3 в 1

— Ты дрова принес? — спросил его Норд.

— Что это с тобой? — удивленно спросила Кэт, видя, что Южанин чем-то взволнован.

— Там… Это… В общем я встретил обезьяну… С рогами!

— С чем, с чем? — переспросил Норд.

— Странную обезьяну, — ответил Южанин, все более приходя в себя.

И вкратце рассказал об увиденном в лесу.

— Может это такой вид Йети? — предположил Арго.

— Глупости, — возразил Норд с улыбкой. — Просто Южанин встретил то самое недостающее звено.

— Какое еще звено? — поинтересовалась Кэт.

— Ну, знаешь, в теории эволюции и в частности в том ее месте, где человек происходит от обезьяны, есть небольшое белое пятно. Кажется, в том месте, где наши генетические пути и пути предка шимпанзе расходятся каждый в свою сторону.

— Вот как?! А мне кажется, считать, что человек произошел от обезьяны — это, по меньшей мере, кощунственно. Я, например, от обезьяны не происходила.

— Ну, ну. Что, не похожи мы на них, что ли? — возразил Норд. — Не хочу показаться занудой, но кто не верит, что люди произошли от обезьян, тот или недооценивает обезьян, или переоценивает людей. Ты вот случайно не считаешь, что Земля плоская и стоит на трех китах?

— Нет!

— Ну, почему же тогда люди склонны не видеть очевидного? Зато с охотой верят в происхождение людей от инопланетян? А, инопланетяне, те от кого произошли, позволь тебя спросить?

— Все живое на Земле и во всей вселенной создал Бог! — вмешался Арго.

— Согласен! А что такое для тебя Бог? — спросил Норд.

— Ну,…

— Надеюсь, ты не думаешь, что это бородатый дядька на небе? Нет, бородатые дядьки, конечно, существуют, но вряд ли они боги.

— Бог — это высший разум, начало всего сущего, — вступилась Кэт.

— Тогда ты почему так плохо думаешь о Боге? Почему ты считаешь его фраером?

— Я?!

— Да, ты! Почему ты думаешь, что он настолько примитивен, что создавал все своими руками? Бог — гениальный организатор. Он придумал гибкую систему — эволюцию. Она как вода наполняет сосуд. Где вода — это жизнь, а сосуд — постоянно меняющаяся окружающая среда. А Бог — это все! Вся вселенная. Вот и выходит, что тебя создал Бог, но с помощью инструмента под названием «эволюция».

— Проводник, скажи, кто это был? — прервал спор Южанин, обращаясь к безучастно сидевшему в стороне Проводнику.

— Это был бес.

— Бес?!

— Да, бес.

— А откуда он взялся?

— Их здесь довольно много. Мне кажется, хотя это только мое мнение, что это заблудившиеся на тропе люди. Недошедшие. Они, в итоге, становятся бесами.

— А разве так выглядят бесы?

— А как ты думал, они выглядят?

На этом разговор исчерпался сам собой. После ужина все поспешили устроиться на ночлег. И, к удивлению, и радости Южанина, ничто не помешало им с Кэт остаться вдвоем. Ночь была теплой, и Проводник отказался ночевать под крышей, приготовившись спать под открытым небом. Норд, как всегда, решил ночевать в своей палатке и Арго присоединился к нему. Таким образом, только Южанин и Кэт остались ночевать в хижине.

Когда все вроде бы разошлись по своим местам, Южанин постарался привлечь внимание Кэт. Она как раз куталась в свой спальник.

— Ты такая трогательная, — ласково сказал он.

— Это еще почему?

— Потрогать хочется.

— Опять не смешно!

Южанин замолчал и начал размышлять о том, перейти ли к активной фазе приставания или он рискует получить по морде. «Что я теряю?» — решил он, и протянул руку к закутавшейся в спальник Кэт. Рука была безжалостно отвергнута.

— Я не хочу! — холодно сказала девушка.

Это немного расстроило молодого человека и даже разозлило.

— Ты знаешь, женщины пугаются сильной любви. Так не бойся, — сказал он. — Я навязываться не хочу, но мы могли бы хорошо провести эту ночь.

— У меня нет настроения, — ответила она, и демонстративно отвернулась. — Спокойной ночи.

— И тебе спокойной ночи, — вздохнул он.

День четвертый

Первое, что обнаружил Норд, когда утром открыл глаза, это отсутствие Арго. Сегодня тот ночевал в его палатке, но Норд не слышал, чтобы Арго утром выбирался из нее (хотя, обычно, он спит довольно чутко). Впрочем, это еще ни о чем не говорит.

Его мысли были отвлечены другим, более интересным фактом. Что-то не так было с его пальцами. Когда он поднес их ближе к лицу, то обнаружил, что ногти совершенно огрубели, выросли и теперь скорее напоминали когти хищного животного. С оглядкой на то, что у него уже имелись клыки, этот факт его не сильно удивил. Скорее, было даже интересно — что будет дальше?

Когда Норд вылез из палатки, он увидел, как Арго выбирается откуда-то из кустов. Видимо тот ходил на занятия по личной гигиене, однако вид у него был изрядно потрепанный. Одежда без многих пуговиц и вся в каких-то царапинах, будто Арго специально пробирался в заросли терновника, чтобы справить нужду. Студент сильно изменился за эти дни. Он худел буквально на глазах, а под глазами наливались соком фиолетовые круги, говорившие о бессонных ночах.

Затем из хижины, один за другим, появились Южанин и Кэт. Лицо Южанина в этот раз не выражало удовольствия, что, возможно, говорило о том, что ночью не все было так гладко, как в прошлый раз. А, возможно, дело было в том, что явно плохо функционировавшая его левая рука, теперь была скрючена и прижата к груди. И Южанин, как ни старался, не мог ее разогнуть. Ну, а Кэт выбралась из палатки в уже одетых солнцезащитных очках и с чем-то вроде косынки на голове, под которую были полностью спрятаны ее волосы.

— Смотрите, что у меня есть, — весело сказал Норд, показывая растопыренные пальцы. — Когти!

— Я уже ничему не удивляюсь, — констатировала Кэт.

— Интересно, во что это я такое превращаюсь? — задал Норд риторический вопрос.

— Это можно спросить и про всех, — пробурчал Южанин. — Моя рука, как видите, меня совсем не слушается, и застыла вот в этом положении. Должен заметить, это причиняет некоторые неудобства.

— Ладно! — воскликнул Норд. — Давайте быстрее завтракать, и в путь! Мне не терпится узнать, чем все это кончиться.

После легкого завтрака все начали активно собираться, не нуждаясь в стимуляции со стороны Проводника. Норд учтиво помог Кэт надеть рюкзак на плечи и повернул скрутившуюся на плече лямку. И все это под пристальным взглядом Южанина, который с трудом надевал свой рюкзак из-за нефункционирующей левой руки. В довершении всего, Кэт еще и мило улыбнулась Норду, чего с ней обычно не бывало. «У нее очень милая улыбка, — подумал Южанин, — зря она не улыбается чаще. И мне».

Сегодня вдоль тропы практически не было деревьев. Она по-прежнему вела между двух склонов. Только теперь склоны были усеяны нагромождениями белых камней разного размера. Как будто огромный ребенок-великан строил песочные замки. А потом песок застыл, и получились такие каменные столбы. Эти каменные стражи заменили стражей-деревьев. И, видимо, между этих столбов точно также можно было заблудиться. Порой эти каменные сталагмиты напоминали искаженные фигуры каких-то животных или людей.

— Это место называется «Долина призраков», — прокомментировал Проводник.

Южанин замыкал группу и постоянно оглядывался назад. Ему все время казалось, что кто-то движется там, среди камней. Будто какие-то тени следят за ними и следуют по пятам. «Вот уж воистину Долина призраков!» — думал он. А еще ему не давала покоя Кэт. Вернее, ему-то она как раз давала покой. Зато шла рядом с Нордом и о чем-то с ним беседовала. А, самое обидное, что до него иногда долетал ее заливистый смех. «Ну, кто бы мог подумать, что Кэт такая хохотушка? — злился он. — А сразу так и не скажешь».

Но первой их заметила, как раз Кэт. Это произошло, когда группа остановилась ненадолго отдохнуть. Она ахнула и, молча, указала рукой куда-то в сторону. Все обернулись в том направлении и успели заметить похожую на человека фигуру, стоящую на одном из камней в отдалении. Этот кто-то как будто высматривал, куда направились пешеходы. Уже через секунду фигура исчезла в белом лабиринте.

— Это те самые бесы, — ответил Проводник на еще не заданный вопрос. — Они идут за нами.

— Они агрессивны? Они могут нам угрожать? — начал задавать вопросы Норд.

— В общем, миролюбивыми их назвать нельзя, — ответил Проводник. — Они трусоваты, но, да, они могут и напасть. Надо держаться вместе.

— Об этом нас никто не предупреждал! — возмутилась Кэт. — У нас и оружия никакого нет!

— Обо всем не предупредишь, — сказал Проводник спокойно.

— Не бойся, — сказал Норд и положил руку на плечо девушки. — Будь рядом со мной.

Сказал, а сам почувствовал, как его затылок прожигает взгляд Южанина.

— И ты тоже держись нас, в обиду, чай, не дадим, — сказал ему Норд, обернувшись. — Тем более у тебя, вон, рука.

— Как-нибудь отобьюсь, — проскрипел Южанин.

А Кэт и не думала убирать руку Норда со своего плеча.

— А вам не кажется, что все мы уже умерли? — вдруг спросил Арго.

И все с удивлением посмотрели на него.

— Ну, это ущелье, тропа, все эти странные вещи. Бесы, в конце концов. Вы не думали, что мы души, которые пробираются по такому своеобразному чистилищу? — пояснил он. — Просто мы не помним, что умерли.

— А что? Интересная мысль! — воскликнула Кэт. — Наверняка на этот вопрос может дать ответ Проводник, да только он, скорее всего, промолчит. Нет?

— Промолчу, — отрезал проводник. — Думайте, что хотите. В конце концов, это не так уж важно.

— У меня есть другая теория, — сказал Норд. — Что если мы части одной и той же личности, одного человека? Просто разные части. И вот мы идем по тропе, и кто из нас дойдет, тот и останется в нем, в человеке этом. Может, это мы тут идем несколько дней, а у человека проходят годы. Он взрослеет, например. Меняется. Познает сам себя. Что-то в нем со временем исчезает, а что-то меняет свой облик. Как у нас сейчас!

— Ну, да!? — возразил Арго. — А какого же он тогда пола? Ведь среди нас девушка?

— Судя по всему — мужского. Но это не исключает и наличие небольшого женского начала, — сказал Норд и подмигнул Кэт, на что та, неожиданно для Южанина, как-то неестественно жеманно засмеялась. — Как знак инь-ян, помнишь? В мужском всегда присутствует частичка женского. И наоборот.

— А что значит «останется в нем»? Останется, когда произойдет что? Может, когда человек умрет? — с подвохом спросил Арго.

— Ну, может быть. А может, есть и какой-то другой этап, — ответил Норд. — И мы к нему идем.

Пока Арго и Норд дискутировали подобным образом, Южанин тихонько подошел к Кэт.

— Извини, — прошептал он ей на ухо. — Мы можем поговорить?

— Вообще-то нет.

— Мне кажется, я тебя чем-то обидел, — все-таки заговорил он. — Прости меня, пожалуйста! Я такой дурак. Наверно наговорил тебе вчера лишнего. Но на самом деле, ты мне нравишься. Очень!

— Ты решил признаться мне в любви?! Не очень подходящий момент. Оставь меня в покое.

— Не злись. Я самый несчастный на свете негодяй, а ты на меня злишься.

— Я не злюсь. Ты ничем меня не обидел. И дело вообще не в тебе. Но, извини уж, я тебе ничего не обещала. Воспринимай все легче.

Как всегда, точку всем прениям положил оклик Проводника. Надо было двигаться дальше. Все снова надели на плечи рюкзаки и двинулись по тропе, поминутно оглядываясь назад.

— А эти бесы…, — опять заговорил Норд. — Их можно убить? Они смертны?

— Эти — вполне, — ответил Проводник.

— Надо будет как-нибудь смастерить оружие, — пробормотал Норд.

А между тем, на небе появилась тучка. За ней вторая. Потом все небо стало низким и серым. Упали первые капли дождя. Загрохотали раскаты грома. Когда дождь начался в полную силу, все на минуту остановились, чтобы достать необходимую одежду. Норд надел непромокаемую куртку и натянул на рюкзак чехол. Остальные накрылись огромными плащами-пончо, закрывающими туристов вместе с рюкзаками. Естественно, у всего этого были капюшоны. Только сам Проводник нисколько не озаботился проабгрейдить одежду. Он все также шел в своем шерстяном пончо и шляпе.

Но на этом неприятности не закончились. Дождь изрядно размыл тропу, которая теперь превратилась в сплошную лужу. Мокрая глина налипала на штаны и ботинки, пропитывая их влагой. Путешественники постоянно поскальзывались и, иногда, чертыхаясь, падали. Оказалось, что ни у кого не было специальных бахил. За исключением Арго. Когда он понял, что штанины намокают, и вода просачивается в ботинки, он снял рюкзак и достал эти самые бахилы. Норд с завистью вздохнул. Он почему-то не взял такие штуки с собой, не думал, что понадобятся. Арго немного покрутил бахилы в руках и, неожиданно, предложил их Кэт.

— Давай я помогу тебе надеть, — сказал он. — Поверь, так гораздо удобнее.

— Не откажусь, — кивнула она.

И они сели на камень возле тропы.

— Зря стараешься, — пробурчал Южанин на ухо Арго, кода дело было сделано, и все вернулись на тропу. — Не поможет. У нее сейчас другой фаворит.

— Мне от нее ничего не надо, — возразил Арго.

— Ага…, — многозначительно кивнул Южанин.

Ну, а день постепенно клонился к вечеру, а значит, наступало время найти следующий тотем. В этот момент группа остановилась на берегу ручья, который пересекал тропу. Вернее, в обычное время это был ручей, а сейчас, видимо наполнившись дождевой водой, ручей превратился в довольно широкую и быструю, но мелкую горную речку. И все понимали, что при всей его небольшой глубине, перейти его будет не просто, а может даже опасно.

— Ледяная, — сообщив Норд, засунув руку в воду. — В такой воде нельзя падать. Если упадешь, течение может поволочь. Мало того, что можно расшибиться, так запросто замерзнешь. Недооценивать преграду нельзя. Проводник, надо искать брод.

Ничего не ответив, Проводник повернулся влево и пошел вдоль ручья. Все последовали за ним, а уже через несколько минут они увидели мост. Да, да самый обыкновенный небольшой мост, который соединял два берега ручья. Довольно изящный деревянный мост.