— Верховный епископ — выборная должность. Каждые четыре года главы регионов собираются, чтобы переизбрать главу церкви. Через три месяца должны состоятся очередные выборы, и епископ Цват является моим главным конкурентом. Да что скрывать — сейчас он является главным претендентом. Нужно разъяснять, что произойдёт, если он займёт моё место, при этом окажется, что он сотрудничает с тёмными? Мне придётся передать ему всю информацию, в том числе и ту, что я получил от тебя и Злого Инженера. Всё, что есть на текущий момент у Крепости по тёмным. Я искренне хочу ошибаться в епископе Цвате. Искренне хочу верить, что он не имеет к разлому никакого отношения и эта, как ты выразился, дырка в земле является нетронутой. Но я не имею права не отреагировать на новую информацию. Я обязан всё проверить.
— Так отправьте туда шпионов? Есть же люди, что умеют тайком проникать даже в закрытые помещения?
— Как я уже сказал, они подтвердят только факт наличия разлома, что мы и так уже знаем. Возможно, смогут определить, куда идут добываемые ресурсы. Но внутрь разлома они проникнуть не смогут. Что для нас является приоритетом — если тёмные действительно помогают епископу Цвату, они будут находиться на нижних этажах. Туда, куда нет ходу обычным людям.
— То есть вы хотите не подтвердить, что епископ разрабатывает разлом, а то, что он сотрудничает с тёмными?
— Разработка разлома хоть и является преступлением, но не таким критичным, чтобы предъявить обвинения в предательстве. Все мы, в большей или меньшей степени, причастны к самовольной добыче ресурсов. Даже я. Лет двадцать назад, будучи епископом, тоже грешил тем, что добывал ресурсы из разлома в обход Крепости. Да, девочка моя, я тоже человек, не нужно делать такое лицо. Так что у нас нет иного выбора, Макс, кроме как отправиться в разлом и разобраться, что творится на его нижних этажах.
— Там будут не тёмные твари. Там будут люди.
— Всё верно. Там будут люди. И я искренне молю Свет, чтобы это были простые люди. Даже несмотря на то, что с большой долей вероятности проиграю грядущие выборы.
Я задумался. Одно дело сражаться с глупыми тварями, тем более под зеркалом. Другое — с людьми, особенно обращёнными. Вряд ли они будут ждать, когда я весь такой красивый и замечательный подойду к ним поближе и проткну катарами. Тем более что они сломаны!
— Хорошо, допустим я соглашусь и посещу сейчас этот разлом. Что я получу?
— Прежде всего ты получишь оружие, — ответил отец Ург. — Твоё, как я понимаю, пришло в негодность. Получишь наручный арбалет со стальными болтами. Давно стоило тебе его выдать. Три амулета на блокирование смертельного урона. Два амулета лечения — по действию они похожи на твою ауру, но не требуют маны. Одно элитное кольцо, увеличивающее защиту. Всё это останется твоим после операции. Алия уже сделала предварительную оценку добытых тобой магических камней — мы поможем тебе установить те из них, какие ты посчитаешь важными. Не забывай, академия разрушена и интегрировать камни сейчас невозможно, но у нас тоже есть такие устройства. Мы сотрудничаем с академией, потому что это выгодно. Ещё ты получишь «
— Да, два момента. Первое — мне нужны трое смертников из моей бывшей группы.
— Для чего? Они бесполезны как боевая сила.
— Через месяц император вернёт мне титул. Для развития рода мне потребуются люди. Нанимать со стороны не вариант — нужны те, кому либо можно довериться, либо кто находится у меня в неоплатном долгу. По сути, я хочу выкупить у Крепости трёх смертников, чтобы сделать их своими смертниками.
Верховный епископ посмотрел на Алию, словно требуя пояснений.
— Торговец средней руки, писарь-законник и учитель с зачатками мага, — пояснила девушка.
— Всё верно, — подтвердил я. — Я совершенно не умею торговаться, не шарю в законах и многие вещи, считающиеся нормой для других, для меня являются откровением. География, история, естествознание. Не обучали меня всему этому, а сейчас, когда академии временно не стало, и обучаться толком негде. В обычные академии поступать я не хочу.
— Пожелание вполне разумное. Что второе?
— Чуть больше месяца назад герцог Одоевский закрыл наши земли. Не буду вдаваться в справедливость этого действа, разберусь с герцогом лично. Меня волнует другое — все жители нашего имения были куда-то выселены. Повара, служанки, конюхи, наставники. Все, кто верой и правдой служил моему роду. У меня нет ни малейшего понятия, куда их всех распределили. Вряд ли казнили, как моих родичей. Они мне нужны. Все. Найдите моих людей, выкупите их, если они попали в рабство, соберите их в одном месте. Вряд ли это просто, но и то, что вы от меня требуете, тоже не относится к числу вечерних прогулок. Люди в обмен на разлом.
— Представим ситуацию, при которой твоя встреча с императором не состоится, — тут же предположила Алия. — Ты не возвращаешься в мир живых и остаешься в текущем неопределённом статусе.
— Ничего не изменится. Я всё так же могу купить имение в городе. Не сам, так через кого-то из своих людей. Не через них — так через Крепость. В этом имении поселятся те, кто помнит, что такое род Валевских. Даже если всё будет плохо и я останусь тем, кем являюсь сейчас, у меня появится возможность отдыхать не в непонятной гостинице, думая, плюнули ли повара в блюдо, или нет, а среди своих людей.
— У меня нет возражений, — подумав, произнес верховный епископ. — Ты отправляешься в разлом в Кострище и изучаешь на месте, что с ним происходит. Я инициирую процесс сбора твоих бывших подданых. Осталось решить вопрос с тройкой смертников. Просто так их не выпустить — нужны основания.
— Трёх «
— В таком случае, получите и распишитесь, — я залез в приобретения и воплотил три эксклюзивных магических камня. После карты это было просто. — Когда они могут считаться свободными? Мне нужно поставить им задачу по поиску поместья. И ещё, отец Ург — мне полагается доля за закрытие восьмёрки. Когда я смогу её получить? Для приобретения поместья потребуется золото.
— Кроме того, у Макса есть сорок одна тысяча рейтинга смертников. Хотелось бы получить доступ в магазин, — поддакнула Алия.
— Без ножа меня режете! — всплеснул руками верховный епископ, быстрым движением сграбастав «
— Есть неотложные поручения. Первое — организуй Максу и Алии доступ в закрытый раздел магазина смертников с лимитом сорок одна тысяча четыреста единиц. Второе — подготовь указ о выводе группы Макса из числа смертников в связи с нахождением нужного количества «
— Прошу следовать за мной, — помощник посмотрел на нас с Алией. — Начнём с доступа в магазин. Там же подберём для вас оружие и амуницию.
В магазине смертников мне до этого момента побывать так и не удалось — мои предыдущие визиты в Крепость получались скомканными. Так что всё происходящее для меня было в новинку. Магазин располагался в подвале и представлял собой большое вытянутое помещение, уставленное различными стойками и шкафами, всё содержимое которых было занесено в прикреплённый каталог с ценами. Торговаться, как хотел Первый, здесь не получится. Я с интересом смотрел на оружие, камни, эликсиры, различные хозяйственные приспособления, что должны облегчать жизнь в походе. Вроде огнива, палатки и спальных мешков. По умолчанию их никто выдавать не собирался. Однако наш сопровождающий уверенным шагом прошёл мимо всего этого добра, подойдя к неприметной маленькой дверце.
— Прошу за мной, — произнёс он, достав из кармана увесистый ключ. За дверцей скрывался узкий коридор, освещённый вытащенными из разлома синими кристаллами. Сам того не ожидая, я нацепил зеркало — тело сработало на чистых рефлексах. Мои действия не остались незамеченными — Алия улыбнулась и положила руки мне на плечо:
— Расслабься, в Крепости тебе больше ничего не угрожает.
Это заявление показалось мне весьма сомнительным, но прямо сейчас я согласился, убрав зеркало. Мы попали в небольшую комнатку, точно также, как предыдущая, уставленную различными стеллажами. Здесь были представлены эксклюзивы Крепости.
— Катары, арбалет, кольцо номер девять, три амулета блокирования смертельного урона и два лечения, — начал перечислять помощник верховного епископа, доставая со стеллажей нужные товары. — Остальное платно. Можете выбирать. Если возникнут вопросы — задавайте.
— Возьми то, не знаю что, — пробормотал я, но на помощь пришла Алия.
— Нужны палатка и спальники, два комплекта одежды каждому, походный набор охотника.
— Разве всё это не в предыдущей комнате?
— Здесь лучше, хоть и дороже. Материал прочнее, вес и объём меньше.
— Хорошо, возьмём. Ещё нужно копьё — рапсов с потолка стряхивать. Так, дай мне спокойно тут всё осмотреть. Тогда и решу, что брать, а что можно и в любом другом месте купить…
Скажем так — эксклюзивный магазин Крепости оказался интересным местом. Я на какое-то время завис возле стойки с эликсирами и, отложив тридцать тысяч на лучшие времена, пошёл дальше. Для чего мне потребовались такое количество рейтинга? На зелье грани! Да, имелся в Крепости и такой раритет. Набрав на десять тысяч всякой ненужной мелочи, включая то, что советовала Алия, я всё же не удержался и указал на эликсир:
— Беру.
Служитель только кивнул, сделав себе очередную пометку. Однако Алия не одобрила мой выбор:
— Можно взять десять амулетов на блокирование смертельного урона, — заметила девушка с явным неудовольствием.
— Можно, — легко согласился я. — Только теперь у меня есть возможность добавить «
— Собрался «
— Ещё раз — защиты более чем достаточно. Не думаю, что среди тёмных будут твари уровня того «козла», что едва меня не сжёг. Имейся у меня тогда нормальная атака, не пришлось бы играть в героя. Так что выбор вполне очевиден и обоснован. Ты говорила, что посмотрела на добытые камни и даже выбор сделала, что нужно установить. Расскажешь?
— Вы закончили с товарами? — поторопил нас служитель, выгоняя из закрытой секции. — Если больше ничего не нужно, прошу продолжить ваш разговор в другом месте. Мне нужно выполнить поручения верховного епископа.
— Идём, у меня в Крепости есть комната, там и поговорим, — Алия забрала половину наших приобретений и спустя несколько минут мы очутились в небольшой клетушке. Кровать, стол, стул, шкаф, окно. Всё! Больше в комнате моего личного служителя ничего не было! Ни туалета, ни душа, даже краски на стенах не имелось, не говоря уже об обоях! Скинув полученное добро прямо на пол, я уселся на стул и повернулся к девушке.
— Давай, показывай, — улыбнулся я.
— Показывать? — опешила Алия и покраснела.
— Слушай, давай не будем притворяться, хорошо? Как только я услышал от тебя фразу «там есть несколько интересных камней, что тебе пригодятся», более чем уверен, что ты не просто эти камни отложила в сторону, но ещё и сформировала моё магическое поле. С камнями, со связями, с уровнями. Ты же дочь отца Нора. Ты не можешь поступить иначе.
— Настолько предсказуема? — вздохнула Алия. — Да, схему я нарисовала, правда, о том, что ты сумеешь заполучить эликсир на грань, даже и помыслить не могла. Вот, смотри. Это сделает тебя сильнее.
Девушка протянула мне лист бумаги, где была нарисовано поле пять на пять со схематичным изображением камней. Кроме моих текущих, появились несколько новых, но, как только я прочитал описание, удивлённо посмотрел на потупившуюся служительницу.
— Алия, а ты за кого играешь? Мы же с тобой, вроде как, в одной команде! Какой, к Скрону, «
Схема, что предоставила мне девушка, один в один походила на ту, которую в своё время пытался «втюхать» мне верховный епископ. Именно втюхать, а не пояснить, для чего нужен каждый магический камень и какое влияние он на меня окажет.
— Только не говори, что один из полученных мной камней был «
— Вот именно! — Алия вступила в защиту своего варианта. — Это знак свыше! Сам Свет желает, чтобы ты вставил себе «
— Тот? Их же было двое.
— Один. Это был один человек, Макс. Вернее, уже не человек. Верховный епископ рассказал мне о том, что такое человек без души. Это ужасно, Макс. Согласно архивам, у высших иерархов Скрона есть возможность разделять свою душу на осколки и вживлять их в живых людей, полностью поглощая их сущность. Когда-то эти двое крестьян действительно были разбойниками, но обычными, лишёнными магии. Кто-то из верхушки, полагаю, что мастер Эльор, что прячется сейчас в столице, сумел разделить свою душу на три части, две из которых вживил в эту парочку. Это не были два независимых человека — это было одно существо, исполняющее волю своего создателя. Мы не знаем, существует ли связь между лишёнными души и своим создателем. Мы вообще практически ничего о них не знаем, кроме того, что их нельзя определить стандартными средствами. А теперь представь — сколько таких гадов находится в империи? Живут, действуют на благо тёмных, совершают различные ритуалы? Да, ты научился идеально закрывать разломы, но Макс, не будешь же ты всю оставшуюся жизнь по ним бегать? У тебя есть возможность найти тварей среди людей. Но для этого ты должен мне довериться и сделать себе такую структуру.
— Хорошо, допустим, я соглашусь. Скажи, «
— Встречный вопрос — для чего тебе нужен «
— Чем не вариант?
— Я не позволю, — тут же нахмурилась Алия. — Да, я должна заниматься твоим развитием, но не должна позволять тебе нагло нарушать все мыслимые законы. Нет, Макс, использовать «
— Не совсем. Что такое «ментальная защита»?
— Ты про «
— И всё? Из-за такой мелочи меня наказали?
— Тебя наказали из-за того, что ты спорил с верховным епископом. Причём это было до того, как ты доказал свою ценность для Крепости. Нет смысла вспоминать прошлое, Макс. Давай жить настоящим и будущим.
— Нет, Алия, нельзя построить будущее, игнорируя прошлое.
— Я не могу комментировать то, в чём не принимала участие. Да, возможно верховный епископ погорячился. Возможно, ты был не прав. Какой смысл обсуждать со мной то время, когда я не была твоим личным служителем? Если ты так хочешь, устрою встречу с отцом Ургом и ты задашь свои вопросы ему лично.
Хотелось выругаться — девушка умудрилась прижать меня к стенке. Самоустранилась эффектно. Выждав паузу и убедившись, что орать я не собираюсь, Алия отвела взгляд и произнесла:
— Но это ещё не все, Макс. В свете новых вводных, думаю, что твоё магическое поле нужно поменять.
— Конечно нужно — потребуется придумать, какой камень поддержки можно использовать для «
Я посмотрел на наспех скорректированный рисунок.
— Твоё новое поле.
— У меня даже эмоций нет, чтобы хоть как-то возмутиться. Грань на «
— Нет, просто я думаю сразу на перспективу. Какой смысл в двухгранном «
— Второй «
— В разломе, — без тени смущения ответила девушка. — После воплощения у тебя осталось семь осколков из двенадцати. Два-три разлома и ты получишь желаемое. Макс, ты можешь думать хоть вечность, но только так ты станешь по-настоящему сильным и опасным противником для любого тёмного.
— Ты безумна, — ошарашенно пробормотал я, ещё раз посмотрев на предложенную схему. Если усилить мою атакующую способность «
— До текущего момента ты меня ещё ни разу не подводила. Надеюсь, эти камни не станут первой ласточкой. Я согласен с твоим предложением. Давай усиливаться…
Глава 7
— И как мне теперь это всё развидеть? — недовольно пробурчал я, закрыв глаза. Не помогало — огромный ворох сообщений игнорировал закрытые глаза, словно проецировался прямиком в мозг, а не висел передо мной.
— Есть что интересное? — спросила сидящая рядом Алия, но что я промычал что-то нечленораздельное и продолжил разбираться с настойками своей новой способности. Благо времени на это у меня было хоть отбавляй.
Открытая повозка медленно двигалась на север региона. Выступавший в качестве кучера Третий молчал, словно не верил своему счастью и боялся проснуться. Хотя, какой Третий? Наставник, преподаватель и маг (пусть пока только с одним камнем), Алексий Снор. Вчера вечером верховный епископ подготовил прошение о помиловании трёх особо отличившихся смертников и сегодня утром император подписал указ, возвративший в мир живых Демитра Турбина, Багратиона Рубинского и Алексия Снора. Бывшие смертники моей группы, носившие неофициальные клички Первый, Второй и Третий соответственно. Первым двум я поставил задачу найти в черте Турба достойное поместье, обеспечить его покупку и подготовку к будущему заселению. Финансовую сторону вопроса Крепость взяла на себя, с тем намёком, что мне придётся вернуть все потраченные на меня средства плюс десять процентов годовых сверху. За беспокойство и ведение бухгалтерии, как пояснил мне церковник в синей мантии. Учитывая, что собственных денег на покупку поместья у меня не было, после консультации с командой пришлось соглашаться. Демитр обещал сделать всё, что в его силах, чтобы итоговая сумма была как можно меньше. Загонять своего господина в долговую яму торговец не собирался.
Да, все трое принесли мне клятву верности. Отныне я считался их господином, они — моими поддаными, несмотря на то что до моего баронства оставался месяц. Но кого такие мелочи смущают? В итоге, Демитр и Багратион отправились искать нам будущее жильё, а Алексий вызвался сопровождать меня в любом качестве. Даже кучера. Суть сопровождения была проста — мне предстояло тратить минимум два часа в день на обучение, в чём Алексий должен был мне помочь. В повозке лежала целая кипа книг по истории, географии, обществознанию, юриспруденции и прочим скучным дисциплинам, которые я с таким упорством игнорировал в детстве. Пришло время пожинать результаты своей глупости.
— Так, ещё раз, — я посмотрел на своего нового преподавателя и активировал «
Возник разумный вопрос — откуда у меня второй «
Легенда магического поля Макса
1 — «
2 — «
3 — «
4 — «
5 — «
a — «
b — «
c — «
d — «
e — «
f — «
Камней значительно прибавилось и, на чём мы смогли сойтись с Алией, если когда-нибудь у меня появится «
— Мне тёмный нужен, — наконец, произнёс я, закончив с Алексием. Количество выводимой информации значительно уменьшилось, но, в случае необходимости, я мог развернуть любой из нужных мне блоков. И, что поразило меня больше всего и обрадовало одновременно — способность сформировала на строке состояния отдельную пиктограмму, где хранила все данные. Этакий каталог, доступный только мне. Причём использование способности на одном и том же человеке не дублировало запись, что было мне только на руку.
Единственное разочарование такого обновления заключалось в том, что даже несмотря на камень поддержки «