– На Василинку? – спросила Поляна. – А кто это такая?

Но не успел ничего ответить ей царевич, задрожала вдруг под ногами земля, и они оба на землю упали. Даже богатыри Удачи и сам он еле на ногах устояли. А ратники Ратмира и Ратибора, так все попадали.

– Что это? – стали шептать все вокруг. – Что случилось? Земля дрожать перестала. Зато все ясно услышали глухой удар. За ним второй, третий. И удары эти раздавались под землей. Словно кто-то огромный и тяжелый шел под землей к ним. С каждой секундой удары раздавались все громче и громче. От них у многих людей заложило уши.

Земля опять вздрогнула. Раздался громкий треск. За спиной у Удачи и его спутников вдруг раздались душераздирающие крики. Они оглянулись и увидели, что с того самого места, где был костер, в ужасе давя друг друга, разбегались люди. Затем, когда они разбежались в том месте, где все еще торчал столб, к которому была привязана Поляна, образовалась глубокая черная трещина, она стала увеличиваться, земля падала в нее огромными комьями.

В один миг бывшая торговая площадь опустела. А Ратмир и Ратибор первыми наутек бросились. За ними и все их воины. Убежали да притаились на узких улочках.

Одни только Поляна, царевич Ваня, да Удача со своими людьми здесь остались.

А трещина тем временем превратилась в яму, и из нее показалась голова в железном шлеме. Она стала подниматься, вслед за ней показались могучие плечи, затем грудь, и вот целиком на поверхности стоит огромный трехметровый каменный истукан, закованный с ног до головы в железо и с могучим и длинным копьем в руке.

Даже Удача, увидев его, побледнел и произнес:

– Чернобог?

– Да это я! – глухим голосом ответил каменный истукан. Его голос эхом разнесся по всему Князьграду. – Кто посмел отнять у меня мою жертву?

Удача опомнился от первого страха и гордо выкрикнул:

– Ну, я!

– Ты? – каменный воин повернул в его сторону лицо, также покрытое железной броней. – Как ты посмел?

– Тебя не спросил!

– Ага, – кивнул головой Чернобог. – Кажется, я тебя узнаю. Ты Удача. Сын царя Андрея Темного и потомок Радегаста. Извечный мог враг. Не успел я истребить ваше семя поганое. Поленился когда-то, хану Талгаю поручил. Что ж, теперь сам все завершу.

– Да, я Удача, потомок Радегаста, бога бранной славы. Твой извечный враг и бросаю тебе вызов на смертельный бой. Не ты, а я сие дело на земле завершить должен. Тебя идола языческого загнать навсегда туда, где тебе место.

И прямо у всех на глазах Удача стал увеличиваться в размерах. Через мгновение он стал таким же большим как и Чернобог. И доспехи его окрасились золотом, кольчуга засверкала серебром и камнями самоцветными, на макушке шлема расправил крылья широкие и застучал клювом железным орел с короной на голове. Круглый щит тоже загорелся огнем, и в центре его выставила вперед длинные мощные рога бычья голова. В руке у Удачи неизвестно откуда появилось копье.

Исказилось яростью лицо Чернобога. Сделал он шаг вперед. Тяжело ногу опустил. Земля задрожала. Вторую ногу с трудом выдернул он из ямы и стремительно бросился вперед на бога Радегаста, который вселился в данную минуту в своего потомка князя Удачу. Радегаст-Удача встретил его, не сходя с места. Отбил направленное в него копье и сам нанес такой же сокрушительный удар. И начался великий поединок, который остался в памяти людской на веки вечные. Бой добра со злом. Кто же победит в нем?

Важен этот бой, ох как важен! Но не менее важные дела в это самое время творятся и в царском дворце в спальной палате царя Дубрава. И про это нам знать тоже надобно. А для этого надо ненамного назад вернуться. В ту самую минуту, когда приближались на сером волке царевич Ваня и царевна Василинка.

Мчится волк со всех ног. Торопится. Надо как можно быстрее до Князьграда добраться. За волком Удачей и его товарищи бегут. Ни на шаг не отстают.

Василинка впереди на волке сидит за густой загривок уцепилась, за ней царевич Ваня, крепко ее одной рукой за пояс держит, другой сам за волчий бок цепляется.

– Далеко еще до Князьграда? – мальчик волка спрашивает.

– К утру будем, – отвечает волк Удача.

И тут Василинка случайно на свой перстенек посмотрела. Посмотрела и ахнула:

– Нельзя к утру! Опоздаем! В Князьграде Ванину маму на костре сжечь собираются. Всех жителей по домам заперли. В городе только воины. Ворота все заперты, на стенах полным полно стражи, никого не впускают, никого не выпускают.

– Да с чего это ты все взяла? – удивились Ваня и волк. – С чего это тебе привиделось?

– Перстенек мой волшебный мне все показал. Поспешить велит.

И тут Ваня поверил девочке. Испугался не на шутку. К волку обратился:

– Не подведи, Удача! Поехали быстрее! Не то не успеем!

– И так изо всех сил бегу, – отвечает Удача.

– Так ты не беги! Ты лети!

– И то правда, – согласился волк.

И тут же выросли у него крылья могучие, шкура в перья превратилась, на морде клюв защелкал. И вот уже не на волке скачут царевич Ваня и Василинка, а на орле могучем летят. А рядом с ними еще тридцать чудесных птиц крыльями машут.

– Теперь успеем! – отвечает Удача. – Я уже своим орлиным оком вижу маковки церквей князьградских.

Василинка опять на перстенек глянула, прямо в камушек голубенький всмотрелась, опять запричитала:

– Поляну уже на костер привели, огонь разжигают.

– Быстрее! – в ужасе закричал Ваня. – Быстрее!

Замахали орлы крыльями изо всех сил. А Василинка совсем обезумела:

– Царь Дубрав в своей палате вот-вот с душой расстанется. Совсем у него сил бороться со слугами Смерти не осталось. Одолевают они его.

– Что же нам делать? – Ваня готов был разреветься от бессилия. – Кого первым спасать? Батюшку или матушку? Сердце мое рвется к матери, да слышу голос ее, который велит мне отца спасать? Что делать? Посоветуй, Удача?

Удача молчал, не знал, что сказать. Но тут заговорила Василинка:

– Я знаю, что делать надо. Ты, Ваня, и Удача с товарищами, матушку Поляну спасайте, а я к царю Дубраву побегу. Дайте мне яблок молодильных. Да быстрее.

Предложение Василинки было на диво мудрым. Иного выхода никто не видел. Решено было высадить ее неподалеку от царского дворца, а самим лететь на площадь Поляну из огня спасать.

Тут ребята Князьград увидели. Стремительно приближались его стены. А потом птицы стремительно опустились вниз на городские улицы, добрались до царского дворца, и Удача ссадил Василинку на землю, после чего резко взмыл в воздух и вместе с остальными полетел к торговой площади. Что там было дальше, вы уже знаете.

А Василинка осталась одна. Одна в темноте, в незнакомом чужом городе, ночью, перед пустым дворцом. Постояла она немного, подумала, осмотрелась. Затем услыхала шум, который поднялся где-то за домами, и поняла, что это Удача с товарищами обрушился на не ожидающих их мучителей Поляны.

– И мне пора, – сказала себе девочка. Сжала она в руках сумку с волшебными яблоками и побежала во дворец.

Царский дворец встретил ее мрачными и пустыми палатами и коридорами. Его покинули и слуги и стражники. Никого. И кругом темень. Даже лучина не светилась. Василинке даже не пришлось переворачивать свой волшебный перстень, чтобы стать невидимой. Это было не к чему. От кого прятаться?

Девочка стала искать спальную палату. Это было нелегко. Ведь она не была здесь ни разу в жизни. К тому же дворец был так беспорядочно построен, что все здания были перемешаны, и найти в нем что либо без посторонней помощи было очень затруднительно. Целый час проплутала Василинка по дворцу Дубрава, но так и не нашла его. В конце концов, она окончательно заблудилась и пришла в отчаяние.

– Что же делать? – воскликнула она. – Как быть? Наверно мы совершили ошибку. Надо было Ване идти во дворец. Он бы уже давно вылечил бы своего отца. А я только все испортила. Эй! Есть тут кто-нибудь?

Никто ей не ответил. Василинка вновь оказалась в одном помещении, куда она почему-то постоянно возвращалась.

– Словно леший меня по лесу водит! – Василинка так рассердилась, что топнула ногой. И тут она глянула на перстенек. Камушек словно только этого ждал, тут же вспыхнул голубым огоньком. Василинка обрадовалась. – Может, ты мне поможешь? – Камушек вспыхнул опять. – Куда мне идти? Туда? – И она указала пальцем в один из коридоров. Камушек не ответил. – Туда? – Она указала в противоположную сторону. Камушек тут же вспыхнул. – Ага, все понятно.

И она уверено пошла туда, куда ей советовал подарок Весны Ляли. Каждый раз, когда перед ней оказывались разные двери или коридоры, она спрашивала, правильно ли она идет, и камушек не давал ей сбиться с пути, пока не привел к вожделенной двери. Здесь он вспыхнул так ярко, что Василинка сразу поняла, что она достигла цели.

Попыталась девочка открыть тяжелые двери, да не тут-то было. Они не открываются. Словно их изнутри кто-то на засов запер.

– Еще одна преграда! – расстроилась девочка. – Как же мне быть?

Толкнула она дверь плечом, только плечо ушибла, пнула ногой, да чуть пальцы не сломала. От боли заплакала.

– У, противные двери! Почему не открываетесь?

Но двери остались безмолвны. Ничего они Василинке не ответили. Решила тогда дочка царя Ильи Муромского опять помощи у своего колечка волшебного попросить.

– Колечко ты мое, колечко, – обратилась она к нему, – перстенек мой весенний, помоги и в этот раз. Отопри засовы тяжелые, отвори двери дубовые.

И как только сказала она так, камушек на пальце у нее сверкнул, ударил лучами яркими прямо по дверям, те сразу и распахнулись.

Вошла Василинка в двери и оказалась в царской спальне. И увидела она то же самое, что совсем недавно предстало глазам царицы Забавы. Вот только ситуация сильно изменилась. Теперь сестры лихородки, словно стервятники сидели прямо на постели и костлявыми руками тормошили безжизненное тело царя Дубрава. А побежденный Ведогон лежал рядом на полу и плакал от бессилия и отчаяния. Он уже был готов умереть и медленно опускал голову к земле.

И все также безмолвно и торжественно сидели на своих креслах друг против друга Хворст и Мора. Они смотрели на Дубрава и ждали.

И тот же коридор увидела Василинка. Тянулся он в бесконечность, и где-то далеко, далеко, тускло мерцал слабый отблеск огня. Душа Дубрава ушла уже так далеко, что ее и вернуть было нельзя. Понуро брели сестры Желя и Кручина.

Увидела все это Василинка и от страха чуть чувств не лишилась. Вовремя на колечко свое посмотрела. Увидела, что оно сияет ярким огнем, и страх сразу улетучился. Да и яблоки молодильные в сумке ее тоже золотыми огнями переливались. Она вспомнила, для чего сюда пришла.

– Бояться потом будем! – твердым голосом сказала Василинка. – А теперь спешить надо.

Пошла она смело прямо к постели царя Дубрава. Обернулись к ней лихорадки, забили крыльями, зашуршали, зашипели со злобой:

– Прочь! Прочь! – завыли они. – Это наша добыча. Который день мы ее стережем! Пошла прочь, девчонка. Твой час встречи с нами еще не настал.

Но Василинка на них даже не взглянула. Наклонилась она к Ведогону, погладила его по кудрям золотистым, и положила в его руки обессиленные яблоко молодильное.

И сразу поднял голову Ведогон. Золотой свет из яблока прямо в него заструился. Засверкали глаза его синим небесным светом.

– Спасибо тебе, добрая девочка! – сказал он. – Теперь я смогу дать отпор злодейкам.

Вскочил он на ноги, поднялся и на сестер крылатых набросился. Те от него в ужасе отпрянули, разлетелись в разные стороны и оставили в покое тело Дубравово.

Поднялась к царю Василинка. Встала у высокой постели, увидела его, и от жалости к умирающему старцу, защемило у нее сердце. Положила она Дубраву в скрещенные на груди руки яблоко. И тут ее осенило:

– А как же он его есть будет? Он же без сознания. Неужели опоздала я? И душа его уже ушла в царство мертвых?

А Ведогон ей отвечает:

– Нет еще. На пути она. Уже недалеко от входа. Совсем близко, но еще не вошла в ворота главные.

– Так верни ее, Ведогон!

– Не могу я тело оставить. Не должен отходить от него далеко. Всегда я при нем. Даже когда во сне душа человеческая улетает странствовать по свету. Я при брате своем остаюсь и покорно жду ее. А когда увижу, что коридор закрылся, значит, ушла от нас душа навеки вечные. Тут и мне тоже конец.

– Что же делать? – заплакала Василинка. – Неужели ничего нельзя сделать?

– Можно, – произнес Ведогон и внимательно посмотрел на девочку. – Только хватит ли у тебя смелости?

– Хватит! – уверенно ответила Василинка. – Говори, что делать?

– Попробуй сама войди в этот коридор, побеги по нему. Может, и догонишь душу брата моего Дубрава. Когда догонишь, не пугайся, за руку его хватай и назад веди.

Глянула в черный коридор Василинка, увидела вдалеке две черные тени Жели и Кручины, и так ей стало страшно, что даже сказать нельзя.

– Темно там как! Вдруг заблужусь и сама не вернусь?

– Говорил я, что не хватит у тебя на это смелости, – горько сказал Ведогон и снова опустился на пол. – Ах, я умираю!

– Погоди! – крикнула Василинка. – Не умирай! Я мигом.

И она сама не поняла, как, вдруг быстро вбежала в круглое жерло коридора и побежала по нему вперед. Она бежала изо всех сил. И вскоре обогнала Желю и Кручину.

– Куда ты? – закричали ей вслед сестры. – Туда нельзя! Живым туда нельзя.

Но девочка их не слушала. Она бежала, и чтобы ей не было страшно, старалась не смотреть по сторонам. И чем дальше она бежала, тем темнее становилось вокруг. В конце концов, стало так темно, что ничего не было видно. Через несколько шагов девочка куда-то ткнулась и больно стукнулась лбом обо что-то твердое. Она поняла, что не туда идет. Повернула чуть вправо, но опять перед ней была стена.

– Ничего не вижу! – воскликнула девочка. – Заблудилась. Лялино колечко, выручи и в этот раз.

Сверкнул на пальце камушек и осветил все вокруг ярким огнем. Увидала Василинка дорогу и побежала дальше. Коридор свернул чуть налево, девочка пробежала еще десяток шагов и увидела впереди шагах в двадцати черные медные ворота. Они медленно открывались, потому что к ним медленной старческой походкой подходил светящийся мальчик. Он уже и не светился, а тускло мерцал. За воротами была полная тьма.

– Стой! Остановись! – крикнула Василинка.

Мальчик обернулся. Из тьмы к нему уже потянулись черные длинные извивающиеся руки. Девочка из последних сил побежала к мальчику. Она преодолела расстояние, отделявшее ее от мальчика, и схватила его за руку раньше, чем это сделали черные руки. Они еще попытались схватить душу Дубрава, но Василинка направила на них волшебный свет от своего кольца, и они стремительно нырнули в темноту, спасаясь от обжигающего света. Медные ворота тут же захлопнулись.

– Пойдем за мной! – сказала Василинка светящемуся мальчику. – Тебе надо назад.

Она крепко держала его за руку, потому что боялась, что он может пропасть. А в другую руку мальчика она положила молодильное яблоко. Взгляд мальчика, который до этого был безжизненный и безразличный, тут же ожил. Глаза его заблестели. И он начал наполняться светом.

– Побежали! – сказала Василинка.

Мальчик кивнул, и они побежали обратно. В этот раз коридор был светлый. Кольцо озаряло его своими яркими лучами весеннего солнца. Коридор был не только светлым, но и очень коротким. Вот мелькнули навстречу растерянные и изумленные лица Жели и Кручины и тоже остались за спиной.

Василинка и мальчик выскочили из коридора и прыгнули в царскую спальную. Радостно их встретил Ведогон. И тут Василинка отпустила мальчика. Тот побежал к Ведогону и обнял его. Каждый из них держал в руке по молодильному яблоку. Они оглянулись на Василинку, улыбнулись ей и медленно пропали. Словно растаяли.

Вслед за ними исчезли и Хварст и Мора. Все такие же безучастные и равнодушные они тоже растаяли в белом свете, который все еще шел от волшебного камня на кольце Василинки.

И тут же на своей постели застонал и зашевелился царь Дубрав. Василинка подбежала к нему. Царь крепко сжал своими руками яблоко и открыл глаза. Недоуменно посмотрел на Василинку.

– Как ты себя чувствуешь, дедушка? – спросила Василинка. Дубрав не ответил, только еще раз сжал руками яблоко и из него потек золотой живительный сок. Светясь и переливаясь золотым огнем, он впитался в Дубрава, и столетний старец прямо на глазах начал молодеть. Василинка даже рот открыла от удивления.

Не прошло и минуты, как царь снова стал таким же каким и был прежде. Сильным, могучим, а главное не старым человеком. Глаза его засияли счастьем, он поднялся с постели подошел к спинке кровати, где висел его меч. Взял его в руки и посмотрел на клинок. Клинок приветственно сверкнул своему хозяину стальным огнем. Поцеловал его Дубрав и только тогда обернулся на Василинку. Спросил удивленным голосом: