Страна Фэйри. Возрожденная

– Добрая или злая сказка? – тут же полюбопытствовала Ева. – Что же вообще в ней было такого особенного, в этой Морриган?

– Не добрая, – сказала королева, отвечая на первый вопрос. – Но и не злая. Добро и зло вообще очень относительны, хоть в нашем мире, хоть в вашем. Вот с точки зрения мышки, кошка, которая на нее охотится несомненное зло. Но сама-то кошка себя таковым, то есть злом, вовсе не считает. Что же касается до того, что в ней было такого особенного… Знаешь ли ты, что в былые времена смертные считали ее богиней войны?

Ева, которая к своему стыду была весьма плохо знакома с мифологией, лишь отрицательно покачала головой.

– Да, ее считали богиней войны. И не только смертные, кстати. В те времена мир людей и мир фэйри был практически одним целым – границы как таковой не было. Морриган правила практически всеми фэйри – сила ее была столь велика, что и сильные и слабые склонялись перед ней. А тех, кто отказывался подчиниться, она просто уничтожала. Возникла огромная империя, названная в ее честь. Но и этого ей было мало – она хотела править и миром людей тоже. Править смертными с помощью самих же смертных, точнее управлять ими через их вождей и королей, а те и сами были рады молить ее о помощи. Ведь она в одночасье с помощью своей волшебной силы могла превратить их плохо обученных, набранных из вчерашних крестьян, испуганных солдат в практически непобедимую армию, способную справиться с многократно превосходящим по силам врагом. Ослабленные от недоедания, измученные бесконечными походами доходяги вдруг превращались в ничего не боящихся силачей, способных в одиночку управиться с десятком врагов. Тех же смертных королей, кто отказывался ей подчиниться… или осмеливался воспользоваться ее помощью, а затем предать ее – она натравливала на их королевства соседей, посылала против них фэйри, иногда даже появлялась на поле боя сама. После чего на месте царств этих непокорных оставались лишь руины да пепелища, а их народы оказывались стерты с лица земли. Вот какая она была особенная!

– И что случилось потом? – тихо спросила Ева, подавленная этим рассказом. – Как она лишилась власти? И почему в наших учебниках истории ничего такого нет?

–В ваших учебниках истории вообще много чего нет – нас, например, – сказал королева. – Однако вот же мы, сидим прямо перед тобой и рядом с тобой. Даже ваши же смертные маги и колдуны в эти самые учебники тоже не попали и стали всего лишь персонажами всяких разных сказок для детей и взрослых. Хотя в свое время, насколько я знаю, в каждом городе людей было по магу, а в крупном так и не по одному. Каждый уважающий себя смертный правитель держал в советниках и помощниках мага. А некоторые так и сами практиковали это искусство. И, вдруг, все как будто исчезает в одночасье. Почему так произошло – я не знаю. Возможно, в один прекрасный момент маги встретились и как-то договорились между собой и решили, что им проще быть в сознании обычных людей всего лишь выдумкой, легендой. Ведь управлять человечеством и направлять его развитие в нужную сторону можно и из-за кулис, не рискуя при этом стать мишенью для недовольных и недоброжелателей.

– Впрочем, это уже не мое дело – пусть смертные со своими делами как-нибудь сами разбираются. Что же касается того, как Морриган лишилась власти… То этого, увы, нет и в наших летописях. Известно лишь, что был какой-то заговор, она погибла, заговорщики, по всей видимости, погибли вместе с ней, после чего ее империя развалилась буквально в одночасье. Наступил всеобщий хаос, в котором погибло намного больше фэйри, чем в свое время убила Морриган, когда создавала свою империю. И из этого хаоса уже потом возникли новые большие и малые королевства, с новыми правителями. В том числе и это. Кстати, примерно в это же время, может быть чуть позже, произошла и Катастрофа. Катастрофа, которая навсегда разделила мир людей и мир фэйри на два мира.

– И что же, при чем же здесь я-то? – сказала Ева испуганно. – При чем здесь я и эта самая Морриган – зачем они притащили меня на ее могилу?

– Подозреваю что затем, чтобы воскресить ее с твоей помощью, – мягко сказала королева, глядя прямо ей в глаза. – Если бы все пошло по их замыслу – то они получили бы Морриган, дух которой вселился бы в твое тело. И которая либо полностью, либо частично вернула бы себе свои силы. Но которая при этом была бы лишена своей прежней воли и полностью подконтрольна королеве Рэйвен и ее придворному колдуну. А потом, с помощью такой могущественной фэйри Рэйвен построила бы уже свою собственную империю. Ну а для начала расправилась бы со мной – ведь после одной недружественной акции с ее стороны, война между нашими королевствами всего лишь дело времени. Мое королевство сильнее, и у меня к тому же есть могущественные союзники. Так что, в обычной ситуации Рэйвен, скорее всего, проиграла бы. Но с Морриган на ее стороне – у меня просто не было бы ни единого шанса. Да, думаю, что именно таков был их план.

– И что, теперь она во мне, эта самая богиня войны?! – девушка обхватила себя руками, как будто пытаясь защитится от чего-то. Или от кого-то.

– Насколько я понимаю, Лианна и Найджелл благодаря своей смелости, предприимчивости и находчивости смогли помешать полноценному проведению ритуала, за что они, вне всякого сомнения, заслуживают и почестей и награды, – вышеименованные Лианна с Найджеллом скромно потупили глаза. – Помешать, но… не до конца. Скажи, ты слышишь чьи-нибудь голоса, видишь что-нибудь? У тебя появились какие-нибудь … способности, которых раньше не было?

«Не говори ей!», – именно в этот момент после столь долгого молчания зашелестел в ее голове уже знакомый чей-то призрачный голос, молчавший со времен эпической битвы с гоблинами в таверне «Усталый единорог». «Ни в коем случае не говори!»

– Я… я стала сильнее, – сказала девушка. Королева в ответ лишь молча выгнула бровь, как будто ожидая продолжения. – И… я, иногда, совсем редко, слышу чей-то голос. Женский вроде бы.

– Вот значит как! – удовлетворенно кивнула Индра. – Теперь многое понятно!

– И что же все это значит? – робко спросила Ева, которой откровенно говоря, вообще было ничего не понятно. – Что теперь со мной будет?

– Это значит, что в одном теле теперь находятся две души и два сознания, – ответила, Индра и, подняв свою правую птичью лапку, задумчиво почесала человеческий подбородок. Выглядело это зрелище немного комично и жутковато одновременно. – Пройди у них, тогда на кладбище, все как надо, твоя душа была бы изгнана из тела, твое сознание бы угасло, а твоим телом уже безраздельно распоряжалась бы Морриган. Удалось бы сорвать ритуал в самом начале, и сейчас ты была бы самой собой, собою прежней. Но получилось то, что получилось. Душа Морриган еще слаба и не может полностью взять контроль над телом, проявляя себя лишь время от времени. Ее прежние силы пока что не восстановились, хотя уже сделали тебя намного сильнее, чем обычные смертные. Что будет дальше, я не знаю – может быть, она возьмет полный контроль, и ты исчезнешь навсегда. Может быть, ты вернешь себе свое тело, и исчезнет она. А может быть, вы так и будете сосуществовать, деля одно и то же тело. Кстати, поздравляю, уж не знаю надолго или нет, но ты теперь фэйри! Случай просто уникальный – если такое и бывало раньше, то я об этом просто не знаю.

– Боже! Боже! Боже мой! – застонала Ева, которую, кажется, вовсе не обрадовало, что она теперь «уникальный случай». – Что мне теперь делать?! Как я вернусь домой вот со всем этим?! Меня же в психушке запрут!

– Что такое «психушка» я не знаю, но не надо отчаиваться и паниковать раньше времени! – приободрила ее королева. – А пока что, выпей-ка вот это! Элисса, будь добра!

Женщина-змея молча сняла у себя с пояса какую-то маленькую бутылочку из непрозрачного стекла, подошла или скорее подползла к девушке и все так же ни слова, ни говоря, протянула ей.

– Что это? – подозрительно спросила Ева.

– Это хотя бы на какое-то время подавит Морриган, поможет заглушить ее голос, – объяснила королева. – А там мы что-нибудь да придумаем – и как извлечь ее из тебя, и как отправить тебя домой.

Ева немного заколебалась.

«Не пей! Не пей – она тебя обманывает!», – опять раздалось в ее голове. И это решило дело – слышать чужие голоса в голове она уж точно не хотела. Девушка встала со стула, схватила бутылочку из рук Элиссы, выдернула пробку и моментально опустошила ее содержимое.

«Дура!!!», – взвыл голос.

Ева, не обращая на него внимания, посмотрела на королеву, вежливо ей улыбнулась, и только хотела уже было поблагодарить ее за помощь, как с ней внезапно начало что-то происходить. И королева, и вся комната вдруг закружилась, заплясала у нее перед глазами в каком-то бешеном танце. Чудовищная слабость прокатилась волной по всему ее телу, пальцы ее безвольно разжались, и бутылочка выскользнула из рук девушки, упала на пол и разбилась. Она хотела было позвать на помощь, да язык онемел и получился только какой-то нечленораздельный всхлип. Ева всхлипнула еще раз, глаза ее закатились, и она замертво рухнула на пол.

– Что вы с ней сделали?! – закричал Найджелл в бешенстве, вставая со своего стула. Его огромные кулаки сжимались и разжимались.

– Индра, что, черт возьми, происходит? – от волнения Лианна даже позабыла про «ее величество», нарушая все мыслимые правила королевского этикета.

– Спокойней! – ответила королева и глазом не моргнув, и решив на этот раз пропустить мимо ушей столь неподобающее обращение. – Так было нужно – ради общего блага!

– Ааа! – вскричал Найджелл и кинулся то ли к королеве, то ли к лежащей на полу Еве. Выяснить это так и не удалось – на его пути встала Элисса. Змеи-волосы на ее голове взметнулись, глаза медузы замерцали жутким зеленым светом и… Найджелл превратился в камень!

– Нет! Нет! Нет! Что же ты наделала?!! Ты же его убила!!! – в ужасе закричала Лианна, так же вскакивая со стула и хватая то, что первым под руку попалось – то есть большую вилку с двумя зубчиками, которой она еще недавно накладывала салат.

– Да успокойся же ты немедленно! – рявкнула королева, однако, на всякий случай, предусмотрительно взлетая в воздух. В тронный зал тем временем молча вошли два голема и замерли, ожидая дальнейших распоряжений. – Успокойся! Он не мертв! Не мертв он!

– Найджелл жив?! – не веря переспросила Лианна, однако чуть-чуть опустив свое грозное оружие.

– Да, он «оттает» через несколько часов и будет как прежний! – донесся голос королевы откуда-то из-под потолка. – Взгляд Элиссы превращает в камень не навечно, а лишь на время!

– А с ней что? – крикнула пак, показывая на Еву. – Она-то жива? Она ведь доверилась мне!

– Она тоже жива – просто без сознания. Придет в себя через… ну, скорее всего уже завтра, ближе к вечеру. Зелье очень мощное на самом деле. Что позволит нам ее спокойно отнести в мою магическую тюрьму.

– Тюрьму?! – опять на повышенных тонах закричала Лианна. – Да что же ты такое творишь-то?!

– А ты что хотела?! – огрызнулась на нее сверху королева. – У тебя вообще, какая изначально была задача? Наблюдение и разведка! А ты вместо этого что сделала?! Притащила мне так некстати ожившую древнюю легенду! И если эта самая Морриган действительно по настоящему завладеет ее телом – нам всем тогда мало не покажется. А я первая лишусь своей короны и власти! Нет, пойми меня правильно – за то, что ты сорвала тот ритуал я, как и все фэйри, перед тобой действительно в неоплатном долгу. И вот за это я тебя очень даже щедро вознагражу – ты получишь, гм, в десять раз больше того, о чем мы договаривались ранее. Но, скажи на милость, почему ты не оборвала ее мучения, когда она была тяжело ранена после той бойни на кладбище с участием красных колпаков? Или уж хотя бы просто не позволила ей спокойно истечь кровью?

– Я.. я не смогла, – призналась Лианна. – Это как-то неправильно. Она же не виновата!

– Не виновата! – эхом повторила за ней королева. – Но невиновные, увы, тоже гибнут, расплачиваясь за чужие преступления. Впрочем, я тебя не особо-то и виню – выбор был действительно не из легких. Я ведь тоже всего лишь усыпила ее, а не убила. Хотя и могла бы.

– И что ей теперь – сидеть в тюрьме до самого конца ее дней? – угрюмо сказала Лианна, швыряя вилку обратно на стол.

– До конца не до конца – по крайней мере, до тех пор, пока мы не поймем, что нам со всем этим делать, – королева, видя, что пак успокоилась, спикировала обратно на свою королевскую жердочку. – Я ведь не врала – найдем надежный способ извлечь из нее Морриган, и, клянусь, отправим девчонку домой.

– А если не найдем? Или это займет многие годы? Что тогда будет с ее семьей, друзьями? Они же могут состариться, в ее ожидании! Может лучше отправить ее домой прямо сейчас, пока она спит? – скороговоркой выпалила пак и умолкла.

– Да, это действительно может занять годы, – признала Индра. – Мне, конечно, жаль ее семью, но тут уж ничего не поделаешь. Если же не найдем… что ж значит ей придется провести остаток жизни в моей тюрьме. Да, жестоко, но альтернатива еще хуже. Если же просто отправить ее домой, в мир смертных… то Морриган, когда полностью завладеет ее телом, сначала покорит мир людей, попутно превратив половину его в руины. А затем явится сюда, во всей своей славе и величии, восстанавливать свою империю. Меня такой вариант как-то совсем не радует.

Поскольку Лианна на это уже ничего не ответила, то королева решила, что дискуссия окончена и подала знак. Големы, терпеливо ждавшие своего часа, тут же подошли, подняли с пола тело девушки в красном платье и молча понесли его прочь из королевских покоев, в сторону лифта. Вновь заскрипел деревянный подъемник, медленно опускаясь вниз двух каменных истуканов и их драгоценную ношу.

Вот только на первом этаже башни лифт не остановился, как того можно было бы ожидать, а продолжил свое движение вниз – как оказалось, у королевской башни были и подземные этажи. На одном из которых, как раз и располагалась магическая тюрьма. Понятное дело, что в этой тюрьме содержались совершенно особые заключенные, те, кто совершил преступления против всего королевства. Обычных воришек, хулиганов и прочих преступников содержали в городской тюрьме, занимавшей несколько этажей крепкого каменного здания.

Так что, ничего удивительного, что в данный момент Ева имела весьма сомнительную честь стать единственной постоялицей этой особой тюрьмы – два десятка камер по обе стороны длинного коридора пустовали уже много лет подряд. Големы пронесли свою пленницу к ближайшей камере, занесли девушку внутрь и бережно положили на довольно удобную кровать. После чего вышли и закрыли за собой дверь.

Глава 28. Былое.

Она спала и видела сон. Король подгорный стоял перед ней – гордый и непреклонный.

– Никогда, никогда мое царство не склонится перед тобой, мерзкая ведьма! – его голос звучал сильно, властно и уверенно. Впрочем, для уверенности у него действительно были все основания – его окружала элитная, отборная гвардия, собранная из его же ближайших родичей. И возглавляемая его родным братом. Необычайно высокие, для гномов, сильные – все как один искусные бойцы, одетые в кольчуги, шлемы, и сжимающие в руках здоровенные топоры. Гвардия только и ждала приказа своего командира, чтобы изрубить на куски эту дерзкую фэйри, которая осмелилась бросить вызов их любимому королю. Да и еще и имела наглость явиться к воротам его царства в одиночку – да что она вообще о себе возомнила!

– Никогда не говори никогда! – злобно расхохоталась Ева. И от звуков ее голоса бывалых бойцов буквально мороз продрал по коже. – Впрочем, что же – ты ведь и вправду не увидишь, как твое царство склонится передо мной. Ты сам только что выбрал свою судьбу – убейте его, я вам приказываю!

– Это ты кому говоришь-то? – изумился король, а сердце его сжалось от какого-то совершенно неведомого ему ранее чувства – от страха. – Рядом с тобой никого нет – ты одна!

– Зато ты не один! – улыбнулась Ева. – Убейте его! – еще раз повторила она и в ее голосе послышалась волшебная сила.

– Довольно! – сказал король. – Убейте ведьму!

Королевские гвардейцы подняли свои топоры и… бросились на своего же повелителя, которого они когда-то поклялись защищать до последней капли крови. Сердца их переполнял дикий, ослепляющий гнев. Гнев за все, что он им когда-то сказал или наоборот не сказал, сделал или не сделал – они ненавидели его искренне, всей душой, за все те замечания, которые он когда-либо осмеливался им раньше сделать. За то, что не ценил их, не уважал по настоящему, как-то криво, неискренне, улыбался, глядя в их сторону. В общем, ненавидели буквально за все.

Секунда, и изрубленный король уже лежал у них ног.

– Что же мы наделали? – простонал его брат, стоя над бездыханным телом своего повелителя. С топора его между тем капала кровь его родного брата и короля. А королевские гвардейцы в ужасе, смотрели то друг на друга, то на того, кого они только что погубили.

– То, что вам, втайне, иногда так хотелось сделать, – ответила Ева. – Кстати, поздравляю вас… ваше величество! А теперь, будьте любезны, преклоните колени передо мной и поклянитесь служить мне, станьте моим вассалом. Или, может быть, вы хотите, чтобы все ваше царство узнало, что вы всего лишь презренный братоубийца?!

– Я… я, – сглотнул слюну брат короля. – Я присягаю тебе Морриган! – и он бухнулся на колени, а вслед за ним, нехотя, и королевские гвардейцы, против своей воли ставшие соучастниками жуткого преступления. Ведь за нарушение присяги и убийство короля им полагалась не только мучительная смертная казнь – это был несмываемый позор для всего их рода, а не только для них самих. А позора гномы боялись намного больше смерти…

… она возвращалась после очередного удачного похода. Морриган была довольна – теперь ее империя росла уже не по дням, а по часам. И люди и фэйри – все присягали ей на верность. Смертные, к тому же, принимали ее за богиню и молились ей и даже строили храмы в ее честь. Не то, чтобы ей это на самом деле было нужно – но, чего греха таить, приятно. Да и все-таки полезно – мало кто осмелится перечить воле богини. Фэйри, естественно, знали кто она такая на самом деле – но сила ее была столь велика, столь исключительна, что никто из них не мог бросить ей вызов, никто не мог справиться с ней. И они начали бояться ее, трепетать перед ней. Пусть она и не была для них богом, но полубогом – вполне.

Сейчас она направлялась в один небольшой городок, из числа тех, что в свое время присягнули ей – передохнуть, пополнить запасы, а заодно и получить отчет от местного правителя, которого она не навещала вот уже несколько лет. Правитель, кстати, был магом, а сам городок, хоть и был основан людьми и ими же в основном и населен, служил так же пристанищем и для других существ. В те благословенные времена люди часто жили бок о бок с самыми разными созданиями – по крайней мере, торговец из числа гномов, или хоббитов никого бы особо не удивил.

Городок хоть был и относительно небольшой, но служил центром, столицей весьма богатого края. Налоги со всех окрестных деревень и уж совсем крохотных городков стекались именно в него. Как и торговые пошлины, уплаченные проходящими через этот край караванами купцов. Поэтому, ничего удивительного, что был он окружен высокими, крепкими каменными стенами, а внутри располагался достаточно большой гарнизон профессиональных воинов. Это, да еще тот факт, что местный правитель был вассалом Морриган, удерживало не только шайки разбойники, но и других феодалов от попыток поживиться местным богатством.

Живая «богиня» и ее свита уже подъезжали к городским воротам, когда Морриган поняла, что тут что-то не так. Обычно, днем врата были открыты, закрываясь только на ночь, и у них стояла бдительная стража. Сейчас же, ворота, несмотря на полуденный час, были закрыты, но стражи ни перед ними, ни даже на стенах почему-то не было.

– Что-то не так, госпожа! – сказал Грумм, начальник ее личной охраны. Гоблин, кстати. Не то, чтобы ей эта охрана была вообще нужна – они, скорее были лишь символом ее статуса, почетным эскортом, а не реальными защитниками. Но и без них было нельзя – в противном случае ее бы не поняли человеческие вожди, правители и короли. Так что, она ограничилась свитой всего лишь из полудюжины человек. Из которых людей, собственно было только двое, шестеро гоблинов да четверо эльфов.

– Вижу! – нахмурившись, ответила Морриган. – Ждите меня здесь!

Она ударила пятками и пустила свою лошадь вскачь. Когда до ворот оставалось меньше десяти метров, Морриган вскочила в седле и прыгнула, оттолкнувшись от спины лошади. Прыгнула столь высоко, что буквально перелетела через отнюдь не низкие городские стены и ловко приземлилась с их внутренней стороны. Кстати, тут стража была. Мертвая. «Богиня» быстро осмотрела их и нахмурилась – следов внешнего насилия на телах солдат не было. Тогда что же с ними такое случилось? Яд? Какая-то болезнь? Но почему их не сменили? Не убрали тела, в конце концов? Что случилось с остальным гарнизоном?

Она подошла к воротам и легко сдвинула тяжеленный засов, а затем распахнула створки, которые обычно с трудом открывали двое крепких мужчин, пропуская внутрь свою свиту.

– Едем в замок Орланда, – кратко приказала она, пресекая все возможные расспросы. – Может, хотя бы он объяснит, что же тут такое случилось?!

Замок Орланда, местного правителя-мага, располагался внутри городской черты, на высоком холме на другом конце города. Проезжая по мощеным городским улицам, им очень скоро стало понятно, что чтобы на самом деле ни случилось со стражей, та же печальная участь постигла и остальных жителей города – копыта коней то и дело переступали через тела валяющихся здесь и там горожан. В дома они заходить не стали, но судя по всему, и там их ждало подобное же жуткое зрелище.

– Это чума, моя госпожа! – не выдержав, нарушил молчание один из ее телохранителей-людей. – Мы должны немедленно убираться отсюда, пока и сами не заразились!

– Тихо! – сказала она и использовала свою волшебную силу, чтобы страх и сомнения улетучились, а вместо них сердца ее людей наполнились храбростью. – Это точно не чума! И мы никуда не уедем, пока я не пойму, что же здесь произошло! В конце концов, они ведь были и моими людьми тоже!

Через пятнадцать минут они уже подъезжали к замку правителя – как уже было сказано, город-то был относительно небольшой, ехать было недалеко. Вокруг самого замка ни рва, ни дополнительного кольца стен не было. Тем не менее, Морриган, ехавшая впереди, почему-то остановила свою лошадь, а вслед за ней остановился и весь отряд.

– Хм! Я чувствую барьер – Орланд выставил какой-то магический щит. Держитесь прямо за мной – я проведу вас сквозь него! – приказала она своим людям. – В противном случае, вы просто тут же погибнете!

Секунда, и Морриган со свитой благополучно миновали магический щит. Который, впрочем, так и остался невидимым для всех остальных. А минуту спустя они уже стучали в двери замка правителя.

Наконец, спустя добрых пять минут ожидания им все-таки соизволили открыть.

– А вы… живые? – смертельно бледное лицо стражника, высунувшееся в слегка отворившуюся дверь, заставляло заподозрить, что он и сам едва ли относится к миру живых.

– Вполне, – сказала Морриган, так толкнув дверь внутрь, что чуть было, не прихлопнула ею беднягу. – Где твой хозяин?

– А вы, собственно, кто такие вообще будете? – стражник немного опомнился и решил вспомнить про свои профессиональные обязанности.

– Твоя богиня! Быстро веди нас к Орланду!

– Богиня?! Не смеш…, – тут он почувствовал исходящий от нее поток силы и мгновенно осекся. – Да, госпожа! Прошу вас, следуйте за мной!

И он повел их длинными, пустыми коридорами в кабинет хозяина. Пара испуганных слуг, да еще один стражник на входе в кабинет правителя – вот и все, кто им встретился по пути!

– Ждите здесь! – скомандовала Морриган, вошла в кабинет, и затворила за собой дверь.

– Приветствую вас, моя госпожа! – произнес скрипящим голосом, сидящий за столом маг. – Простите, что не встаю, чтобы преклонить перед вами колени!

Морриган взглянула на своего вассала и ужаснулась. Когда она видела его в последний раз, тот был крепким, цветущим сорокапятилетним мужчиной. Сейчас же, ему было скорее девяносто пять, чем сорок пять. Да, они не виделись то ли пять, то ли восемь лет – она и сама этого точно не помнила. В конце концов, что такое несколько лет для той, кто, в отличие от смертных, способна прожить сотни, даже тысячи лет. Но даже она понимала, что не может человек всего за несколько лет состариться чуть ли не на целых полвека. Такого просто быть не могло – значит, что-то искусственно его состарило.

– Что здесь произошло? – сказала она, переходя сразу к делу. – И почему ты так плохо выглядишь?

– Спасибо за заботу, я тоже очень рад вас видеть! – ей показалось, или в его голосе и в правду прозвучал сарказм? Она такие нюансы человеческой речи всегда плохо различала. – Плохо выгляжу я потому, что пришлось все мои жизненные силы бросить на поддержание магического барьера вокруг замка. А произошло здесь вот что…

И он поведал ей историю – историю о том, как в его город явился некий человек. Явился и тут же потребовал, не попросил, а именно потребовал встречи с правителем. То есть с ним, Орландом.

Правитель поневоле заинтересовался и приказал привести к нему этого незнакомца. Держался тот нагло, самоуверенно, даже высокомерно и сразу перешел к делу. Он, де, посланник некой могущественной силы, имя которой он пока что не вправе называть, и эта самая неведомая сила предлагает ему, Орланду, отречься от всех своих старых клятв и обязательств и заключить с ней союз. В качестве вознаграждения, он получит такие тайные магические знания, такое могущество, о котором он, Орланд, раньше даже не смел и мечтать – ибо этой неназываемой силе было известно, что он маг. А для мага, как известно, самое главное это знание. Бессмертие ему, впрочем, тоже было обещано. Не сразу конечно, а когда делом докажет свою преданность и лояльность.

В ответ Орланд сказал лишь, что он уже служит богине Морриган, всецело верен своей госпоже и не намерен нарушать данную ей вассальную клятву. Незнакомец заверил его, что он знает об этом, пообещал, что его хозяин сможет защитить его от гнева Морриган и вообще отзывался о ней презрительно и уничижительно.

После чего терпение Орланда иссякло, и он приказал выгнать этого, то ли авантюриста, то ли просто сумасшедшего из замка, да и из города. Тот ушел, перед этим пообещав, что будут последствия, на что маг не обратил ни малейшего внимания. А зря.

Стража действительно выставила незнакомца из города. Вот только тот вовсе никуда не ушел, а дождался, пока сменятся часовые на воротах, которые уже его видели и могли узнать в лицо, и просто-напросто вновь неузнанным вошел в город, сказавшись странствующим менестрелем. А потом, ночью, отравил все три колодца, из которых горожане брали воду для питья, готовки и прочих нужд. Четвертый же колодец располагался прямо в замке правителя и до него он добраться не смог.

К вечеру же следующего дня, все кто пил эту отравленную воду, включая и почти всех солдат гарнизона, заболели и умерли, и ничто не могло спасти их.

И тем же вечером посланник вновь явился к правителю и ехидно усмехаясь, спросил, не передумал ли тот насчет союза, после такой наглядной демонстрации? Или ему нужно продолжение?

Вот только правитель ничего не успел ответить – один из его телохранителей, присутствовавший при разговоре, и который только что потерял всех своих родных, проживавших в городе, вытащил меч, да и проткнул душегуба насквозь. Тот скончался на месте, но перед этим успел прошептать, что за него отомстят.

Месть пришла незамедлительно – всего через пару часов после этого разговора, души злодейски убитых горожан, превратившиеся в жутких призраков, обрушились на замок. Прежде чем кто-либо успел опомниться, погибли и почти все стражники, защищавшие замок и слуги – обычное оружие не причиняло призракам ни малейшего вреда, зато сами они могли убить одним-единственным ледяным прикосновением. Но маг опомнился и, применив всю свою силу, изгнал их из замка, а после поднял защитный барьер, который и держал до сих пор. Но цена за это была слишком уж велика – каждый час поддержания этого магического щита, «съедал» целый год его жизни. А поскольку с тех злополучных событий прошло уже чуть меньше двух суток…

– Вот такая вот печальная история, моя госпожа, – устало закончил свой рассказ маг. – Если бы вы явились всего лишь на несколько часов позже – я бы просто умер от старости. А затем, призраки убили бы всех, кто еще остался в живых… Непонятно, почему они не тронули вас и ваших людей, когда вы проезжали через город – ведь дневной свет этой нечисти не помеха. Возможно, их отпугнула ваша сила, а может им просто не давали такой команды, и они выжидали…

– И непонятно, почему они еще не опустошили всю округу, – нахмурилась Морриган. – Ведь городские стены для них вряд ли серьезная преграда!

– По всей видимости, они не могут далеко отойти от своих тел или места своей гибели, – предположил маг. – Впрочем, в этом я не уверен. И выяснять не собираюсь – как только вы уйдете, я прочитаю заклинание армагеддона и спалю этот город вместе со всеми телами и призраками!

– Стой, а как же ты? – спросила Морриган. – Ведь, насколько я знаю, прочитав это заклинание, ты и сам неизбежно попадешь под его действие. Это же гарантированное самоубийство!

– Не беспокойтесь обо мне, моя госпожа, – слабо улыбнулся маг. – Срок моей жизни в любом случае уже почти, что подошел к концу – защитные чары забрали почти все мои жизненные силы. Уж лучше я уйду так, чем проживу еще, самое большее, пару лет жалкой развалиной! Прошу вас только об одном – остановите эту мерзость! Не дайте этому повторится! Не знаю, кто или что на самом деле стояло за этим человеком – но это зло! Зло в чистом виде!

– Клянусь тебе, так оно и будет! – торжественно пообещала ему Морриган…