Крепость Призраков

По площадке на вершине пирамиды носились Лиза и Ваня, играя в салки под присмотром Веры. Джокер тоже носился с детьми, но просто за компанию и от избытка энергии. А Мафил старательно строил второй блокгауз. Причём с таким мрачным видом, как будто это был последний день в его жизни.

Впрочем, Игорю тоже иногда казалось, что следующую ночь не получится пережить. И всё-таки он отгонял от себя упаднические мысли, стараясь придумать хоть какой-нибудь план. А тот постепенно, пункт за пунктом, начинал вырисовываться у него в голове…

К моменту, когда проснулась Алиса и, пошатываясь, вышла на воздух, Игорь был готов приступить к реализации своих идей. Но отвлёкся на пострадавшую ночью жену.

– Ты как, Лисёнок? – спросил он.

– Лучше всех, – мрачно ответила она, усаживаясь во второй круг. – Кожа чешется, и внутри всё тоже чешется. А кошмары были такие, каких я в жизни не видела…

– У меня тоже. Больше без активации твоего умения спать ложиться не буду! – Игорь усмехнулся. – Надо готовиться к следующей ночи. Иначе можем до утра не дотянуть.

– И что ты, милый, предлагаешь? – вяло поинтересовалась женщина.

Игорь посмотрел на жену и чуть не вскрикнул. Еле сдержался от неуместного проявления страха. Всё дело было в том, что Алиса сейчас, после целой ночи самолечения, выглядела не на свои сорок, а на свои тридцать. То есть как раз на тот возраст, когда они вдвоём кинулись в ЗАГС. И там, к слову, обошлось без пожирания сотрудницы – хотя кровь из носу всё-таки была, пусть и перед входом в зал.

В общем, в какой-то момент Игорю показалось, что он снова попал в свой кошмар. Правда, в этот раз его вернул в реальность обиженный крик сына, споткнувшегося и шлёпнувшегося на землю. Игорь только отметил, как Алиса дёрнулась было на помощь Ване, разодравшему колени и локти, но потом вернулась на бревно с усталым видом. Видимо, у неё уже сил не осталось беспокоиться.

– Сначала попробуем разобраться с щупальцами. На другом их конце должно быть какое-то чудовище, которое себя очень ценит и бережёт! – вернувшись к насущной теме, проговорил Игорь. – Поэтому оно и прячет тело, запуская вперёд конечности. Надо его как-то вытащить из тумана!

– Прекрасный план, милый… – одобряюще улыбнулась Алиса. – Но ты стратег, а не тактик, да? Как вытаскивать, придумывать придётся нам?

– Нет, я всё придумал! – Игорь засмеялся, тоже вспомнив анекдот. – У нас есть верёвки. Есть брёвна. И есть блокгауз, который так просто с места не сдвинешь. Видишь, у нас всё есть!

– Давай подробнее! – слегка нахмурив брови, предложила Алиса.

– Делаем несколько самозатягивающихся петель, – пояснил Игорь. – И лебёдку, которая будет приделана к блокгаузу. Петли мы привязываем к лебёдке. Я, к примеру, сажусь вечером с этими петлями и жду, когда ко мне полезут щупальца. Как только первое приблизится – накидываю на него петлю и затягиваю. Если получится, я накину ещё парочку. А вы с Мафилом начинаете крутить лебёдку, подтягивая эту сволочь с щупальцами поближе. Как только в зоне видимости появляется тело, мы все вместе бьём его, пока чудище не помрёт.

– Давай я поработаю критиком! – улыбнулась Алиса. – А что если придёт не это чудовище, а другое? А что если придёт только «скребун», а ты просто просидишь всю ночь у границы тумана? А если вообще придут бесплотные?

– А если завтра активируется обелиск? А если утром к нам прибудет подмога из внешнего мира? – Игорь развёл руками. – А что если Хаос перейдёт в наступление?.. Давай решать проблемы по мере их поступления.

– И всё-таки? – не отставала Алиса.

– Если чудовище не придёт, мы сами рискнём и полезем в туман, хотя бы за «скребуном». Если придут бесплотные, тогда будем отбиваться от них, – пожал плечами Игорь. – В любом случае, к возращению этого хрена с щупальцами надо готовиться. А он может заявиться в любую ночь. Так что зря время мы не потратим.

– Ладно, милый. Как скажешь! – Алиса вздохнула и пожала плечами. – Надеюсь, не придётся опять полночи валяться, как сегодня…

– Этого я гарантировать не могу! – признался Игорь, поднимаясь с брёвнышка. – Это лишь отчасти зависит от меня.

– Я знаю, – ответила Алиса, устало улыбнувшись. – Просто надоело. С тех пор, как Джокер стал псом, считай, ни одного спокойного дня… Ночи, в смысле.

– Это говорит только о том, что мы что-то не так делаем… – Игорь покачал головой. – Или делаем недостаточно. Но мы можем всё изменить, Лисёнок!

Не став и дальше слушать возражения, он отправился реализовывать свой план. А именно, для начала делать петли на концах длинных верёвок. Их, кстати, нашлось сразу две штуки, поэтому этот пункт плана проблем не доставил. Верёвки выглядели не слишком крепкими, но Мафил за них прямо-таки головой ручался.

Сложность была в том, как закрепить лебёдку. Большинство построек на вершине пирамиды просто стояло. Долбить камень не стал ни Хан, ни Игорь с семьей. Особо и нечем было, если уж на то пошло.

Однако была одна постройка, которую удерживал на месте не только собственный вес. Ворота. Точнее, воротная арка. Вот там для двух опор арки были прямо в камне проделаны отверстия, куда вставлялись брёвна. Одно из этих брёвен и стало осью для лебёдки.

В качестве барабана использовали обрубок, который остался от предыдущих работ. Собственно, почти весь день ушёл на то, чтобы выдолбить сердцевину и два отверстия для ручек, за которые будут держаться Мафил, Игорь и Алиса.

Оставалось только дождаться ночи. Конечно, благодаря самолечению Игорь и Алиса к концу дня обеднели на пару тысяч универсальных единиц, зато чувствовали себя как новенькие – что, впрочем, было недалеко от истины.

Уложив спать Ваню и Лизу, остальные принялись готовиться к поимке опасного чудовища. Правда, Веру, несмотря на её возражения, оставили внутри блокгауза. И строжайше запретили ей покидать укрепление, поскольку сама она лечиться не умела.

Игорь вышел с верёвками к краю каменной площадки и пристроился на земле, дожидаясь нападения «многощупальцевого». Алиса и Мафил дежурили у лебёдки. На небо выскользнула небольшая красная луна, которая хоть и давала мало света, зато не была призрачной.

В её свете пейзаж вокруг казался немного иным, чем в другие ночи. Красноватый свет причудливым образом менял очертания предметов и цвета. Видимо, поэтому, несмотря на повышенную бдительность, Игорь заметил подползающее к нему щупальце лишь в последний момент…

Впрочем, ему хватило времени на то, чтобы поудобнее перехватить петлю – и накинуть её в тот момент, когда чёрная «клякса» на конце щупальца прыгнула ему на лицо. Сам он при этом сумел отклониться в сторону, и даже едкая слизь ему на кожу не попала.

А чудовище даже не обратило внимания на верёвку, обившуюся вокруг щупальца. И продолжило атаковать приглянувшуюся добычу. Как оно при этом её видело, оставалось загадкой, но каждый раз чёрная «клякса» устремлялась не куда-то мимо, а прямо в человека.

Второй бросок Игорь отбил булавой, подранив монстра и заставив его бросить в бой второе щупальце. К счастью, опасность такая атака представляла лишь в первый раз. При втором столкновении Игорь уже точно знал, чего ждать, а ещё когда и откуда.

Тактика у монстра, судя по прошлой ночи, была простой. Сначала он использовал эффект неожиданности, а если захватить жертву не получалось, то запускал второе щупальце со спины – чтобы жертва заранее не увидела. И в этот раз он поступил так же. А Игорь легко накинул на вторую конечность петлю и тут же кинулся к лебёдке, больше не обращая внимания на врага.

Чудище хоть и расстроилось, что добыча ушла, но вдогонку кидаться не стало. Вместо этого оно потянуло щупальца назад в туман – и только тогда поняло, что не может их убрать обратно… И это его расстроило гораздо сильнее. Из белесой дымки, вздымавшейся на краю каменной площадки, раздалось недовольное глухое ворчание.

А Мафил с Алисой уже навалились на лебёдку изо всех сил. Та начала крутиться, и верёвки натянулись, а глухое ворчание сменилось обиженным рёвом. Подоспевший Игорь упёрся руками и грудью в свою рукоять, помогая вытягивать монстра из тумана.

Две натянутые верёвки накручивались на барабан, а в белесой дымке беспорядочно и суматошно мелькали щупальца чудовища, которое вытаскивали под красный свет луны.

Тело у неведомой твари оказалось совсем небольшим. Это был просто шар из чёрно-серой плоти размером где-то полтора на полтора метра. Из него во все стороны росли длинные гибкие конечности. Часть заканчивалась теми самыми кляксами. А часть щупалец была короче – и усеяна кривыми когтями, которые выглядели значительно опаснее. Видимо, это было смертельное оружие на случай «ближнего боя».

Правда, подпускать чудовище ближе никто и не собирался. Игорь застопорил лебёдку, а Мафил выхватил лук и принялся пускать во врага стрелу за стрелой. Из блокгауза стреляла Вера, забивая в тело монстра болты один за другим.

Алиса била «стрелами души», а сам Игорь стоял не при делах – у него дальнобойного оружия не было. Ружьё он с собой брать не стал, поскольку патроны к нему заканчивались. Так что приходилось экономить боезапас.

Чудовище ревело и хлестало щупальцами во все стороны, пытаясь подтянуться к врагам. Однако каждый раз натыкалось на чудодейную защиту Алисы. И по-прежнему оставалось на месте, подвывая от бессилия и ярости. Победа была уже близка, когда на небо вышла вторая луна этой ночи…

И вот она оказалась вполне себе призрачной… Мертвенный свет залил окружающее пространство, туман заискрился серебристыми всполохами, а на самой его границе возникли призрачные фигуры. И встали, буквально уткнувшись в защиту вершины скалы.

– Скорее! Надо добить этого, с щупальцами! – предупредил Игорь.

– Мы пытаемся! – раздражённо ответила Алиса, уже взмокшая от усилий.

А первый призрак уже преодолел границу, двинувшись к людям. Игорь нащупал кинжал, который готовил на случай этой встречи, и выдвинулся на пару шагов в сторону нового врага. Призрак тем временем неторопливо доплыл до чудовища, которое пытались убить обитатели форта. И, как будто не заметив его, прошёл насквозь, по-прежнему направляясь к людям. А «щупальцевый» монстр, будто проткнутый воздушный шарик, сдулся…

Щупальца безвольно опустились. А сам шар плоти потерял форму и мешком опал на скалу. Ну а бесплотный по-прежнему продолжал своё движение вперёд…

– Слишком быстро!.. – пробормотал Мафил.

И Игорь вынужден был с ним согласиться. Бесплотный был какой-то странный… Его призрачная фигура была выше остальных призраков. И вовсе не такая расплывчатая и бесформенная. Были отлично видны доспехи, лицо без носа и глаз, а ещё развевающиеся призрачные волосы, прихваченные каким-то металлическим обручем.

Самое время было испугаться: если этот призрак походя уничтожил чудовище, которое люди вторую ночь пытались убить, то кто это вообще такой? И откуда у него столько сил? Однако на Игоря вместе с выбросом адреналина напала какая-то залихватская удаль. А может, это была банальная человеческая дурь – или просто усталость от того, что его регулярно пытаются убить?

Этого даже сам Игорь не знал. Перехватив кинжал правой рукой, в левую он взял булаву и решительно двинулся навстречу пришельцу.

– Эй! Это была наша добыча! – крикнул он бесплотному, и тот даже замедлился на секунду, но сразу же продолжил своё неумолимое движение. – Ты нам теперь условные единицы должен!

– С-с-с-с-с-с! – не очень разборчиво ответил бесплотный, резко ускоряясь по направлению к Игорю.

А тот взмахнул булавой, посылая воздушную волну, чтобы остановить врага. После чего сразу же сделал глубокий выпад кинжалом. Острие коснулось призрачной плоти, ярко вспыхнуло – и призрака буквально откинуло на пару шагов.

– Ты-ы-ы-ы! – взвыл тот, указывая на Игоря призрачной рукой.

– Не-не… Раньше разговаривать надо было!.. – буркнул в ответ Игорь, снова посылая воздушную волну, чтобы оглушить призрака, а затем делая новый выпад кинжалом.

И снова вспышка, и призрака опять отбрасывает назад.

Третьей серии враг дожидаться не стал. Стоило Игорю приблизиться, как призрак резво кинулся в сторону и, отлетев метров на десять, обернулся к мужчине.

– Так ты меня не убьёшь… – сообщил он. – Хотя, с-с-с-согласен, идея была неплох-х-ха….

– Я попробую! – сказал Игорь и покосился на другие призрачные фигуры, замершие на границе тумана.

Удивительно, но ни одна из них так и не прорвалась дальше. Они даже двигаться перестали: застыли, как вкопанные, и завороженно наблюдали за схваткой. Игорь решил, что это ему только на руку, и, не теряя времени, бегом кинулся к врагу.

– Нет… Не выйдет… – призрак снова резко отлетел в сторону и замер на секунду.

А затем снова обернулся, поджидая противника. И тут же получил «стрелой души» от Алисы.

А Игорь рывком подскочил, ударил воздушной волной и добавил кинжалом. И снова призрака откинуло в сторону, и тут же в это место прилетела ещё одна «стрела души».

– С-с-с-с-с-с! – яростно зашипел бесплотный, не успевая опомниться.

Как-то не сговариваясь, Игорь и Алиса насели на него, буквально забивая то конструктами, то эффектом, то кинжалом. Как бы призрак ни пытался уходить от ударов, но просто не успевал.

Правда, нельзя было сказать, чтобы ему это причиняло особый вред. Повторно помирать он явно не собирался… Однако это вовсе не означало, что никакого эффекта не было. Ведь другие призраки по-прежнему стояли по границе вершины, молча наблюдая за происходящим.

В прошлый раз к этому времени на защищённую территорию пробрались уже два или три бесплотных. Видимо, каким-то образом избиение первого призрака не давало другим попасть на вершину.

И что бы это ни было, но Игорь честно собирался воспользоваться обстоятельствами. И бил, не давая себе ни передышки, ни секунды покоя. Дыхание уже начинало сбиваться, а руки и ноги отчаянно гудели, но жалеть себя у Игоря не было права.

В блокгаузе спали младшие дети, а на втором этаже стояла Вера. И, судя по тому, как быстро умел при желании передвигаться пришелец, он мог добраться до них раньше, чем Алиса и Игорь успели бы добежать.

А значит, на передышку и вправду права не было. Игорь только с надеждой поглядывал на небо, где призрачная луна, недавно выскочив из-за горизонта, уже постепенно уплывала назад. То ли сил у призраков было не бессчётное количество, то ли просто эта луна сегодня так странно себя вела…

В любом случае, было понятно: ещё полчаса-час, и призраки просто исчезнут. Как они всегда исчезали, когда уходила обратно призрачная луна.

– Тебе не победить, чужак! Это наш-ш-ш…

Игорь не дал призраку договорить, хотя тот и пытался что-то донести до него. Всё это было лишнее, ненужное… Просто слова и просто угрозы… А нужно было лишь сражаться, не давая призраку ни шанса ускользнуть и добраться до детей.

– Этот узел наш-ш-ш…

Это был странный бой. И чем-то он даже напоминал гладиаторские бои. Множество зрителей, но лишь три участника, один из которых уже выбивался из сил. И закатывающаяся луна, которая отмеряла время до конца поединка. Но, как бы то ни было, Игорь собирался выдержать. И смог.

Когда призрачный свет снова сменился красным, он без сил опустился на скалу, тяжело дыша. Рядом пристроилась вспотевшая и растрёпанная Алиса.

– Мама, папа, вы молодцы! – крикнула из блокгауза Вера.

– Скребун тут! – сообщил Мафил. – Снова скребёт…

И действительно… Из тумана снова раздавалось знакомое шебуршание. Неведомое чудовище опять портило знак Порядка. Игорь думал, что сил у него не осталось, но так разозлился на наглую тварь, что и сам не понял, как снова оказался на ногах.

– Я его урою сейчас… – зло пообещал он, кидаясь в сторону звуков.

– Милый, стой! Амулеты! – крикнула Алиса, бросаясь за ним, но муж её не услышал.

– Иди сюда, ублюдок трусливый! Хватит скрести чужие знаки, сука!.. – ревел Игорь, подбегая к краю обрыва.

Несмотря на дикую усталость, он сообразил, что всё-таки не надо спрыгивать. Вместо этого Игорь повернулся спиной и, схватившись руками за край, начал торопливо спускаться вниз. И уже через минуту он оказался прямо над одним из знаков Порядка, который сиял в тумане бледным светом.

В этом свете Игорь отчётливо разглядел лицо, похожее на человеческое, но обезображенное наростами, какими-то иглами и клочками волос. И выражение у этого лица было вполне себе спокойным. Выходит, «скребун» Игоря совершенно не боялся…

Даже, напротив, он выхватил из-за спины длинный меч. И явно приготовился биться. Что Игорю совершенно не понравилось. Биться на мечах – ну, или точнее, булавой против меча – он не умел. Поэтому вместо того, чтобы спрыгнуть вниз, Игорь оторвал от края только одну руку с булавой и сразу же пустил воздушную волну.

Та смела и необычного врага, и туман – причём успешно, широким веером. «Скребун» покатился кувырком по камням, а затем вскочил на ноги, ошалело тряся головой. Выглядел он как не очень высокий человек, да и фигуру имел вполне человеческую. А вот скорость и ловкость у него были явно на порядок выше…

Чтобы прийти в себя, скребуну понадобилось меньше секунды. После чего он рванул прочь с такой скоростью, что Игорь мог только позавидовать. Лишь одно сбило ночного гостя с темпа: прилетевшая сверху стрела.

Она вонзилась «скребуну» в ногу, но не остановила: лишь немного замедлила. Странный человекоподобный враг по-прежнему удирал в ночь, оставляя на земле кровавый след.

– Игорь! А ну-ка вылезай! Сейчас же! – Алиса склонилась над мужем, вцепилась ему в руку и изо всех сил потянула наверх. – Вылезай!..

– Вылезаю! – буркнул Игорь в ответ, убирая булаву. – Надо было по нему бить…

– Да я даже добежать не успела! – возмутилась Алиса, глядя, как муж подтягивается и выталкивает себя на край обрыва. – Ты вообще чем думал-то?

– Я злой был… – коротко ответил Игорь, не желая оправдываться.

– Он теперь не уйдёт, хозяин! – пообещал Мафил. – Найдёте его днём по кровавому следу. Джокер поможет!

Всё ещё туго соображая после драки, Игорь посмотрел на слугу, а затем на оставленный кровавый след… И мысленно обозвал себя дураком. И в самом деле! Если только враг не придумает, как остановить кровь, его ещё можно будет найти. Днём! Не в тумане! И это были отличные новости…

Глава 3. Логово «скребуна»

Остаток ночи прошёл спокойно и почти без происшествий. Порождения Хаоса до пирамиды не добрались, чудовища на вершину не лезли, и даже туман не прорывался. Так что всем удалось неплохо выспаться и отдохнуть. А утром, чуть свет, Игорь уже принялся готовиться к охоте.

Первым делом он проверил, сохранился ли кровавый след. Тут-то его и постигло первое разочарование. Конечно, нельзя было сказать, что следа не осталось. Там, куда нельзя было дотянуться длинным языком, были видны остатки засохшей крови.

Но там, где кровь можно было слизать – её слизали. И уже даже неважно было, кто подчистил следы за ночным гостем. Главное, что кровавая дорожка могла в какой-то момент прерваться, что совершенно не радовало. Однако Игорь постарался надежды не терять.

На охоту решили идти втроём: Игорь, Алиса и Мафил. Сразу после завтрака. Но, судя по тому, как активно Джокер бегал рядом с собирающимися людьми – идти им предстояло вчетвером. На пса надели громоздкий доспех, который ему когда-то достался от Эрина. А Мафилу купили простую системную кольчугу и шлем.

Вера оставалась с младшими, и Игорь с Алисой надеялись, что девочка как-нибудь справится. В помощь ей оставили прекку, которой Игорь через настройки скорректировал границы обитания: в пределах вершины пирамиды.