Королевство Великих Свершений. Том l. Моя черная кровь

– В незапамятные времена наш мир окружали четыре непроходимые стены: на севере – лавовое озеро, на западе – выросшие из глубин океана скалы, на юге – непроходимая пустошь, и на востоке – изумрудный лес, бесконечные корни которого ведут к великому древу Фуго. Однажды появился народ, названный в честь богини свободы Алкионы и получивший от нее сверхъестественные силы – первые люди. Они обладали самыми могучими и разнообразными способностями, но даже им не удалось вырваться наружу. Кстати, ты, Велория, родилась в третьем поколении, – прервалась женщина, – и, может, вам удастся достичь того, чего не смогли все предыдущие – обрести свободу. Именно этого желала богиня, одарив своей силой слабых людей.

– Мам, зачем нам вообще куда-то выбираться, тут и так хорошо. – маленькая принцесса лежала в своей кровати и пристально смотрела в глаза матери.

– Всегда интересно исследовать новые места, преодолевать трудности и двигаться дальше, доказывая самому себе, что ты жив. – вздохнув, королева продолжила. – Так вот, получив силу, алкионы стали объединяться, привлекая на свою сторону все больше единомышленников. Так образовались два главенствующих клана: на юге – Голдфрейм во главе с «Хранителем» и на севере – Илларион во главе с Реем по прозвищу «Демон», получивший его не просто так – он хотел искоренить обычных людей и создать высшее общество.

Маленькая Велория взбила подушку и улеглась поудобнее:

– Но откуда взялись обычные люди, если, по легенде, все первое поколение было только из алкионов?

– Хороший вопрос. Дело в том, что с каждым новым поколением число алкионов колоссально падает, и уже сейчас большая часть населения королевства – это обычные люди. – не успела королева закончить, как заметила опечаленный вид обделенной силой наследницы:

– Иногда даже обычный человек может принести пользы обществу куда больше, чем невероятно могущественный алкион.

Велория не желала больше слушать и спряталась под одеяло:

– Скучно, я хочу сказку!

– Это намного интересней каких-либо сказок. Это наша история. – сказала женщина и перелистнула страницу книги.

– Я все равно хочу сказку! – настаивала кроха, высунув голову из-под одеяла и надув щеки.

– Это очень важно, особенно для будущей королевы. Так вот, север и юг боролись за влияние, привлекая на свою сторону все больше людей и увеличивая свою территорию новыми землями, что в итоге привело к кровавой войне. Юг победил благодаря объединению двух могущественных кланов – Велориана и Голдфрейма. Их лидеры: Велория Первая – твоя замечательная бабушка вместе с «Хранителем» одолели Рея, прекратив гонения на обычных людей. Они соединили север и юг в одно королевство.

– То есть у нас больше никогда не будет войн? – спросила малышка.

– Все же север подчинить невозможно. Дети Рея, а в особенности, самый старший – Дел`рей, продолжают борьбу за убеждения своего отца. Но не переживай, отвоеванная столица севера – город Драудзден – служит символом свободы и силы юга, и никому не изменить этого.

Велория проснулась от первых лучей солнца, нежно поглаживающих ее лицо. «Не зря таверна называется «Дом восходящего солнца»» – подумала она. Собравшись, девушка постучалась в дверь к парням. Ей открыл Мирт, но внутрь не пустил.

– Вы готовы? Позавтракаем и в путь. – поторапливала принцесса.

– Эстер еще спит.

– Мы вроде бы договаривались выйти после рассвета.

– Договаривались? Ты просто сказала: «Выходим после рассвета», а потом заперлась в своей комнате.

– Ладно, тогда жду вас через час у столика. – не успела Велория дать новую команду, как перед ее лицом захлопнулась дверь. Спустя некоторое время ребята все же собрались за завтраком. Мирт отказался есть. Эстер лениво пожевывал свой бутерброд. Одна Велория проявляла хоть какую-то заинтересованность в пище. Наконец, новоиспеченные путешественники направились в указанную барменом сторону, где, по его словам, обжился граф Левин.

По пути беседа не завязалась: каждый думал о своем. Велория – как встретит родственников в Драудздене, Мирт – как избавится от назойливой принцессы. Только Эстер ни о чем не думал. Вместо того, чтобы пинать камушек, чем он обычно занимался, идя по грунтовой дороге, он зевал и тер глаза.

К обеду путешественники добрались до указанной точки. Сквозь ветки деревьев можно было разглядеть величественную каменную стену на холме. Компания разделилась: Эстер отправился на поиски входа, а Мирт остался с Велорией.

Через пару минут алкион вернулся и показал, где ворота. Принцесса постучалась, и из небольшого окошка в двери послышалось: «Ох, это вы, госпожа Велория!», после чего ворота распахнулись. Перед гостями стояли два высоких человека, одетые в латные доспехи, с копьями в руках. Своим видом они больше походили на королевских гвардейцев, чем на стражу у входа. Позади них начиналась выложенная из желтого кирпича дорожка, которая вела прямо ко входу в огромную усадьбу, расположенную посередине поместья. Большую часть территории занимали растянувшиеся на сотни метров желто-зеленые поля, на которых, не покладая рук, трудились десятки рабочих. Из сооружения внушительных размеров, находящегося в дальнем углу поместья, доносилось хрюканье поросят, кудахтанье куриц и мычание коров. Сама усадьба была П-образной формы и заканчивалась по обеим сторонам пристройками с куполами. Изюминкой двухэтажного строения была небольшая башня, возвышающаяся ровно по центру. Стены были отделаны кварцем, а под серой крышей находилось изобилие крошечных окошек, выглядывающих во все стороны света. Любое архитектурное строение, как правило, имеет свою богатую историю – например, трещины могут указывать на тяжелую и долголетнюю службу. Но, глядя на усадьбу, складывалось впечатление, что она была возведена за неделю до прибытия компании, уж так хорошо она смотрелась в глазах обыкновенных парней, которые еще вчера жили в конюшне. Особняк окружали кусты малины, и именно она главенствовала в параде запахов всего поместья. В стороне от усадьбы располагались небольшие лачуги для персонала и фермеров.

Подойдя к имению графа, сопровождавший их стражник открыл дверь. Горничная уже ждала новых гостей. Впустив путников внутрь и сопроводив их в гостиную, она сказала:

– Подождите здесь, граф Левин скоро освободится.

Предложив им сесть на мягкие диванчики, женщина удалилась. Ребята мирно сидели, рассматривая изысканный интерьер богатой жизни. Почти все в гостиной было выполнено из дуба. Тепло, исходящее из камина, придавало еще больше уюта и покоя, а темно-зеленые занавески создавали в комнате атмосферу умиротворения. Спустя непродолжительное время появился граф. Это был низкий, лысый мужчина с пышной, черной бородой и огромным носом. Он был одет в черный фрак и белую рубашку, которая удачно скрывала его огромный живот. Золотое кольцо с бриллиантом так сдавливало толстый палец, что тот посинел.

Позади графа показался наследник. В сопровождении стука трости он зашел в комнату. На вид подросток был не старше Эстера, однако выглядел он бледным и не по годам угрюмым. Перчатки скрывали его ладони, но было видно, как они слегка подергивались. Под пиджаком, как и у отца, у него была белая рубашка, поверх которой красовалось жабо. Черные брюки держались только благодаря туго затянутому кожаному ремню. А его короткие каштановые волосы больше походили на качественный парик, чем на настоящие.

– Извините за вторжение, граф, – начала Велория, – мы не хотели являться к вам без приглашения, но, увы, обстоятельства распорядились иначе.

– Что вы, принцесса, для меня честь принять вас, – учтиво произнес Левин, – будьте как дома. Вы как раз вовремя, у нас скоро обед.

– Мы бы хотели купить у вас трех лошадей, чтобы незамедлительно отправиться в путь. – вежливо сообщила принцесса, стараясь не задеть чувства гостеприимного хозяина.

– Ваше высочество, давайте обсудим это после обеда, а то на голодный желудок ни мысли не лезет в голову.

Велория посмотрела на своих новых друзей:

– Совсем забыла вам представить моих спутников – это Эстер и Мирт, мои защитники.

– Какая у вас немногочисленная армия. – подметил Левин.

– Дело в том, что мне, в преддверии очередной войны с севером, не хотелось бы раскрывать свое местоположение, а мои попутчики помогают мне избегать лишних встреч.

Граф одобрительно закивал головой:

– Все правильно, правильно. Позвольте представить вам моего сына, наследника продовольственного дела – Роберта.

– Привет, Велория. – хриплым голосом поздоровался парнишка.

– Привет, Роберт, давно не виделись. – неуверенно ответила Велория.

Левин посмотрел на порванную и измазанную в грязи одежду гостей:

– Располагайтесь как дома. Через полчаса обед, вы успеете сдать белье в стирку. Не переживайте, голыми мы вас не оставим, у нас есть запасные вещи, даже для вас, принцесса. Позвольте моим слугам сопроводить вас в ваши комнаты.

– Это очень мило с вашей стороны, – продолжала любезничать Велория, – от такого предложения грех отказываться.

– Славно. – граф подошел к дворецкому и что-то прошептал на ухо. После чего человек в элегантном костюме сказал:

– Следуйте за мной.

Компания пошла вслед за дворецким. Заселив каждого в свою комнату, словно в отеле, он показал, где ванная, и удалился по делам. Эстер, Мирт и Велория получили чистую и ароматную одежду. Принцессе досталось белое винтажное платье, а парням – парадные костюмы Роберта.

На часах было ровно час дня, когда прозвенел колокол, сообщающий о начале трапезы. Когда компанию усадили за стол среди огромного банкетного зала, в дверном проеме показался граф:

– Простите за опоздание. Позвольте представить вам мою супругу – графиню Аделин.

В комнату зашла высокая, стройная женщина «голубых кровей». Дорогой парфюм быстро перебил все запахи, а ее роскошное голубое платье идеально подходило под белоснежные туфли. Следом за родителями вошел Роберт, оглядываясь по сторонам, будто ожидая еще кого-то. Поклонившись гостям, вся семья села за стол. Граф уселся на почетное место, так, что по левую руку была Велория с друзьями, а по правую – немногочисленная семья. На небольшой сцене, в дальней части комнаты, тихо пел хор из трех человек, в то время как дудочник наигрывал спокойную мелодию. За окном было пасмурно, поэтому зал освещали свечные люстры.

– А теперь прошу отведать угощения первоклассного качества! – в комнату вкатились десятки сервировочных столиков с блюдами. – Но больше всего я хочу, чтобы вы попробовали нашу малину. Вкуснее ягоды я в жизни не пробовал.

Левин начал свой обед с порции огромной куриной лапки, не особо следя за манерами – причмокивая каждые пару секунд. Роберт если и ел, то очень маленькими порциями, и казалось, что если он широко откроет рот, то его челюсть плюхнется в суп.

– Вы слышали какие-нибудь вести с севера? – ненавязчиво спросила Велория.

Граф чуть не подавился, но верные слуги похлопали его по спине:

– Если честно, то совсем немного. Проклятый Дел‘рей настраивает народ на восстание. Интересно, с чего он взял, что у него это получится. Еще я слышал, что «Хранитель» отбирает себе людей, видимо к войне готовится. Все же он уже в возрасте, и ему не стоит…

Мирт хотел было возразить, но Эстер остановил его взглядом, намекнув, что сейчас не самое подходящее время для его политических предпочтений.

Немного поколебавшись и взглянув на Роберта, Велория спросила:

– Неважно выглядишь, Роберт, ты в порядке?

Юноша хотел было ответить, но граф опередил его:

– О! Я как раз хотел поделиться с вами невероятной историей.

Ожидая долгий и скучный рассказ, Мирт, словно разомлевшая кошка, растекся по стулу вниз.

– Год назад моего сына сразила страшная болезнь. Он был в коме несколько месяцев, пока, к счастью, в нашу дверь не постучался потрясающий доктор. Он не просто спас нашего сына, но и поставил его на ноги, о чем мы и мечтать не могли. – говорил граф, не прекращая жевать. – Но ужасные происшествия не покидают нашу семью. После отъезда доктора какой-то алкион стал по ночам превращаться в монстра и пугать всех, кто попадался ему под руку, вдобавок подворовывая еду на кухне – неслыханная наглость! Чаще всего его видели на втором этаже, так что мы стараемся туда не подниматься.

– Вы боитесь вора? – резко вставил Мирт.

– Что вы! Просто, как бы мы ни пытались его поймать, он все время исчезает без следа. – граф так много говорил, что казалось, весь воздух в комнате заполнился вонью из его рта, не оставив и шанса высококачественному парфюму Аделин.

– Я был бы польщен, если бы вы переночевали здесь. Уверяю вас, вам ничего не грозит, на первом этаже круглосуточно дежурит стража. Ни одна муха не проскользнет к вам в комнату.

Велория сосредоточено накручивала на вилку спагетти, но, когда все ее старания соскользнули в тарелку, с некоторым раздражением она сказала:

– Я боюсь, у нас нет времени отдыхать.

– Дело ваше, но я с легкостью подарю вам трех крепких жеребцов, которые мигом доставят вас на север. Но перед изнуряющей дорогой лучше как следует выспаться, вам так не кажется? – настаивал Левин.

– Скажите, граф, почему вы уехали из Велориана? – спросил Мирт.

От неловкости Эстер отвернулся и прикрыл лицо рукой. Краем глаза заметив прикованный к себе взгляд Роберта, Эстер почувствовал себя некомфортно и вернулся в первоначальное положение, в котором не видел косых взглядов.

– Несколько лет назад я не на шутку разругался с королем, поэтому и решил переехать. А все началось давным-давно, еще когда мы были влюблены в одну женщину – Велорию Вторую. Но вместо меня она выбрала наследника клана Голдфрейм. Я не осуждаю выбор королевы, но, правда, было обидно. – Левин уже не так яростно пожирал очередной кусок курицы.

Велория встала из-за стола:

– Благодарю за прекрасный обед. Мы обдумаем ваше предложение, но сейчас мне надо удалиться. – она вернулась в свою комнату, так и не попробовав хваленую малину. На этом обед был окончен, и все стали расходиться. Ребята направились в комнату Велории.

Эстер зевнул:

– Тут все такое мягкое и уютное, что мне, и правда, захотелось остаться на ночь.

– Во сколько вы легли? – поинтересовалась Велория.

– Не так уж и поздно, – ответил Мирт, – но Эстер выглядит как овощ, так что я не против остаться.

– Как овощ? – от такого замечания Эстер быстро потерял всю сонливость.

Мирт уселся на кресло, рассматривая дорогущие обои.

– Недолюбливаю я южан, у которых все есть. Они не знают, как живут люди на севере. А даже если бы знали, то не стали бы тратиться на каких-то бедняков.

– Неправда, – возмутилась принцесса, – граф Левин известен тем, что бесплатно поставлял продовольствие на север после войны, чем спас тысячи жизней.

Мирт фыркнул, словно конь.

– Одна подушка из этой комнаты могла бы обеспечить паре сирот славную жизнь, но вместо этого она греет чью-то измазанную в косметике физиономию.

– Или греет чей-то зад. – Эстер указал на лежащую под Миртом подушку.

– Вам бесполезно что-то доказывать. Вы не видели север за стенами Драудздена. – Мирт махнул рукой и пошел к себе.

Велория проводила его взглядом:

– Похоже, мы останемся на ночь. Я предупрежу графа. – принцесса направилась обратно в банкетный зал.

Хоть Эстер и был невыспавшимся, но от скуки решил осмотреть второй этаж поместья. Уж слишком заинтересовала его история про алкиона, который запугал целое поместье. Поднявшись по скрипучей лестнице, он обнаружил просторные, покрытые пылью коридоры и совершенно неестественно смотрящиеся крошечные окна. Будто кто-то конкретно так сэкономил при выборе размера оконных рам. Изредка Эстеру встречались дорогущие вазы, которые он старался обходить за милю.

Прогуливаясь, словно по заброшенному дому, Эстер почувствовал холодный ветерок у правого уха, а потом услышал шепот: «Почему в тебе течет наша кровь? Ты не один из нас». Оглядевшись, Эстер убедился, что никого рядом не было. После этого он быстренько спустился на первый этаж и, стараясь держаться спокойно, будто бы ничего не произошло, пошел в свою комнату, где улегся на кровать. Мысли хаотично перепрыгивали друг через друга, словно бараны, играющие в чехарду. Эстер не мог сосредоточиться ни на одном из рогатых, но спустя некоторое время, все участки мозга проголосовали за то, что это была всего лишь галлюцинация.

Кровать находилась прямо под подоконником, форточка была приоткрыта, и легкий, свежий ветерок ласкал кожу. Эстер не хотел засыпать – с тех пор как он сбежал из дома, ему снился один и тот же кошмар. Но спустя время усталость взяла верх.

Эстер навсегда запомнил ужаснейший момент своей жизни – его мать, держа кусок разбитого стекла в окровавленной ладони, нападает на мужа в ванной комнате, после чего они бесследно исчезают. Но на этот раз что-то пошло не так. Белоснежные стены ванны, которые Эстер видел во сне каждую ночь, покрылись слоем гнили. По полу ползали насекомые, желавшие вскарабкаться на парня. Внезапно, они начали лопаться, словно воздушные шарики, разбрызгивая черную жидкость, по запаху напоминавшую кровь. Комната почти сразу заполнилась ею до потолка, но Эстеру удалось вырваться. Найдя за дверью туннель, он бежал что есть мочи, но все время возвращался обратно, в ту же самую ванную, как будто бы собственная способность взбунтовалась против него самого, вновь и вновь возвращая к видению про родителей, питавших животную неприязнь друг к другу. В отцовских глазах Эстер рассмотрел страх и ярость, которые полностью захлестнули мужчину. В глазах матери – боль и страдание, которые терзали ее душу годами. Затем снова появлялись насекомые, и все заливалось черной кровью, но Эстер сбегал. Опять и опять.

Мирт, сидя на подоконнике, услышал шум в комнате друга – будто бы кто-то пил коктейль из огромной трубочки. Немедля, он направился к источнику звука, но дверь была заперта. Мирт расплавил ручку и вошел.

Прямо над спящим Эстером на потолке висел громадный, человекоподобный монстр с длинными конечностями, заканчивающимися звериными белыми когтями. Он был покрыт черной слизью, капавшей то на кровать, то на Эстера. Вместо головы у существа был белый волчий череп. Он двигал им, как насекомое, резко и стремительно, из стороны в сторону. Одной рукой чудище опиралось на кровать, а другой вонзилось в грудь Эстера, и, словно насос, высасывало из него что-то. Мирт на секунду опешил от увиденного, но быстро опомнился и провернул трюк с огненной волной. Монстр, заметив алкиона, выпускающего из своих рук пламя, мигом выскользнул в приоткрытое окно. Огонь пробил стекло, и осколки вылетели наружу, перепугав стражу. На шум подтянулись все – от ошалевших домочадцев до Велории. Эстер лежал в заляпанной черной слизью кровати. Белоснежное постельное белье из шелка теперь имело неподобающий вид.

– Что произошло? – изумленно спросил Эстер, завидев толпу перед дверью, а после свалился с кровати на пол, так и не получив ответа на свой вопрос.

Глава lV

«Драгоценное наследство»

Мирт подбежал к Эстеру. Перепугавшись, он начал судорожно осматривать тело, а затем растерянно произнес:

– У него нет ранений.

– Как это нет? – удивился граф.

Решив проверить пульс, Мирт приложил два пальца к запястью Эстера: