Когда Анс сообщил, что для отсрочки военных действий ему необходимо одно из самых невероятных технических новшеств Лирании, руководство предоставило список на полстраницы. Внимательно его изучив, генерал остановил свой выбор на азоринде и начал раскрутку большой игры.

Первый ход в ней был сделан, когда в руки агентов Варпана попали некие зашифрованные документы с лиранианского военного крейсера, обнаруженного в нейтральной зоне космического пространства. Корабль не подавал признаков жизни, и к моменту прибытия спасательной шлюпки весь его экипаж был мертв. Это не могло не заинтересовать ведомство Крэндека. Разведка конфедерации проследила курс движения судна и наткнулась на обломки других летательных аппаратов. Мало того, при тщательнейшем исследовании корабля в отсеке, примыкающем к рубке, обнаружили потайное изолированное помещение с оплавленными стенами.

К работе с документами подключили лучших дешифровщиков. Им понадобилось полторы декады, чтобы получить странный текст, смысл которого можно было понять с большим трудом. В нем иносказательно, словно в древних письменах, говорилось о неизвестном и очень мощном оружии.

Параллельно начались подготовительные работы в самой Лирании. В итоге на самой защищенной планете торгового союза была построена секретная лаборатория. Профессору Куртону выделили средства, не без посредничества Крэндека приобрели «Хранотекс», и ученый продолжил работу по углубленному изучению азоринда. Естественно, он не подозревал, какая глобальная интрига раскручивается вокруг его совершенно мирного изобретения.

– Все очень скверно! – Генерал постучал костяшками пальцев по столу. Он сознавал, что перемудрил с подключением Рула, и в сложившейся ситуации частично виноват сам. Крэндек всегда старался придавать максимальную реалистичность своим операциям. В данном случае все получилось чересчур натурально... и не так, как хотелось.– Сейчас мы балансируем на краю пропасти. Если термос с азориндом не попадет ко мне в течение двух недель, вооруженные силы Варпана развернут полномасштабные военные действия.

– Этого нельзя допустить. Мы не готовы к войне.

– Знаю. И вы должны мне помочь.

– Что нужно сделать?

– На 24-ХМ есть прибор для обнаружения излучения азоринда?

– Нет, но доставка займет немного времени.

– Срочно организуйте. Бросьте все силы на поиски сигналов, найдите источник и немедленно отправьте его на Дарбин. От успешного выполнения операции сейчас зависит многое, если не все.

– Сделаем. Что еще?

– Не так давно мне сообщили о пропаже эсминца торгового союза. При каких обстоятельствах он исчез?

– Вы имеете в виду тот, что был недавно уничтожен эскадрой Раненга на окраине Парикса?

– Так его все-таки обнаружили? Я не знал об этом.

– Ваш контр-адмирал явно не заинтересован в разглашении информации подобного рода. Чужой военный корабль беспрепятственно проник в подведомственный ему сектор…

– Откуда он взялся?

– Корабль угнали прямо из ремонтных доков.

– Кто?

– Следствие еще не закончено. А у вас имеется какая-то дополнительная информация?

– Этот корабль всплыл возле Ригса и атаковал мой рейдер. У меня есть основание полагать, что эсминец был припаркован к шестой планете Парикса именно для этой цели.

– На вас открыли сезон охоты? – заволновался резидент.

– Очень на то похоже.

– Вы знаете кто?

– Пока нет.

– Есть подозреваемые?

– Их слишком много, а потому мне срочно нужна информация о всех, кто может быть причастен к угону военного корабля Лирании. Особенно обратите внимание на лиц, имеющих обширные связи с Варпаном и заинтересованных в развязывании войны.

– Я сейчас же свяжусь с центром и сделаю запрос о пропавшем эсминце.

– Это подождет. Сначала – азоринд.

– Да, да, конечно.

– Учтите: человек, выкравший азоринд, умен и очень опасен. Подключите самых опытных специалистов. У нас нет права на ошибку.

– Сделаем в лучшем виде. Через два дня термос будет на Дарбине.

– Хорошо бы,– недоверчиво протянул Анс, поднимаясь со стула.– Связь пока по старой схеме. Когда доставят термос, активируй срочный канал.

– Договорились.

– И еще,– варпанец на пару секунд задумался,– мне нужна самая подробная информация об одном технокраде.

– Так их же сейчас сотни. Разве за всеми уследишь? – Резидент воспринял задание как невыполнимое и попытался от него откреститься.

– Такой, скорее всего, один,– с нажимом в голосе заметил Крэндек. – На вид – лет тридцать, похож на коренного жителя Зраглима, рост чуть выше среднего. В общении слегка заносчив. Считается лучшим специалистом в своем деле. Наверняка проходил учебу в элитных подразделениях – боевая подготовка на высшем уровне.

– Если он так похож на арга, почему вы считаете, что его следует искать на планетах торгового союза?

– Чутье подсказывает, а оно редко меня подводит.

– Хорошо, мы попытаемся выйти на след этого человека.

– Только не спугните его. Пока нужна лишь информация.

Генерал встал и направился к выходу из пивной, в которой проходила встреча. На улице он не пошел к ближайшей стоянке такси. Небольшая прогулка, рекомендованная Люмьгером в подобных случаях, признаков слежки не выявила.

«Тяжела доля шпиона! Приходится скрываться и от чужих, и от своих. Хотя, если разобраться, своих-то у меня и нет,– мысленно усмехнулся Анс.– С одной стороны, это к лучшему. Мне терять нечего. Надоест работать на торговый союз, могу послать их в бездну. Опять же по нынешней ситуации большущий вопрос – кто на кого работает. Вот сейчас взял и напряг всю разведку Лирании. Забавно. Пожалуй, ради одного этого стоило родиться на свет. Сознавать, что именно от тебя зависит судьба миллиардов людей… От меня и от одного шустрого технокрада».

Последнее дополнение слегка подпортило настроение Крэндека. Он посмотрел на часы.

«Как там дела у полковника? Неужели он не справился? Обещал же позвонить».

Сигнал телефона раздался в тот момент, когда заместитель начальника внешней разведки Варпана садился в такси.

– У нас все нормально, можно возвращаться,– доложил Люмьгер.

Глава 8

Роковые числа

– Ты пришел отрапортовать об успешном выполнении операции, Жескон?

Принц застал князя за сборами в дорогу. Лерсун редко покидал родную планету, но если уж оказывался за ее пределами, то не сидел на одном месте дольше двух-трех дней. Таинственный ореол, окружавший имя повелителя Грохмы, притягивал к нему многих состоятельных дам Лирании. И он этим не без удовольствия пользовался. Сегодня у князя намечался визит к вдове сенатора, которая прислала своенравному правителю приглашение на участие в великосветской охоте.

– Не совсем, мой господин.

После встречи с заказчиком Жескон не торопился к своему господину. Напрашиваться на аудиенцию самому было небезопасно – вдруг повелитель Грохмы посчитает причину недостаточно веской? Поэтому принц дождался времени утреннего доклада.

– Смотри, не разочаруй меня во второй раз. Ты знаешь, что к провалам своих людей я отношусь как к собственным,– с угрожающими нотками в голосе сказал Лерсун и многозначительно добавил: – А проигрывать не в моих правилах.

– Я встречался с нашим заказчиком.

– Зачем? Он передумал?

– Просил немного повременить с захватом термоса. У них возникли новые непредвиденные обстоятельства.

– Это его проблемы. Нас они не касаются.

– Прошу прощения, господин. Я взял на себя смелость выполнить его просьбу за сто тысяч единвов.– Принц положил на стол карточку Балье, с которой женщина была вынуждена снять защиту.

– Почему не посоветовался со мной?

– Вы приучили мелкие вопросы решать самостоятельно.

Бросив недовольный взгляд на излишне самостоятельного слугу, Лерсун нахмурился, однако быстро оценил сумму «откупного». Князь спрятал карточку в нагрудный карман, усмехнулся и сказал:

– Пожалуй, ты прав. Из-за такой мелочи меня беспокоить не стоило. Еще новости есть?

– Одна женщина с документами на имя Киру Пронкас утверждает, что жаждет вашей смерти и готова лично отправить вас к предкам.

– Кто такая? – Угроза убийства князя скорее позабавила. Дамочка явно ненормальная, если думает, что сможет пробиться к правителю через тройной заслон охраны.

– Она хотела, чтобы ее приняли за одну из тех сумасшедших дур, которым не дает покоя ваш гарем. Но проверка показала, что мы имеем дело с более крупной рыбкой. Вам говорит что-нибудь имя Андры Балье?

– Э… Я его точно где-то слышал. Напомни-ка.

– Семь лет назад эта аферистка за рекордно короткий срок опустошила кошельки сразу нескольких толстосумов Лирании. Речь тогда шла чуть ли не о пятидесяти миллионах.

– И где сейчас эта миллионерша?

– В моем номере. Покорно ждет, когда вы согласитесь ее принять.

– Хм...– Князь бросил мимолетный взгляд в окно, обдумывая, ехать ли ему на охоту или устроить допрос богатой мошеннице.– Как считаешь, сколько эта бестия может стоить?

– Полагаю, если ее выставить на нашем аукционе, тысяч пятьдесят за нее дадут сразу просто как за женщину. Если же сообщить ее настоящее имя – цена подскочит на два порядка. Главное – перед торгами успеть оповестить заинтересованных персон в Лирании.

– Пятьдесят тысяч, говоришь? Неужели она так хороша?

– Классическая фигура, длинные ноги, пышные волосы, большие голубые глаза. На вид – не более двадцати пяти.

– Она случайно не изъявляла желания отправиться в ближайшее время на Грохму?

– Просто спит и видит.

– Вот и прекрасно. Пожалуй, я ее приму. Через пару дней вернусь, и тогда приведешь женщину ко мне. Посмотрим, действительно ли она так хороша, как ты описываешь.

– Будут еще какие-либо распоряжения относительно Балье?

– Выясни, сколько с нее можно содрать в качестве откупных. Но деликатно. Подпортишь ей шкурку – накажу.

Лерсун небрежным жестом указал собеседнику на дверь, и тот с облегчением покинул апартаменты хозяина. Сегодняшний разговор с князем мог закончиться для принца весьма плачевно. Обошлось. И не без помощи голубоглазой пленницы.

«Два дня у князя уйдет на развлечения в обществе богатой вдовы. Затем минимум столько же он будет занят новой игрушкой. За это время необходимо во что бы то ни стало решить проблему со злосчастным термосом. Иначе кому-то придется расстаться с головой».

Жескон заглянул в комнату, в которой держали пленницу. Дежуривший охранник сразу поднялся и вышел.

– Через два дня тебе предстоит важная встреча, женщина. Князю любопытно взглянуть на дурочку, так жаждущую его смерти.

Веревки с Балье сняли, нацепив взамен ошейник и расставив вокруг ее кровати излучатели. Стоило пленнице приблизиться к ним на два шага – и металл обруча впивался огнем в кожу на шее.

– Какая может быть встреча? Я чувствую себя грязной, как крыса на помойке.

Андра была подавлена. Из-за оплошности с документами, которые она в спешке забыла выбросить из сумки, ее быстро разоблачили, и теперь интерес харзомцев к ее персоне возрос многократно. С дорогой гостьи буквально не сводили глаз, а той, несмотря на наличие необнаруженного телефона, ждать помощи было неоткуда. Аферистка всегда старалась действовать в одиночку, и вот теперь это обернулось против нее – единственный абонент, который был ей известен на Дарбине, помогать отказался.

– Я предоставлю тебе возможность принять ванну. Всего за десять тысяч единвов.

– В присутствии твоих уродов?

– Ты опять выказала неуважение к мужчине?

– Ой.– На лице аферистки отразился испуг, поскольку за каждое подобное высказывание ее нещадно наказывали.– Я не хотела.

– Получишь пять плетей на свой счет. Сегодня я добрый.

– Спасибо,– мрачно выдавила из себя Андра.

По установленным для нее правилам пленница была обязана благодарить за каждое назначенное наказание. Первую сотню плетей она выкупила за сто тысяч и то только потому, что принцу срочно понадобились деньги.

– Мои люди не будут помогать тебе в ванной. Сама справишься. Ошейник тоже снимут. Но попробуй выкинуть какой-нибудь фортель – и пожалеешь, что родилась.

Жескон поднялся и покинул комнату. Оставшись одна, Балье с силой ударила подушку и в который раз обозвала себя последней дурой.

«Бедная Рузида! Если Царг решил от меня избавиться, что будет с ней? Живой он ее точно не выпустит. Хорошо, если будет держать при себе. Он же не дурак и должен понимать: если я выберусь, попытаюсь ее выкупить… Деньги Царг любит. Как же мне хочется сейчас добраться до его жирной морды! А вместо этого я застряла здесь. Хотя одной мне все равно не справиться. Нужен отряд десантников, нужны деньги, причем очень большие. А чтобы их раздобыть, я должна быть свободной…»

След от луча лазерной указки прыгал по носу домашнего любимца, но тот мирно спал и не обращал внимания на любимую игрушку.

– Чак, по законам физиологии любой живой организм должен двигаться, а ты дрыхнешь три четверти своей жизни. А ну вставай немедленно! – прикрикнул на ленивого кота Артем Зорин.

В ответ на гневную тираду «живой организм» лишь неторопливо повел ухом, словно помогая посторонней звуковой волне побыстрее проплыть мимо.

– Э-эй там, на кресле! Я воспринимаю подобную реакцию как полное неуважение к хозяину. Из чего следует однозначный вывод: Чак, ты – грубая невоспитанная скотинка и будешь за это наказан.