Прощай мой дом, прощай, родная сторона,Меня зовет младое сердце в край далекий.Раскрыта настежь предо мнойВолшебная страна,И желтая дорога в путьведет нелегкий.

Корина вдруг почувствовала, как на ее глаза стали наворачиваться слезы. Казалось, незнакомый паренек пел свою песню именно для нее! Много лет она вместе с верным волком Нарком провела в странствиях по Голубой и Фиолетовой странах. Сколько раз она стучалась в двери незнакомых домов, и притворялась, что заблудилась в лесу и не знает дорогу домой! Всегда сердобольные Мигуны и Жевуны охотно принимали в свой дом красивую девочку. И никто из них даже не подозревал, что Корина попросту пряталась у них в деревне от своей приемной матери, колдуньи Гингемы. А потом, спустя два или три года ей, Корине приходилось тайно покидать свой очередной дом. Не потому, что этого ей хотелось, нет! Просто она взрослела так медленно, что у ее очередных приемных родителей рано или поздно начинали появляться сомнения — уж не заколдована ли их дорогая дочка?

Когда паренек закончил петь, Корина смахнула с ресниц слезы и вышла из толпы. Заметив королеву, Зубастик почему-то так перепугался, что закачался и рухнул на мостовую. И все же он ухитрился поймать лапами фарфоровое блюдо, чем вызвал одобрительные аплодисменты зрителей.

Лили тоже увидела Корину, и едва не вскрикнула от разочарования. Она почему-то не хотела верить, что злая колдунья Корина может быть на самом деле красивой девушкой. Но увы, это оказалось так. «Почему мир устроен так несправедливо? — с горечью подумала Лили. — У меня не злое сердце, и я никогда никому не причиняла вреда. Я могу хорошо петь и танцевать, и даже изобразить из себя парня так, что никто из арзалов этого не замечает. Почему же Торн наделил мня такой невзрачной внешностью, а красоту подарил этой колдунье?»

Но Лили сумела взять себя в руки. Поклонившись, она прижала руку к сердцу и басисто промолвила:

— Приветствую вас, великая королева! Меня зовут Илил, я из далекой деревни Васильки. Простите, что пришел без спросу в ваш город. Но я так наслышан о вашей несравненной красоте, что не мог усидеть в своей деревне. Я подумал — а вдруг королеве понравится мое пение? Тогда, быть может, она разрешит мне немного пожить в чудесном Изумрудном городе!

Корине очень понравился скромность паренька, и она ответила ласковой улыбкой:

— Конечно же, я разрешаю тебе остаться в моем городе, Илил. Твой голос просто заворожил меня! И танцуешь ты удивительно хорошо. Завтра же я устрою бал, на который приглашу всех моих придворных и всех знатных горожан. Я бы хотела видеть на балу и тебя, мой юный друг!

Лили вновь поклонилась. На ее лице проскользнула ехидная улыбка.

Оказалось, что можно обмануть даже великую чародейку!

— А моего друга Зубастика я могу привести во дворец? — спросила она мальчишеским голосом. — Обещаю, что мы покажем вам и вашим гостям такое представление, какого вы еще никогда не видели!

Корина в сомнении посмотрела на Зубастика. Ей однажды уже приходилось иметь дело с саблезубым тигром, и тогда она едва не погибла в пасти хищного зверя. Но этот молодой тигр выглядел очень миролюбивым. К тому же, теперь она была волшебницей, и могла запросто справиться с любым чудовищем!

— Хорошо, — после некоторого колебания согласилась Корина.

— Обещай, Илил, что ты мне обязательно расскажешь, как ты сумел приручить этого тигренка. Я так любопытна!

И Корина, повернувшись, направилась назад, к Изумрудному дворцу. Сердце ее радостно билось. Илил ей очень понравился. Паренек, правда, был не очень хорош собою, но зато до чего талантлив! Если Илил останется жить в городе, то арзалы только и будут говорить про Илила и его ручного тигра. Это развлечет их, и скоро они и думать забудут о зеленых очках Гудвина, и про промашку своей королевы. Как же удачно, что этот Илил решил прийти в Изумрудный город!

Илила тотчас обступили горожане. Многие приглашали паренька поселиться в своем доме. Но Илил (отныне будем так называть Лили) предпочел принять предложение владельца самой большой гостиницы в городе. Ему были выделены самые роскошные апартаменты из целых пяти комнат!

Илил только глазами захлопал, когда увидел роскошное убранство комнат.

— Простите, но я не смогу расплатиться за все это, — смущенно сказал он хозяину гостиницы.

Тот только замахал руками.

— Считайте себя моим гостем! — воскликнул он. — Я так рад принимать у себя человека, который сумел понравиться самой королеве!

Пятясь и низко кланяясь, хозяин гостинцы вышел из номера и осторожно закрыл за собой дверь.

Илил расхохотался.

— Вот это да! Похоже, я становлюсь важной персоной. Эй, Зубастик, что ты делаешь?

Тигренок не долго думая прыгнул на большой роскошный диван и, растянувшись на днем во все длину, блаженно закрыл глаза.

Илил задумался. Ему очень хотелось снять мужской костюм и хоть на время вновь превратиться в Лили. Но стоит ли это делать? Нельзя ни на минуту расслабляться! Один неверный жест, одно неверное слово, и его могут разоблачить. Кто тогда спасет дедушку Вардала?

Илил, не раздеваясь, лег на большую кровать и задремал. Его разбудил стук в дверь.

Оказалось, что вновь пришел хозяин гостиницы. В руках он держал большой пакет.

— Этот костюм вам прислала королева Корина, — низко поклонившись, молвил он. — Она решила устроить бал сегодня же вечером, и хочет видеть вас столь же красивым и элегантным, как и другие кавалеры.

Илил раскрыл пакет и даже охнул. Он увидел роскошный зеленый костюм, украшенный изумрудами. В пакете также лежали красивые башмаки с золотыми пряжками.

Надев все это, Или подошел в зеркало и обомлел. В красивой одежде он выглядел весьма привлекательным юношей. Илил покружился немного перед зеркалом, а потом усмехнулся.

— Вот уж не ожидала… то есть тьфу, не ожидал, такого приема! Уж не влюбилась ли в меня Корина? Ха-ха-ха, оказывается, и великие волшебницы могут делать большие глупости!

Глава 8. Бал в Изумрудном дворце

Корина и на самом деле не выдержала, и решила этим же вечером устроить во дворце большой бал. Она разослала приглашение всем бывшим придворным Страшилы Мудрого, а также всем знатным гражданам города. И в каждом приглашении было сказано, что гость столицы Илил и его ручной саблезубый тигр устроят перед началом бала удивительное представление.

Большинство арзалов охотно приняли это приглашение. Ссора с королевой по поводу зеленых очков всех уже начала угнетать. Даже те, кто еще недавно громче всех негодовал, начали одумываться. «Не может быть, чтобы королева взяла да и украла наши изумруды! — думали они, разглядывая роскошное приглашение, написанное на прекрасной бумаге с золотым обрезом. — Зачем все это нужно такой могущественной волшебнице? И потом, если бы она вдруг украла изумруды, то зачем ей было нужно заставлять нас снимать зеленые очки? В очках-то мы бы ни за что не заметили подмены! Нет, здесь что-то не так. Наверное, мы погорячились, обвиняя королеву в краже изумрудов. Драгоценности, наверное, украл кто-то другой! Уж не дело ли это рук подземного колдуна Пакира?»

Никто из арзалов даже не подозревал, что эти мысли насчет Пакира внушила им с помощью колдовства хитроумная Корина. Но буквально все испытали при этом огромное облегчение. Даже мэр Фаргурал и тот постарался забыть неприятную историю со старым Стругом. Кто знает, быть может ему, Фаргуралу, все это только привиделось, и Струг сидит не в тюрьме, а уехал куда-то в деревню к родственникам?

Вот так и получилось, что бал во дворце вызвал у всех приглашенных самые радостные и приятные чувства. У всех, кроме Лили. Девочка понимала, что ей предстоит нелегкое испытание, и поэтому очень волновалась.

Вечером она вместе с тигренком отправилась во дворец. Едва они подошли ко дворцу, как вокруг Зубастика неожиданно вспыхнуло золотистое сияние. От испуга тигренок едва не наделал лужу. Но когда сияние погасло, оказалось, что на шее молодого зверя невесть откуда появился красивый золотой обруч, украшенный рубинами.

Лили ахнула. «До чего же эта Корина могущественная чародейка! Надо быть настороже. Сработает ли план Страшилы Мудрого? Если нет, то мы с Зубастиком окажемся в той же тюрьме, где сидит дедушка!»

Девочка встряхнула головой, отгоняя грустные мысли. Через несколько минут во дворец уже вошел самоуверенный Илил. Он даже не взглянул в сторону глиняных слуг, которые почтительно распахнули перед ним дверь.

Тронный зал был полон гостей. Корина сидела на троне и с милостивой улыбкой выслушивала льстивые слова придворных. Все они наперебой прославляли ее мудрость. «Как хорошо, что вы приказали снять эти нелепые очки! — говорили придворные. — Честное слово, без них куда лучше. Жаль, конечно, что куда-то пропали чудесные изумруды из мостовых, да и зеленого мрамора на домах стало поменьше. Наверное, эту пакость для нас устроил подземный колдун Пакир. Говорят, что он всегда завидовал красоте нашего города!»

Корина улыбалась, выслушивая такие слова, и обещала при удобном случае вернуть зеленые изумруды на прежнее место. Разумеется, она даже не собиралась выполнять свое обещание, потому что не знала подходящего для этого волшебного заклинания. Но придворные были все равно довольны. Взрослые люди уж так созданы, что готовы наивно верить в любые обещания своих правителей! Дети, на мой взгляд, в этом отношении устроены куда лучше своих родителей. Они терпеть не могут, когда их обманывают взрослые, и легко могут отличит злого человека от доброго. Вот было бы здорово, если бы в каждой стране правителей избирали не взрослые, а вы, ребята! По-моему, жизнь от этого стала только лучше и веселее.

Увидев, как в зал вошли Илил и Зубастик, королева встрепенулась. Она щелкнула пальцами и тихо произнесла заклинание. И тотчас словно бы ниоткуда полилась чудесная музыка, и с потолка стали падать дождь из лепестков алых роз.

Бал начался с представления, коротое устроили для придворных Илил и его дрессированный тигр. Зубастик оказался талантливым циркачом. Он ходил по залу на передних лапах, делал в воздухе сальто-мортале, и даже попытался сделать стойку на хвосте. Этот фокус ему не удался, но придворные все равно наградили умного зверя оглушительными аплодисментами.

А потом настал черед показывать свое искусство Илилу. Сладкоголосый гость спел несколько красивых песен, и ему очень удачно вторила волшебная музыка Корины. Все это звучало так чудесно, что многие дамы даже прослезились. А королева сошла со трона и собственноручно вручила Илилу золотой орден, украшенный алмазами «За заслуги перед Зеленой страной 2-ой степени». В чем состояли эти заслуги, Илил так и не понял, но с благодарностью принял награду. Тем более что тотчас Корина вручила себе точно такой же орден, но конечно же, 1-ой степени.

А потом начались танцы. Илил скромно отошел в сторонку, ему словно ему не хотелось соревноваться со столькими блестящими кавалерами. Но неожиданно многие дамы ринулись к нему, забыв о женской скромности. Всем им хотелось потанцевать с таким талантливым молодым человеком. Правда, Илил был не очень красив, но разве для мужчины это так уж важно?

Но всех остановил властный голос королевы:

— Куда вы так спешите? Наш молодой гость обещал первый танец мне!

Впрочем, как и все остальные танцы тоже. А вы, милые дамы, лучше обратите внимание на своих кавалеров.

И бал начался… Илил закружился в вихре танца, обнимая Корину. Сердце лже-юноши при этом тревожно сжималось. А что если чародейка разоблачит его? Вот тогда грянет гроза так гроза!

Но Корина пребывала в прекрасном расположении духа, и потому оказалась не столь внимательной, как обычно. Королеве казалось, что все ее неудачи уже позади. И конечно же, она и думать забыла о несчастных стариках Струге и Вардале, которые уже который день сидели в подвале Изумрудного дворца.

Зато об этом очень хорошо помнил Илил. Весь вечер он танцевал с Кориной, и пытался всячески ее разговорить. Корина охотно разговаривала на разные темы, но ни разу даже не вспомнила о своих пленниках.

Наконец, Илил собрался с духом и со вздохом сказал:

— Ох, до чего я сегодня натанцевался…

— Тебе не понравился мой бал? — нахмурилась Корина.

— Нет, нет, конечно же, очень понравился! Но я только сегодня днем пришел в Изумрудный город. Я на ногах с самого восхода солнца, и признаюсь, немного устал. А до гостиницы, где мы поселились с Зубастиком, идти так далеко…

И хитроумная Корина вдруг попалась на его приманку!

— Да, это верно… А почему бы тебе не остаться на эту ночь в моем дворце? Здесь много просторных комнат, выбирай любую!

Илил обрадовался.

— Благодарю вас, королева! Я всегда мечтал побывать в Изумрудном дворце, так что вы угадали тайное желание моего сердца. Но что же делать с Зубастиком? Он хоть и прекрасно дрессирован, но все же порой вспоминает свои звериные привычки, и становится совершенно несносным. Например, иногда по ночам он вдруг начинает громко рычать. А порой в нем просыпается охотничий инстинкт, и он начинает носиться по дому в поисках добычи. Даже мне в такие часы с ним становится нелегко сладить!

Корина забеспокоилась.

— Ах вот как… Что же нам делать? Если хочешь, я могу заколдовать тигренка, например, превратить его в каменную глыбу.

— Нет, нет! — испугался Илил. — Зубастик очень чувствительный зверь, он может насмерть перепугаться… Наверное, под таким большим дворцом должны находится подвалы. Может быть, мы запрем тигренка там? А наутро выпустим. Даже если Зубастику и вздумается рычать, то он все равно не сможет вас разбудить!

Корина вдруг нахмурилась. Она только сейчас вспомнила о своих пленниках.

— Хм-м… Все-таки я охотно бы заколдовала твоего тигренка! Но раз ты так настаиваешь… Хорошо, пусть будет так. Подвалов под дворцом действительно много!

Она жестом подозвала к себе одного из глиняных слуг и приказала отвести тигренка в подвал и запереть там на ночь.

Зубастик недовольно заворчал, услышав такое, но Илил так грозно посмотрел на него, что тигренок смутился.

— Если можно, я провожу Зубастика, — предложил Илил. — Без меня зверь может занервничать.

— Хорошо, — неохотно согласилась королева. — Только возвращайся скорее. Бал не закончен, и хочу еще много танцевать!

В сопровождении глиняного слуги, Илил и Зубастик прошли в другое крыло дворца, а затем стали спускаться в подвал по узкой каменной лестнице. Сердце Илила бешено билось. Он лихорадочно размышлял, как обмануть глиняного слугу.

Вскоре все трое спустились в длинный широкий коридор. По обе его стороны находились железные двери. Когда-то во времена Гудвина здесь хранились съестные припасы и вино. При Страшиле Мудром подвалы почти не использовались, потому что соломенный человек никогда не ел и ни пил. А ныне новая королева Корина предпочла устроить в подвале тюрьму.

Глиняный слуга подошел к одной из дверей и, сняв с пояса связку с ключами, начал отпирать большой висячий замок.

Илил напряженно прислушивался. Ему очень хотелось вскрикнуть:

«Дедушка, дедушка!» Но он сдержался, потому что иначе воин Корины тотчас разоблачил бы его.

Глиняный человек снял замок и открыл тяжелую железную дверь. Тигренок с ворчанием посмотрел в большую темную комнату.

И тут Илил внезапно вырвал из рук слуги связку ключей и крикнул:

— Толкай его в камеру, Зубастик!

Глиняный слуга повернулся и гневно поднял могучие руки. Конечно, он запросто мог справиться с Илилом, но тут на него прыгнул тигренок. Он был ничуть не слабее глиняного человека. Завязалась нешуточная борьба. Слуга Корины пытался схватить тигренка за шею, но Зубастик уворачивался и наносил по противнику мощные удары лапами. К несчастью, воин был заколдован, и потому глина, из которой он был сделан, была очень крепкой.

Неизвестно, чем бы закончилась эта схватка, если бы Илил не сообразил поднырнуть сзади под ноги глиняного человека. Увидев это, Зубастик сильно толкнул противника лапами в грудь. Тот невольно сделал шаг назад, и споткнувшись о лежащего на полу Илила, рухнул на спину. Илил тотчас вскочил на ноги и захлопнул дверь. А потом повесил на него замок и закрыл его.

Глиняный слуга издал яростный вопль и стал молотить могучими руками по двери. Но она была сделана из толстого железа, и не поддалась.

Илил облегченно вздохнул и вытер пот с лица.

— Стой здесь и сторожи, — приказал он своему мохнатому другу.

Илилу очень хотелось тотчас заняться поисками деда, но нужно было быстрее возвращаться. Положив связку ключей на пол, он торопливо побеждал к выходу из подвала.

Корина с нетерпением ожидала его, сидя на троне. Все кавалеры наперебой приглашали ее на танец, но королева только отрицательно качала головой. После Илила все придворные арзалы казались ей слишком неуклюжими.

Когда Илил появился в зале один, Корина удивленно приподняла бровь.

— А где же мой слуга? — спросила она.

Илил пожал плечами.

— Он проводил меня до Тронного зала, а затем почему-то пошел в другую сторону.

Корина усмехнулась.

— Ах, эти глиняные слуги… Они сильны, спору нет, но ума у них немного!

Бал продолжался до поздней ночи. Наконец, придворные так устали, что стали то и дело зевать. Все стали танцевать невпопад, словно не слыша музыки, и Корина вынуждена была объявить окончание бала.

Она очень ласково попрощалась с Илилом и даже проводила его до одной из комнат на первой этаже. А сама, усталая, но очень довольная поднялась в свои покои на втором этаже.

И только через некоторое время, уже лежа в постели, она вдруг подумала:

«А почему Илил так долго пробыл в подвале? Это очень странно! И почему это мой глиняный слуга не доложил мне о выполнении приказа?

Конечно, эти истуканы довольно-таки глупы. Но меня они бояться до дрожи в коленках, и потому просто не могут ослушаться! Куда же он делся, этот глиняный чурбан?»

Нахмурившись, Корина встала с постели и надела халат. А затем взяла в руки горящую свечу и спустилась на первый этаж. Подойдя к комнате, где остановился на ночь юноша, она вдруг вскрикнула. Дверь была слегка приоткрыта!

Оказалось, что комната Илила пуста.

Сердце Корины сжалось от предчувствия беды. Она тотчас позвала одного из глиняных слуг и торопливо направилась в дальний конец дворца. Как она и предчувствовала, дверь, ведущая в подвал, была распахнута. Возле нее на пороге лежала связка ключей.

Пленники бежали!

Глава 9. Волшебный единорог

Во всех комнатах дворца, а также на всех площадях и улицах города зазвенел невидимый колокол. Чей-то громоподобный голос завопил: «Тревога! Тревога! Тревога! Королева Корина приказывает глиняным воинам, а также горожанам немедленно задержать мальчишку Илила и двух стариков — Струга и бывшего первого министра Вардала! Это предатели и обманщики! Их надо поймать, арестовать и привести в Изумрудный дворец. Тому, кто это сделает, королева Корина обещает щедрую награду. Поймать мерзавца Илила, поймать!!»