Страна Фэйри. Возрожденная

На приграничной заставе «Осенний лист» тем временем царило небывалое оживление. Дело в том, что несколько часов назад, прискакал весь в мыле королевский гонец и вручил командиру заставы указ ее величества с наказом немедленно его, то есть указ, прочитать и исполнять. Командир тут же сломал королевскую печать, с эмблемой Красного Замка, и внимательно ознакомился с содержимым. Содержимое включало в себя аж два листа – один представлял собой довольно искусный портрет некой девы. А второй приказ эту самую деву задержать, если она попытается покинуть пределы королевства. По возможности схватить ее, не причиняя ей зла, ранить только в самом крайнем случае. И если уж совсем не будет другого выхода – убить. Спутников же ее так же либо задержать, либо убить, если будут сопротивляться. Так же сообщалось, что на заставу скоро прибудет подкрепление.

– Понятно, – надменно хмыкнул командир, быстро пробежав глазами содержимое бумаги. Кстати, командир был из эльфов. Как и у многих представителей эльфийского рода, возраст его было определить совершенно невозможно – ему, с равным успехом, могло быть и тридцать и триста лет. – И когда же, интересно, прибудет обещанное подкрепление?

– Не могу знать! – ответил гонец.

– Не обращай внимания, это был риторический вопрос, – командир уже отвернулся, мгновенно теряя к гонцу всякий интерес. – Эй, Орлос, поднимай людей!

– Ууу? Всех людей? – переспросил тот, кого звали Орлосом. Больше всего он напоминал вставшую на задние лапы гиену – правда, гиену размером с человека и с человеческими же руками. И принадлежал к расе зверо-людей под названием гноллы. Эти существа в массе своей не блистали интеллектом, зато были довольно исполнительными. Так что их частенько нанимали на какую-нибудь работу не требующего большого ума, ставили над ними начальство из тех, кто поумнее, и платили им сущие гроши. И все были довольны.

В данном случае, гноллы служили на пограничной заставе в качестве солдат, охранников и таможенников. Как солдаты они должны были, в случае чего, дать отпор, точнее задержать хоть на какое-то время вражескую армию во время вторжения. А заодно следить, чтобы в королевство не попадали всякие нежелательные элементы. Или, наоборот, не покидали его. Таможенные же функции в основном выполнял сам командир заставы, собирая пошлину с иностранных торговцев – большинство гноллов не умели читать и писать, и с большим трудом могли сосчитать количество пальцев на руках.

Впрочем, приграничная застава – это, наверное, слишком громко сказано. На самом деле вся эта застава представляла из себя длинный деревянный барак на самой обочине дороги, в котором жили, ели, и спали на койках гноллы-солдаты. Небольшой аккуратный домик для командира, сбоку от барака. Деревянную вышку в несколько метров высотой, с которой дозорный должен был заранее предупредить о приближении врага. Да деревянный же шлагбаум, который гноллы-солдаты, они же пограничники, поднимали перед путниками после того как убеждались в их благонадежности и получали торговую пошлину, если таковая полагалась.

Поэтому, ничего удивительного, что командир заставы отчаянно скучал в этой глуши. Считал свое назначение ссылкой за какую-то неведомую провинность. И был совсем не уверен в способности своих подчиненных справиться даже с какой-нибудь бандой – не то, что уж с вражеской армией.

Вследствие чего, только что полученный королевский приказ пробудил в нем двоякие чувства. С одной стороны, поимка опасной государственной преступницы и ее подельников могла обеспечить ему карьерный взлет и перевод куда-нибудь в более приличное и цивилизованное место. Может быть, даже в столичный гарнизон. С другой… если эта невинная с виду девушка и ее неведомые подельники настолько опасны, что срочный приказ об их поимке подписывает сама королева – то как бы чего не вышло. Гноллы никогда не были известны как хорошие бойцы – они всегда брали больше численностью, чем силой и мастерством. Да и он сам, чего греха таить, уже давно забыл, когда в последний раз упражнялся с мечом.

Так что, уж лучшей действительно пусть поскорее прибудет обещанное подкрепление – в этом случае шанс отличиться и выслужиться перед ее величеством будет конечно меньше. Зато шансов остаться в живых, если эта банда попытается прорваться именно на его участке границы, будет намного больше.

–Ууу? Командир Педрючинион, я так и не понял – мне что, всех людей поднимать? – прервал чей-то мерзкий голосок его размышления.

– Перюличинион! – эльф на секунду закрыл глаза, пытаясь побороть подступающую волну раздражения. Эти безмозглые твари даже его имени все никак запомнить не могли – как они его только не коверкали все эти два года службы. Иногда, впрочем, ему казалось, что они над ним специально издеваются. По крайней мере, исказив каким-то особо немыслимым образом его имя, гноллы начинали издавать какое-то тявканье подозрительно похожее на смех. – Да, поднимай всех людей, с оружием!

– Угх! И зачем же так кричать – я и так все прекрасно слышу!

Командир опять закрыл глаза.

– Найджелл, ты как вообще? – тихо спросила Лианна своего спутника.

Основания для беспокойства у нее были – Найджелл, скакавший рядом с ней, и вправду выглядел как-то не очень. Бледно-зеленый цвет лица, взгляд, устремленный прямо вперед, руки изо всех сил сжимающие поводья. И, главное, он молчал уже больше получаса. Аккурат с тех пор, как они покинули таверну «Усталый единорог».

– Нормально, – сглотнув слюну, спустя пару минут наконец-то ответил он. – Долго еще?

– Нет, уже не очень, – попыталась успокоить его рыжая. – Хотя я по-прежнему думаю, что нам бы лучше было хотя бы пару часов ехать лесом – по крайней мере, до тех пор, пока мы не пересечем границу, – ее недовольный взгляд уперся в спину скакавшей впереди Евы.

Та даже не обернулась – все это время землянка беззаботно скакала впереди, как бы случайно возглавив отряд. Последний раз она открывала рот тогда, когда они выехали на тракт – чтобы уточнить нужное направление. Пак пыталась убедить ее ехать лесом, вдоль тракта – так ведь безопасней, намного меньше шансов, что заметят. Но Ева от нее лишь отмахнулась и поскакала вперед – остальные были просто вынуждены следовать за ней. Причем Лианна с Найджеллом оказались как бы в центре их отряда – по бокам молча и неутомимо отмахивали один километр пути за другим огромные волки.

– Понятно! – выдохнул Найджелл, по-прежнему смотря прямо перед собой. – Лианна?

– Да, Найджелл?

– Почему… почему они ее слушаются?

– Я и сама очень хотела бы это знать, – задумчиво пробормотала рыжая. – Очень бы хотела!

Ситуация и вправду была удивительной. Ведь на таких вот волках ездили гоблины, и только гоблины. Только они умели дрессировать этих созданий и имели смелость на это. Брали их еще щенками, воспитывали с детства – и через пару лет получали не только ездовое животное, но и бесстрашного бойца, чьи челюсти могли перекусить пополам большинство врагов. Такие волки отличались исключительной преданностью и защищали своих хозяев до последнего вздоха. С другой стороны, они не позволяли садиться на себя кому-либо еще, кроме своего хозяина, даже другому гоблину.

Тем более странно было то, что мало того, что один из волков позволил Еве ехать на нем, но и вся стая беспрекословно следовала за ней, выполняя ее команды. Видимо, все-таки, тот загадочный ритуал, свидетелями которого они стали тогда на кладбище, и который им вроде бы удалось сорвать, не прошел бесследно для их новой знакомой. И его последствиями стали отнюдь не только изменения цвета ее глаз.

«С ней явно что-то не так… Надо как можно скорее доставить ее к королеве Индре!», – подумала Лианна. Вслух она, однако, этого не сказала.

Тем временем волк, на котором ехала предмет ее тревог, внезапно затормозил, а вслед за ним и вся стая. Были вынуждены остановиться, резко натянув поводья, и Лианна с Найджеллом.

– В чем дело, почему мы остановились? – недовольно спросила Лианна, которая на секунду подумала, что Ева каким-то образом смогла прочитать ее мысли. Что же подумал Найджелл, осталось неизвестным – судя по цвету его лица, ему сейчас было явно не до разговоров.

– Там, впереди – засада, – ответила Ева, даже не повернувшись к ней.

– Откуда ты знаешь? – нахмурилась Лианна. Она-то ничего такого подозрительного не слышала и не видела. С другой стороны, тогда, чуть ранее, Ева поняла, что за ними по пятам едет отряд гоблинов задолго до того, как те собственно появились. Так что, пренебрегать ее предостережениями, пожалуй, все-таки не стоило.

– Просто знаю и все!

– Много? – полюбопытствовала пак.

– Пара десятков человек – плюс минус, – сказала Ева.

– Это, скорее всего, даже не засада, а приграничная застава, – задумчиво сказала Лианна. – В обычное время никакой опасности местные стражи границы не представляют. Одурачить их проще простого. Но сейчас, если у них тоже уже есть твой портрет… Предлагаю свернуть и попытаться пройти лесом – солдат слишком мало, чтобы выслать патрули в лесную чащу, и мы легко прорвемся…

– Нет, – спокойно сказала земная девушка и наконец-то соизволила обернуться к своей собеседнице.

– Почему же нет? – ласковым голосом уточнила Лианна, изо всех сил стараясь не показывать своего раздражения.

– Потому что в лесу, по обе стороны от дороги, есть ловушки, а за нами, еще далеко, насколько я понимаю, уже скачет большой отряд, – объяснила ей Ева, глядя Лианне прямо в глаза. И пак почувствовала, как на нее начинает действовать какая-то неведомая сила – ее страхи и сомнения куда-то пропали, отступили на второй план. А вместо них появилась отвага, уверенность и готовность к битве.

– Тогда что же… попытаемся прорваться силой – хоть это и не в моем стиле, – наконец-то решилась рыжеволосая.

– Да, – кивнула Ева. – Только не попытаемся прорваться, а прорвемся. Их мало, они плохо подготовлены, их командир просто напыщенный болван…У них нет шансов!

На заставе, тем временем, подготовка шла вовсю. Гноллы позевывая, почесываясь и пофыркивая, бродили у опущенного шлагбаума, сидели прямо на дороге или болтали между собой на своем собственном каком-то странном языке, который кажется, не знал никто кроме них – больше всего их речь напоминала лисье тявканье. Даже часовой на вышке, вместо того, чтобы наблюдать за дорогой, болтал со своими товарищами.

Все попытки поставить их в хоть какое-то подобие боевого строя позорно провалились – эти глупые твари вообще не понимали, что это такое. И даже не хотели попытаться понять! Бой в их представлении выглядел очень просто – кидаемся всей толпой на врага, а дальше как повезет. Либо бурно радуемся победе, либо как можно быстрее разбегаемся в разные стороны, надеясь, что противник потом не всех переловит. Так что ничего удивительно, что в качестве солдат их, конечно, использовали, но, скажем так, не делали на них основную ставку. В основном для массовки – когда нормальных бойцов не хватало.

Командир Перюличинион мрачно взирал на вверенное ему воинство. Сам-то он оделся, как полагается – его нагрудный панцирь сиял так, что его можно было использовать вместо зеркала. Длинный меч, висящий на поясе, отточен до такой остроты, что позавидовали бы личные охранники королевы.

Что, впрочем, было и неудивительно – ему и днем-то во время несения службы заняться было особенно нечем. А уж по вечерам, сидя в своем офицерском домике в гордом одиночестве… Так что, каждый вечер ему вновь предстоял мучительный выбор – либо скрасить свой досуг тем, чтобы поддерживать в парадном виде оружие и броню. Либо… писать стихи. Последних накопилось уже аж на два сундука – благо бумага и чернила были казенные. Вот только читать их было, увы, некому. Зато, если все-таки удастся заслужить перевод в столицу, есть шанс прославиться на поэтическом поприще – благо материала уже на несколько томов накоплено.

Правда, вместо боевого шлема на голове у командира была парадная шляпа, а на плечах висел парадный же плащ. Но это и простительно – если суждено будет сегодня прославиться, то не стыдно будет показаться перед высокопоставленными офицерами, а то и предстать перед очами самой королевы. А если доведется пасть в бою… то хоть похоронят как героя.

– Ууу! Командир Педрючес! – прервал кто-то самым наглым образом меланхоличные мысли будущего героя.

– Педрюличинион… тьфу, Перюличинион – когда вы, болваны, уже, наконец, запомните?! – раздраженно спросил уже героически павший в бою с неравным врагом эльф, быстро смахивая невесть откуда взявшуюся непрошенную слезу.

– Ууу! Командир – зачем же так кричать! – обиделся Орлос. – Опять вы на меня кричите!

– Ладно, ты, что сказать-то хотел?!

– Гарлос доложил, что кто-то приближается…

– А Гарлос это? – уточнил командир.

– Наш дозорный! – укоризненно покачал головой гнолл. – Вы же сами сказали посадить дозорного на сторожевую вышку.

– Да-да! – быстро сказал Перюличинион. – Так кто приближается-то?

– Этого Гарлос не сказал, – глубокомысленно ответил гнолл, а затем что-то громко затявкал на своем языке, обращаясь к дозорному. Спустя секунду раздалось ответное тявканье.

– Он не очень понял, – сказал гнолл, вновь поворачиваясь к своему начальнику и переходя на общий язык. – Кажется какие-то звери… И всадники – три.

– Три всадника, – повторил командир последнюю фразу, задумчиво потирая рукой свой подбородок. Слова гнолла насчет «зверей» он благополучно пропустил мимо ушей. – Может это она – та самая преступница и ее неведомые спутники… В любом случае, надо задержать – скажи своим подчиненным, чтобы приготовились!

– Ууу! Хорошо, начальник!

Вновь раздалось громкое тявканье, остальные гноллы замолчали на секунду, заинтересованно слушая, а затем что-то затявкали в ответ. Доблестные стражи границы прекращали болтать, начали вставать с земли и сбиваться в кучу перед деревянным шлагбаумом. Командир встал перед своими подчиненными, картинно положив руку на эфес меча. Потянулись минуты мучительного ожидания.

Вот впереди показалось какое-то темное пятно, точнее несколько темных пятен. Пятна быстро росли в размерах, стремительно приближаясь.

– Ууу! Командир Перчилион…

– Я вижу! – ошеломленно пробормотал тот, забыв от неожиданности даже поправить своего подчиненного. Впрочем, его можно было понять – прямо на него неслась целая стая огромных волков, оскалив свои чудовищные пасти.

Эльф стиснул зубы и мужественно сделал шаг вперед, крепче сжав рукоять своего клинка. За его спиной, тем временем, его подчиненные устроили какой-то самый настоящий галдеж, возбужденно перегавкиваясь. Кто-то даже начал скулить.

Волки продолжали быстро приближаться – на одном из них восседала та самая преступница, которую ему и полагалось задержать.

– Орлос, солдаты – готовьтесь! – хриплым голосом приказал Перюличинион.

Ответом ему было какое-то подозрительное молчание. Командир не выдержал и обернулся – его доблестные подчиненные, повизгивая от страха, стремительно драпали в разные стороны, бросив своего военноначальника на произвол судьбы. Скорое о пограничном воинстве напоминало лишь оружие, которое гноллы побросали в спешке, чтобы было легче бежать.

Перюличинион скрипнул зубами и обернулся к врагу – ему-то бежать уже было поздно, волки были в каких-нибудь паре десятков метров от него. Оставалось лишь остаться стоять на месте и умереть с гордо поднятой головой, как то и полагается настоящему королевскому офицеру!

Еще мгновение и… волки, не издав ни единого звука, пробежали мимо него, едва ли не касаясь его плаща, просто-напросто перепрыгивая через пограничный шлагбаум за его спиной.

Следом за ним проскакали еще два всадника – командир наконец-то опомнился и попытался вытащить клинок из своих ножен. Но проклятый клинок почему-то застрял, оставив его безоружным! Один из всадников, истинный гигант в черной кольчуге, сразу видно прирожденный головорез, с любопытством посмотрел на него.

Это конец, осознал Перюличинион, глядя в эти холодные голубые глаза. Сейчас этот варвар вытащит свой огромный меч и снесет ему голову одним ударом. Или просто разорвет своими здоровенными ручищами.

Но голубоглазый варвар почему-то не сделал ни того, ни другого. Вместо этого он спешился, в одиночку поднял шлагбаум. И пропустил второго всадника, поменьше. А затем вновь оседлал свою ездовую ящерицу и припустил следом.

Еще пара минут и на дороге не осталось никого, кроме растерянного эльфа в парадном плаще.

– Интересно, в какую дыру меня сошлют после сегодняшнего? – ни к кому конкретно не обращаясь, сказал командир Перюличинион. Затем громко ойкнул, всхлипнул, внезапно осознав, что только что мог погибнуть и упал в обморок.

Глава 23. Привал.

– Скоро стемнеет, – заметила Лианна. – Надо бы остановиться на привал.

– Волки могут бежать и в темноте, – возразила ей Ева.

– Волки, может, и могут – а мы нет, – сказала пак. – Не говоря уж о том, что скоро начнутся густонаселенные места, в которых будут и гарнизоны королевы, и отряды местной самообороны. Они могут немного нервно отреагировать на твой почетный эскорт. Стрельбой из луков, например.

Честно говоря, путники уже сталкивались с таким вот примером – всего-то какой-нибудь час назад, когда проезжали через деревню хоббитов. Половинчики, как увидели, кто скачет по направлению к их уютным, аккуратным домикам, разразились дикими воплями и наглядно продемонстрировали свою давнюю традицию гостеприимства. То есть, молниеносно попрятались, как сквозь землю провалились, и только и было слышно звуки захлопываемых дверей, оконных ставень, да тяжелой мебели, передвигаемой поближе к дверям. Мгновение, и на только что оживленной улице остались лежать лишь пара еще дымящихся трубок, да чей-то оброненный впопыхах носовой платок.

А когда они уже почти миновали деревню, вслед им полетели стрелы. Которые, правда, к счастью так в никого и не попали – всего несколько стрел, выпущенных чьей-то явно дрожащей рукой, да еще с натянутой вполсилы тетивой. Они просто упали на землю, так и не долетев до отряда. Зато отважный стрелок, после того, как его соплеменники вылезли из своих уютных домишек на свежий воздух, моментально стал местным героем. А через несколько десятилетий, после многочисленных пересказов этой истории, превратился в героя местных мифов и легенд, который в одиночку остановил гигантскую армию чудовищных волков, насланных на несчастных хоббитов темным властелином. Даже не так – Темным Властелином. А возглавляли эту армию его верные слуги – истинные порождения тьмы. Там еще вроде бы какой-то могущественный артефакт присутствовал, за которым и охотились порождения тьмы… какое-то кольцо, кажется.

Тем временем, будущие слуги темного властелина никак не могли договориться относительно судьбы своей армии.

– Да говорю же я тебе – лучше прогони их в лес, пока не поздно, – пыталась убедить Лианна Еву. – Обычные люди терпят волков только тогда, когда на них, то есть волках, едут гоблины, которым эти твари подчиняются беспрекословно. Хотя и в этом случае мало кто рад соседству с зеленокожими и их питомцами. Но так люди хотя бы знают, что эти твари не начнут бросаться на всех подряд! – один из волков именно в этот момент шумно лязгнул зубами.

– Они не начнут – они меня слушаются! – упрямо сказала Ева. – Как вообще они кому-то могут не нравиться… Они ведь такие милые! – Найджелл в этот момент выразительно посмотрел на нее, но промолчал.

– Да, но людям-то этого не объяснишь! Опомниться не успеешь – и в твоих «милашек» полетят стрелы! А заодно и в нас!

–И что же делать? – заколебалась блондинка.

– Просто отпусти их! – с жаром сказала Лианна. – Они не пропадут – в самом крайнем случае, вернутся к своим хозяевам.

– Эхх…, – Ева посмотрела на волков рассевшихся полукругом вокруг путников и, казалось, внимательно слушавших каждое ее слово. – Ладно! – наконец-то решилась она. – Идите в лес, собачки, идите – вы свободны!

Волки молча, без единого звука, встали и один за другим молчаливыми тенями потянулись в сторону леса.

– А этот…? – нахмурилась Лианна, заметив, что волк, на котором ехала Ева, почему-то не последовал в лес за своими товарищами.

– А этот останется со мной! – поспешно сказала Ева. – Надо же мне на чем-то ехать. Да и люди не испугаются, увидев, что у него есть наездник. Так ведь?

Поняв, что лучше не требовать всего и сразу пак лишь молча кивнула.

– Охх! – облегченно вздохнул Найджелл. – Давайте теперь немного поедим что ли?

– Смотрите-ка, кто вернулся и нарушил свой обет молчания! – хмыкнула себе под нос Лианна. – Тем не менее, мысль вполне здравая – надо бы действительно поесть и отправляться на боковую. Хорошо бы нам завтра добраться до столицы.

– Кстати, а как она называется? – полюбопытствовала Ева.

– Что как называется? – не понял Найджелл.

– Ну… столица.

– Столица и называется, – ответила Лианна, ловко разводя костер. В нем, общем-то не было особой нужды – готовить на огне все равно было особо нечего. Но с ним было теплее и как-то… уютней.

– Как это так – столица этого королевства называется просто «столица»? – удивленно переспросила Ева. – Хорошо, а как тогда называлась столица того королевства, которое мы только что покинули?

– Столица, – сказала Лианна, доставая корзиночку с продуктами, которую им вручила хозяйка таверны. Внутри оказался сыр, хлеб, немного мяса, несколько яблок и даже запечатанный глиняный кувшинчик с вином.

– Это что же – у вас столицы всех королевств называются просто «столица», так что ли?! – совсем уже запуталась Ева.

– Да, – кивнул Найджелл, зачарованно следивший за манипуляциями Лианны. – А что тебе непонятно?

– А как же вы их отличаете-то?! Как не путаете между собой?!

– Очень просто – каждым королевством правит свой король или королева, – объяснила ей Лианна. – Так и говорим – мы только что покинули столицу королевы Рэйвен, а завтра отправимся в столицу королевы Индры. К тому же, в каждой столице есть королевский дворец – дворец королевы Рэйвен называется Красный Замок. Дворец королевы Индры – Белая Башня. Вот обычно люди и говорят – Красный Замок поссорился с Белой Башней или что-нибудь в таком роде.