Страна Фэйри. Возрожденная

То были гоблины – народ прирожденных воинов. Хотя и не только – умелых ремесленников, пусть и не столь искусных как гномы, среди них тоже хватало. Как, впрочем, и торговцев.

Но все-таки многие из них из всех ремесел предпочитали именно ремесло войны. И не без оснований – пусть и не столь сильные, как представители некоторых других рас, тех же троллей, например, гоблины отличались природной смелостью и яростью на поле битвы. И предпочитали скорее погибнуть на поле битвы, чем бежать с него. В придачу они еще в массе своей были и умелыми бойцами. Так что, ничего удивительного, что многие правители предпочитали набирать из них свои армии. Ну или, по крайней мере нанимать их в качестве вспомогательных сил, как для военных действий за пределами королевства, так и для помощи в поддержании внутреннего порядка. Благо гоблины частенько становились «солдатами удачи».

Вот как раз конкретно этот отряд полностью состоял из профессиональных наемников и был совсем недавно нанят вербовщиками королевы и сейчас получил приказ принять участие в поисках беглянки с земли и ее возможных спутников.

– Эй, хозяйка! – рявкнул один из гоблинов, по всей видимости, офицер, на всю обеденную залу низким и хриплым голосом. – Мы тут ищем кое-кого!

– И кого же? – спокойным, ничего не выражающим голосом отозвалась хозяйка, поправив золотистую прядь, выбивающуюся из-за остроконечного уха.

– Беглянку!

– Исчерпывающее объяснение! – усмехнулась эльфийка, глядя на офицера таким надменным взглядом, как будто это она была королевой, а он ее провинившимся слугой.

– Ты это, не дерзи тут! – метнув на нее злобный взгляд, нахмурился гоблин, которому очень не понравилось, что над ним издеваются, а циклоп-вышибала взял дубинку и встал с табуретки, что-то нечленораздельно забурчав. – И скажи своему псу, чтобы не вякал тут – у нас приказ королевы и мы в своем праве. А все кто не окажет содействие или, более того, осмелится мешать – будут объявлены государственными преступниками. Со всеми вытекающими.

– Понятно, – эльфийка даже и не подумала хоть чуть-чуть убавить свой надменный тон. Тут надо сказать, что эльфы с гоблинами друг друга извечно недолюбливали – терпеть, терпели, если уж приходилось жить и работать вместе, но дружбы и приятельских отношений никогда не водили. Откуда повелась эта извечная неприязнь – теперь уже никто и не знает.

– Спокойней, Гарл, – приказала хозяйка циклопу, – это же, оказывается, не шайка лесных грабителей, как можно было бы подумать из-за их внешнего вида и запаха, а люди самой королевы. А значит это наши защитники и друзья.

Лицо гоблина перекосило от злобы, но к его чести, он неимоверным усилием воли смог сдержать себя.

– Вот. Портрет, – выдохнул он, подойдя к хозяйке и положив на стойку перед ней какой-то листок бумаги.

– Не видела такой, – равнодушно ответила та, лишь мельком взглянув на бумагу.

– Если увидишь, сообщи немедленно! – сказал гоблин. – Садитесь ребята, надо и нам перекусить! – обратился он уже к своим подчиненным.

Гоблины-солдаты не заставили себя долго упрашивать, тут же радостно плюхаясь за лавки. И хотя они никому не угрожали и пока что ничего такого не делали, как минимум треть посетителей тут же как ветром сдуло. Почему-то мало кому хотелось сидеть за одним столом с гоблинами. Да и то сказать, помимо не очень-то хороших манер, от них и вправду пахло так, как будто они как минимум неделю скитались по лесам.

Их офицер, глядя как клиенты покидают заведение, довольно ухмыльнулся, садясь рядом с подчиненными. По всей видимости, это была его маленькая месть хозяйке таверны за ее не слишком то приветливые речи.

Гоблины шумно, наперебой, заказывали все новые и новые блюда, весело болтали друг с другом, причем одновременно, постоянно перебивая собеседников, пытались общаться с другими посетителями. Парочка из них даже развеселились настолько, что начали кидаться друг в дружку хлебными шариками. Впрочем, это командир быстро пресек, как и попытку подчиненных заказать вина.

В общем, обед проходил весело, таверна стремительно пустела – старые посетители стремились как можно быстрее молча доесть свою порцию, расплатиться и уйти. Новые едва заглянув в дверь, тут резко передумывали и решали, что они не так уж устали и голодны и вполне могут потерпеть и до следующей таверны.

Беглецы, на которых гоблины почему-то не обращали ни малейшего внимания, также ели молча, только Ева нет-нет, да и посматривала на своих зеленокожих соседей.

Но, в общем-то, все шло более-менее хорошо, до тех пор, пока не настало время гоблинам оплачивать счет.

– Это еще что такое? – недоумевающе спросила хозяйка, когда предводитель гоблинов вместо денег вручил ей грязный клочок бумаги, на котором он только что нацарапал какие-то каракули.

– Расписка, – ухмыляясь, ответил тот. – Выданная официальным представителем королевской власти, и согласно которой вы можете получить свою плату за оказанные служащим ее величества услуги.

– В казначействе столицы, – с трудом разобрала каракули хозяйка. – Это что, шутка такая?! И откуда у меня время на то, чтобы ехать в столицу?

– Не могу знать! – откровенно издевался над ней гоблин. – Я ведь всего лишь… пфф! – эльфийка мгновенно порвала его расписку и швырнула клочки ему прямо в лицо.

– Будем считать, что ужин за мой счет, голодранцы!

– Ты! – зеленое лицо гоблина мгновенно посерело, а его сородичи, видя унижение своего предводителя, начали с ругательствами вскакивать со скамеек. – Ты, извинись немедленно! Я королевский офицер!

– Не знала, что у бандитов бывают офицеры! – парировала эльфийка.

– Оставь ее в покое! – в конфликт вмешалась третья сторона.

– Вы … мадам, лучше не вмешивайтесь – идите-ка своей дорогой! – недовольно поморщился гоблин, обернувшись на звук голоса. Перед ним стоял, уперев руки в боки, гном… точнее женщина-гном. Откровенно говоря, зрелище было не для слабонервных – недаром гномы обычно прятали своих дам от посторонних и никогда не разговаривали с чужими на эту тему. Да и друг с другом тоже, если уж на то пошло. Достаточно сказать, что бороды у их дам по своей густоте и пышности практически не уступали мужским. Как и мускулатура. Зато в ярости и вспыльчивости прекрасные девы подземного народа даже превосходили своих мужчин.

– Вот ведь! – сказала Лианна и прибавила такое ругательство, что уши Найджелла тут же ярко покраснели. Впрочем, ее как раз можно было понять – теперь все ее титанические попытки остаться незамеченными пошли прахом.

– Простите, мою подругу, милостивый господин! – приторно сладким голосом заговорила Лианна, выскользнув из-за обеденного стола и подходя к спорящим. Подобострастно улыбаясь, она одновременно нащупывала рукоятку кинжала. – Она сегодня немного перебрала эля…

Офицер заколебался, уже готовясь дать попятную – честно говоря, на самом деле ему и самому не хотелось связываться ни с хозяйкой трактира, ни с гномихой. И теперь он думал, как бы ему без потери лица поскорее покинуть это негостеприимное заведение и продолжить свои поиски.

Вот только в этот момент, оставленный без присмотра верный, но глуповатый циклоп Гарл, решил, что настала пора действовать, и ревом бросился на тех, кто, по его мнению, угрожал его хозяйке.

– Берегись! – крикнул кто-то из гоблинов, а может и из посетителей трактира, когда Гарл схватив дубинку своими могучими руками, с ужасным воплем понесся к ближайшему гоблину.

Лианна вздрогнула и, отвлекшись буквально на секунду, обернулась. Это было ошибкой – поддерживаемые ею чары иллюзии моментально рассеялись и изумленный офицер гоблинов увидел прямо перед собой вместо гномихи довольно высокую, по его меркам, светловолосую девушку. Как раз ту самую, которую ему и поручили найти.

Глава 21. Драку на десерт заказывали?

– Попалась! – завопил он, схватив девчонку за руку и на какое-то мгновение забыв обо всем. В голове у него сейчас была одна-единственная мысль – то, какое вознаграждение ждет его, когда он доставит столь ценную беглянку своей королеве. Капитанский чин, не меньше. И солидная премия золотом!

А вот уже в следующее мгновение он с некоторым для себя удивлением обнаружил, что почему-то внезапно стало очень трудно дышать, а его ноги оторвались от пола.

– И кто теперь попался? – спросила его Ева, глядя как зеленокожий человечек, которого она держала одной рукой за горло, забавно пучит глаза и пускает пузыри. – Не слышу ответа?!

– Ааа! – раздался многоголосый вопль со всех сторон. Вопили гоблины, часть из которых бросилась на циклопа, другая часть на подмогу своему командиру, которого душила странная девушка. А третья часть так и застыла на месте, не зная, что же им делать. Вопила Лианна, скорее от досады, чем от страха или гнева, издавал боевой клич Найджелл, бросаясь на помощь своим спутницам. И вопили последние посетители таверны, которые, внезапно оказавшись в центре зоны боевых действий, стремились как можно скорее пробраться к выходу. В результате в дверях тут же мгновенно образовалась куча мала.

Бах и сразу двое зеленокожих отправились в полет через всю залу от могучего удара дубины циклопа. Шлепнулись о стену и сползли по ней, так и оставшись лежать без сознания. Остальные враги грозного циклопа вмиг потеряли тот энтузиазм, с которым они на него набросились и атаковали его вполсилы, стараясь больше не попасть под удар огромной дубины, чем нанести удар самим.

На Найджелла насело сразу трое, но, кажется, у воина-тролля было все хорошо. Он умело орудовал своим огромным мечом, парируя удары врага и стремительно нанося ответные. Гоблины быстро поняли, что даже втроем он им не по зубам и больше защищались, чем нападали. Тем более что все трое уже покрылись многочисленными, неглубокими, но весьма болезненными ранами, из которых текла кровь.

Еще двое гоблинов бросились было на помощь своему командиру, а заодно и на стоящую у них на пути Лианну. Но внезапно как будто споткнулись, остановились, с недоумением посмотрели друг на друга, а затем, издав яростные вопли, начали кромсать друг дружку своими кривыми мечами.

Лианна лишь утерла холодный пот со лба, а затем внезапно пошатнулась – видно, что этот «фокус» дался ей нелегко.

«Убей его!» – внезапно услышала Ева в своей голове чей-то женский голос. Далекий и одновременно близкий. Страшный и одновременно прекрасный. И очень властный – этот голос не привык, чтобы ему отказывали.

– Что? – переспросила девушка вслух.

«Убей его! Он осмелился поднять на нас руку!»

– Кто ты?! – во весь голос потребовала Ева ответа у неведомого собеседника.

– Что? – недоуменно обернулась на ее вопрос Лианна.

И это чуть было не обернулось катастрофой. Один из гоблинов, что остервенело рубили друг дружку всего буквально в нескольких шагах перед Лианной, пал от меча своего собрата. Тот, тяжело дыша, недоуменно смотрел на лежащее у его ног тело, не в силах понять, что он только что натворил. А затем поднял свой клинок над головой и с безумным криком набросился на Лианну.

Тут наконец-то пришли в чувство и те два гоблина, что до того времени вообще не принимали участия в схватке, просто соляными столбами застыв на месте. Один вытащил дубинку с шипами, второй схватился за метательный нож, после чего вопреки обыкновению своего племени, без малейшего звука кинулись к девушкам.

– Умри! Умри! Умри! – кричал гоблин, пытаясь достать Лианну своим клинком. Та, слишком много своих сил потратившая на создание иллюзий, с большим трудом уклонялась. Поэтому, когда мимо нее пробежала еще парочка зеленокожих, направлявшихся к Еве, она уже ничего не могла сделать, чтобы их задержать.

Гоблины, между тем, уже совершенно позабыли, что согласно королевскому приказу они должны сделать все возможное и невозможное, чтобы захватить смертную девушку живой, и теперь думали только о том, чтобы изрубить ее на куски. В воздухе просвистел метательный нож.

Ева, даже не понимая, что она делает, сделала молниеносное движение рукой и левой рукой поймала клинок буквально в двух сантиметрах от своего горла. После чего швырнула его обратно. Гоблин зашатался, изумленно посмотрел на пробивший его доспех его же собственный метательный нож, а затем упал и испустил дух.

После чего, Ева запустила офицера гоблинов, горло которого она все еще сжимала правой рукой прямо в его подчиненного, который бежал на нее с булавой. Гоблины столкнулись, упали и покатились по полу таверны.

«Убей их… Убей их всех – я тебе помогу!», – опять вкрадчиво зашептал чей-то призрачный голос. «Или, если хочешь, прикажи им броситься на свои мечи – они не осмелятся нас ослушаться. Только позволь мне хотя бы на минуту взять контроль – я сама все сделаю…».

– Нет…, – сказала Ева вслух. – Нет! Оставь меня в покое! Вон!!! – последнее слово она прокричала так сильно, что казалось сам воздух содрогнулся. По всем залу прокатилась какая-то невидимая волна.

И, странное дело, всем вокруг как-то резко расхотелось драться, а, наоборот, как можно скорее убраться отсюда подальше.

Гоблины, по крайней мере, те из них, что все еще стояли на ногах, забыв обо всем на свете в ужасе, визжа от страха, побросали оружие и со всех ног кинулись к выходу. Их предводитель, которого Ева чуть не задушила, бежать не мог, поэтому просто полз. Секунда-другая и все живые и находящиеся в сознании гоблины покинули помещение. Циклоп Гарл опустил свою дубину и с недоумением оглядывался вокруг. Даже Лианна с Найджеллом замерли, терзаемые двойственным, противоречивым чувством – с одной стороны, им так же хотелось бросить все и бежать, спасаясь, вслед за гоблинами, с другой остаться и защищать друг друга и смертную девушку.

Единственная, кто, как это ни странно, сохранила присутствие духа, была хозяйка таверны, все это время с воистину королевским спокойствием наблюдавшая за развернувшимся у нее на глазах побоищем.

– Я не знаю, кто ты… или что ты, – холодно промолвила эльфийка, – но буду очень благодарна, если ты сейчас же покинешь мои владения. Я чувствую, что от тебя исходит какая-то очень странная энергия – похоже, что смерть идет за тобой по пятам… Будем считать, что сегодня обед был за счет заведения!

Ева секунду другую пристально смотрела на нее, а затем отвернулась и ничего не сказала.

– Думаю, нам и вправду лучше уйти, – осторожно обратился Найджелл к своим спутницам, с шумом убирая свой меч в ножны. – Пока товарищи этих вот, – воин взглядом показал на одного из лежащих на полу гоблинов, – не пришли в себя и не вернулись с подмогой!

– Да-да, буквально одну минуточку! – проговорила запыхавшаяся Лианна, зачем-то склоняясь над одним за другим валяющимися на полу поверженными врагами. – Вот! – она распрямилась и с победным ликованием в глазах посмотрела на окружающих. В ее руках было сразу несколько тугих кошелечков, в которых зеленокожие наемники носили плату за свой ратный труд.

– У вас все будет в порядке? – с некоторым беспокойством в голосе обратился не оценивший по достоинству успехи своей напарницы Найджелл к хозяйке таверны. – Проблем из-за нас не будет?

– Не волнуйся, – ответила ему эльфийка, а ее взгляд немного потеплел. – Спасибо, конечно, за заботу, но у меня все будет в порядке. Не один десяток лет уже эту таверну держу – тут за это время тоже всякое бывало. Да и кое-какие связи есть. Тем более что я им и не нужна. Им нужны вы. А точнее она, – эльфийка кивнула головой в сторону Евы.

– Ладно, нам и вправду пора! – проворчала Лианна, пряча добычу и немного недовольная тем, что ее вопреки обыкновению игнорируют, а ее успехами не восхищаются.

– Подождите! – внезапно попросила их эльфийка, а затем скрылась на кухне. Послышался какой-то шум, грохот, а затем хозяйка вернулась с небольшой корзинкой продуктов.

– Вот вам немного с собой на дорожку, – слегка улыбнувшись, дала она корзину воину. – Не хочу, чтобы у вас о моем заведении остались только неприятные впечатления. Может, еще заглянете, проезжая мимо – когда разберетесь со своими проблемами, разумеется.

– Спасибо! – немного неуклюже поблагодарил ее воин и почему-то покраснел. – Ну…

– Ну, нам пора! – быстро перехватила инициативу Лианна, которой почему-то ужасно не понравились взгляды, которые хозяйка таверны бросала на Найджелла. – Спасибо! Всех благ! Не поминайте лихом!

– Ох, ты ж! – непроизвольно воскликнул воин, едва они только покинули таверну, и подошли к загону для лошадей. Выяснилось, что гоблины-солдаты пришли вовсе не пешком, а приехали, точнее прискакали. И, впопыхах, торопясь поскорее убраться прочь от этого постоялого двора, они совсем позабыли про своих ездовых животных.

А вот ездовые животные терпеливо сидели, лежали, а некоторые даже и поскуливали в ожидании своих хозяев – в конюшне посреди прочей живности, которая явно было не в восторге от такого соседства, была привязана целая дюжина огромных ездовых волков. Как раз по числу солдат в отряде.

Глава 22. Застава.

– Хорошие собачки, хорошие! – приговаривал побледневший Найджелл, аккуратно, еле дыша, протискиваясь между волками и стараясь держаться вне досягаемости от их здоровенных пастей. Он-то, честно говоря, что собак, что волков после одного не очень приятного случая с детских лет недолюбливал.

Надо сказать, что и его ездовая ящерица впервые за все время их недолгого знакомства была искренне рада видеть своего хозяина. Что же касается кабана Лианны, то тот вообще забился в самый дальний угол и трясся мелкой дрожью от страха.

– Ева, ты что делаешь?! – с ужасом спросила Лианна, которая в этот момент пыталась вытащить визжащую от страха свинью из загона. Свинья отчаянно, изо всех сил, сопротивлялась.

Ева тем временем подошла к одному из волков, посмотрела ему прямо в глаза, а затем бесстрашно погладила его по голове.

– А что такое? – спросила блондинка, продолжая гладить животное, которое раза так в полтора было больше по размеру, чем самые крупные земные волки. Животное, как это ни странно, вело себя смирно, терпеливо позволяя себя ласкать.

– Да он тебе руку откусит и не заметит даже! – проверещала пак на одном дыхании.

– Он? Зачем ты такие плохие вещи говоришь – он ведь такой мирный и послушный! Правда, собачка? Сидеть. Сидеть! – повторила Ева, и все волки внезапно, как по команде, сели. Как и все остальные животные в конюшне. Что еще более странно, Лианна с Найджеллом так же испытали горячее, почти непреодолимое желание плюхнуться на землю прямо там, где стояли и только с большим трудом смогли удержаться от этого. А затем Ева сделала что-то уж совсем невообразимое.

– Ты с ума сошла, что ли? – глаза рыжей стали буквально круглыми, а Найджелл как-то подозрительно позеленел и бросился прочь, волоча за собой свою ездовую ящерицу за поводья. Та, впрочем, не сильно сопротивлялась.

Дело в том, что блондинка, недолго думая, начала отвязывать волков от привязи, одного за другим. А затем взгромоздилась на одного из них, как раз того, которого только что гладила.

– За мной! – скомандовала землянка и вся стая дисциплинированно, побежала за ней из конюшни, на свежий воздух. Не обращая при этом ни малейшего внимания на пака с ее еле живой от страха свиньей. Снаружи тут же раздались какие-то нечленораздельные проклятья и вопли.

Немного помедлив, двинулась вслед за ними и Лианна. Снаружи ее ждало удивительное зрелище – волки полукругом сидели вокруг Найджелла и… ничего не делали, просто спокойно смотрели на него. Воин же, тяжело дыша, стоял перед ними с мечом наизготовку, по его лицу катились крупные капли пота.

– Убери оружие, они тебе ничего не сделают! – попыталась убедить его Ева, которая все еще восседала верхом на волке. Как бы в подтверждение ее слов один из волков лязгнул зубами и облизнулся.

– Сейчас, как же! – сквозь зубы процедил воин, старясь держать всех врагов в поле зрения одновременно. – У них же просто на мордах написано, что они мечтают мной полакомиться!

– Меня же они не трогают! – взывала к его разуму блондинка. – И тебя не тронут – я им не позволю!

– Очень они тебя спрашивать будут!

– На дорогу! Ждать меня! – скомандовала Ева, и волки послушно, без единого звука, и вправду потянулись в направление тракта. Мгновение, и перед воином остался один-единственный волк – тот на котором сидела земная девушка. – Вот, видишь? Они меня слушаются!

Воин промолчал, немного опустив меч, но, по-прежнему не трогаясь с места. Внезапно его руки кто-то коснулся – то была Лианна, которая молча проскользнула к нему и успокаивающе погладила его по руке.

– Все будет в порядке! – с уверенностью в голосе, которую она сама отнюдь не испытывала, заявила пак. – Видишь, Ева их контролирует – уж не знаю почему, но они ее слушаются. Кстати, Ева, ты бы скомандовала им убежать куда-нибудь подальше. Ну, я не знаю, в лес, например.

– Нет, – тут же раздался спокойный ответ.

– И почему же «нет», позволь спросить? – с некоторым холодком в голосе спросила пак, пристально глядя на свою собеседницу.

– Потому что, во-первых, в этом случае они могут вернуться к своим зеленокожим хозяевам, – все таким же спокойным тоном ответила Ева. – Во-вторых… во-вторых, это же отличная охрана – они могут защитить нас в случае чего. Да и кто вообще нас тронет, когда они рядом?

– Разумно, – была вынуждена признать пак. – Но…

– Я отпущу их, как только мы окажемся в безопасности, – пообещала землянка. – Ты должна больше доверять мне. Кстати, я же тогда говорила, что нас преследовали, а ты мне не верила! – добавила она с некоторой укоризной.

– Ну хорошо, коли так, тогда давайте в путь – пока и вправду их хозяева не пришли в себя и не вернулись с подмогой, – сдалась Лианна. – Найджелл?

Воин вместо ответа убрал клинок в ножны и молча оседлал свою ящерицу. Его лицо все еще по-прежнему было каким-то зеленоватым.

– Ну, вот и договорились, – пробормотала Лианна, седлая своего кабана.