Перун. Избранник богов

– Приступай. Что—же касается тебя. – Тут его взгляд пал на пленника. – Пойдёшь в гиблые земли. К старухе чаровнице. Заберёшь у неё одну очень важную вещь. Какую именно тебе объяснит Светозар. Да чтобы к завтрашнему дню был здесь. Времени у тебя всего ничего так что поторопись. Вижу распирает тебя от вопросов. Ну так и быть дозволяю задать один. Чего тебе воевода?!

Не сходящий со своего места воевода нерешительно произнес:

– Великий княже что повелишь делать с его товарищами?

– А что они? Учудили?

– Вчера в таверне побили отряд Семеуста. Я же вам вчера докладывал.

– Ах да. Верно глаголешь. Крепко нашим парням досталось. А что отряд Семеуста делал в таверне? Балуешь ты своих людей воевода! Наведи наконец порядки, добром это не закончиться!

– Дык я уже княже!

– Понятно. А сколько этих голодранцев было? С десяток?

– Да нет. – Пожал огромными плечами Илья. – Всего то и было что трое вместе с этим.

– А на чём они бились? Дубинами чай отходили.

– Нет княже…. Кулаками.

Великий князь ненадолго умолк. Светлый взор омрачился думами. Наконец он изрек. Медленно и обдуманно чеканя каждое слово:

– Так значит трое простолюдинов, голыми кулаками, уделали целый отряд наших лучших разведчиков?

– Так точно! Что прикажете делать?

– Что делать! Что делать! Козе хм… приделать. Выдай тем парням оружие, щиты и кольчугу. Да запиши-ка ты их в рубаки. Сам жалишься что людей достойных мало. Вот тебе и богатыри в подмогу. Выполняй!

Звонко гремя доспехом, воевода поспешил выполнять повеление князя. Мысли лихорадочно вертелись в голове хлопца:

«Старуха? Вещь? Что должен поведать мне Светозар? Какие игры они здесь затеяли? И какова моя роль в этом?»

Немного поразмыслив он всё же собрался с духом и спросил:

– Почему я княже?

– А больше некому. – Пожал плечами владыка. – Я уже к это старухе не один отряд посылаю. Да только никто ещё взад не вернулся. Наверно все как один сгинули.

– А как же я….

– Ты не шибко—то задавайся смерд! А то ведь я велю тебя выпороть. – В раз сменил гнев на милость великий князь. – Знаешь, как молодчики то пороть умеют? Смочат розги в кипятке да стегают пока шкура на спине не лопнет. А как лопнет, польют горилкой иль ещё чем похуже. Да лупят пока спина вовсе не облезет. Велено, пойдёшь сам! Значит так тому и быть. А пока сходишь в корчму что около восточной стены. Там уже всё уплачено. Поешь, попьёшь в дорогу снарядишься. Заодно и с со Светозаром свидишься. Он тебя и введёт в курс дела. И чтобы к вечеру ноги здесь не было! Ты всё понял?!

– Я всё понял великий княже! – Быстро выпалил парень. Его не на шутку напугала картина порки, телес розгами.

– Да вот ещё что. За твой поход должны знать только четыре человека. Я, ты, воевода, и Светозар. И более никто. Дело чрезвычайной важности. Ты уяснил?

– Уяснил княже. Я вас не подведу.

Последние слова князь уже не слышал. Не дожидаясь ответа, он зашагал по узкому коридору куда-то вдаль. Бывший пленник ещё долго сидел и смотрел на открытую дверь. Пока за ним не пришли двое уже знакомых стражников. Одев ему мешок на голову, повели по холодным петляющим коридорам. Но и к такому повороту событий он был несказанно рад. Хотя бы руки и ноги не вяжут! И то хорошо.

Вскоре в лицо дохнуло свежим ветром. Послышался стук молота. Также повеяло запахом жареного мяса вперемешку с конским навозом. С головы резко сорвали мешок, и он обнаружил себя стоящим у высокой каменой стены детинца. За спиной послышался звук задвигающегося засова. Окинул взглядом неприметную кучку камней. Где-то под ними был укрыт тайный проход. Въездные ворота были далеко впереди. Похоже его вывели прочь из детинца в город. В самый край северо-восточной стены. До ушей донёсся звук текущей воды. Похоже за стеною протекала речка.

Вытерев испарены со лба, паренёк направился вдоль стены на восток. Петляя между хлипких хибар. Понастроенных вперемешку с добротными боярскими хоромами. Вышел к мастерской кожевенника. Навстречу из-за угла вынырнула веселая компания городских. Трое тащили упившегося до беспамятства товарища. Завидя незнакомое лицо хотели было пристать с расспросами. Но поняв, что ему до них не было никакого дела, быстро потеряли к жертве всяческий интерес.

Перун, не обращая внимания на крики и вопли спешил в корчму. Где его уже должен был поджидать старик—волхв. Сильный голод и жажда уж который час мучавшие его прилипший к спине желудок, отошли на второй план. В первую очередь он жаждал погуторить со Светозаром. Что—бы тот наконец пояснил что здесь происходит. И что именно от него хотят все эти высокопоставленные особы. В первую очередь его владыко, великий князь.

Корчма низкая, коренастая будто вросла в землю под тяжестью черепичной крыши находилась сразу же за углом. Но еще задолго до того, как воочию узреть её покошенные стены, он вдоволь наслушался матерных песен. Распеваемых во всю глотку удалыми гуляками. Входных дверей не было вовсе. Поржавевшие от сырости и времени петли, сиротски смотрелись в лутке.

От умощенной булыжниками мостовой до самой корчмы была проложена узкая дорожка из изогнутых досок. По бокам от которой плескалось аки море широкая лужа. Наполняющаяся всякий раз после хорошего дождя. Вырытые в сторону рва отводы, были доверху забиты сором и илом. Так что сливаемые из детинца нечистоты вместо того чтобы по широким канавам впадать в окружающий град ров, оседали прямо меж домов простолюдинов. Смрад стоял неимоверный.

У самого порога корчмы восседал огромный мужик. На жуткой харе, следа живого не было от побоев. До орущих внутри корчмы гуляк ему не было никакого дела. Едва хлопец ступил на узкий мостик, как доски с чавкающим звуком пошли погружаться в мул. Не желая запачкать сапоги, быстро зашагал вперёд. Смотря себе под ноги и быстро ступая, уже преодолел половину пути. Когда с разбегу уткнулся головой в чью-то грудь.

– Куда прёшь собака! – Послышался откуда-то сверху сиплых голос. – Не видишь здесь люди ходють?

– Пущай ходють. Я не против. – Отвечал юнец, делая шаг назад.

Высокий, толстый бурдюк сала, поперёк себя шире. Нагло усмехался щербатым ртом глядя на замявшегося паренька. Преградив своим отвисшим пузом, узкую тропу к корчме.

– Откель такой будешь? Что—то раньше я тебя здесь не видал.

– Из-за кудыкиных гор. – Прикидывая как ему обойти эту живую гору ответил Перун.

– Не слыхал. А в наших краях с какой целью?

Поняв, что им не разминуться парень с тоской взглянул на бурлящий весельем котёл, под названием корчма. Попросил практически умоляюще:

– Пропусти меня. Мне очень надо….

Но в ответ толстяк лишь грозно расхохотался:

– Ишь ты чего удумал! Не иначе как не местный! Порядков не знаешь. Гони гривню за проход!

Хлопец слегка опешил. Походу такое занятие было поставлено предприимчивым мужиком на поток. Отсюда и битая, перебитая морда.

– Да откуда у меня деньги?! Ты погляди на меня! – Начал было оправдываться он, но толстяк быстро перебил.

– Ты ещё слезу мне тут пусти! Кто в корчму пустым ходит? А ну-ка тебя потрясти, так и не одну монету выбить можно! Гони гривну! Иначе в дерьме искупаю!

Мохнатые ручищи грубо ухватили его за грудки. Он почувствовал, как ноги пошли отрываться от земли. Руководствуясь инстинктом и ещё черти чем неуловимым. Перехватил локти противника и с силой рванул на себя. В нужный момент выставив вперёд колено.

Битая харя враз побагровела. Хватка огромных лап тут же ослабла. Толстяк судорожно согнулся, прикрывая ладонями ушибленное место. Из уродливо разбитых губ с надрывом и свистом вырвались слова:

– Зачем… по яйцам то…. Так же нечестно….

Не вступая в полемику, юнец отвесил смачного пинка по жирной заднице. Да так что противник повалился в зловонную жижу будто набитый потрохами бурдюк. Подняв в воздух целую волну застоявшейся гнили.

Едва уклонившись от зловонных брызг, паренёк рванул по шаткому мостику. Если боги и создавали разнообразие в этом мире. Средь людей зверей и прочей природы. То, когда дело дошло до корчмы, особо не напрягались. Наплодив великое множество копий. Вот и эта захудалая попойницкая едва ли отличалась от всего доселе увиденного.

Широкие добротные столы. Очаг с дымоходом посреди комнаты. Да холодные земляные полы. Разве что народу внутри было совсем мало. За исключением небольшой, но громкой компании в дальнем углу.

Несмотря на ранний час нутро корчмы было погружено в полумрак. Маленькие оконца, обтянутые мутным бычьим пузырём, совсем не справлялись со своими задачами. Так что царящий внутри полумрак был постоянным спутником затхлому запаху жареного мяса, каши и дешёвой выпивки.

– Эй ты! – Послышался голос Светозара, откуда-то слева.

Посоловевший от выпитого волхв, выглядел намного лучше с момента их последней встречи. Жуткие гематомы на лице будто по волшебству рассосались. Оставив лишь небольшие фиолетовые пятна на сморщенной коже. Одет он также был по-иному. Облачённый в переливающиеся изумрудные одеяния, старик выглядел намного достойней. Не зная кто он есть, можно было принять травника за состоявшегося купца. Призывно махая ему доверху наполненным медовухой рогом, старик казался несказанно счастливым.

За спиной послышалось ворчание. Уделанный им толстяк, тихо бранился и ёрзал задом на пороге. Потеряв к вновь прибывшему всякий интерес, жирдяй воззрился в даль. Ожидая более сговорчивую и лёгкую жертву.

Перун ещё долго ёрзал на узкой грубой скамье, пытаясь устроиться поудобнее. К тому времени подозвавший корчмаря волхв уже успел заказать еды и питья. Дождавшись пока наконец, сидящий напротив товарищ устроиться, старик успел осушить рог. Смотря на молодца посоловевшими глазами спросил:

– Ну как добрался?

– Цел, как видишь. – Стряхивая крошки со стола подле себя отвечал он. – Был на приёме у князя. Повелел он мне сегодня же отправиться к какой-то старухе колдунье. И кое-что забрать у неё. Сказал, что ты мне всё в деталях пояснишь…

– Для кого старуха, а кому и нет. – Задумчиво пробормотал волхв.

– Чего ты там буровишь?! – Вспылил хлопец. – Я еще не успел отойти от Рубежного как меня вяжут. И будто каторжника тянут к самому князю! Почему управитель соизволил говорить со мной? Почему дает распоряжение?

– Потому что я ему так сказал. – Зыркнул из-под косматых бровей старик. – А теперь посиди тихо да послушай.

Перун оглянулся. В корчме кроме их двоих более не осталось никого. Каким-то образом корчмарь умудрился спровадить шумную компанию, а сам стал у входа. Тем временим старик продолжал говорить:

– Ты же сам вчера видел какая силища на нас прёт. Рот прикрой, а не то горобец залетит… Не только у князя в этом граде повсюду уши. Так что выполняй волю владыки. Вот тебе карта. Пойдёшь на северо-запад. У стен града тебя уже ждёт лодочник. Он и переправит тебя на другую сторону реки…. Оттуда через лес, к колдунье. С её жильём не разминёшься уж это я тебе со знанием дела говорю! Заберёшь у неё кусок камня и назад…. Если поспешишь к завтрашнему полудню поспеешь. Работёнка не пыльная.

Перун с изумлением рассматривал небольшой свёрток на столе. Не сдержав своего любопытства, развернул. На куске ткани были изображены здешние земли. Краски поблекли и выцвели, но всё же он легко смог различить огибаемые с двух сторон рекой Старгород. Рядом на востоке и юго-западе были нанесены деревушки и веси. Здесь даже было отображено жилище рыбаков и Рубежное.

К северо-западу за рекой тянулись бесконечные леса обозначенные на карте как «Лихие». Посреди выжженной долины была отображена черная избушка. По коже побежали мурашки. Предчувствуя недоброе спросил дрогнувшим голосом:

– Князь обмолвился что уже не раз посылал к этой ведьме своих людей. Но никто так и не вернулся.

– Не ведьма она. – Гневно зыркнул старик. – А сестрёнка моя. Да. Характер у неё не очень покладистый. Вся в нашего батьку пошла. Но и простой люд почем зря обижать не будет. Значит князь посылал людей с дурными намерениями. Да и сестрица моя не шибко незваных гостей жалует. Вот и оборачивает всяких заид да надоед в жаб…. Ну и в гнусь всякую.

– В жаб? – Сквозь застывший ком в горле просипел паренёк. – А как же я….

– Да не бзди ты! – Махнул рукою волхв. – Тебя примет.

– Это с чего ты так уверен?

– Да потому что она сама мне вчера сказала.

Не дожидаясь корчмаря, старик поднялся и ненадолго исчез за тяжёлой дверью, ведущей в кладовую. Вскоре на стол был поставлен широкий поднос с подкопчённым мясом и два кувшина с одуряющим зельем.

Пока он наливал себе чарку сивухи, старик нарезал широкий шмат сала, длинным изогнутым ножом. После того как исчез за дверями кладовой во второй раз, на столе появились крепко пахнущие зубки чеснока, и чищеная головка лука. Пышная буханка свежеиспечённого хлеба заняла свое место посредине стола.

В молодом ещё растущем теле не на шутку разбушевался голод. Желудок немедля требовал сытной и высококалорийной еды. Набросившись на угощение, он с аппетитом употреблял всё что попадалось ему под руку. Довольный собою старик наблюдал за молодцом с неприкрытой улыбкой сжимая кувшин мёда.

– Вот и я так кушал…. Когда был вполовину младше. А сейчас и кусок хлеба в рот не лезет. Нет уже того аппетита!

Немного насытившись, юнец спросил с набитым ртом:

– А как ты с ней разговаривал, когда она в дне пути от города?

– А это друг мой, наши чародейские секреты. – Отмахнулся будто от назойливой мухи Светозар. – Ждёт она тебя уж не первый день. Всё необходимое для твоего похода храниться здесь, у корчмаря. Оружие, доспехи и ещё кое-что по мелочи. Корчмарь человек воеводы. Так что, когда вернёшься дуй прямиком сюда. Уяснил?

– Уяснил. – Кивнул давящийся куском сала Перун. – Да только вот доспехи и оружие всё это лишнее.

– Это ещё почему?

Опасливо оглядевшись по сторонам, и удостоверившись что их никто не подслушивает парень наклонился через крышку стола и быстро прошептал:

– Давеча я овладел искусством перекидываться в зверя! Так что пойду налегке. Так будет и быстрее, и мне поспокойнее.

Светозар долго и пристально смотрел на собеседника. На морщинистом лбу заходили складки кожи. Проглотив очередной глоток пьянящего мёда произнёс:

– Ты бы не особо то рассчитывал на свои способности. В тамошних краях ничье колдовство не работает. Да и силы, земли эти, будто так и пьют из тела. Оттого и зовутся эти края лихими и гиблыми.

– А как же ведьма? Она ведь может колдовать? С тобою вот как-то связывается. Людей в жаб оборачивает.

– Это другое. – Сморщился будто от морозного ветра старик. – Моя сестрица нашла какой-то способ не только жить в тех гиблых местах, но и черпать из них силу. Сколько себя помню там было болото. Затем в одно столетие всё лесами заросло. Сестрёнка моя говорила, что там раньше люди жили. Даже города вроде как стояли, не меньше Старгорода. Да только когда это было?

– Сколько же тебе лет?!

– На миг волхв призадумался, явно силясь вспомнить что—то. Наконец раздосадовано сплюнул:

– Да разве всё упомнишь? Стар я паря. Очень стар. На своём веку я всякого повидал… Видел, как град здесь закладывали. Затем его конечно налетчики с запада по камешку разрушили, но на его месте новый из дерева срубили…. Тот тоже дотла спалили. Но только не налетчики с запада. А воины северяне. Приплыли они сюда по реке на широких ладьях, с резными харями змиев на носу. Да только вот едва спалили да разграбили деревни, да города вокруг. Как нашлись среди них такие, к которым наша землица плодородная и приглянулась. Вот ими то и был построен Старгород. Каких-то две сотни лет назад. Глупцы да дурачьё местное считает, что град сей был здесь испокон веков. Что он вовсе первый на земле. Ну на то они дурачье! Чтобы во всякую чушь верить. Мало нас осталось всеведущих. Я, сестрица моя да магистр. И тот как заслышал об орде умертвий так с города и сбежал.

– Магистр сбежал? – Едва не подавившись зельем выкрикнул Перун. – А как же само братство колдунов?

– Братство на месте. – Отвечал заметно окривевший от выпитого Светозар. – Мы с колдунами удержим город. И не с такими напастями приходилось биться. Одно не пойму зачем он осколок умыкнул?

– А может магистр решил примкнуть к врагу? – Пошатываясь от выпитого спросил юнец. От голода и недосыпу старик в его глазах принялся двоиться. Стены и закопчённый свечами потолок поплыли. Он будто снова ощутил себя посреди малой лодки, в бушующем водами реке.

– Этого не может быть! – Гневно махнул ладонью пред самым лицом собеседника старик. – Огнимир никогда не предаст совет и братство! Он явно что—то задумал. Вот увидишь. Огнимир всегда был мудрым и дальновидным колдуном. Не зря же именно он был удостоен чести возглавлять наше братство. Ты думаешь он сбежал? Ха! Как бы не так! Стоит ему только поднапрячься как вся эта нечисть будет разбита и сожжена. А знаешь, что? Я и так поведал намного больше, чем тебе следовало знать. Обойдемся без пустых обещаний и предупреждений…. Мы люди взрослые и оба понимаем, что будет с тобою если проболтаешься.

Паренёк в раз, протрезвевший под испепеляющим взглядом волхва, понимающе кивнул. После чего Светозар продолжил:

– А коли так-то поспеши. Князь не потерпит если ты опоздаешь к завтрашнему полудню. Подумать только! Смерд без роду, и племени удостоен служить в секретной службе самого правителя! Сколько живу впервые такое диво вижу. Эй корчмарь! Где—ты сучий сын?!

Корчмарь, худой болезненный старик заспешил к ним петляя меж столов и лавок. Над самым ухом прозвучал тонкий старческий голос:

– Чего изволите милостивые государи?

– Выдай ему всё необходимое. Витязь изволит покинуть твою лачугу немедля!

– Как будет угодно.