Удар Кувалды

— Да, особенно, когда они играют честно, — вернул подначку Кувалда.

Напрямую обвинить рептилию в жульничестве он не мог, не было веских доказательств. А ощущения к делу не пришьёшь. Намёк всё равно ни от кого не укрылся, игроки заухмылялись, рептилоид поднял бровь и пристально посмотрел на Краснослава.

— Что вы имеете мне сказать, юноша? — произнёс он. Иностранный акцент резко усилился.

Местное общество крайне щепетильно в вопросах чести. Особенно, старшее поколение, с которым нужно вообще быть осторожным в словах, чтобы ненароком не оскорбить и не нарваться на дуэль, например. В мозгу Кувалды вспыхнула отличная идея нарваться на дуэль с рептилией, однако, это было не так надёжно, ведь трусливые гады не любят рисковать своей чешуёй. Может статься, что виконт не придёт на дуэль, или вовсе попытается убрать Кувалду чужими руками за пару дней до дуэли. Значит, нужно действовать как можно быстрее, форсировать события.

— Я говорю, что с честными игроками куда интереснее играть, виконт, — надменно процедил Краснослав.

— Полно вам, боярин, это просто везение, — попытался вмешаться граф Строганов. — Дьявольское, но всё же везение. Колода распечатана при всех.

Краснослав поднял руки в дружелюбном жесте. Ссориться с графом ему было совсем не обязательно.

— Выбирайте выражения, юноша, — произнёс Сент-Джонс.

Внешне рептилоид был абсолютно спокоен, но Краснослав видел, как дрожит его аура, из которой то и дело выстреливали протуберанцы гнева. Аура рептилии в целом отличалась от нормальной, человеческой, даже смотреть на неё было неприятно и мерзко. Было в ней что-то такое, неестественное и извращённое, что нельзя объяснить рационально и можно только почувствовать.

— Прощу прощения, если как-то вас обидел, виконт, — не скрывая издёвки в голосе, произнёс Краснослав. — Мне бы и в голову не пришло сомневаться в вашей честности.

Рептилоид повернулся к нему, уставился немигающим взглядом прямо в глаза Кувалды. Майор ясно ощутил, как плещется угроза в чёрных, нечеловеческих зрачках виконта.

— Мы раньше нигде не встречались? — вдруг спросил Сент-Джонс.

— Не думаю. Я бы запомнил, — не отводя взгляда ответил Кувалда, но по его спине всё равно пробежал холодок.

Если рептилия каким-то образом узнает его настоящую личность, всё будет кончено. Они не остановятся, пока не уничтожат его. Шанс, что его раскроют, и что рептилии из его мира как-то связаны с местными, хоть и мизерный, но всё-таки был.

— Каре! — барон Мирбах с размаха шлёпнул картами по столу и сгрёб деньги к себе, жутко довольный выигрышем.

Колоду передали следующему, боярину Валевскому. Тот начал раздавать, предложил Краснославу тоже поучаствовать, но Кувалда жестом снова дал понять, что пропустит этот раунд. Рептилоид презрительно хмыкнул.

— Что-то не так, виконт? — вскинулся Краснослав, отчаянно цепляясь за возможность снова вывести рептилоида на конфликт.

— Досадно видеть, как одно поражение выбивает такого игрока как вы, из колеи, — сказал он.

Гости заулыбались. Кувалде жутко захотелось выбить из него всё дерьмо, чтобы обличье канадского аристократа слетело, разорванное в клочья, и все увидели его истинную сущность чешуйчатого инопланетного гада. Но Краснослав уже понял, что рептилия слишком труслива, чтобы вызвать его на дуэль.

— Бьюсь об заклад, виконт, в английском боксе вам уже не будет так везти, — произнёс он.

Сент-Джонс отложил карты и повернулся к Кувалде, смерив его долгим изучающим взглядом. Видимо, рассчитывал шансы. Благо, в теле Славика Сычёва майор не казался настолько угрожающим, как было на самом деле. А рептилоид был уверен, что превосходит любого обычного человека по всем параметрам.

— Это вызов? — уточнила рептилия.

— Да, это вызов, — ответил Краснослав.

— Господа, успокойтесь, прошу вас! — повысил голос граф Строганов. — Боярин, немедленно извинитесь! Виконт, право, не стоит, нас сегодня ждут куда более важные дела!

— Это много времени не займёт, граф, я просто поставлю мальчишку на место, — фыркнул Сент-Джонс. — Не волнуйтесь, на собрание я успею.

Кувалда ухмыльнулся. Верное чутьё подсказывало, что важные дела и собрание это одно и то же, а значит, собрание не простое. Скорее всего, это для участников тайного общества, в которое входят эти товарищи с циркулями на перстнях. Туда стоило бы наведаться, и, желательно, тайком.

— Вы меня простите, граф, но перед ним я извиняться не собираюсь. Я требую сатисфакции, — произнёс Кувалда. — Здесь и сейчас.

По правилам этикета, вызывающий сообщал время и место. Рептилоиду же давалось право выбрать оружие. Ещё нужны были секунданты, но с этим никаких проблем не возникало, каждый из присутствующих готов был предоставить свою помощь.

— Очень хорошо, — пожал плечами виконт. — Так даже лучше. Надеюсь, вы хоть немного владеете шпагой, иначе это будет совсем неинтересно.

Шпагой Кувалда не владел.

Глава 28

Надолго откладывать дуэль не стали. Шпаги нашлись у Строганова, который явно был недоволен выходкой юного боярина, но препятствовать рептилии не решился, а даже наоборот, вызвался быть секундантом с его стороны. Проводить дуэль решили во внутреннем дворике, на глазах у всех гостей, но Кувалду публика ничуть не беспокоила. С его стороны секундантом пришлось стать барону Мирбаху, а врач нашёлся тут же, среди танцующих, хоть и жутко злой оттого, что ему вновь приходится исполнять служебные обязанности в разгар праздника. Зато именинник был восхищён и взбудоражен предстоящим шоу.

— Хочу вас предупредить, боярин. Сент-Джонс не просто так считается одним из лучших фехтовальщиков Канады, — тихо произнёс барон, пока они шли ко внутреннему двору.

— Благодарю вас, барон, — кивнул майор.

Он профессионально умел обращаться с ножом, штыком, мачете и пиломечом, но доисторические фехтовальные школы ему были чужды. Поэтому Кувалда понимал — будет непросто.

Внутренний двор оказался достаточно просторным, чтобы вместить и дуэлянтов, и добрую половину гостей. Кувалда нашёл взглядом Грибовскую, которая удивлённо смотрела на их процессию, и подмигнул ей.

Слуга внёс две одинаковые шпаги, простые и функциональные, без всяческой позолоты, драгоценных камней и узоров. Это были орудия убийства, предназначенные только для того, чтобы рубить и колоть врага, разве что рукоять была защищена вычурной гардой, похожей на плетёную корзину.

Виконт Сент-Джонс сбросил сюртук на руки одного из лакеев, оставшись в одной рубашке, взял шпагу, оценил баланс, взмахнул несколько раз в воздухе. Видимо, остался доволен, потому как растянул губы в насмешливой ухмылке.

Кувалда же пиджак снимать не стал, чтобы не показывать кобуру с браунингом, хоть и понимал, что без него драться гораздо удобнее. Он тоже взмахнул шпагой, пытаясь привыкнуть к ощущению шпаги в руке, хотя бы примерно почувствовать расстояния и скорость, но всякий более опытный фехтовальщик сразу видел, что шпагу он держит впервые, и обращаться с ней умеет не ловчее, чем с кочергой.

— Даю вам последний шанс, боярин. Вы ещё можете принести свои извинения, — сказал рептилоид.

Кувалда демонстративно сплюнул на утоптанную землю.

Виконт пожал плечами и бросился в молниеносную атаку, прямым выпадом целясь аккурат в горло нахального гимназиста. Рассчитывал закончить дуэль как можно скорее, а может быть, даже поставить личный рекорд по быстрейшему убийству соперника.

Атака и впрямь была молниеносной. Краснослав уловил начало движения за долю секунды и в тот же момент отпрянул, вскидывая шпагу. Сталь звякнула о сталь, удар виконта цели не достиг, клинок рептилоида отлетел вверх. Толпа синхронно, как по команде, издала громкий вздох удивления и восхищения.

— Даже так?.. — хмыкнул Сент-Джонс, опуская шпагу к самой земле. Он считал этот удар неотразимым, и сильно удивился, когда какой-то мальчишка отбил его коронный трюк.

Кувалда снова ничего не ответил, лишь вскинул оружие перед собой и прищурил глаза, пристально следя за каждым движением рептилоида. Змей и в самом деле оказался очень опасным противником. В его движениях чувствовалась сила, пронесённая через годы тренировок, и отточенное мастерство фехтовальщика, целиком посвятившего себя любимому делу. Виконт был достойным соперником, даже несмотря на то, что был рептилией.

Сент-Джонс снова кинулся в атаку, пытаясь достать противника чередой рубящих ударов, но Краснослав снова отходил, не покупаясь на обманные манёвры и отражая все удары рептилии взмахами клинка. Перед ним словно возникла стена из металла, шпаги лягзали и звенели, высекая искры. Рептилоид резко сменил тактику, отскочив назад, чтобы тут же сделать выпад. На этот раз Кувалда не успел отклониться, и бритвенно-острое лезвие царапнуло его по скуле.

Побежала кровь, толпа снова ахнула. Кто-то из барышень лишился чувств, но на самом деле порез был не страшнее обычной царапины. Краснослав, бывало, куда серьёзнее резался при обычном бритье. Но сам факт, конечно, был неприятен.

Рептилоид улыбнулся, окинув взглядом всех присутствующих, изящным жестом стряхнул капли крови с клинка.

— Туше, — произнёс он.

Если бы дуэль шла до первой крови, то рептилия бы могла праздновать победу, но этот момент не обговаривался. Поэтому Кувалда сам пошёл в атаку, отлично зная, что обороной войны не выигрываются. Он орудовал шпагой, будто обычным пиломечом, невзирая на различия в балансе и массе, наплевав на все школы и традиции фехтования, которые любой дуэлянт впитывает на первых же уроках. И, пожалуй, именно этим сумел огорошить виконта, который не ожидал подобного натиска.

Однако рептилоид со своей сверхчеловеческой реакцией заранее видел и успевал отбивать все выпады Краснослава, порой даже умудряясь переходить в контратаку, но он всё же не мог вернуть себе инициативу.

Клинки сошлись, проскрежетали друг по другу, оба дуэлянта вошли в клинч, прижимаясь друг к другу ближе, чем к любовнице. Силы у рептилоида было не занимать, но он не мог откинуть напирающего Кувалду, который пытался оттеснить его к стене. Краснослав ударил виконта кулаком в ухо, игнорируя все правила приличия и дуэльный кодекс. Схватка давно превратилась из обычной дуэли двух дворян в безжалостную сечу славянорусса и рептилоида, в которой нет места правилам и кодексам, а есть только слепая ярость.

— Стойте! Стоп! — вскричал граф Строганов, который был одним из секундантов, но его никто не слушал.

Виконт зашипел и пошатнулся, но какой-то неведомой змеиной увёрткой сумел высвободиться из клинча, чтобы тут же кинуться на противника. Рептилоид чувствовал, что рискует проиграть, и это его жутко пугало. Он считал себя непобедимым, за всю жизнь в теле виконта он не проиграл ни одной дуэли, а каждый, кто бросал ему вызов, заканчивал жизнь, заколотый его шпагой, но сейчас рептилоиду было страшно. В глазах его противника плескалась такая ненависть и ярость, что у него чешуя вставала дыбом, а основной инстинкт первобытного рептильного мозга требовал бросить всё и бежать как можно дальше.

Выпад Сент-Джонса был неточен и слаб, и Кувалда отбил его шпагой, тут же пиная врага в живот. Виконт пошатнулся и упал на одно колено, Краснослав широко размахнулся и обрушил на него удар сверху. Клинки встретились с хрустальным звоном и сломались в один момент, не выдержав силы удара. Обломки разлетелись в разные стороны, в руках у дуэлянтов оказались только рукояти. Недолго думая, Кувалда ударил змея металлической гардой, которая от этого сплющилась.

Брызнула кровь рептилоида, ядовитая, чуждая для каждого человека. Ошеломлённый рептилоид не успел никак отреагировать, и Кувалда продолжил осыпать его градом ударов, способных проломить обычному человеку череп.

К ним побежали секунданты и слуги, дуэль превратилась в обычный мордобой, и её нужно было срочно остановить. Кувалду попытались вчетвером оттащить от поверженного врага, но тот лишь махнул рукой, отбрасывая их, как незначительную помеху, и продолжая вколачивать рептилоида в землю.

Виконт обезумел от ужаса, извивался и шипел, пытался кусаться и царапаться, визжал, но ничего не мог поделать, жёстко зафиксированный Краснославом. Гости с отвращением наблюдали за происходящим, многие прикрывали глаза, чтобы не видеть столь ужасного зрелища, некоторые попросту ушли. Вечер был безнадёжно испорчен.

Кувалду наконец сумели оттащить от избитой и униженной рептилии. Виконт каким-то чудом был ещё жив, Краснослав всё порывался его добить, но его крепко держали за руки, да и сам он теперь понимал, сколько внимания привлечёт, если задушит рептилоида на глазах у толпы. Надеяться на то, что Сент-Джонс умрёт от полученных ран было глупо, рептилии способны регенерировать с чудовищной скоростью. Кувалда принял тяжёлое решение отложить казнь рептилоида на попозже.

— Отвратительно, боярин, — с укоризной произнёс граф Строганов, продолжая держать его за локоть.

Кувалда посмотрел на лежащего виконта. Сквозь псевдокожу и кровавые пятна то и дело проглядывала тёмно-зелёная чешуя инопланетного гада, и он не мог не согласиться. Зрелище в самом деле было отвратительное.

Глава 29

Майору пришлось применить силу, чтобы разогнуть и снять с руки измятую гарду, послужившую ему своего рода кастетом. Несмотря на выигранную дуэль, насладиться победой не удалось. Да и Кувалда не считал это победой, ведь рептилоид остался жив. Значит, запомнит и будет гадить исподтишка, в этом Краснослав не сомневался. Слишком уж хорошо знал эту породу.

Избитого виконта извлекли из грунта, пришлось даже чуть-чуть подкопать вокруг, настолько сильно вколотил его в землю Кувалда. Будто забивал сваю. Если бы на месте Сент-Джонса был обычный человек, то у него не было бы никаких шансов остаться в живых, но рептилии куда более живучи. Доктор попытался было обработать его раны, но виконт отмахнулся, как от назойливой мухи. Врач мог раскрыть его инкогнито, поэтому рептилоид, опираясь на нескольких слуг, прошёл в дом.

Толпа начинала потихоньку расходиться, возвращаясь к танцам, шампанскому и французским багетам, бурно обсуждая случившееся. Кувалда вновь обеспечил петроградскому обществу целый вагон слухов и сплетен на пару недель вперёд.

– Зрелищный бой, – тихо сказал Строганов, по-прежнему придерживая Краснослава за руку. Будто он мог броситься на Сент-Джонса и ударить того в спину. – Но это не дуэль, это какое-то варварство.

Краснослав просто хмыкнул в ответ. По-другому змей не победить. Можно сковать себя правилами и кодексами, честно сражаться с рептилиями один на один, избегать сопутствующих потерь, но столетия борьбы с самыми коварными и хитрыми созданиями Вселенной отучили славяноруссов от подобной рыцарской глупости. Моральное превосходство это хорошо, но поверженную рептилию лучше добить, а не протягивать ей руку. Отгрызёт и не поморщится.

– Это ваш друг, не так ли? – спросил Краснослав. – Он совсем не тот, за кого себя выдаёт.

– На что вы намекаете? – насторожился граф, отпуская Краснослава.

– Слава! Ты в порядке?! – к ним подбежала Ядвига, батистовым платочком вытирая кровь с порезанной скулы майора.

Кувалда зашипел, едва лишь она коснулась пореза.

– Больно? Прости-прости! – защебетала она.

– Надеюсь, вы больше не доставите проблем, боярин, – произнёс Строганов, одёргивая фрак.

Он кивнул Краснославу, едва поклонился Грибовской, и поспешил уйти вслед за рептилоидом. А Кувалда рассчитывал выведать у него информацию. Жаль, что Ядвига его спугнула.

– Кто это был? – тихо спросила девушка.

Грибовская смочила платочек слюной и снова прикоснулась к порезу, утирая подсохшую кровь с его щеки. Порез тут же зачесался, будто заживающая рана.

– Ты про кого? – столь же тихо спросил Кувалда. – Сейчас ушёл граф Строганов. А если ты про виконта — сама догадайся.

Ядвига округлила глаза и прикрыла рот ладошкой, будто боялась сболтнуть что-то лишнее ненароком. Кувалда понял — она догадалась.

– Жаль, не дали его добить, – поделился мыслями он.

– Кошмар… – выдохнула Ядвига, убирая платочек. – Я вообще не думала, что… Ну… Мы их тут найдём…

– Я тоже не ожидал, – сказал Кувалда. – Вернее, ожидал, но не так.

– У тебя тут тоже кровь, – произнесла она, взяв Краснослава за руку.

– Это не моя, – ответил майор. – Ты не знаешь, где тут уборная? Надо бы умыться.

– Пойдём, я уже всё разузнала, – улыбнулась Ядвига.

Они вошли в зал, собирая на себя косые взгляды гостей, прошли по коридору к одной из уборных. Возле женской двери собралась очередь, возле мужской никого не было, и Краснослав прошёл в уборную, к рукомойникам. Даже мыло здесь лежало ручной работы, благоухающее полевыми цветами, и Кувалда невольно позавидовал богатству Строганова. Майор принялся прямо на себе оттирать кровь рептилии с пиджака. Ядовитая кровь въелась в ткань бурыми пятнами, и обычным мылом отстирываться наотрез отказалась. Ладно хоть пиджак был тёмный, и пятна не так выделялись, но при ближайшем рассмотрении было понятно, что он испорчен.

В коридоре послышались шаги, Кувалда напрягся и покосился на дверь. В уборную вошёл один из местных лакеев, он остановился в дверях, глядя на действия Краснослава.

– Боярин Сычёв? – произнёс он. – Прошу за мной. Его Сиятельство желает вас видеть.

– Я занят, видишь? – буркнул майор.

– Оставьте мне, я застираю, ваше благородие, – спокойно ответил слуга. – Его Сиятельство ждёт.

Кувалда поморщился. Под пиджаком прятался браунинг, да и кровь рептилии просто так не отстирать.

– Холодной водой нужно, – посоветовал лакей.

– Знаю, – огрызнулся Краснослав.

Отстирывать кровь он научился давным-давно. Гораздо раньше, чем убил первого в своей жизни рептилоида.

В итоге, ничего так и не добившись, Кувалда плюнул и отправился прямо так, с мокрыми рукавами. Они вышли вдвоём, Ядвига, завидев их вместе, вопросительно изогнула бровь, но ничего не сказала. Кувалда едва заметно кивнул ей, чтобы не наделала глупостей. Мол, всё в порядке, не беспокойся.

Кувалда, следуя за лакеем, снова поднялся на второй этаж. На этот раз не в гостиную, а в кабинет графа. Строганов писал что-то, сидя за массивным дубовым столом, увидев вошедших, быстро закончил, сложил написанное в конверт и запечатал красным воском, приложив к нему перстень с изображением циркуля. Видимо, оповещал своих таинственных друзей, что виконту Сент-Джонсу нездоровится. Конверт он молча отдал слуге.

– Проходите, боярин, присаживайтесь, – радушно улыбнулся граф, указывая на кресло напротив. Будто бы и не было никакой дуэли пятнадцать минут назад, а Краснослав не испортил именины его наследника жестоким мордобоем.

Майор насторожился, но приглашение принял, сел в кресло, узкое и неудобное, которое будто специально было сделано таким, чтобы посетитель чувствовал себя не в своей тарелке. Поёрзал в нём, устраиваясь поудобнее, но безрезультатно, в итоге просто развалился и расслабился, не обращая внимания на подлокотники, врезающиеся в бока.

– Должен признать, не ожидал, – произнёс Строганов.

Граф достал из ящика стола коробку с сигарами, предложил Кувалде. Майор покачал головой, поэтому Строганов взял одну и раскурил сам.

– Вы правда думаете, что виконт жульничал? – спросил он.