Операция «П»

Мальчики огорченно переглянулись. Им хотелось ездить с инспектором рыбнадзора еще и еще, они даже забыли о еде.

— Хотите посмотреть? — предложил он им бинокль, и ребята, взяв бинокль, стали по очереди осматривать окрестности.

Полуглиссер шел по Бакланьему ерику, приближаясь к развилке Старой Волги.

Когда подошел Сашкин черед, полуглиссер поравнялся с горловиной безымянного култука. Глянув туда, он увидел, как в просвете камыша мелькнула лодка.

— Андрей Петрович, там кто-то есть! — закричал Сашка.

— Стоп, Коля! — скомандовал Полосухин и взял у Сашки бинокль.

Полуглиссер остановился и, слегка покачиваясь на волне, поплыл по течению назад.

Полосухин внимательно оглядел култук, но, кроме камыша и рогоза по его изрезанным заливчиками берегам да нескольких островков, ничего не обнаружил.

— Может, тебе показалось?

— Нет, Андрей Петрович, вон у того островка, вон, видите, где ветла растет, была лодка и ушла по ту сторону.

— Что ж, проверим твою наблюдательность, — сказал Полосухин и тронул шофера за плечо. — Давай в култук, Коля!

Полуглиссер развернулся и, набирая скорость, вошел в горловину.

— Во-он, вон они!.. — вдруг вскочили и закричали мальчишки.

Два браконьера, работая изо всех сил шестами, гнали бударку от островка к камышовой крепи. До берега им оставалось всего каких-нибудь метров пятьдесят-шестьдесят.

— Заходи справа, — скомандовал шоферу Полосухин, — отрезай им путь!

Расстояние резко сокращалось. Еще несколько секунд, и лодка браконьеров вынуждена будет остановиться.

Когда до лодки осталось — подать рукой, резкий толчок вдруг сбил всех с ног.

В первое мгновение никто ничего не понял. Все потирали ушибленные места и с недоумением смотрели один на другого. Потом, сообразив, что сели на мель, опомнились. Полосухин одним прыжком выскочил за борт и поспешил к удирающей бударке, Николай, заглушив мотор, с мальчишками последовал за ним.

Но было уже поздно. Бударка врезалась носом в камышовую крепь, и когда Полосухин с помощниками добрел до нее, в ней никого не было, лишь едва заметная дорожка угадывалась в тростнике да где-то впереди трещал старый камыш.

Беглецов преследовать не стали. Знали по опыту, что бесполезно — уж слишком обширна и густа была здесь крепь. Бударку забрали. В ней оказалось восемь мешков, три из них были с рыбой.

— А чем же они ее ловили? — удивились ребята.

— Сейчас узнаем, — пообещал Полосухин, снимая с себя мокрую одежду и выжимая ее.

Потом все вместе столкнули с меляка полуглиссер, привязали к нему бударку и тихим ходом двинулись к островку. Там и нашли несколько капроновых сетей.

— Вот так, друзья, и живем, — усмехнулся Полосухин, оглядывая мальчишек. Он уложил в бударку сети, перебрался на полуглиссер. — Пока осматриваешь одни места, в другие, глядишь, иной раз хапуги забрались. Пользуются случаем, что у нас до всего сразу руки не доходят.

Ребята удрученно молчали.

И они тоже хороши! Вчера сами лазали на полой, сегодня там Вовка Баландин со своими дружками орудовал.

«Вот бы поймать браконьера», — подумал Сашка и мечтательно закрыл глаза.

Глава 7

У костра

Полосухин посмотрел на солнце и присвистнул.

— Пора обедать, друзья, а мы намокли, словно куры, — в село показаться стыдно. Может, высушимся и перекусим?

— И то дело! — с готовностью отозвался Николай.

— А что ребята скажут?

— Как вы, так и мы, — блеснул веселым глазом Горка Щетинкин и кивнул на Славку Косарева: — У него есть вобла и хлеб!

— При свежей рыбе да сушку грызть — последнее дело, — заметил Полосухин и решил: — Будем варить уху. Так, что ли?

— Это можно, — солидно согласился Сашка и оглядел товарищей. Те согласно закивали головами. — Мы мигом соберем для костра, вон сколько плавника на островке.

Николай полез и вынул из моторного отделения закопченный ведерный котел, с десяток картофелин и несколько головок лука, миски, ложки и нож, передал все это ребятам, и они потащили все это на берег.

Пока Николай и Полосухин развешивали свою одежду на ветках старой ветлы, мальчишки занялись делом. Сашка выбрал из улова браконьеров несколько крупных сазанов и линей, для навара взял полосатых, точно зебра, окуньков и принялся их чистить и потрошить; Горка, сопя, возился с луком и картошкой; Витька и Славка, собрав огромную кучу плавника, пришли на помощь товарищам.

Когда дольки вымытого картофеля и половинки лука уже лежали в котле, туда доверху уложили крупные куски рыбы, посолили их и залили водой. Андрей Петрович разжёг костер.

— А теперь, Саша, держи ложку и кашеварь, — подвесив над огнём котёл, сказал он и, перехватив его чем-то обеспокоенный взгляд, устремленный вдаль, спросил: — Ты чего там увидел?

— О них думаю, — показал Сашка рукой на камыши, где скрылись браконьеры. — Как они выберутся отсюда без лодки? Вода кругом…

— Вода, — согласился Полосухин и объяснил: — Тут по камышу мелко, доберутся до ерика, переплывут его, а там и дом рядом. Здесь они каждую ложбинку, каждый бугорок знают.

— А если их подкараулить на том берегу?! — загорелся Сашка, и в его карих, чуть удлиненных глазах блеснул хитрый огонек. — Они только из воды, а мы тут как тут!

Полосухин ласково взъерошил его лохматые волосы.

— Попробовать, конечно, можно, но вряд ли что из затеи получится. Браконьеры не дураки, чтобы лезть на рожон. Теперь где-то затаились и слушают, куда пойдет полуглиссер. И даже если мы высадимся на том берегу и катер уйдет, то всё равно мало шансов, что они напорются на нас — этот ерик, что змея извивается, вот и угляди, где они его переплывут!

Сашка глянул на задремавший огонь костра, спохватился и подбросил в него пучок мелких веток, и вскоре язычки пламени взметнулись вверх, лизнув черное днище котла. Уха, исходя паром, нехотя всхлипнула, потом еще и еще и через минуту уже кипела, разнося окрест аппетитный дух.

— А ведь вы, ребята, могли бы нам очень помочь, — вновь заговорил Полосухин. Он бросил в уху несколько лавровых листиков, внимательно посмотрел на ребят. — Как? Следить за полоями у села. Сегодня у вас здорово получилось, особенно у Саши!

— А мы — пожалуйста! — тотчас же откликнулся Ершов. — Как, ребята?

Витька Бубнов и Славка Косарев лишь хлопали глазами, и Сашка понял, что предложение застало ребят врасплох, зато Горка Щетинкин весь просиял и расплылся в улыбке.

— Можно! — за всех ответил он.

— Только маловато вас, не углядите за всем… — вздохнул Полосухин. Искоса посматривая на мальчишек, он сжал рукой широкий подбородок и, хитро сощурив свои темные, глубоко посаженные глаза, предложил: — Вот если бы собрать пионеров да отряд организовать, со штабом, а?

— Правильно, Андрей Петрович! — опять опередил всех Горка. — Тогда ни один человек на полой не полезет!

Сашка согласно кивнул лохматой головой.

— Верно сказал Горка! Можно разделиться на группы, распределить участки и пусть сунется тогда на полой Вовка Баландин со своими дружками!..

Осторожно помешивая уху деревянной расписной ложкой, Сашка вглядывался в шумящий под ветром камыш, и ему чудилось уже, как он с товарищами спрячется вот в такой же крепи, и когда Вовка бросится в нее от погони, то нарвется на засаду, и его тут же схватят и поведут через все село в инспекцию рыбнадзора.

— Ну как, повар, не готова ли уха? — прервал его мысли Николай.

Сашка поддел ложкой кусок рыбины, попробовал.

— Сварилась!

— Тогда выбирай, — он подал ему чисто выскобленный лист фанеры, заменявший блюдо.

Обедать сели тут же, у костра. На траве расстелили брезент, в центре его установили рыбу и круто посолили ее, крупными ломтями нарезали хлеб.

Сашка принялся за сазанью голову. Обсасывая каждую косточку и облизывая стекающий с пальцев янтарный жир, он думал о том, что теперь ему с друзьями, пожалуй, некогда будет скучать, что Андрей Петрович станет их брать с собой в объезды по участку и они еще увидят много интересного, узнают, где и в какое время жирует рыба, когда и на какую приманку лучше ловить судака или, скажем, сома. Повезет он их потом и по ягоды на острова и за чилимом — в богатые этим водяным орехом култуки, а настанет пора, может быть, возьмет с собой и на охоту.

Ухой занялись после рыбы.

Казалось Сашке, что сыт, но настолько сладка и ароматна оказалась уха, настолько приятен был чуть уловимый привкус дымка, что не заметил, как опустела у него миска, а когда заглянул за добавкой в котел, там уже тускнело металлом дно.

Наскоро вымыв с друзьями посуду и котел и снеся все это вместе с брезентом на полуглиссер, Сашка уселся на заднее сиденье, нетерпеливо посматривал, как Полосухин и Николай не спеша одеваются, и мысленно поторапливал их. Сейчас уже часа три, не меньше, а до вечера надо успеть обойти в селе всех мальчишек, рассказать им, как они ездили с Андреем Петровичем на полуглиссере и чуть не поймали браконьеров, как варили уху, как решили охранять полой. Вот удивятся пацаны, вот разговоров-то будет!..

Глава 8

В селе

Полуглиссер подрулил к причалу рыбинспекции, и мальчишки выскочили на дощатый помост.

— Значит, договорились, ребята? — крикнул им вслед Полосухин. — Завтра утром встречаемся в школе!

— Приде-ом!.. — заверил его Сашка и по крутой тропинке взбежал вслед за Горкой на бугор, что разделял село на две половины.

Отсюда были видны все улицы с узкими, кривыми переулками, и мальчик прикидывал в уме, откуда лучше начать, чтобы скорее обежать с новостью всех ребят.

— Как, вместе пойдем или разделимся? — нетерпеливо спросил Горка.

— А я домой пойду…

— Что-о? — опешил Сашка и возмущенно уставился на Славкино лицо, круглое и румяное, что колобок. — Так мы же на успеем всех предупредить!

— Мне надо… — сморщил пухлые губы Славка и шмыгнул маленьким, чуть приплюснутым носиком. — Мамка велела за гусями посмотреть.

— За гуся-ами! — передразнил его Сашка. — Ну и топай отсюда, только завтра не приходи. Понял?

— А ты чего грозишься? — заступился за товарища Витька. Ему тоже надо было справить дома дела, и он вспомнил о них только сейчас. — Кто ты такой?

— Ах вот как! — вспыхнул тот. — Андрею Петровичу обещали, а теперь, как раки, на попятную?

— Это кто же обещал? — маленькие Витькины глаза на секунду округлились, потом, насмешливо щурясь, вытянулись в щелки. — Может, Славка? Или я?

— Мы все!

— Не ври!.. — усмехнулся Витька и показал на Славку. — Мы с ним и рта открыть не успели, как вы с Горкой: «Бу-удем!.. Пра-авильно!.. Приде-ом!..»

«Все хочет быть впереди других», — с обидой подумал он.

— А что, завидно? — с распускающейся на смуглом лице улыбкой начал Сашка. — Или прикажешь всегда ждать, пока вы надумаете, как быть? — и вдруг сунул ему под нос фигуру, сложенную из трех пальцев. — На-ка, выкуси!

Витька задохнулся от обиды. Ссутулившись, он сжал тощие кулаки и шагнул к Сашке, но на его пути стал Горка.

— Сдурел! — удивился он. — Чего драться-то?

— А что он из себя корчит… — кипел Витька, — чего задается?

Горка с упреком посмотрел на Витьку, как бы говоря, что зря он кипятится, бросил и на Сашку укоризненный взор, мол, и ты тоже хорош, вечно других задираешь, и опять повернулся к Витьке.

— Да ладно тебе кукситься, — ободряюще улыбнулся ему, — друзья тоже…

— Это ты Сашке говори, а то он часто забывает, — успокаиваясь, вздохнул Витька.

Он готов был простить другу обиду и ждал, что Сашка вот-вот улыбнется и протянет руку, но тот, презрительно скривив губы, отвернулся и, взяв Горку за рукав, потянул за собой.

— Ну чего ты его, как девчонку, уговариваешь? Пошли, управимся и сами.

Витька, не ожидая такого поворота дела, оглянулся на Славку, словно призывая его на помощь, но тот лишь растерянно моргал да топтался на месте.

— Да идемте же, — Горка дружески махнул рукой Славке и Витьке, улыбнулся, — ну чего еще?

Но те так и остались на бугре.

— Ниче-го-о!.. — с отчаянной и веселой решимостью протянул Горка минуту спустя. — Никуда они не денутся, прибегу-ут!..

Сашка молчал. Насчет Славки он не сомневался. Покажется дома, к гусям на луг смотается и прибежит, и еще оправдываться станет. Мол, хорошо, что побывал там, а то бы гуси ушли на полой, или еще что-нибудь придумает. А вот этот долговязик Витька упрям. Будет ждать, чтобы к нему с поклоном пришли…

Он увидел на веснушчатой физиономии друга беззаботную улыбку и позавидовал ему. Умеет Горка легко жить! Ничто его не волнует и не возмущает, в любом деле он может оставаться спокойным. Вот и сейчас, насвистывает себе, что-то под нос и уже, наверное, забыл о ссоре. Может, и ему, Сашке, не стоит расстраиваться по пустякам? Ну, ушли Славка с Витькой, подумаешь — беда! Солнце еще высоко, до вечера успеют они известить всех мальчишек и вдвоем, зато не стыдно будет смотреть завтра в глаза Андрею Петровичу…

От базы рыбкоопа они направились в разные стороны и через час встретились за сквером у правления колхоза.

— Никого не пропустил? — спросил Сашка.

— Поря-адок, — расплылся в улыбке Горка и обкусанным ногтем сковырнул с облупившегося носа высохшую кожицу. — Даже у Вовки Баландина был!

Сашка не поверил.

— Пра-авда!.. — рассмеялся Горка и с увлечением продолжал: — Иду это мимо их дома, а он у себя во дворе с пацанами в альчики играет. Я подошел к забору и рассказал про полой и отряд.

— А Вовка?