Темноморье

Марта почувствовала, как волна холода прошлась по всему телу. Мама крепче сжала ее руки.

— А вдруг это не правда? — с сомнением протянула Марта. — Очередная ложь, чтобы мы вернулись домой. Ты говорила, Линда на все способна, чтобы найти тебя.

— Не знаю, милая. — Мама села на кровать и, обхватив Мартину подушку с веселым смайликом, устремила блуждающий взгляд в сторону. — Я не могу просто проигнорировать это. Какими бы сложными у меня не были отношения с сестрой — она моя семья и я должна убедиться, что ей правда ничего не угрожает. Я была бы только рада, будь это лишь подлым способом Линды выманить нас из безопасного места. Но узнать правду мы сможем только там, в Темноморье.

Мама повернула голову к Марте и едва заметно улыбнулась, стараясь приободрить дочь. Но Марта, взглянув маме в глаза, поняла — та сама еле сдерживает беспокойство, хотя и пытается это скрыть. В маминых голубых глазах словно бушевало море. Марта впервые видела ее настолько взволнованной, ведь та всегда была спокойна. Правда, были моменты, когда Марта замечала в глазах мамы тень далекой грусти и печали. Последний раз был, когда мама собирала вещи перед очередным переездом и взяла в руки синюю накидку. Такая накидка была у всех русалок, они надевали на ее на Дозор, когда по наказу Мореславы высматривали во время шторма тонущих людей, чтобы спасти несчастных от гибели в море. Синий цвет накидки сливался с цветом волн и скрывал русалок от посторонних глаз, а свободное летящее платье нежно-голубого оттенка оставалось целым во время превращения в русалку и обратно.

В тот вечер мама долго держала накидку в руках, рассеянно проводя пальцами по вышитым золотистыми нитками узорам. Мыслями она явно была в прошлом. Стоя за приоткрытой дверью, Марта видела, как глаза мамы заблестели от подступающих слез. Но мама быстро справилась с эмоциями, стоило Марте войти в комнату.

— Нужно торопиться, чем раньше соберемся, тем лучше, — заключила мама. Перед уходом она обняла дочь, но Марта, сбитая с толку новостью о переезде, не нашла в себе силы ответить на объятье.

Кристина. Имя маминой сестры в доме звучало не часто, а если мама и говорила о ней, то с чувством вины и сожаления. Мама предпочитала не вспоминать о жизни до вечных переездов. Родной дом и семья — все, что было дорого, осталось в Темноморье. Марта знала ничтожно мало: весной четырнадцать лет назад произошло кораблекрушение и после него они каждый год вынуждены переезжать в другой город, лишь бы люди Линды не нашли их. Линда считает маму виноватой в кораблекрушении, и Марта всегда недоумевала почему. Она изо дня в день задавалась вопросом, правдивы ли обвинения, но мама не желала вспоминать о своем прошлом, поэтому из-за недостатка информации рассуждения ни к чему не приводили.

— Линда ведь, как и мы, тоже русалка должна знать: наш долг спасать людей, а не топить их, — однажды осмелилась спросить Марта, но мама ловко перевела тему, так и не сказав чего-то конкретного. Последующие попытки узнать правду тоже не увенчались успехом. Мама лишь отводила печальные глаза и обещала, что когда Марта повзрослеет, то обязательно все ей расскажет. Но Марте уже пятнадцать, а мама так и не поведала о тайнах своего прошлого. Единственное, что удалось Марте собрать из туманных ответов, так это то, что Кристина тоже поверила в виновность мамы. Марте казалось это вопиюще странным. Разве можно пойти против родного человека, поверив слухам и клевете?

Нежелание мамы говорить правду порождало еще больше несостыковок и домыслов, которые Марта так желала развеять. Почему, считая маму виноватой в кораблекрушении, Линда не пошла в полицию, а предпочла портить их жизнь угрозами и преследованиями? Незнакомая фигура в темном переулке, странный мужчина у входа в подъезд — Марта постоянно была начеку. На запросы о помощи полиция разводила руками и ежегодные переезды стали единственным выходом.

Марта давно свыклась с таким образом жизни, даже нашла свои плюсы. Каждый переезд стала воспринимать как шанс начать новую жизнь, ведь тебя никто не знает. Можешь стать кем угодно! Она ходила на курсы кулинарии, шитья, вязания, живописи, скульптуры, — чем только она не занималась, лишь бы каждый год запомнился с разной стороны. Хотя все умения так и остались на базовом уровне, главное, зачем она шла в многочисленные кружки, даже не столь интересные для нее, — это найти друзей. Ей отчаянно хотелось успеть запомниться, выделиться и найти подруг, которые не забыли бы о ней после очередного переезда.

В этом году Марта пошла на кружок по астрономии, где познакомилась с Ксюшей и Мариной, которых спустя месяц знакомства уже считала лучшими подругами. Как весело им вместе было! Однажды, они отправилась на пикник у моря, чтобы рассмотреть звездное небо во всей красе. Родители Марины помогли развести огонь и после все дружно сидели у пылающего костра, с легким ужасом слушая страшилки Ксюши о морских чудовищах, что водятся в этом море. По ее словам они потопили ни один корабль. В этот момент страх охватил Марту. Она подумала, что кто-то из людей увидел ее и маму в море в образе русалок и сочинил легенду про морских чудовищ. Однажды уже был похожий случай, и Марта содрогнулась, не желая ворошить неприятные воспоминания. Она с ужасом взглянула подруг, пытаясь узнать, верят ли они в россказни местных жителей. Но стоило Марине и Ксюше заливисто рассмеяться, как Марта с облегчением выдохнула, поняв, что для подруг это просто легенда, которую можно рассказать в качестве страшилки у костра.

После девочки устроились в палатке, куда Ксюша принесла много мягких игрушек. «Так уютнее! Нам же нужны красивые фотографии», — заявила она. Марте казалось, что Ксюша фотографировала все подряд: их общий чат в Телеграм был переполнен ее снимками. Подружки смотрели сериал в обнимку с большим плюшевым медведем, а после сидели у моря и любовались звездами, что отражались на морской глади, будто в зеркале, отчего небо казалось почти безграничным.

Марта ощущала себя счастливой рядом с друзьями, поэтому сейчас она глубоко вздохнула: Марта не ожидала, что разлука с подругами случится так скоро. В глубине души она надеялась, что Марина и Ксюша не забудут ее. Что в этот раз ей удалась выделиться из толпы и остаться в их памяти яркой и интересной девочкой, дружбой с которой будут дорожить.

Каждый раз Марта лелеяла эту надежду — и каждый раз она не сбывалась. Друзья, обещавшие ежедневно созваниваться, слать открытки на праздники и делиться новостями, забывали о ней спустя месяц после переезда. А то и раньше.

Чувствуя, как обида наравне с гневом начинают разгораться внутри, Марта мысленно вспомнила слова мамы, которые та не раз говорила своим спокойным голосом: «Не дай эмоциям управлять тобой, Марта. Не позволяй им затмить разум. Держи их под контролем».

— Что ж, предстоит много дел, — Марта взяла в руки подушку-смайлик, которую мама оставила на краю кровати. Веселыми глазами и широкой улыбкой смайлик словно обещал, что все будет хорошо. Марта достала дорожный рюкзак и начала собирать вещи. Хотя она все еще не до конца смирилась со столь резкой сменой планов, но мысль, что с маминой сестрой и правда случилось нечто плохое, заставила Марту отбросить все сожаления. По правде говоря, родной город насколько сильно пугал Марту, настолько сильно и манил: она чувствовала, что в Темноморье сможет найти разгадки на тайны ее семьи.

Весь оставшийся вечер и последующий день прошел в суматохе и беготне. Марина и Ксюша встретили ее возле школы, когда Марта зашла забрать документы. На прощание Марина подарила Марте браслет из желтых бусинок с подвесками в виде звездочек, которые звенели при каждом взмахе руки.

— Я сплела его, как только ты сообщила, что уезжаешь. Небольшой памятный подарок от нас. Знай, нам будет так не хватать тебя. Обещаю, что мы будем всегда на связи, — заверила Марина. Обе подруги обняли растроганную Марту, которая из года в год искренне верила, что данные слова не пустые обещания.

Утром мама и дочка погрузили вещи в машину и отправились в путь. Стоило морю скрыться за горизонтом, как в груди все болезненно сжалось. Русалкам нельзя находиться далеко от моря, иначе они погибнут. По этой причине новой город для переезда выбирался особенно тщательно. Марта знала, что мама всегда прокладывает маршрут так, чтобы держаться на безопасном расстоянии от моря, и волноваться напрасно, но беспокойство все равно охватило ее. Она схватилась за амор — янтарный кулон, в центре которого была замурована большая ракушка, что светилась от магии, хранящейся внутри. Мама просила прятать амор под одеждой, но Марта не понимала зачем, ведь для обычных людей он выглядит как простое украшение, и только другие русалки знали истинное предназначение кулона: магия в нем, позволяла превращаться в русалку по своему желанию, а не когда на кожу попадет вода. Поэтому русалки были неразлучны с амором. Марта сосредоточилась на успокаивающем мерцании, исходящего от ракушки, и боль от разлуки с морем ушла на второй план.

Марта смотрела на проносящиеся за окном машины поля. Голову начали заполнять мысли, которые она всю дорогу избегала как могла: «Что нас ждет в Темноморье? Такое чувство, что мы клюнули на крючок и сейчас едем в логово зверя. А еще новая школа…»

— Уверена, все не так страшно, как ты успела себе придумать, — мама попыталась разрядить обстановку, но у нее плохо выходило. Она сама как на иголках: руки едва заметно дрожали на руле, а на лице застыла маска ложного спокойствия.

Спустя два дня пути местность стала гористой. Ближе к вечеру Марта разглядела вдали огни небольшого городка, словно россыпь драгоценных камней среди гор.

Темноморье встретило их неприветливой тишиной. По пути в отель они не встретили ни одну машину, ни даже людей. Время всего девять вечера, а город будто заснул глубоким сном. Темные тучи заволокли все небо, поэтому кажется, будто ночь наступила раньше времени.

Марта поежилась на холодном ветру, когда вышла из машины. Отель выглядел так, словно его забросили лет десять назад, а может и раньше. Облезлая вывеска висела криво, Марта всерьез заволновалась, что сильный порыв ветра та может не пережить. Окна были чистые только на первом этаже, на втором они покрыты толстым слоем грязи, а некоторые и вовсе заколочены досками.

— Если самый лучший отель в городе в таком ужасном состоянии, то не удивительно, что в Темноморье туристов давно не было, — заметила Марта.

— В мою юность отель выглядел совсем иначе: чистый, аккуратный, с ухоженными клумбами. А туристов сколько было! Многие приезжали ради наших волн, это был рай для серфинга. Грустно смотреть, в какой упадок пришел город. — Мама покачала головой. — Пока поживем тут, а потом посмотрим.

— Я читала в интернете, что погода резко испортилась, где-то лет четырнадцать назад, и даже ученые не знают, в чем причина таких перемен. Думаю, поэтому город пришел в запущение: никто не захочет отдыхать в месте, где каждый день дожди и холодный ветер, — высказала предположение Марта. Она потянулась к дверной ручке — и пораженно застыла, заметив доску объявлений. На большом куске картона с множеством облупившихся со временем объявлений, выделялся новый белый лист с надписью: «Пропал человек».

— Мама, смотри.

— Вижу. — Мама стала позади дочери и хмурым взглядом рассматривала объявление.

С цветной фотографии с гордо поднятой головой на них смотрела Кристина в вечернем платье. Ее длинные темно-синие волосы легкими волнами спадали на плечи. Кристине было тридцать девять лет, она старше мамы на два года. Марта впервые видела фотографию Кристины, так как снимки семьи у мамы не сохранились, и удивилась тому, что насколько сестры были похожи чертами лица, настолько разная от них исходила энергия. Даже сквозь фотографию Кристина вызывала трепет своим холодным взглядом. Глаза цвета штормового моря смотрели с презрением и высокомерием, чего Марта никогда не замечала в ясных глазах мамы. Хотя в моменты, когда мама надолго задумывалась о чем-то далеком, готовя ужин или вышивая у себя в комнате, или когда Марта просила рассказать о своем отце, покинувшем их семью вскоре после рождения дочери, ее глаза становились темнее, будто серые тучи затянули ясное небо. Но представить маму с таким суровым и тяжелым взглядом, как у Кристины, Марта никак не могла.

Марта понимала, что ожидать доброты от человека, который пошел против родной сестры не стоит, но в глубине души все равно была робкая надежда, что мамина сестра не такой плохой человек. «Пожалуй, я ошибалась, — подумала Марта. — Если даже ее фотография вызывает мурашки по коже, то что будет при личной встрече?»

— Полина Веда? — переспросила у мамы женщина при регистрации в отель, сделав упор на фамилию, хотя было очевидно, что она все прекрасно расслышала. Женщина поморщилась, будто проглотила кислую ягоду, презрительным взглядом окинула маму, а затем и Марту, уделив особое внимание их цветным волосам. Марта тут же мысленно возмутилась: «Да пусть на себя посмотрит!» Внешний вид женщины прекрасно гармонировал с состоянием отеля: такой же неухоженный и запущенный.

— Ваша комната номер два, справа по коридору. — Она протянула маме ключи и быстро вернулась к своим делам.

— В этом городе все такое неприветливое? — спросила Марта, лежа в кровати. Сейчас она мечтала лишь о том, как бы поскорее провалиться в сон. Ветер завывал за окном, словно напевая колыбельную.

— Вот завтра после школы и расскажешь, не стоит нагнетать раньше времени. Все будет хорошо, вот увидишь. Доброй ночи, милая. — Мама поцеловала дочь в макушку и заключила в объятия, как делала всегда перед сном. Марту окутало сладким ароматом цветочных духов.

Насколько бы Марта не была уставшей, тревожные мысли, словно рой надоедливых пчел, мешали заснуть, заставляя ворочаться на скрипучей кровати. Обычно в новую школу Марта шла с предвкушением: новые знакомства, друзья, кружки по интересам и мероприятия. Сейчас же Марта ощущала мерзкое чувство тревоги.

Еще больше чем за себя, Марта волновалась за маму. Каково ей находится в городе, где все напоминает о горьком прошлом? Как бы мама не старалась скрыть свое волнение, Марта все прекрасно понимала. Осознание того, что они с Линдой теперь в одном городе пугало еще больше. Марта не сомневалась, что Линда как-то замешана в пропаже Кристины. Слишком много тайн связаны с этой влиятельной женщиной, встречи с которой мама и Марта избегали любой ценой. В каждом новом городе Марта задавала себе вопрос: как долго им еще удастся скрываться от Линды, меняя жизнь каждое лето. Но, оказавшись в Темноморье, Марта с ужасом поняла: теперь встречи с Линдой не избежать.

3. Морская ведьма

От волнения Марта встала раньше обычного, но уже минут десять хмуро стояла перед шкафом, думая, что надеть. Ее небольшой гардероб пестрил яркими вещами, которые всегда привлекали внимание одноклассников. Когда учишься всего год в одном коллективе, а затем меняешь школу, то хочется запомниться как можно надольше. Создать хорошее впечатление для Марты было важной задачей. Но любимая желтая кофточка или оранжевая юбка в мелкий горошек быстро отпали после просьбы мамы надеть что-то менее броское. Проведя еще минут пять в раздумьях, Марта сдалась и выбрала простой темно-синий сарафан и белую рубашку. Добавить красок помог нежно-розовый ободок, которым Марта украсила прическу. Темно-зеленые волосы и большая роза, расположенная слева на ободке, создавали образ волшебного цветка в листьях папоротника. Зеленые глаза цвета весенней листвы дополняли мистическую картину.

По пути в школу на Марту и маму подозрительно косились прохожие. Под их пристальным вниманием у Марты усилилось волнение. Это из-за пропажи Кристины на них так смотрят? Но почему положенного в таком случае сочувствия в лицах прохожих и близко не было? Чтобы отвлечься, Марта стала рассматривать город, но серые здания, узкие улочки и угрюмые люди, кутающиеся в плащи от холодного ветра, навевали тоску. Таким же унылым было здание школы, которое почти сливалось с хмурыми тучами.

Марта нервно теребила браслетик со звездочками. Он напоминал ей о Марине и Ксюше. Марта многое бы отдала, чтобы подруги подбежали к ней сейчас, обняли и рассказали, как провели выходные. Но вместо этого школьники бросали на нее косые взгляды: кто-то смотрел с недобрым любопытством, кто-то с ухмылкой, за которой потом следовал ядовитый смех. Марта подавленно отводила глаза — никто за многие годы новых школах не встречал ее с таким презрением, как жители и ученики в Темноморье. А ведь она еще даже не вошла в класс…

— Марта, ты же помнишь, что я приду за тобой после занятий? Без меня не уходи.

Марта кивнула: она привыкла, что мама всегда провожала и забирала ее со школы. Мама говорила, что когда они вместе, то люди Линды не рискнут напасть.

Девушка с рыжими волосами пристально смотрела на Марту, но затем с улыбкой помахала. Растерянная Марта робко помахала в ответ.

— Почему на нас так странно смотрят? — поинтересовалась она у мамы.

— Скоро звонок, в первый день лучше не опаздывать, — мама снова пыталась уйти от ответа, но, видя серьезное лицо Марты, нехотя продолжила. — Жители Темноморья считают, что по вине русалок случилось кораблекрушение. И винят всех нас.

— Но ведь это не доказано! — моментально вспыхнула Марта. — Корабль ведь врезался в скалы, и дело закрыли как несчастный случай. Неужели русалки могут потопить людей… — Марта притихла, только сейчас осознав, что мама никогда прямо не подтверждала свою невиновность. Она говорила о кораблекрушении с тихой болью и сожалением, но про свое участие в нем она всегда умалчивала. Марта знала, что не все русалки спасают утопающих и тем самым не выполняют наказ Мореславы, но в то, что мама топит людей, Марта никогда не поверит!

— Дело-то закрыли, но слухи никуда не исчезли. Наоборот, их становилось больше и больше, подобно тому, как ядовитое растение пускает побеги. Линда наверняка приложила для этого все усилия.

— Но ведь Линда тоже русалка и была в ту трагичную ночь вместе с тобой, а ее муж Виктор и вовсе был капитаном корабля! Разве ей выгодно распускать ложные слухи о самой себе?

— А ее никто и не винит, Марта. Все в Темноморье под влиянием Виктора и Линды Романовских. После упадка туризма, ресторанный бизнес Виктора стал чуть ли не единственным выходом для людей найти хоть какую-нибудь работу. Никто не рискнет перейти им дорогу, а людям нужно сделать кого-то виноватым. Поэтому гнев обрушился на всех русалок Темноморья, кроме Линды. Милая, тебе пора идти. — Марта вздохнула, поняв, что столь редкий, а главное искренний разговор о прошлом подошел к концу. — Не волнуйся, все будет хорошо. Я люблю тебя.

— И я тебя.

Перед кабинетом Марту встретила классная руководительница, поприветствовала, кратко ввела в курс дела. Но Марта едва улавливала смысл сказанного, стараясь унять нервную дрожь. Она в очередной раз поправила подол сарафана, хотя в этом не было необходимости. Амор был спрятан между рубашкой и сарафаном. Теперь Марта поняла, почему волшебный кулон нужно скрывать от посторонних глаз. Люди наверняка уже догадались, что только русалки носят ракушки, от которых исходит теплый свет. Марта с грустью подумала, что это все равно не спасет ее от презрительных взглядов, ведь помимо амора русалки отличались еще цветом волос, часто неестественным. Марта разочарованно провела рукой по зеленым локонам и с грустью подумала, что по фамилии Веда ученики итак догадаются, что Марта из семьи, про которую ходит много подозрительных слухов.

Прозвенел звонок. Марта, глубоко вздохнув, перешагнула порог класса.

Множество глаз уставились на нее. Сначала с любопытством. Когда преподавательница назвала фамилию Марты и до одноклассников дошло осознание чего-то, их взгляды наполнились жестокостью и презрением. Преподавательница говорила что-то еще, но Марта не слушала, молясь поскорее получить разрешение сесть за парту. «Неужели все смотрят так только из-за слухов о вине русалок в кораблекрушении?» — пронеслось в мыслях Марты, и она покачала головой. Марта подозревала: было что-то еще, и она пообещала себе найти ответ.

Наконец Марте дали разрешения занять место в классе, и она выбрала последнюю парту у окна, хотя преподавательница предложила сесть на первой парте у двери рядом с черноволосым парнем, который с большим трудом оторвал взгляд от учебника и посмотрел на Марту так, будто только сейчас заметил ее присутствие. Ни Марта, ни парень, судя по его резко побледневшему лицу, не горели желанием сидеть вместе.

Марта не следила за ходом урока, прокручивая в голове один вопрос: почему все стало еще хуже, чем она представляла?

Ученики то и дело оборачивались, их тихие переговоры разносились по классу. Марта привыкла, что новые одноклассники всегда встречали ее с добрым интересом и помогали сориентироваться в школе. Их искренние улыбки всегда сглаживали волнение, которое так или иначе все равно присутствовало. Марта была рада завести новых друзей, а сейчас она волновалась лишь бы не нажить врагов. Как она найдет друзей в Темноморье, если к ней изначально все настроены враждебно?

Прозвенел звонок на перемену, и Марта поняла: неудобных вопросов не избежать.

«Ну и пусть, — подумала она и упрямо вскинула голову. Девушка с длинными черными волосами, которая до этого косо смотрела на Марту и, смеясь, о чем-то шепталась с соседом по парте, резко замолчала. — Я ничего не сделала и ни в чем не виновата. Как и моя семья. И никакие слухи не заставят меня прятаться и сторониться всех».

— С какого перепугу ты сюда приехала?

Марта опешила, даже не сразу поняв, что та девушка обратились к ней. Одетая в полосатую рубашку и черные брюки, девушка подошла к Марте, и зависла над ее партой, как хищник над добычей. Ее глаза цвета шоколада пристально изучали Марту.

Одноклассники как по команде мигом окружили Марту, предвкушая намечающуюся стычку. Только парень, с которым Марта едва не оказалась за одной партой, остался на своем месте и еще больше уткнулся в книгу. Ученики в ожидании конфликта переводили взгляд с Марты на черноволосую девушку, как зрители в предвкушении острой сцены.

Марта не собиралась идти у их на поводу и, приложила все усилия, спокойно произнесла:

— Это мой родной город, так что я вернулась домой.

— Домой? В родной ведьминский ковен? — ехидно спросила девушка, и в толпе послышались смешки.

— Это так ты прозвала Темноморье? По себе судишь?

Смех пропал, как и улыбка с лица девушки.

Марте разговор был неприятен, но ей хотелось узнать причину косых взглядов и слухов. Нужно знать, с чем имеешь дело, чтобы суметь противостоять.

— Сужу по Диане Веде, твоей тете или кем она тебе приходится с вашей странной родословной. Диана топит людей! Она — морская ведьма! Это весь город давно знает.

Толпа загудела и закивала. Кто-то смотрел на Марту с испугом и призрением, а кто-то — с неподдельным интересом.

Марта нахмурилась. Такую историю она уже слышала. Мама спасла мужчину во время шторма, а на следующий день, проходя мимо группы рыбаков, Марта услышала, как тот спасенный рыбак рассказывал, будто на него напала русалка.

«Она хотела меня потопить, клянусь вам! Я своими глазами видел! У нее были длинные голубые волосы, тело все в чешуе и огромный хвост! А еще кулон, ярко светящейся в темноте. Скользкие пальцы русалки схватили меня и хотели потопить! — Мужчина так эмоционально рассказывал, размахивая руками, что чуть не выронил кружку с пивом. — Я долго пытался вырваться из ее мертвой хватки, пока она сама меня не отпустила, видимо, решив, что я ей не по зубам. Благо уже было неглубоко и я смог доплыть до берега!»

Другие рыбаки подняли бедолагу на смех. Мужчина же еле сдерживал гнев. Кто поверит в такие россказни непутевому рыбаку, да еще вусмерть пьяному? Мало ли что померещится так близко к смерти.

Тут мужчина резко обернулся и заметил Марту. Его взгляд упал на амор, висевший у нее на шее, а потом на зеленые волосы. Осознание настигло мужчину, и Марта увидела такую злость в его взгляде, что, не будь рыбак сильно пьяный, он бы сразу набросился на нее. Когда оцепенение спало, Марта стремглав понеслась домой.

Через неделю они покинули город, но Марта до сих пор помнит безумный взгляд мужчины, будто то было вчера. По этой причине некоторые русалки и вовсе не хотят спасать людей, тем самым не выполняют свой долг перед Мореславой. Ведь вместо благодарности люди разносят ужасные слухи, которые превращают жизнь русалок в кошмар наяву.

— С чего вы так решили? — спросила Марта, холодея от всевозможных безумных догадок. — И как зовут тебя?

— Регина, — девушка элегантно взмахнула волосами и ее сосед по парте, высокий широкоплечий парень с глуповатым выражением лица влюбленно уставился на нее.

— Это Егор, — представила своего парня Регина и вернулась к теме разговора: — Когда бушует шторм, Диану видят на берегу моря возле своего дома у маяка. Она напряженно стоит, одетая в голубое платье и синий плащ, и ветер развивает ее длинные фиолетовые волосы. Диана внимательно всматривается в Бушующее море, держа в руках старый керосиновый фонарь. А стоит ей уйти с поста — в море появляется чудовище!

— Да, страшное чудовище! Полностью покрытое чешуей и с большим рыбьим хвостом! Фиолетовым, как и волосы Дианы. Это явно не просто совпадение! — поддакнула девушка-брюнетка в неброском деловом костюме. Одноклассники закивали, соглашаясь. — Чудовище подчиняется Диане, это точно! Ведь стоит ему уплыть, как на берегу сразу появляется она! Чаще всего людям удается вырваться из хватки монстра, но в прошлом году один старый моряк погиб. А весной четырнадцать лет назад чудовища, подвластные зову ведьм, потопили целый корабль! Те немногие люди, которым удалось тогда спастись, рассказывали, что видели на месте крушения морских чудовищ, а потом на берегу замечали девушек в длинных синих накидках с золотыми узорами на капюшоне — именно такой плащ у Дианы!

— А еще у Дианы есть светящейся янтарный кулон. Видимо, с его помощью она может повелевать чудовищем, — заметил один парень и деловито поправил очки. Марта сдавленно выдохнула, понимая, что в Темноморье легенду о морских чудовищах считают правдивой. Самый страшный кошмар Марты стал реальностью.

— Да ведьма она, как и все в вашей семье. Это уже весь город знает, — заявила Регина с такой уверенностью, что Марта открыла рот от удивления. Она все еще не могла принять тот факт, что к морским чудовищам, за которых часто принимали русалок, ещё добавились слухи про ведьм. И все жители Темноморья всерьез верят в это.

Марте до боли стало жаль Диану. Никакая она не ведьма, а русалка, которая, рискуя своей репутацией в городе, продолжает спасать людей. Марту передернуло от мысли, какой шквал гнева обрушиться на Диану, если люди поймут, что морское чудовище, которое якобы топит людей, — это и есть Диана. Марта с ужасом поняла, что такой сценарий ждал бы и ее с мамой, если бы они не уехали через неделю после той встречи с рыбаком. Сколько лживых обвинений каждый день приходится слушать Диане? Сколько косых взглядов ловить?

Еще реже, чем о Кристине, мама говорила о Диане. Как и все воспоминания о прошлом, рассказы о семье были редкостью. Марта знала, что после потери родителей маму и Кристину удочерила Инесса, тоже русалка. До этого Инесса приняла в свой дом уже трех девочек-русалок.

Во время кораблекрушения Инесса и приемные сестры погибли. Все, кроме самой младшей, — Дианы, которой тогда было пять лет. После трагедии ее приютила Таисия, милая старушка, близкая подруга Инесса и единственный человек, кто знал тайну, что вся семья Веда — русалки.

Несмотря на то, что родной сестрой была только Кристина, мама с теплотой и нежностью отзывалась о других сестрах. О скромной двенадцатилетней Софии, своенравной Рите, которой незадолго до кораблекрушения исполнилось семнадцать лет, и о старшей Кире, которая училась в Лазурьске, но по выходным часто навещала семью. Мама рассказывала об уютных вечерах, когда они всей семьей собирались за кухонным столом и ели аппетитные пирожки, которые готовила Инесса, обсуждали, как прошел день, и смеялись, делясь историями: о том, как все вместе в образе русалок играли в море, собирали ракушки, плавали с дельфинами и, конечно, спасали людей. С улыбкой мама вспоминала новогодние вечера, которые они встречали в уютном семейном кругу, обмениваясь подарками. Но затем Инесса приняла в семью Линду — и это стало началом всех бед. На этом моменте мамины рассказы всегда обрывались, а счастливая улыбка исчезала.

После смерти Таисии год назад Диана осталась одна в доме Инессы. В Темноморье еще осталась Кристина, но она предпочла поселиться в другом доме, не желая общаться с младшей приемной сестрой. Ни с Кристиной, ни с Дианой мама не выходила на связь с того дня, как покинула Темноморье, ведь Линда запросто могла найти ее через сестер.

Марте всегда хотелось повстречаться с Дианой, ведь сейчас ей девятнадцать лет, а Марта никогда не встречала русалок хотя бы примерно ее возраста.

— Ты чего задумалась? — окликнула Регина, заставляя Марту вернуться из воспоминаний в класс.

Заскучавшая толпа тут же оживилась.

— Хватит о Диане, давай о тебе! Семья у тебя странная: сестер Дианы, как и ее, часто видели в накидках на берегу моря. Не иначе как ритуалы свои проводили! Признавайся, ты тоже ведьма? С виду похожа. — Регина указала на волосы и закрыла нос ладонью, словно учуяла противный запах. — Что за цвет такой ужасный, будто длинные мерзкие водоросли в болотной тине. Знаешь, я все-таки ошиблась — ты не морская ведьма, а болотная.

Все одноклассники взорвались смехом. Только парень с первой парты, еще глубже уткнулся носом в книгу. Марта еле подавила обиду, стараясь сделать вид, будто оскорбление Регины ее не задело.

Марта встала и твердо посмотрела на Регину, дав понять, что разговор окончен. Регина с ехидной улыбкой на губах намеревалась сказать что-то еще, но звонок на урок заставил учеников нехотя занять свои места.

Слова Регины болью отдались в душе Марты. Она с подступающими слезами провела рукой по волосам. Для насмешек и обидных слов не нужен большой повод — хватит и того, что ты чем-то отличаешься от других.

Вместо географической карты, висевшей на доске, Марта рассматривала фикус на подоконнике, мечтая скрыться в его листьях от жгучих взглядов, которые то и дело бросали на нее одноклассники. Марта наивно думала, что слухи о кораблекрушении поднимать не будут. Но они мало того, что никуда не исчезли, так еще и дополнились новыми сплетнями.

«Все однозначно хуже того, как я представляла. Надеюсь, в Темноморье мы надолго не останемся», — подумала Марта, перебирая звездочки на браслете. Она так сильно желала сейчас вернуться в прошлую школу, к Марине и Ксюше, их веселым улыбкам и смеху. К ученикам, которые приветливо к ней обращались, а не ранили лживыми слухами и косыми взглядами.

Марта убрала с лица мешающую прядь, перед этим задержав на ней полный тихой боли взгляд. И в злостном порыве сняла цветочный ободок, собрав распущенные волосы в хвост.

Марта самой себе боялась признаться, что ее задели слова Регины. Зеленые волосы были у нее всегда, сколько она себя помнила. Если некоторым русалкам повезло, и их волосы были естественного цвета, то Марте достался насыщенно-зеленый. В детстве после обидных насмешек, Марта просила маму покрасить волосы в каштановый. Мама пыталась объяснить, что никакие способы не изменят цвет волос русалки. Но после горьких слез Марты, мама все-таки покрасила волосы. Краска сошла через час, вновь вернув ненавистный цвет.

— Почему они такого противного зеленого цвета? — сквозь слезы спросила тогда Марта.