Внеранговый - 3. Системная отладка

— Замолчи. Вы проявляете слабость, боясь посмотреть мне в глаза. Я не хочу, чтобы мои князья имели подобные изъяны. Сейчас вы по очереди будете произносить свои имена, титулы и то, зачем вы пришли. А я буду решать, что именно у вас из этого отнять, если найду на то причину. — произнёс я и откинулся на спинку стула. — Начинай.

Стоящий рядом со мной демон встрепенулся и начал что-то нерешительно мямлить.

— Я не слышу. — произнёс я.

Если мой план сработает, то я смогу узнать всё, что мне нужно и при этом не покажусь им слабым правителем. Надеюсь, они не вызовут меня в круг из-за подобных действий. Хотя, вот тот, что сидит на стуле — точно вызовет. Не зря я провёл подобный тест на сильных духом.

— Руфиус, верноподданный великого Владыки демонов Вельзерува. Заведую армией Теранта. — произнёс демон и опустил свой взгляд.

Я махнул рукой и указал на стул. Демон выдохнул и сел. Я посмотрел на следующего за ним демона. Тот встрепенулся и вытянулся по струнке. Выглядел он ужасно страшно. Длинное и тонкое тело, слегка прикрытое разноцветными обрывками одежды, такие же длинные руки и ноги. Когти на руках почти касались пола, а из пасти непроизвольно вытекла ядовито-зелёная слюна.

— Мой Владыка. — вместе него заговорил стоящий прямо за ним демон. — Вы же знаете, он не умеет разговаривать.

— Знаю, но вдруг научился. — ответил я и махнул тому рукой.

Страшный демон тут же сел за стул, начав довольно похрюкивать. Теперь мне это во снах будет сниться…

Следующий за ним демон выглядел намного опрятней. Он больше всех здесь походил на человека. Демона в нём выдавали лишь рога и слишком вычурные скулы, выпирающие из лица неестественным образом. Заговорил он без команды.

— Гаргадот, верноподданный великого Владыки демонов Вельзерува. Заведую дальними землями. Как раз ради моего вопроса мы все здесь и собрались. — произнёс он.

— Садись. — ответил я. — Вопрос озвучишь позже.

Следующие демоны так же представились, но особого внимания они не привлекали. Весьма обычные, даже и не знаю, как они умудрились занять такую высокую должность. Что-то в иерархии демонов явно не так. Хотя, вполне вероятно, что я просто не вижу их истинной силы.

— И так. Я вас всех услышал. На сегодня ничего отбирать ни у кого не буду. Но если ещё раз я увижу в ваших глазах слабость, то вас будет ждать серьёзная кара. — произнёс я и посмотрела на Гаргадота. — Озвучивай свой вопрос.

Гаргадот встал со стула и достал из-за пазухи какой-то пергамент.

— Владыка, у нас большие проблемы. — произнёс он и развернул пергамент.

Глава 20. Огнеплоды

Перед нами оказался не обычный пергамент, а весьма подробная карта местности.

— Это…? — я указал на карту, но не успел закончить, Гаргардот меня перебил.

— Всё верно, это карта дальних земель. Но суть не в этом. Помните, вы говорили докладывать обо всём, что у нас происходит? — Гаргадот вопросительно посмотрел на меня.

— Что-то такое припоминаю. — ответил я и покрутил рукой. — Ближе к делу.

— Как вы знаете, инфраструктура дальних земель оставляет желать лучшего. Поставки провизии из Теранта идут очень долго, а свои посевы мы только недавно научились сажать. Почва слишком неподатливая для огнеплода. Население голодает, в городах уже все беснуются и готовы чуть-ли не поднять восстание. — произнёс Гаргадот и сглотнул слюну. — Ну это вам и так известно… Я помню, что я обещал привести всё в норму к третьему огненному всплеску, но это стало невозможным!

Теперь уже я вопросительно взглянул на Гаргадота. И что за третий огненный всплеск? Видимо у них тут какая-то своя система исчисления времени. Надеюсь их неделя такая же, как и у нас… Иначе я очень сильно попал.

— Продолжай. Почему невозможно? — спросил я и сложил руки на груди.

— Видите вот это место? — Гаргадот указал на пустое место на карте. Всё это время оно было для меня словно бельмо на глазу, так как было единственным незаполненным местом на карте. Притом находилось почти в центре.

— Вижу. — ответил я. — И что?

— Это место очень странное. Его радиус где-то километр и мы не можем к нему приблизиться. Абсолютно никак. Все, кто пытался — либо не возвращались, либо возвращались, но ни с чем. — произнёс Гаргадот и его передёрнуло, словно он вспомнил что-то очень противное.

— Я до сих пор не понимаю, как это влияет на посевы и голод? Почему бы вам просто не забыть про это место? — произнёс я.

— Дело в том, что из этого места с определённой периодичностью вылезают неведомые до этого монстры. Они совершают набеги на наши поселения, и пускай мы успеваем их уничтожить до того, как кто-то пострадает… Но они успевают уничтожить значительную часть посевов. — грустно протянул Гаргадот и опустил голову.

Так, судя по всему я понимаю, что происходит. Гаргадот переживает, что его казнят или же снимут с должности князя из-за того, что дальние земли теряют контроль. И ему нужно решать это в срочном порядке, но без помощи Владыки ему не обойтись. Что же, если всё и правда так, как он говорит, то его вины в этом нет. Но что же это за место такое, куда никто пройти не может? Подземелье? Ну да, если это другой мир, то они могут здесь появляться. Хотя, в этом я не уверен.

— Сколько займёт путь до Дальних земель из Теранта? — произнёс я и посмотрела на Гаргадота.

— Пешим ходом около трёх дней. Если на гаргульях, то около шести часов. — ответил он и непонимающе посмотрел на меня.

Я повернулся в сторону Руфиуса.

— Сколько демонов в подчинение армии Теранта?

— Около тысячи воинов. — ответил Руфиус и горделиво поднял голову.

Маловато… И чем он только гордится.

— А население Теранта?

— Около пятнадцати тысяч. Но точно это число не измерить. Очень много демонов живут за стеной, часто умирают и рождаются новые. — ответил Руфиус.

Я задумался. Отправлять армию и оставлять Терант без защиты — очень неправильно решение. Хотя, с другой стороны, а какое мне дело до этой преисподней? Демоны ведь все по своей натуре те ещё сволочи, правильно? Так зачем мне париться об их жизнях?

Как только я об этом подумал, то в моей голове тут же всплыл образ Луары. Чёрт, она ведь тоже демон… Но почему-то в людском обличии и живёт среди людей. Притом она совершенно неплохой человек. Значит, не все демоны могут быть уродами и скорее всего их таковыми делает сама преисподняя, с её чертовски сложными условиями для выживания. Нет, играть в Бога я не собираюсь. Не мне решать, кто будет жить, а кто умирать. Поэтому и армию отправлять я не стану. Но и оставить этот вопрос не решённым, я не могу. Как и отправляться туда самому, тоже не вариант. Оставлять Терант без Владыки, всё равно что оставить трон пустым и провести к нему дорожку из лепестков.

— Какие у вас предложения? — спросил я, надеясь услышать грамотный ответ.

Гаргадот, ожидавший предложений от меня не смог внести в диалог ничего конструктивного и просто покачал головой. Руфиус и остальные князья так же промолчали. Мда… Кажется, пора Вельзеруву менять подчинённых на более компетентных. Эти что-то совсем тугие.

Поменял моё мнение демон по имени Марбел. Как раз тот самый демон, который нашёл в себе смелость обратится ко мне без дозволения. Как-то его хилый образ совсем не вяжется с его манерой общения.

— Мой Владыка. У меня есть предложение. Я знаю, как решить проблему дальних земель и притом не потерять абсолютно ничего. — произнёс Марбел и посмотрел меня прямо в глаза.

По его взгляду было понятно, что он уверен в своих высказываниях и ни капли не переживает на тот счёт, что мне может что-то не понравится. Что-то я прослушал, а чем он занимается?

— Я слушаю. — ответил я и сел за стол.

Марбел встал со стула и подошёл к карте.

— С какой периодичностью появляются монстры? — спросил Марбел и посмотрел на Гаргадота.

— Раз в две недели. — ответил тот. — Но какая разница? Посевы не успевают вырасти. Да и на сбор уходит слишком много времени! Весь цикл занимает как минимум один огненный всплеск!

— Это мне прекрасно понятно. С самими монстрами ведь проблем нет?

— Нет. Слабые, но достаточно большие и по пути к городу топчут все посевы. — ответил Гаргадот.

Марбел засмеялся.

— Я произнёс что-то смешное? — спросил Гаргадот и по его лицу было видно, что он зол.

— Нет. Просто я удивлён, что ты из-за такого пустяка тревожишь Владыку. — ответил Марбел.

— Что?! — Гаргадот, и до этого имевший немного красноватый оттенок кожи — теперь покраснел как помидор. Из его ноздрей выходил густой пар, и всё моё нутро прямо кричало мне, что сейчас будет жарко.

Я молча встал со стула. Марбел и Гаргадот, увидев это — тут же замолчали и вытянулись по струнке.

— Почему ты остановился? Продолжай. Мне очень интересно, почему же ты считаешь эту проблему такой пустяковой? — произнёс я и с интересом взглянул на Марбела.

Тот ухмыльнулся и нашёл в себе наглость произнести фразу, которая чуть было не поставила меня в тупик.

— Разве Владыка сам ещё не догадался, как можно решить эту проблему? — Марбел посмотрел на меня и мне прямо таки казалось, что он смотрит мне прямо в душу.

— Мне интересны твои мысли. — ответил я и сделал рукой жест, мол — «продолжай».

Марбел продолжал сверлить меня взглядом и это почти заставило меня смутиться и отвести взгляд, но я сумел сдержаться. Марбел сдался первым.

— Что же. Куда девается мясо убитых монстров? — спросил Марбел, повернувшись к Гаргадоту.

— Отдаём воинам, чтобы увеличивали свои силы. — ответил Гаргадот. — А что?

— Есть очень простой способ всё решить. Раз монстры появляются раз в две недели, а радиус того пространства примерно километр… В промежутках между нападениями стоит начать обносить это место стеной и поставить по периметру дозорных…

— В армии дальних земель слишком мало бойцов! — попытался возразить Гаргадот.

— А они нам и не понадобятся. — ответил Марбел и улыбнулся. — Предлагаю поступить так. Прямо сейчас отправить из Теранта провизии ровно на два огненных всплеска к дальним землям. Дорого и придётся исчерпать половину городских запасов, но это с лихвой окупится со временем. Когда провизия доберётся до дальних земель — на некоторое время забыть про посевы и сконцентрировать всё внимание на монстрах. Объявите в ближайших поселениях и городах о том, что ведётся набор всех желающих на борьбу с ними. После уничтожения монстров, разделяйте поровну их мясо между всеми и начинайте возводить стену. Убьёте сразу несколько зайцев: построите стену за счёт дешёвой рабочей силы, прокормите желающих, и пополните армию новыми бойцами, которые поднимут свою силу за счёт мяса монстров. Бунтующих можно будет спокойно успокоить, ведь если хочешь кушать — работай и вы подобную альтернативу даёте всем. Кто не пришёл драться с монстрами, сам виноват. А когда стена будет готова, у вас будет сразу два варианта, как прокормиться. Только советую возводить стену метров за двести от границы, за которую невозможно зайти. Чтобы можно было собирать тела убитых монстров.

Мы молча слушали его предложение. Из его монолога я понял только одно — этот демон отличается от остальных и он достаточно умён. Владея лишь крупицами информации — он смог создать почти идеальный план для того, чтобы решить такую проблему. Мне и в голову не могло пройти подобное. Разве что, есть в его плане один недочёт.

— Ты сказал, что для Теранта затраты окупятся с лихвой. Каким образом? — спросил я.

— Я ждал этого вопроса. Дальние земли, сами по себе очень суровы для жизни демонов и выращивать там огнеплоды было невозможным до недавних пор. Но теперь, когда мы научились этому нелёгкому процессу — для нас открыты огромные возможности. Что есть у Теранта? Очень благоприятная почва, но население достаточно большое, а площади для посевов мало. Что есть у дальних земель? Плохая почва, но и на ней, как оказалось — возможно растить огнеплоды. Насчёт других растений я ничего сказать не могу, но вполне вероятно, что после найдётся способ. Территория, на которой возможно засаживать посевы — просто невообразима. Если засадить её всю и создать правильную структуру, то она сможет прокормить всю преисподнюю. — ответил Марбел. — Понимаете, к чему я клоню?

— Поставки продовольствия будут идти не из Теранта в дальние земли, а наоборот… — тихо проговорил я.

— Бинго! — воскликнул Марбел, чем заставил меня напрячься. Откуда он знает это слово?

— Абсурд! Ни один демон в дальних землях не станет добровольно идти на сражение с монстрами! Пускай и такими слабыми! — произнёс Гаргадот, стараясь себя защитить.

Но я уже не слушал его слова, стараясь уцепиться за взгляд Марбла, которые он всячески пытался спрятать. Что-то в этом демоне не так. Но что? И дело далеко не в том, что он намного умнее, чем все эти отбросы, собравшиеся здесь. Дело в другом. Слишком всё складно говорит и употребляет слова, которые не присуще демонам. И этот взгляд… Кто же он такой?

— Марбел. Напомни мне, чем ты занимаешься? — решил я всё же обратится к нему.

— Владыка, вы забыли? — спросил он и всё же посмотрел на меня.

— Запамятовал. — ответил я и улыбнулся.

— Я слежу за прорывами. — ответил он. — Кстати, как вы так быстро вернулись? Буквально час назад я лично видел, как вы проходили сквозь прорыв.

Интерлюдия — 4. Марбел

Захудалая жизнь в преисподней, постоянные стычки с сородичами и нескончаемая борьба за жизнь. Всё это, как никто другой, на себе прочувствовал Марбел. Будучи одним из самых хилых демонов своего района, да и скорее всего всей преисподней — он научился выживать за счёт своего острого ума. Терпение, хитрость и немного удачи позволили ему дожить до своего совершеннолетия, которое наступает у демонов в шестьдесят шесть лет.

День, когда он стал совершеннолетним, он запомнил на всю жизнь. Именно тогда судьба подарила ему настоящий шанс вырваться из клоаки бомжевания на маленьких улицах Теранта. Именно в этот день он решил побаловать себя куском свежего мяса гаргульи, на которое он копил почти с десяток лет. Эффект от мяса оказался невообразимым. Не евший до того момента мяса монстров Марбел, считал, что они развивают только физическую силу, но ошибался. Как и все остальные.

Маленькому и хитрому Марбелу повезло заполучить от монстра редкий навык, позволяющий ему превращаться в камень каждый раз, когда того настигает опасность. Правда узнал он об этом только тогда, когда надкусил первый кусок мяса, еле успел прожевать и на него тут же накинулась местная банда малолетних отбросов. Жили они по принципу — «Избей, убей, но забери». Так и получилось. Избили они его быстро, пускай их и было больше, Марбел понимал, что даже один на один он продует. Поэтому не сопротивлялся. Тогда-то и произошло нечто. Мир вокруг вдруг окрасился в серые тона и один из обидчиков закричал как резанный. Марбел кинул на него взгляд и заметил, что тот сломал об него руку! Хилый демонёнок хотел уже было дать дёру, заметив их замешательство, но не смог. Тело не слушалось и стояло на месте в той же позе, в который и застыло. Как раз в этот момент он и услышал от этих демонов то, что он превратился в камень.

Это очень напугало Марбела и даже факт того, что бандиты разбежались, оставив на земле лежать недоеденный кусок мяса, ни капли его не обрадовали. Страх остаться таким на всю жизнь сковал не только его тело, но и разум. Так он простоял около часа, привлекая внимание прохожих, шарахающихся от страшной гримасы на лице каменной статуи.

Когда власть над телом всё же вернулась к Марбелу, он тут же упал на колени и стал жадно глотать воздух. Всё его тело кололо, мышцы затекли и глаза очень сильно пересохли, но главным было то, что он остался почти невредим. Последний раз, когда он натыкался подобным образом на таких отморозков — он ещё год не мог нормально ходить и постоянно хромал. Сейчас же ему удалось отделаться парой синяков, что очень сильно его обрадовало.

Полноценное осознание того, что с ним произошло пришло только к вечеру, когда Марбел готовился ко сну. Он лежал на грязной подстилке в очередной подворотне, укутавшись грязным пледом. Когда-то его ему дала добрая демоница, жившая в соседнем квартале. Марбел отлично помнил её доброту и то, насколько мягким был плед в ту ночь. Но от того красивого, тёплого, шерстяного пледа не осталось и следа. Теперь он был весь испещрён дырами, вонял мочей и абсолютно не согревал. Марбел надевал его по привычке, согреваясь тёплыми воспоминаниями о той, кто подарила ему такую роскошь.

На утро Марбел сразу и не вспомнил о том, что произошло вчера и словно на автомате попёрся на рыночную площадь, чтобы что-нибудь украсть. Только так он мог нормально жить. Работы для такого отброса не было, а о борьбе с монстрами не может идти и речи. Даже вчерашний кусок мяса, который мог бы позволить ему немного нарастить физическую силу, потерял бы свои полезные свойства через пару недель. Ведь его нужно есть постоянно, или хотя бы просто чем-то питаться. А с этим у Марбела огромные проблемы. Перебивки парой огнеплодов или требухой из соседней забегаловки не в счёт.

Рутинное дельце, отвлечь продавца и быстро стащить огнеплод. Максимально простой план, но зато действенный. К сожалению, за воровство в Теранте сильно карают. Конечно же, если ты попадешься. И в этот раз Марбелу не повезло. Буквально секунды ему не хватило для того, чтобы удрать. Но продавец оказался проворней и схватил хилого демона за воротник дряхлой рубахи. Удача была на стороне Марбела и рубаха порвалась, открыв путь к свободе, но крики продавца успели привлечь стражу. Радость была не долгой, удрать от стражи почти невозможно. А будешь пытаться удрать, поймают и ещё сильнее изобьют.

В преисподней за воровство есть разный ряд наказаний. За первое происшествие демон получает всего лишь двадцать ударов плетью. За второе отсекают палец на правой руке. А на третье отрубают руки.

Марбел глядел на приближающуюся стражу и на отрубленный палец правой руки. Страх оказаться без кистей заставил его тело дрожать, словно он стоял на вибро столике.

— Стоять, мерзость! — прокричал один из стражников и схватил демона за шею.

Марбел не стал сопротивляться, так как понимал, что это абсолютно бесполезно. В голове он стал прокручивать сцены с тем, как ему отрубают руки. И всё это происходит прямо перед глазами собравшейся толпы и Владыки Демонов Вельзерува, которым Марбел в тайне восхищался.

Он лишь единожды видел его вблизи, когда неведомая сила затащила его на казнь одного Демона, терроризировавшего улицы города. Владыка всегда присутствовал на подобных мероприятиях, которые проходили раз в неделю. До ближайшего такого мероприятия как раз оставалось три дня. Одно радовало Марбела, в тюрьме, пока он будет ждать своего приговора, его хотя бы раз, но покормят.

Так и произошло. Пускай еда и была отвратной на вид и вкус, но она была намного лучше той требухи, которой он питался. Даже вкуснее огнеплода, но до стряпни из какой-нибудь самой захудалой забегаловки не дотягивала. Дни в тюрьме тянулись томительным ожиданием. Тюремная камера, в который закрыли Марбела сама по себе была мучением, особенно для демона. Тут было просто до невозможного жарко! Возникало ощущение, словно его посадили в печь, но разгоняли температуру до такого состояния, чтобы он не умирал, а просто медленно поджаривался. Когда наступил день его наказания, Марбел уже обессилено валялся на полу, поэтому стражником пришлось волочить его до центральной площади на руках.

Открыл глаза Марбел только на площади, будучи прикованным к чёрному столбу. Он уже не первый раз здесь. Тут же его били плетями, и тут же ему отрубали палец. Всё это пустяк, ведь он испытывал намного более сильную боль за то время, что прожил в преисподней. Без пальца жить можно, как и со шрамами на спине. Жить не мешают. А вот без кистей рук он пропал. Для него это сродни смертной казни и в этой ситуации он бы лучшее выбрал быструю смерть, чем смерть от голода. Ведь как он сможет воровать без кистей? Никак… Значит и питаться он тоже не сможет. А жить всю жизнь, побираясь едой с земли, которую все выливают помоями из окон… Нет, это не для него.

Марбел смутно помнит то время. Но он отчётливо запомнил момент, когда палач поднимался к нему. Он помнил, как его отвязывали от столба. Помнил свист воздуха, от несущегося к его кистям топора и отчётливо помнил звон метала, ударившегося о что-то твёрдое. Последним его воспоминанием с того дня стал возглас Владыки, приказавший отпустить хилого демона. Очнулся Марбел не на улице. Сперва ему показалось, что палач всё же промахнулся и вместо кистей отрубил тому голову. Ведь место, в котором он оказался, было настолько не естественным для преисподней, что и описать словами это было невозможно.

— Проснулся? — послышался до боли знакомый голос позади.

Когда Марбел развернулся, он увидел знакомую фигуру своего кумира. Это был Владыка! Он точно не мог его ни с кем перепутать. Но от этого становилось на душе ещё более прискорбно. Неужели и его убили?

— Где я? — невольно вырвалось изо рта у хилого демона.

Сказанные им самим слова забрали у него последние силы, которые почему-то не восстановились от долгого сна и Марбел упал пятой точкой на пол. Владыка рассмеялся и аккуратно помог демону встать.

— Как тебя зовут? — голос Владыки был властным и одновременно очень добрым, располагающим к себе.

— Меня зовут Марбел. — гордо ответил демон, не зная, как правильно себя вести рядом с такой персоной.