Античный Чароплёт. Том 3

– Но нам всё равно нужно спешить! – подвёл итог Сварнраадж. – Сколько до следующей ночи без луны?

– Четыре дня, включая сегодняшний, – отвечаю, не задумавшись ни на секунду. Оно и понятно: у меня системный таймер на это “чудесное” время поставлен.

– А путь займёт порядка десяти суток…

– Я бы рассчитывал на двенадцать, – Роши внёс уточнение. – И не будет ли разумнее остаться в каком-то из фортов? У нас сейчас больше сотни воинов-людей, включая тех, которых сюда отправил ваш отец ещё до прибытия наг. Плюс – сами наги. В сумме выйдет всяко лучше в защищённой крепости, чем в дороге в чистом поле.

– Я столько раз слышал от вас про ужасные сражения под безлунным небом, но не разу их так и не застал. Нет уж. Терять времени нельзя: кто знает, насколько роковыми будут эти несколько суток! – Мысленно я сделал жест “рука-лицо”. Нет, в принципе, любое решение может оказаться правильным, но рисковать своей шкурой больше положенного? Увольте! Я вообще к Тарджабалахасару нанимался дожди вызывать и развлечения устраивать! Кто-нибудь, пожалуйста, сделайте так, чтобы моей головной болью снова была необходимость достать с десяток бесов для очередной охоты!

Дальнейшие события закрутились с огромной скоростью. Начать следует хотя бы с того, что мы из-за спешки даже не стали выстраивать никаких укреплений в ходе пути. Просто встали строем с посохом Шак’чи в центре. И всё. Благо, обезьян был усилен новой жертвой по самую маковку, так что так и рвался в бой. Но всё равно! Стены были бы очень нелишними. Проблема в том, что для их строительства нужно потратить не меньше суток. А лучше – двое, чтобы одни сутки строить, а вторые – отдыхать. Но тогда и весь смысл раннего выступления терялся. Вот и пришлось готовиться к бою, как правильно заметил Роши, “в чистом поле”. Однако на нас опять никто не напал. Кажется, это стало новой традицией – выставлять меня идиотом. Чёрт! Сначала избавлюсь от этой дурацкой Шивкамути, которая перманентно пытается склонить меня к вегетарианству и друидизму головного мозга в перерывах между сражениями с теми, кто охотится за ней, затем прийду в Шумер и убью Альфиру и Йена. Как же мне надоело… Только вот сил ещё поднакоплю…

Собственно, на восьмой день нашего пути, когда мы уже дошли до западной оконечности гор, даже успев пересечь старую границу с эмушитами, и пришла новая напасть:

– Я не ослышался? – Сварнраадж крепко сжимал кулаки и зубы, но был всё равно слегка бледен.

– Судя по всему – нет, – я подтвердил слова запыхавшегося гонца. – Думаю, гибель вашего отца была не единственным их ударом исподтишка.

– Новых сообщений не поступало? – тут же повернулся к Роши Сварнраадж.

– Нет, повелитель. Последнее – вчерашнее. На севере всё спокойно, гуру и Имхотеп с военачальниками взяли ситуацию под контроль. Абтармахан и Брафкасап пока не вернулись. Вас с нетерпением ждут, чтобы подтвердить ваше правление и вручить регалии вашего отца.

– Возможно, отвлекающий манёвр? – пожимаю плечами. На вопросительный взгляд начинаю пояснять мысль, пришедшую мне в голову. Она и в самом деле, кажется, выглядела логичной. – Возможно, что ваш отец хотел начать наступление вглубь территории бывшего Похалая. Не просто же так он выстроил и перестроил целую цепь из семнадцати небольших крепостей? Опять же, он отправил мощный разведывательный отряд. Как мы знаем, аж к самому Похалаю. Не уверен, как далеко он сумеет дойти, но я бы на месте эмушитов заволновался. Если они занимаются чем-то достаточно важным, разумеется. Но как раз это вполне вероятно: не просто же так они сидят безвылазно, отделённые от нас горами драгоглазых и ордами мертвецов? И если им ОЧЕНЬ не хочется, чтобы их прервали…

– То вполне логично затормозить нас на большой срок. Убийство моего отца, но оно могло бы не получиться…

– И тогда у них есть запасной план. Точнее, он даже не запасной, а основной, – пожимаю плечами.

– Нам стоило больше внимания уделить тому случаю.

– Какому? – нахмурился Сварнраадж.

– Полагаю, Роши имеет в виду уничтоженную деревню. Ту, которую разорила нежить. Помните, около месяца назад, когда мы сопровождали передовой отряд наг?

– Бездна теней! – Сварнраадж, совершенно нас не стесняясь, врезал по столу. Стол, кстати, был не из дешёвых. Здесь раньше была ставка Раджи во время прошлого наступления. Небольшой форт, укреплённый уже привычным в нынешних реалиях земляным валом, обложенным довольно крупными камнями, из которых выложили ещё и небольшое настенное заграждение. Ну, ещё бы: деревья валить непросто, как и затачивать их. Инструментов мало. Особенно металлических. А тут предгорья: камней на любой вкус немерено. – У вас есть какие-то предложения? – он посмотрел на нас.

– У нас на севере вся армия, оставшаяся без единого командования. Но она и сама пока справляется. Убирать оттуда никого нельзя. Тем более – массово. Эмушиты тут же этим воспользуются, – я неожиданно для себя внезапно понял, что весьма неплохо понимаю окружающую обстановку. Сказывается опыт прошедших войн: Троя, куклусы, Куса… Теперь вот эмушиты. Куда бы я ни попал – кругом война, бедствия, смерть. – Проблемы на юге вроде бы и не критичные…

– Не критичные?! – возмутился принц.

– Тебе не хватает сдержанности, – моё замечание, кажется, сначала подействовало подобно красной тряпке на быка. Но Сварнраадж нашёл в себе силы прикрыть глаза и взять себя в руки, забормотав какую-то мантру. Через десяток секунд он посмотрел на нас:

– Я спокоен. Продолжай.

– Конечно, – киваю. – Что мы имеем на юге? Совершенно “внезапно”, – выделяю голосом это слово, пытаясь выразить свой сарказм. – У нас поднимаются мертвецы. В основном – со старых кладбищ. Основные проблемы в территориях вокруг Индрахутары. Неосновные – в северо-западных землях Бхопаларской провинции. Впрочем, так кажется только на первый взгляд.

– Что ты имеешь в виду? – тут уже нахмурился Роши. – В Индрахутаре поднимаются многие непогребёные мертвецы. Самопроизвольно. А вот на севере от столицы видели только нескольких трупных змей. Речь идёт о соотношении один к пяти-шести.

– Так, да не так. Видишь ли, я полагаю, что возвращение из мёртвых в окрестностях Индрахутары – это подарок эмушитов. Они вторглись туда в своё время, это уже очевидно, чтобы отвлечь Бхопалар, не дать ему собраться с силами достаточно быстро. И разорить территории, конечно. А потом они стремительно покинули те земли, оставив нам даже свои собственные края. Если они желали нас от чего-то отвлечь, а я так полагаю, это “что-то” – это Похалайское Царство, то вполне логично было оставить нам такой подарочек в тылу. Раджа шёл быстро, наступал стремительно. Ему было не до скрупулезной проверки всего и вся за спиной. Но вот опасны ли эти мертвецы? С учётом того, что местные разорённые территории и их жители, многие из которых вернулись в родные края, имея буквально драную одежду и больше ничего, умудряются этих самых мертвецов уничтожать? Да, толпой, но ничего невероятно критичного не происходит, не так ли?

– Восстание мертвецов в наших землях – это нормально. Действительно, – хмыкнул Роши.

– В наших условиях выбирать границу нормальности не приходится, – пожимаю плечами. – А что у нас на севере Бхопаларских земель? А вот там всё интереснее. Ведь во время этой войны эмушитов там не было. Но! – я поднимаю палец вверх.

– Но они регулярно устраивают туда рейды и набеги. Устраивали в прошлом, – дошло до Роши. – И всегда ограничивались парой разорённых деревень! Мы считали, что их останавливают достаточно быстро и эффективно…

– Я сам участвовал в облаве на них. Бился с огромным трупным змеем. Позже вместе с Абтармаханом во время путешествия на север мы уничтожили их отряд. Помнится, я там нашёл какую-то штуку. Что-то вроде ямы-могильника, которая могла бы быть частью крупного ритуала. Если на севере сейчас ползают трупные змеи, то там нежить гораздо опаснее. А всё вместе это отвлекающий манёвр, чтобы заставить Бхопалар распылить силы и заняться чистками своих территорий. На всё это требуется оторвать немалую часть армии. Если твой отец, Сварнраадж, готовил наступление, то о нём можно было бы забыть на месяцы.

– Даже если и так, то что это меняет? Я не могу позволить всякой погани топтать мою землю.

– Не знаю, – пожимаю плечами и развожу руками в стороны. – Я просто обрисовал ситуацию, чтобы сделать её более ясной. А вот что будешь делать ты в этой ситуации… Единственные крупные доступные воинские силы здесь – твои собственные. Я, Роши, другие чародеи и жрецы, имеющиеся у нас воины. Мы могли бы очистить север за месяц-два, не отзывая армию с новой границы….

– У меня есть идея получше. Чтобы управиться быстрее и не распылять свои силы, – внезапно усмехнулся Сварнраадж.

– Какая же? – я удивился. – Твой отец выгреб и собрал всё ополчение, какое только можно. В Бхопаларском Царстве сейчас негде взять армию…

– Её не нужно брать. Она там уже есть. Наги.

– Опять использовать их вне оговорённых рамок? – скептически приподнимаю бровь.

– Я согласен с Тиглатом. Нагам нужно предложить что-то достаточно ценное, чтобы они занялись ещё и мёртвыми на севере. У нас уже нечего им предлагать… Разве что подарить ещё полосу в сотню миль земли. Только земли – это слишком дорогая плата, чтобы использовать её часто.

– А как насчёт тех двух тотемов, которые у нас остались? – Мы с Роши переглянулись. Сказать было нечего. Пожалуй, за возвращение связей с Хуху и Королевой Пчёл наги вполне себе вычистят нам север и займутся контролем лишней праздно шатающейся нежити на год-другой. – Роши, у нас есть с ними прямая связь?

– В их землях остался сатьян с небольшой свитой. В её составе есть два слабых аколита. Фактически, они ещё его ученики, но в любом случае кто-то из них может послужить нам посредником.

– Напиши послание их совету кланов. Немедленно. Мы сами отправимся в Индрахутару. Отсюда до неё два дня пути. Там сейчас выстроена неплохая крепость. Оставим тотемы в ней. Наги смогут их оттуда забрать. Потеряем дней пять, но это меньше месяца, а тем более – нескольких.

* * *

– Имхотеп, – задумчиво произнёс я, рассматривая египтянина, стоящего передо мной.

– Тиглат, – кивнул он. – Мы снова встретились. И ты сразу же позвал меня на приватный разговор. Что же ты хотел обсудить?

– Я сложил у себя в голове довольно обычную картинку. Дикари что-то задумали, они хотели отвлечь нас. Убили Раджу, подняли мертвецов, свою старую заготовку, в землях Бхопалара. И ты своими мыслями подтвердил всё это на недавнем собрании у Сварнрааджа, когда ему вручили регалии. Но есть одна неувязка.

– Какая? – он с интересом посмотрел на меня.

– Ты же знал, что я могу быстро перемещаться?

– Ты телепортер, – кивнул он.

– Гм… Типа того, – не говорить же, что ради выполнения задания Абтармахана я летел, используя воздушный доспех и знак “быстро”, благо у меня была бездна маны из Шивкамути. – Так вот, я посетил место сражения, где погиб Раджа. Всё выглядит весьма натурально. Более того, та нежить, которая напала на него, была поднята эмушитами, в этом сомнений у меня нет.

– Тогда что тебя тревожит? – египтянин с интересом отпил вино из деревянного кубка.

– Несколько мелочей. Во-первых, я нашёл там несколько тел личей…

– Дошаны, – пожал плечами он.

– Допустим. Но уж очень интересные дошаны. Эмушиты поднимают других. Кроме того, было двое драугов. Весьма необычных, я бы даже сказал – грубых и дурацких, не похожи ни на тех, которые бывают в Шумере, ни на тех, которых могут создать в Та-Кемет… Но драуги… В Бхопаларе нет никаких упоминаний о них. Эмушиты никогда их не поднимали. И, наконец, последнее. Там применялись кое-какие заклинания. Следы похожи на примитив полуразумных личей, но вот проблема, – я посмотрел ему в глаза. – Не совсем они. Я бы даже сказал, что там кто-то использовал проклятия изнеможения и иссушения.

– Личи вполне могли бы их применить на примитивном уровне. Даже здесь они известны местным в качестве особой магии дошанов.

– Верно. Но дошаны эмушитов довольно специфичны. Они колдуют далеко не на том же уровне искусности, на котором находятся даже шаманы этих дикарей. А даже их шаманы по нашим меркам те ещё дуболомы. И видишь ли, после применения иссушения остаётся характерный отзвук, запах… Ну, ты понял.

– Астральный мусор, – Имхотеп скривился. – Да, конечно. После этих чар он специфичен и различим довольно долгое время. И ни один примитивный лич, а уж тем более – местное убожество, не станет убирать за собой остаточные эманации чар. И их ты не нашёл, я прав?

– Именно. И хотелось бы услышать объяснения.

– И тебя не устроят слова о том, что прорвавшийся к дошанам обратившийся джунуюдха просто стёр своими эманациями остатки чар?..

– Мне не нужны формальности. Я хочу суть.

– Какое тебе дело до смерти Раджи?

– Я ему служил.

– Не смеши меня. Ты ему не служил. Он просто тебя нанял на семь лет за сомнительное обещание и небольшую плату деньгами. Забудь об этом деле.

– Нет.

– Нет? – Имхотеп приподнялся на локтях. – Тогда подумай вот о чём. Как ты думаешь, что случится, если ты и дальше там будешь копаться? – Я на секунду задумался. Междоусобица, либо уход египтян… Катастрофа может случиться. Но можно ли держать ядовитую змею, которая уже укусила один раз, на груди исключительно из соображений того, что она начнёт кусаться сильнее, если попробовать её убрать?..

– А что случится, если не продолжу? Эмушиты возьмут Бхопалар?

– Ах вот, что тебя беспокоит… Мы не договаривались с эмушитами, Тиглат, – аура не лжёт. – Никаких с ними договоров. Нас не интересует их победа. Мы на стороне Бхопалара. А смерть Раджи… Она была необходимостью. И не только для интересов Фараона. Она была и в интересах местных, если ты не знал. Забудь о ней. Ты всего лишь наёмный работник. Тебя наняли не для того, чтобы ты пёкся о благе государства и династии, а для того, чтобы ты выполнял порученную тебе работу. Ты не присягал Тарджабалахасару. Ты шумерский маг и жрец Та-Кемет. Помни именно об этом. И служи шумеру и Фараону.

– Я больше шумерский маг, нежели жрец.

– Это не важно, – махнул рукой Имхотеп. – Сварнраадж устраивает всех. И местных, и Храм, и нас. И тебя, я полагаю. Он завершит с нашей помощью эту войну и будет править. Тарджабалахасар умер чуть раньше положенного… Все умирают рано или поздно. А эмушиты и правда что-то готовят. Я не знаю, что именно, но я не лгал, когда говорил, что нужен стремительный удар по Похалаю. Иначе никак…

– Кому нужен, тебе?

– И Бхопалару, и мне, – кивнул Имхотеп. Не соврал. Ясно.

– А Тарджабалахасар не хотел его наносить?

– Да. Это грозило поражением. Восстание нежити на юге отсюда – это целиком и полностью работа дикарей. Они действительно желают нас отвлечь всеми силами от восточного направления. Нужно бить туда как можно скорее.

– Ясно, – я замолчал. – Это действительно не моё дело. Я даже воевать за эту страну не нанимался: только дожди вызывать и прочее по мелочи… Если меня не спросит Абтармахан или Сварнраадж, то я не стану задумываться об этих событиях.

– Правильно. Прошлое должно остаться в прошлом. Раджа мёртв. Теперь тут новый Раджа. И есть более стоящие внимания вещи.

Спустя часа три после этого разговора меня нашёл посыльный от Сварнрааджа. Он передал, чтобы на следующий день я посетил нового Раджу к полудню.

– Абтармахан? Вернулся наконец-то, – заметил я, придя в шатёр Сварнрааджа.

– Да, Тиглат. И надеюсь на твои успехи в моём задании.

– Кое-какие успехи есть, – осторожно заметил я, помня о своих ныне уже восьмиста семнадцати единицах резерва праны.

– Вот и посмотрим, какие.

– Наговоритесь позже, – прервал нас Сварнраадж. Кстати, Брафкасап тоже присутствовал в шатре. – Тиглат, я позвал тебя, чтобы ты передал Шивкамути новому хранителю.

– Я чем-то не устраиваю тебя в качестве хранителя? – слегка напрягся я.

– Тиглат, – Абтармахан нахмурился. – Тебе отдали Жемчужину ради посольства к нагам, а не для постоянного хранения.

– А, дело только в этом, – внутренне расслабившись, я спокойно снял медальон с Шивкамути с шеи и хотел было уже передать его Абтармахану, но затем остановил руку. – А кто новый хранитель? – уточнил я у напрягшихся людей. Они что, думают, что я не собираюсь отдавать Шивкамути? Ага, два поцелуя в щёку от Пазузу. Я-то думал, что им стало известно содержание моего разговора с Имхотепом.

– Адаалат-ка-Джаду, брахман Абтармахан, – сказал Сварнраадж. Пожав плечами, я передал Шивкамути своему временному учителю. Кажется, как только мои пальцы разжались, обстановка в помещении мгновенно разрядилась и стала более свободной.

– Прекрасно, – кивнул Огненная Кобра. – С этого момента ты подчиняешься мне. Снова.

– Как скажешь, – пожимаю плечами.

– Кстати, наша старая подруга тоже здесь, – как бы между делом заметил он. Секунд десять мне потребовалось, чтобы сообразить, о ком идёт речь.

– Абхилаша?! Что она тут забыла в военном лагере?!

– Она с недавних пор входит в мою свиту, – удивлённо заметил Сварнраадж. – Вы знакомы?

– С Абхилашей знаком, я полагаю, каждый знатный человек и сильный чародей этого царства, – фыркнул Абтармахан. – Она сопровождала меня и Тиглата во время нашего путешествия за Шивкамути. Мы отправляемся, Солнцеликий. Наш отряд отдыхает в своём лагере. Армия выступит через седмицу?

– Да, – кивнул Сварнраадж. – Вы можете задержаться, если…

– Не стоит, повелитель. Мы выдвигаемся немедленно.

– Какого дьявола, Абтрамахан?! – вспылил я, когда мы покинули шатёр Раджи.

– Такого, – скривился он. – Она шлюха. Запомнил? Между её ног бывали все за исключением двоих брахманов Храма, бывал прошлый Раджа, были некоторые сатьяны… Против её чар устояли только Роши и Гуру, из известных мне. Она спала с большинством знатных воинов, с джунуюдха, лет семь назад устроила разнузданную оргию во дворце одного из моджар с участием двух его сыновей. Запомни это.

– Я с ней уже давно рассорился, – скриплю зубами.

– Рассорился – да, но иногда вспоминается, а? – хмыкнул он. – А если серьёзно, то забыть Абхилашу довольно сложно. Ты не видел её несколько месяцев и вообще успел забыть, но как только узнал, что она теперь кувыркается с Сварнрааджем…

– Или он с ней.

– О нет! Именно она с ним! Запомни. Для неё мужчины – игрушки. И она умеет западать достаточно глубоко, при этом сам не заметишь, как это произойдёт. Именно поэтому я и упомянул её, а то она вполне может внезапно решить, что с тебя можно попробовать что-нибудь получить.

– Да что с меня можно получить?..

– Услугу, например, – брахман был весьма конкретен. – В любом случае, мы отсюда убираемся немедленно. У нас имеется около пяти дней, чтобы проверить, чего ты достиг, и продолжить твоё обучение.

– Вы же говорили с Сварнрааджем, что выступление через семь дней?

– Армии. Выступление армии. А мы пойдём вперёд. Будем уничтожать крупные отряды мертвецов. Армия станет двигаться за нами. Благодаря нам она не должна тормозиться мелкими стычками. Если же мы встретим что-то или кого-то серьёзного, то нам будет, куда отступить. Впрочем, с Шивкамути мы сами себе армия, – заметил он. Я лишь чуть дрогнул, вспомнив чудовищных размеров огненную кобру, сносящую стену Индрахутары одним ударом хвоста.