Страна Фэйри. Возрожденная

Вытянув губы, как бы для поцелуя, и широко расставив руки хоббит явно с недвусмысленными намерениями, опасно покачиваясь, двинулся к ней. Девушка спокойно подождала, пока он подойдет к ней поближе, а затем, когда он был уже готов вот-вот ее облапать, с легкостью ускользнула от его посягательств.

– Эй, ну зачем ты так?! – обиделся влюбленный хоббит. – Ну ка вернись!

И сделав еще пару шагов, плюхнулся на мостовую, недоуменно крутя головой. Тем временем, объект его внезапно вспыхнувшей страсти открыла дверь и спокойно вошла в таверну. Внутри было довольно мило – несколько больших, общих столов, вдоль которых стояли длинные, деревянные скамейки, парочка отдельных столиков, для желавших уединиться. Под потолком висело сразу несколько волшебных фонариков, освещавших помещение приятным, теплым светом. Два десятка глаз одновременно и с любопытством уставились на нее – такое впечатление, что как минимум половина населения этого городка предпочитала начинать рабочий день с посещения таверны.

Впрочем, Лианна не обращая на них ни малейшего внимания, сразу же направилась к хозяину, опирающемуся на деревянную стойку.

– Кружку эля и два мясных пирога на вынос, – попросила девушка в ответ на его молчаливый вопрос.

– А заплатить есть чем? – поинтересовался хозяин, который также оказался хоббитом. Только непривычно крупным и рослым. – А то ходят тут всякие…, – туманно добавил он.

Вместо ответа Лианна достала потертый кожаный кошелек и, развязав его, высыпала на стойку несколько медных и серебряных монет.

– Марта, два мясных пирога на вынос, – крикнул хозяин кому-то в открытую дверь кухни. – Кстати, интересный у вас кошелечек – точь в точь как у нашего Сайлуса, который только что здесь был…

– Ничего интересного, – холодно ответила Лианна. – Или вы думаете, что у вашего Сайлуса кошелек один на весь белый свет такой, на заказ сделан?

– И то верно! – усмехнулся тавернщик, цедя эль в глиняную кружку. – Еще что-нибудь желаете? – поинтересовался он, ставя кружку на барную стойку перед гостьей.

– Скажи ка, любезный, – ответила Лианна, залпом выпив эль. – Если в ваших краях какой-нибудь приличный целитель? Желательно маг?

– Нет, таких не держим, – почесав затылок, признался тавернщик. – Да и зачем? Тут же столица совсем недалеко, всего-то пара часов пути от силы – если у кого-то что-то серьезное, то проще довезти туда. Уж там-то есть целители на любой вкус – и маги, и знахари, и травники…

– А если поближе, неужели ну совсем никого нет?

– Нет… хотя…, – нахмурил лоб хозяин. – Есть тут одна, неподалеку…

– Ну, и где же? – подбодрила его девушка.

– Вам туда, милая девушка, лучше не соваться – слишком опасно! – насупившись, сказал трактирщик.

– Ты за меня не волнуйся – лучше объясни, как добраться! – потребовала пак.

– Воля ваша, – вздохнул хозяин, покачав головой и бросив на нее мрачный взгляд. – Значит так, слушайте…

Через пять минут, получив все необходимые сведения, два мясных пирога, и горстку медяков в качестве сдачи, девушка покинула таверну, прошла мимо своего несостоявшегося поклонника, который уже вовсю храпел, разлегшись прямо на мостовой, и, взяв, своего верного кабана под уздцы, пошла, искать лесную ведьму. По крайней мере, так ее обозвал хозяин, для выразительности даже сплюнув на пол, впрочем, тут же спохватившись и тщательно вытерев свой плевок тряпкой.

Тропинка, ведущая к ведьме, обнаружилась с другой стороны городка – было видно, что к ней все-таки иногда ходили. Хотя и редко. Пришлось еще почти час ломать ноги по этой самой тропинке, перешагивая через корни деревьев, вылезающие прямо из земли и как будто, так и норовящие схватить за лодыжку, какие-то коряги, поваленные, трухлявые стволы деревьев… Воздух вокруг становился каким-то тяжелым, густым – как будто какая-то неведомая сила выталкивала случайно забредшего в эти края путника в другую часть леса. Мол, нечего тебе здесь делать! Убирайся ка по добру, по здорову, пока еще цел! Но, если уж кому очень надо – то тот пройдет, преодолеет…

Наконец, показалась лесная опушка, с одиноко стоящим на ней одноэтажным домиком – весьма старым, даже слегка покосившимся. Впрочем, в самом доме, вроде бы ничего особенно страшного и не было.

Лианна против своей воли почувствовав, как ее сердце как-то тревожно екнуло, пересекла опушку, и, робея, осторожно постучала кулаком в дверь. А затем еще раз – уже более уверенно и настойчиво.

– Входи уж, коли пришла, – послышался изнутри низкий, хриплый женский голос. – Хватит на весь лес барабанить! – и дверь бесшумно распахнулась.

Девушка-пак воспользовалась приглашением и шагнула через порог. Внутри была одна-единственная большая комната, в углу которой, у стенки, стояла кровать, накрытая разноцветным, сшитым из лоскутков одеялом, сундук, стоявший в изголовье кровати и служивший одновременно и полкой, обеденный стол, с одним единственным стулом. Был и очаг, с висевшим над ним здоровенным котелком. С потолка свисали пучки всяких трав. А посредине комнаты стояла сама хозяйка – высокая, статная молодая женщина, которой можно было одновременно дать и двадцать пять и тридцать. Она была красива – но это была мрачная, суровая красота. Волосы цвета воронова крыла спускались ей на плечи, темные, почти черные, глаза смотрели внимательно и строго, губы поджаты и, казалось, никогда не улыбались. Одета была ведьма в простое, черное платье до пола, из-под подола которого торчали кожаные сапожки. На руках ее вольготно разлегся черный кот, великодушно позволявший себя гладить и лениво смотрящий на непрошенную гостью своими зелеными глазами.

– Ну, говори, зачем пожаловала! – не слишком-то любезно сказала хозяйка, продолжая поглаживать своего питомца.

– Мне нужна ваша помощь…, – начала было Лианна.

– Это я и так понимаю, – грубо перебили ее. – За светскими беседами и на чаепития ко мне никто не ходит.

«И я, кажется, даже понимаю, почему» – подумала Лианна. Вслух она, однако, сказала совсем другое.

– Одной моей знакомой срочно нужна помощь, – осторожно сказала девушка. Внезапно лесная ведьма пристально посмотрела на нее, глаза колдуньи, и без того темные, стали совсем черными. Лианна почувствовала какую-то слабость и легкое головокружение, в голове послышался чей-то призрачный шепот… а затем все закончилось так же внезапно, как и началось.

– Вижу! – сказала хозяйка. Кот, мяукнув, резво спрыгнул у нее с рук и удрал под кровать. – Вижу! Опасное ты дело затеяла, с огнем играешь… Впрочем, не мне судить! Я-то тебя уж точно не выдам. Но… бесплатно я услуг никому не оказываю. Нет, – усмехнулась ведьма, увидев, как рука девушки поползла к кожаному кошельку – Твои жалкие, ворованные медяки меня не волнуют. И кабан твой, кстати, тоже ворованный, мне не нужен.

– Да я читаю твои мысли, – подтвердила хозяйка побледневшей девушке-паку. – Не волнуйся, очень глубоко я не лезу – только то, что тебя волнует в данный момент. Твои шпионские и прочие воровские дела меня мало интересуют. Так вот, то, чем ты заплатишь за мою услугу – есть тут в лесу один родник, принеси ка мне из него водицы. Как, справишься?

– Я так понимаю, что это вряд ли будет веселой прогулкой, и на дороге к роднику меня будут ждать какие-нибудь неприятности? – с некоторым трудом разлепила Лианна пересохшие губы. Она все еще никак не могла прийти в себя после столь грубого вторжения в свое сознание.

– Правильно понимаешь! – одобрительно кивнула хозяйка. – Так что, ты либо сделаешь то, что я прошу. Притом, не спрашивая, что за опасности будут тебя поджидать. Либо… можешь просто развернуться и уйти. Выбор за тобой.

– Хорошо, я сделаю! – упрямо сжав губы, сказала рыжая. – Давайте, объясняйте уже, как пройти к этому вашему роднику.

– Кто бы сомневался! – на лице ведьмы возникло что-то очень отдаленно похожее на улыбку.

Глава 17. Родник.

Девушка в очередной раз остановилась, пытаясь понять, куда ей идти дальше – вместо объяснений, лесная ведьма выдала ей какой-то деревянный прутик, просто сказав, что он укажет ей путь. Да и вытолкала за дверь.

Пока Лианна стояла у ведьминого дома, пытаясь понять, что же ей делать дальше, прутик в ее руке потеплел и слегка дернулся вперед, как будто призывая следовать в этом направлении. Ничего не оставалось, как послушаться. Потом, он тянул ее то влево, то вправо, то опять вперед – а она шла за ним как собачонка, которую тащит за собой на поводке хозяин.

Прутик, видимо сообразив, куда идти дальше, опять потащил ее за собой вперед. Надо сказать, что лес вокруг нее стремительно менялся – и как-то не к добру. Листва деревьев, чем дальше, тем больше начинала желтеть, а затем и вовсе исчезла. И сами деревья стали какие-то больные, чахлые, гнущиеся к земле. Даже те, что по-прежнему стремились ввысь, выглядели так, как будто засохли и умерли давным-давно, только и ожидая подходящего момента, чтобы упасть. С веток свисали клочья серой паутины, при том, что ни самих пауков, ни их добычи видно не было. Внезапно, девушка поняла, что она и пения птиц не слышит. Да что там птицы, вообще никаких звуков, за исключением скрипа раскачивающихся веток деревьев – даром, что никакого ветра не ощущалось. Это было царство смерти – все живое здесь умерло, причем уже очень давно. Даже мох под ногами и тот выцвел.

Но делать было нечего – приходилось идти дальше. Наконец, деревья, точнее то, что от них осталось, расступились, и показалась полянка, на которой бил родник. Родник, как родник – ничего особо зловещего в нем вроде бы и не было. Вот только трава вокруг него была сплошь мертвая.

Опасливо озираясь по сторонам, Лианна подошла к своей цели. Посмотрела внутрь – кристально чистая вода. Вроде бы ничего такого подозрительного, но что-то ее все-таки смущало. Затем девушка поняла и вздрогнула – ее собственного отражения в воде почему-то не было. Деревья, небо – это все было, а вот ее почему-то нет, не было.

Поборов дрожь, она вытащила пробку из фляжки, что дала ей ведьма и, по возможности стараясь не касаться пальцами водной глади, опустила фляжку в воду. Забулькали пузырьки, фляжка начала стремительно тяжелеть в руке, грозя выскользнуть. Лианна решила не рисковать и выдернула ее, набрав едва ли на две трети.

Вдруг, откуда не возьмись, возник поток ледяного, холодного, колючего ветра. Он пробрал ее до костей – так холодно ей еще никогда в жизни не было! Деревья жалобно застонали, жалуясь на свою судьбу. Казалось даже небо и то вмиг потемнело.

Лианна торопливо заткнула пробкой фляжку и сунула себе за пояс. Она подхватила свой прутик-проводник, и уже собиралась было покинуть поляну, как заметила, что теперь она тут вовсе не одна. По краю поляны, со всех концов, сплошной цепью стояли люди-тени. Сквозь их призрачные тела, смутно были видны стоящие за ними деревья, лиц же у этих неведомых существ не было вовсе.

– Кто вы, чего вы хотите?! – выкрикнула девушка, сама почувствовав, как дрожит ее голос. Ответом ей было равнодушное молчание. Кто они вообще такие? Какие-то духи? Призраки? Что-то совсем иное? Ясно было только одно – хотя они и стояли, не шевелясь и не делая ни малейших попыток двинуться вперед к ней на полянку, но и просто так обратно в лес они ее не выпустят.

– Убирайтесь! Слышите?! Я вам приказываю! – ее голос стал совсем тонким.

Лианна выхватила свой кинжальчик, перехватила покрепче прутик, и двинулась вперед.

– Прочь! – они и не шелохнулись. Лишь когда сталь кинжала оказалась в непосредственной близости от ближайшей тени, та все так молча и как будто нехотя отступила назад.

Еле дыша, пак боком, боком протиснулась в образовавшийся проем. И не успела она радостно перевести дух, как почувствовала касание чьей-то ледяной руки. Ее сердце на долю секунды замерло, а затем как будто взорвалось огнем.

В глазах резко потемнело, мир стал серым и темным, будто теперь она видела его сквозь темное, грязное стекло. Да даже не просто темным – он как будто выцвел, став каким-то призрачным. А по ее щекам текли горячие слезы. Она поняла, что осталась одна, больше никого нет. Весь ее мир рухнул, все кого она любила, все кто ее любил – мертвы. Все безнадежно, больше нет никакой надежды. И не больше смысла бороться – надо лишь лечь и умереть.

Шаг, еще шаг – она внезапно осознала, что все еще продолжает шагать вперед. Где-то на краю ее сознания мелькнуло смутное понимание, что надо как можно скорее покинуть это проклятое место, что тогда у нее есть шанс. Мелькнуло и пропало. А затем она услышала голоса.

– Дочка, дочка, ну зачем ты нас покинула? – с мягким упреком спросила ее одна из теней.

– Мама?! – спросила Лианна, внезапно осознавшая, что тень превратилась в ее мать. – Что случилось?! Почему ты здесь?

– Потому что мы мертвы, мы все теперь мертвы…, – ее мама печально улыбнулась.

– Все… мертвы? Что случилось? – ее голова продолжала кружиться.

– Разбойники случились! – еще одна тень выступила вперед и превратилась в ее отца. – Они напали на деревню и убили всех – никого не пощадили. Все из-за тебя! Ты во всем виновата!

– Как почему? – пролепетала она, чувствуя, как ее руки и ноги наливаются смертельным, свинцовым холодом.

– Ты перешла дорогу могущественной королеве и, в отместку, бандиты, нанятые ею, расправились с твоей семьей, с нами, – скорбно сказала еще одна тень.

– Тайкус, братец, и ты тоже?! Но как же так?! – слезы текущие по ее щекам из горячих стали ледяными.

– Присоединяйся к нам, и мы вновь будем вместе! – ее мать протянула к ней руки в мольбе, а отец молча согласно кивнул.

– Но… я не могу! – из ее рта вырвалось облачко пара. – У меня есть миссия – я должна помочь моим друзьям. Я должна помочь Найджеллу.

– Он тоже мертв, смотри! – сказал ей Тайкус, и еще одна тень превратилась в Найджелла. – Когда ты ушла, его нашли солдаты королевы – он дрался отчаянно, но их было слишком много. Они буквально изрубили его на куски. Тебе больше незачем и не за кого сражаться… Все конечно! Сдайся!

– Нет! Этого не может быть! – она всхлипнула, осознав, что теперь она не идет, а ползет на четвереньках. – Этого не может быть!

– Сдайся! Сдайся! Сдайся! – раздались голоса ее мертвых родичей со всех сторон.

Внезапно прутик, который она машинально все еще продолжала держать в руке, нагрелся став горячим, буквально раскаленным, обжигая ее руку и причиняя ей боль. И эта боль странным образом отрезвила ее. Ее по-прежнему со всех сторон окружали тени, которые выглядели как те, кого она знала и любила, но смертельная, ледяная тоска разжала свои когти, понемногу отпуская ее.

– Я не сдамся! – выкрикнула она, чувствуя, как кровь начинается быстрее течь по венам, а руки и ноги буквально оттаивают. – Я никогда не сдамся! – Лианна поднялась с колен.

Прутик в ее руке, все еще обжигавший ее ладонь, с силой рванул вперед, и она побежала прямо на теней. И о чудо, тени отступили!

Так быстро девушка еще никогда не бегала – она просто неслась вперед, не оборачиваясь и не слушая крики, мольбы и угрозы, несущиеся ей вслед. А потом и угрозы стихли. Через какое-то время она поняла, что мертвый лес закончился, а она вновь стоит на полянке перед домом лесной ведьмы.

Глава 18. Живая вода.

– Ну входи же, входи! Что ты застыла на пороге? – ей показалось, или голос лесной ведьмы и вправду стал как-то немного мягче? И даже чуточку добрее?

Лианна, которую после ее небольшого приключения била сильная дрожь, робко переступила через порог.

– Это кажется мое? – ведьма глазами показала на прутик, который девушка все еще машинально продолжала сжимать в руке. Лианна молча вернула спасший ее прутик хозяйке, а затем не удержалась и посмотрела на свою ладонь, будучи уверенна, что увидит там след от ожога. Как оказалось ничего подобного – ладошка была абсолютно чистой.

Ведьма внимательно посмотрела на нее, а затем подошла к своему обеденному столу, взяла грубо сделанную глиняную кружку, затем подошла к котлу, от которого шел пар и что-то зачерпнула.

– Вот, пей, – сказала она, протягивая кружку девушке. – Специально к твоему возвращению сварила. Так и знала, что понадобится.

– Пей же! – повторила она, видя, что ее гостья не торопится взять напиток из ее рук. – Пей! – в ее голосе проскользнуло что-то еще, нотка Силы. И Лианна, как будто против своей воли, взяла кружку и послушно выпила до дна ее горькое содержимое.

– Так-то лучше! – довольно хмыкнула хозяйка, возвращая свою кружку и ставя ее обратно на стол.

– Что…, что это было?! – задыхаясь, спросила Лианна, которая понемногу начала приходить в себя.

– Это? В основном всего лишь лесные травы и самую малость магии.

– Да я не об этом! – раздраженно сказала Лианна. – Я о…

– Я прекрасно знаю, о чем ты, – спокойно прервала ее ведьма. – Это было то, о чем когда-то знали и люди и фэйри, и то, что теперь осталось в памяти смертных в очень искаженном виде в качестве мифов и легенд, в виде глупых сказок, которыми они развлекают своих детей. И то, о чем давным-давно благополучно позабыли даже здесь, в нашей волшебной стране, где, в отличие от мира смертных, в котором практически не осталось чудес, магия встречается буквально на каждом шагу. Это было древнее, истинное зло. Точнее, пока что всего лишь его предвестник – бледная, зловещая тень того, что будет. Точнее, того, что может быть… Если мы это вовремя не остановим!

– Что?! – девушка-пак, которую от столь мрачных и непонятных слов хозяйки, опять начала бить сильная, холодная дрожь, машинально вцепилась в свои роскошные рыжие волосы и непроизвольно дернула. – Как же мы это остановим?!

– «Мы» – пока никак, – ведьма посмотрела на клок рыжих волос в руке девушки. – Ты еще не готова. И она еще не готова. К счастью, время еще есть. В том числе, и благодаря тебе!

Она щелкнула пальцами, и фляга с водой из родника, которая только что висела на поясе Лианны, внезапно оказалась у нее в руках.

– Но как?! – глаза рыжей округлились.

– У тебя свои секреты, а у меня свои, – мягко ответила ведьма. Она аккуратно поставила флягу на стол, затем подняла над ней обе руки ладонями вниз и что-то зашептала. Вокруг сосуда начало появляться какое-то призрачное, синее свечение, он завибрировал. Сначала слабо, а затем все сильнее и сильнее. Потом все внезапно прекратилось.

– Готово! – на лбу лесной ведьмы появилась испарина, а ее глаза и без того темные, стали совсем черными. – Хотя бы на время, мне удалось это задержать.

– Задержать что? – переспросила Лианна, как завороженная наблюдавшая за всеми этими манипуляциями.

– Смерть, – просто ответила хозяйка. – Тот родник, где ты набрала эту мертвую воду… его больше нет. Он исчез, как будто его никогда и не было. А лес… лес понемногу затянет свои раны, оживет.

– Смерть?! Мертвая вода?! – Лианну замутило. – О чем вы вообще говорите?! А то, что я видела? Эти… призраки? Это было реально?! На самом деле?!

– Нет, это было не реально, – темные глаза ведьмы уставились прямо в зеленые. – Но это может стать реальностью…в будущем. Пока что, благодаря твоей смелости и силе духа, мы, скажем так, смогли сделать этот вариант будущего менее вероятным. Без тебя это было бы невозможно. Хотя в своих владениях я практически всесильна и почти непобедима, там, у источника, я была бы напротив, практически беспомощна.

– То есть, – взгляд рыжей потяжелел, – вы меня использовали, так что ли получается? Чтобы уничтожить родник, вам была нужна вода из него. А сами вы подобраться к нему не могли и решили послать меня. Забыв упомянуть, что отправляете на смерть. Выживу и принесу воду, хорошо. Не выживу – не велика потеря, как говорится. Хитро!

– Может и хитро, – спокойно сказала ведьма, – но вот только ты сама согласилась рискнуть, помнишь? Прекрасно понимая, что это отнюдь не будет увеселительной прогулкой. И, потом, кое-какую помощь я тебе все-таки оказала. Помнишь прутик, который не только послужил тебе проводником, но и помог прийти в себя, когда ты уже была на грани? И, да, это было действительно очень опасно – будь ты чуточку послабее, не будь в тебе столько жизни и отваги, то вполне могла бы остаться там навсегда. Но, пойми, если бы те не сделала того, что сделала, то уже через две недели, максимум через месяц, площадь мертвого леса вокруг этого родника увеличилась бы в два раза. Через полгода, год, тот городок, где тебе показали дорогу ко мне, обезлюдел бы – все живое там либо погибло бы, либо в страхе бежало бы оттуда. А через несколько лет смерть поглотила бы все это королевство… Теперь этой страшной участи удалось избежать. Но, это не значит, что Он не попытается вновь – обязательно попытается. Может где-нибудь в другом месте…

– Кто «он»? О ком вы вообще говорите? – не выдержала девушка.

– Это не твоего ума дело! Пока не твоего, – ответила ведьма. – Что же касается того, ради чего ты и пришла ко мне, – она вновь щелкнула пальцами и фляга исчезла со стола, опять оказавшись на поясе Лианны, – то напои ее этой водой, и она быстро поправится.

– Но вы же сами только что говорили, что это мертвая вода!? – недоуменно воскликнула Лианна.

– Я прекрасно помню, что я говорила! – сухо сказала ведьма. – Вот только теперь, благодаря мне, моей силе, она перестала быть мертвой – теперь это живая вода. Так что, помогая мне, ты одновременно помогала и себе. А теперь тебе пора возвращаться к своим друзьям – впереди у вас еще долгая дорога…

– Стойте! – взмолилась рыжая. – А как вас зовут? А то все называют вас либо ведьмой, либо лесной ведьмой? Как ваше настоящее имя?

– Лесной ведьмой, говоришь, кличут? – усмехнулась хозяйка. – Что ж, почему бы и нет – вполне подходящее имя-прозвище. Моим подлинным, настоящим именем меня никто не зовет уже очень давно, по крайней мере, в этих краях. Но когда-то, давным-давно, меня звали Йага…

– Еще один вопрос…

– Все, довольно – тебе действительно пора! – Йага хлопнула в ладоши и Лианна обнаружила, что стоит, сжимая в руках поводья своего ездового кабана, на окраине того самого городка, где ей и указали дорогу к ее новой знакомой. Девушка встрепенулась – уж не привиделось ли ей все это? Но на ее поясе по-прежнему висела фляга с когда-то мертвой, а теперь уже живой водой, которую требовалось срочно доставить раненой.