3 в 1

— Это и есть следующий тотем, — объявил Проводник.

К тому моменту, когда группа добралась до предположительного места стоянки, многочасовой дождь уже закончился. Место это, в принципе, ничем не отличалось от предыдущего. Такая же грубо сколоченная избушка.

— Хорошо, а как все-таки быть с теми, кто идет по нашим следам? — поинтересовался у проводника Южанин. — Будем прятаться в хижине?

— И так тоже можно, — ответил Проводник. — А еще они бояться огня. Достаточно развести несколько костров перед входом и поддерживать их всю ночь.

— Но где найти столько дров? Лес-то, поди, весь мокрый после дождя.

Проводник на секунду задумался, а потом зашел внутрь хижины. Спустя некоторое время он вышел оттуда, неся в руках несколько сухих поленьев.

— Там, — сказал он, — в углу хижины есть запас сухих дров. Его вполне должно хватить. Осталось назначить дежурных.

— А разве ты не можешь поддерживать огонь? — спросил Южанин. — Ты ведь и так все время медитируешь под открытым небом?

— Я — нет. Это не мое дело. К тому же сегодня я буду ночевать в хижине и сушить свою одежду возле костра внутри.

— Ладно, — сказал Норд. — Я подежурю. Тем более, что я и так ночую в палатке, а не в хижине.

— Я с тобой, — подхватила Кэт.

— Вот, шлюха, — неожиданно громко ляпнул Южанин.

— Что ты сказал?! — оправившись от неожиданности, накинулся на него Норд.

Он подошел вплотную к Южанину, явно намереваясь применить физическую силу. Однако Южанин опередил его. Прижатая к груди скрюченная рука неожиданно резко повернулась и с неимоверной силой, будто клюшка, ударила Норда так, что тот отлетел в сторону. Но тут драка получила неожиданный поворот. Присутствующие услышали низкое рычание.

Все обернулись на звук. Оказалось, что его издавал Арго. Он закрывал лицо руками. А когда опустил их, то все увидели, что вместо головы на его плечах выросла голова волка или огромной собаки, заменив собой устаревший экземпляр. Да и сам Арго сильно изменился. Не осталось и следа от того упитанного юноши, каким он был в начале пути. Очертания его торса напоминали торс борца. Арго шагнул вперед, схватил Южанина за горло и оторвал от земли. А затем отшвырнул в сторону на несколько метров.

— Упу-аут! — не то прокричал, не то прорычал Арго.

А затем метаморфоза продолжилась. Арго опустился на четвереньки. Сорвал с себя одежду, и все увидали покрытое густой шерстью тело, теперь скорее напоминающее тело человекообразной обезьяны. Руки его удлинились. Он оперся на кулаки, развернулся и, дико взвыв, бросился в лес.

Несколько минут никто из присутствующих не мог прийти в себя. О продолжении драки не могло быть и речи.

— Да, дела…, — первым нарушил молчание Норд.

Он уже поднялся на ноги и теперь собирался начать устанавливать палатку.

— А, между тем, жизнь продолжается. Нам надо разбивать лагерь, готовить еду и так далее, — сказал он.

— А что будет с Арго? — прошептала потрясенная Кэт. — Как он там, в лесу? И что теперь?

— А теперь ничего, — ответил Норд. — Нам просто надо идти дальше, и мы увидим, чем все это закончится. А Арго теперь что-то вроде человекообразной собаки. Наверно он в лесу как-то проживет.

— Мне показалось, что его тело было похоже на тело беса, которого я видел в лесу вчера, — сообщил Южанин. — Что-то здесь все приобретает аналогичный облик.

— Видимо материал одинаковый — люди, — ответил Норд.

— Минутку! А почему в интернете ни о чем подобном не было написано? — продолжила Кэт. — Было сказано в общих чертах: «странные и необъяснимые вещи». Ну, а это уже выходит за рамки реальности!

— Может быть, те, кто дошел до конца, что-то такое поняли и видели, о чем не хотели рассказывать. А может это им уже показалось не таким уж важным, — сказал Норд.

— Или у всех все проходит по-своему. Картины не повторяются, — вставил Южанин.

Уже без боя, Южанин удалился в хижину, оставив Норда и Кэт ставить палатку и разводить костры. Норд сложил пять стопок палений таким образом, чтобы костры защищали палатку и вход в избушку. Получилось что-то вроде полукруга, примыкающего к хижине. Он надеялся, что стена с другой стороны послужит надежной преградой. Один за другим, костры разгорелись и залили ярким светом саму хижину и довольно большое пространство перед ней. Дополнительную порцию дров Норд сложил возле палатки, чтобы с помощью нее поддерживать огонь во всех кострах.

— Будем надеяться, что дождь не возобновится, — вздохнул он.

Кэт опустилась на пенек у входа в палатку. Норд присел рядом. Он успел смастерить что-то вроде копья. К концу длинной палки он приладил короткий нож с широким лезвием.

— Вот, будет чем отбиваться если что.

От костров разливалось приятное тепло. Стало довольно уютно, и появилась возможность просушить одежду.

— Я хочу остаться с тобой. Можно? — спросила Кэт, опустив глаза.

— Можно, — как можно мягче ответил он. — А как же Южанин, я так понял, у вас с ним что-то было?

— Ну, почему мужчины так любят говорить о других!? О тех, кто был до них. Какое это имеет значение? Я хочу быть с тобой!

— Да, воистину это не мы выбираем женщин, а они нас! У меня нет сил противиться этому древнему волшебству.

— Ну что за глупости?! Просто я не сразу тебя разглядела. Давай на этом поставим точку, а?

Кэт протянула к Норду свои озябшие руки.

— Согрей пожалуйста, мне холодно.

Он взял ее руки в свои ладони.

— Знаешь, из-за таких женщин как ты, мужчины начинают войны.

— Не говори ерунды, ладно?

Она всем телом прижалась к нему.

— Знаю я ваши мужские штучки. Наговорите комплиментов, а потом оказывается, что это мы во всем виноваты.

Ее губы коснулись его небритой щеки. Норд повернулся и внимательно посмотрел в глаза Кэт.

— Ну вот, начали целоваться, а так хотелось поговорить…

— Ладно, давай поговорим, — легко согласилась она. — Только в палатке.

День пятый

Норд проснулся резко. У него было чувство, что он упустил что-то очень важное. Как будто проспал экзамен или что-то в этом роде. Мысли при этом были на удивление ясные. Спустя секунду, он уже все понял. Огонь! Как же он мог позволить себе расслабиться?! Они с Кэт невольно задремали в палатке. Сколько времени прошло с тех пор — не ясно.

Рывком Норд поднялся на колени и быстро выполз из палатки. Первое, что он увидел, это оставленное им при входе самодельное копье. Он вздохнул с облегчением и ухватился за древко. А потом Норд увидел его.

Картина казалась абсолютно мирной и от этого еще более пугающей. Костры еще немного тлели, но один уже почти погас. Светало. И в этих предрассветных сумерках Норд увидел рядом с тем потухшим костром почти человеческую фигуру. Бес стоял на задних лапах-руках и действительно походил на небольшого рыжего человечка. На его морде застыло совсем человеческое выражение легкой досады. А глаза смотрели на Норда с легким сожалением и будто говорили: «Эх, ну что же ты, брат, все испортил?». А за спиной этого беса, вне границ полукруга, на четвереньках стояло еще несколько таких же тварей. Похоже, что первый бес был самым смелым и сейчас выполнял роль своеобразного первопроходца.

Через секунду морда беса сменила выражение. Он оскалился, и Норду стало так страшно, как никогда до этого в жизни. Но он не растерялся. Вскочив на ноги, Норд выставил перед собой копье, крепко сжимая древко обеими руками, и навел острие в сторону стоявшей перед ним твари. Но бес не спешил нападать. Продолжая скалиться, он начал движение по кругу, как бы заходя за спину человеку. Норду приходилось поворачиваться вслед за ним. И он разгадал маневр бестии. Бес просто хотел, чтобы Норд повернулся спиной к импровизированному входу, где ждало еще несколько тварей.

В это момент из палатки показалось заспанное лицо Кэт.

— Быстро уходи! — приказал Норд девушке, стараясь не терять из виду и беса перед собой и его приятелей за границами полукруга. — Живо в хижину! Не заставляй повторять дважды.

Дорого было каждое мгновение. И Норд понимал, что все может решиться в любую секунду. Он уже стоял почти спиной к лесу и остальным бесам. Сейчас начнется драка.

И в этот момент все присутствующие, включая бесов, услышали низкий рык. И хотя рык этот был довольно тихим, но столько в нем было угрозы, что все оцепенели от ужаса. От того ужаса, что Норд, который все еще боялся потерять из виду противника и потому не мог посмотреть в ту сторону, откуда исходил звук, разглядел на морде беса. Рык повторился. На этот раз он был совсем близко. Существо, которое его издавало, находилось примерно там, за кострами, где и остальные бесы. Норд не выдержал и повернул голову.

Перед бесами, возвышаясь над ними, стояло огромное черное существо. То ли пес, то ли волк. Но размером с небольшую лошадь. Его пасть была раскрыта, и оттуда торчали клыки, величиной в палец. Глаза дьявольского пса горели красным огнем. И это несмотря на то, что уже начинало светать. Но главное, что поразило и одновременно обрадовало Норда, это то, что пес явно угрожал бесам. И те его боялись. А враг ваших врагов — ваш друг.

— У-пу-аут! — неожиданно пролаял гигантский пес. — И ужасные челюсти сомкнулись на черепе одного из бесов.

В этот момент бес, стоящий перед Нордом, прыгнул вперед. Норд попытался ударить его своим копьем, но тот увернулся и, оказавшись рядом с человеком, нанес ему удар когтистой лапой. Хотя бес целил в голову, Норд успел по-боксерски прикрыться плечом. Голова не пострадала, но удар был настолько сильным, что мужчина упал. Бес, не останавливаясь, проскочил дальше. Норд тут же вскочил на ноги. От возбуждения он пока не чувствовал боли. Его глазам предстала картина кровавой бойни. Пасть пса была испачкана ярко алой кровью. Один из бесов валялся без движения. Несколько других держались на расстоянии от чудовища и скалили свои клыки. Бес, который перед этим отбросил Норда, попытался обогнуть огромную собаку и попасть на сторону «своих». У него почти получилось, но в последний момент пес ухватил его за ногу, подбросил в воздух и поймал, ухватив прямо посередине туловища. Затем несколько раз мотнув головой, отбросил бесформенную кровавую массу в сторону. Остальные бесы попятились назад, но за их спинами уже появлялись новые твари их породы.

— Надо двигаться дальше! Прямо сейчас, пока зверь прикрывает нам спину! — это был голос Проводника, который стоял на пороге хижины.

Южанина нигде не было видно.

— Может нам лучше остаться здесь и держать оборону?! — воскликнул Норд.

— Нет! Зверь не сможет долго сдерживать их. Если хотите пройти тропу до конца, надо двигаться прямо сейчас. Возьмем с собой только самое необходимое. Что успеем. Осталась всего одна ночевка. Ну, решайте!

— Идем! — воскликнули Норд и Кэт.

— Тогда хватайте спальники и помогите Южанину, — с этими словами Проводник шагнул вглубь хижины, приглашая жестом войти внутрь.

Когда Норд и Кэт вскочили вовнутрь, они увидели Южанина, сидящего на помосте, служившем кроватью. Он не мог одеться — обе его руки не двигались и были прижаты к груди. Теперь, со скрюченными руками он напоминал человека, который изображает зайчика на новогоднем празднике.

— Помоги ему одеться, — бросил Норд Кэт. — А я соберу вещи.

И выскочил на улицу. Ну, а тут продолжалась драка. Еще одно растерзанное тело беса валялось в стороне. Пес стоял, прикрывая отход путешественников.

Норд схватил рюкзак и затолкал туда свой спальник и спальник Кэт. В этот момент из хижины вышли остальные члены группы. Кэт несла рюкзак Южанина, ну а тот выглядел вполне нормально, если не считать прижатых к груди рук. Не тратя времени на разговоры, путешественники бросились вперед по тропе. Они обернулись только тогда, когда ни самой хижины, ни дерущихся возле нее зверей уже не было видно.

— Арго, мне кажется, это был Арго, — прошептала Кэт. — Проводник, что с ним будет? Он выживет?

— Не знаю. Он сам выбрал свой путь.

Дальше группа двигалась настолько быстро, насколько это было возможно с оглядкой на то, что из-за надвигающихся рук Южанину было идти не так-то и легко. Его вид мог бы быть смешным, если бы не был столь удручающим. Он двигался по тропе, прижав свои руки к груди, то и дело терял равновесие и нагибал голову, чтобы поднырнуть под очередную ветку. Норду тоже приходилось несладко. Травмированная рука болела. Судя по всему, бес вывихнул ему плечо. На очередной остановке Кэт сделала ему перевязь через шею, и теперь его левая рука висела, согнутая в локте. В правой Норд все еще сжимал самодельное копье.

Спустя какое-то время, тропа вывела путешественников в зону альпийских лугов. Долина белых столбов давно осталась позади. А здесь практически не было даже кустов. Склоны гор вокруг тропы были покрыты сочной зеленой травой. Казалось, что стоит чуть-чуть напрячь зрение и можно будет разглядеть стада мирно пасущихся овец, одинокого пастуха и огромную собаку-волкодава. Но никакой живности видно не было.

Чем дальше шли путешественники, тем меньше становилось и самой травы. Постепенно вокруг тропы начали сходиться утесы из желтой породы тот тут, то там украшенные небольшими скоплениями кустарников. Скалы становились все выше. Кругом валялись огромные глыбы породы, видимо в результате коррозии отделившиеся от монолита. На горизонте, в редкие моменты, когда стены ущелья давали такую возможность, искатели приключений могли разглядеть белоснежные вершины далеких гор. Со скал то и дело срывались камни и с резким стуком падали вниз. Звук этих камнепадов напоминал пулеметные очереди. Летящий вниз камень то и дело ударялся о края скал, увлекал за собой другие камни и звонко отстукивал дробь в гулком ущелье. Звуки эти были настолько необычными и холодящими кровь, что невольно осознавалась вся опасность камнепадов в горах.

«Да, — подумал Норд, — насколько все же человек самонадеян. Неужели кто-то действительно мог подумать, что он взял гору приступом? Это просто гора позволила ему взойти и остаться в живых. Разве может человек здесь что-то до конца контролировать? Достаточно ошибиться, оступиться, или случайный камень упадет сверху и все, приехали! Глядя на эти огромные скалы, невольно понимаешь, насколько мы все-таки мелки по сравнению с мощью стихии. Мы — пыль, песчинки. Недаром древние поклонялись горам. Да! Боги живут здесь! Но горы — это не только боги, они как зеркало. Только здесь на тропе в горах ты можешь понять, кто ты на самом деле. Посмотреть на свое отражение. Истинное лицо».

Теперь ландшафт вокруг тропы в очередной раз изменился. С одной стороны от тропы возвышалась практически отвесная скалистая стена, а с другой — лежала глубокая пропасть. Сама тропа становилась все уже и уже, и людям стало еще сложнее идти без помощи рук. Труднее всех, конечно, пришлось Южанину. Достаточно было оступиться один раз и его бы ничто не спасло. А тут новое препятствие. Огромный выступ нависал над тропой так, что пробраться под ним можно было только на четвереньках по узкому проходу между самой скалой, и той смой пропастью. Это было достаточно легко сделать полноценному человеку без груза. Поэтому Проводник пролез без проблем. Но для Южанина и Норда это стало проблемой. И если Норд, вслед за Кэт, еще как-то пролез, то Южанина пришлось протягивать через проход. Он полз и помогал себе ногами, а с другой стороны Кэт и Норд тянули его за веревку, обвязанную вокруг туловища. В результате чего Южанин исцарапался и изрядно испачкался.

Когда препятствие было позади, он какое-то время сидел молча.

— Как нехорошо быть беспомощным, — наконец сказал он. — Аж, плакать хочется. Но не могу. Со мной всегда так: от какой-то сентиментальной ерунды глаза на мокром месте, а в серьезный момент — ничего.

— Это еще не серьезный момент, — сказал Норд. — Отдохни немного, и надо идти дальше.

И уже, обращаясь к проводнику:

— Кстати, нам еще далеко до тотема и стоянки?

— Нет, не далеко, — ответил тот. — Обогнем этот склон по траверсу, и будет стоянка.

Проводник не соврал. Они действительно обогнули гору, и он указал им на тотем. Это был вход в пещеру чуть выше самой тропы.

— Сегодня у нас два в одном, — сказал Проводник. — Тотем одновременно является и местом стоянки. Мы будем ночевать в пещере.

— А как насчет бесов? — поинтересовался Норд.

— Будем надеяться, что они отстали. Но в любом случае в пещере они нас не тронут. Скажем так, она заколдованная. Кроме того, я разожгу костер у входа. Теперь ты спокоен?

— Вроде, да.

— Тогда идем наверх.

Сегодня как-то было не до разговоров. Все чувствовали, что путешествие скоро закончится. Кроме того, за этот день путешественники очень устали. Поэтому подготовка ко сну, приготовление пищи и сам ужин проходили в сосредоточенном молчании.

Больше всех, по-видимому, устал Южанин. Сразу после ужина он завернулся в спальник и лег в дальнем конце пещеры. Почти мгновенно он забылся беспокойным сном, то и дело стонал и охал.

Проводник остался сидеть у костра возле входа в пещеру, а Норд и Кэт легли обнявшись где-то между Южанином и входом.

Кэт никак не могла заснуть, все думала о чем-то. Да и Норду не спалось.

— Скажи, — наконец спросила девушка, — а тебе не кажется все это слишком странным? Ну, слишком необычном что ли? А, главное, мы все это как-то слишком спокойно воспринимаем. Хотя на самом деле вещи-то творятся фантастические.

— Я к чему-то такому был готов, — ответил Норд. — Да, и все об этом писали. Предупреждали, разве нет?

— Ну, да. Но все же все как-то уж слишком. Обычно что-то непознанное и необычное в жизни все-таки дает какой-то шанс на объяснение. Оно все же не ультимативно другое. А тут… Ты не боишься?

— Ты знаешь, скажу без лишней самоуверенности, но все же не боюсь. Мне даже интересно. Это как спортивная задача — тропу просто надо пройти до конца, чтобы не происходило.

— А я боюсь, — ответила Кэт. — И ты знаешь, кажется, теперь я начинаю понимать Лиса и Южанина. Лис постоянно шутил. Наверно это нервное. Реакция на страх. Но, думаю, тут нет ничего плохого — смеяться, когда страшно.

— А мне кажется, он просто такой человек.