но и в любое место, в котором бывал, здорово мне помогало. Как вы сможете воздействовать на человека, который сплошь закован в защитные артефакты, пусть и сделанные не самым лучшим образом, но на базе ядра души? Нет, воздействовать-то можно, но он же, скотина такая, выдержит секунду-другую атаки, а потом переместится порталом и станет мстить. Вот это я и постарался донести до руководства Утренней звезды.

Со Змеями так не вышло бы. Им угрожать даже не пробовал: приструнил свою придавленную гордость и договорился о доступе к стеле за монеты. И ни разу не пожалел. Хотя платить за доступ к своему же творению поначалу казалось мне дикостью, но я прикинул плюсы и скорость наполнения стелы, и понял, что плачу вполне обоснованно. Раз в сутки посещаю наполненную стелу, собираю с неё сливки и ухожу. И черныш за доступ — не такая большая оплата. И вот — результат!