Ядовитый друг

– А насчёт Вадима?

Саймон ответил не сразу. Он не хотел, чтобы Шарлотта несла на себе это бремя – бремя убийцы, что свалилось на Саймона. Он понимал, что ему не оставили выбора. Ориона нужно было остановить, иначе он продолжил бы биться за Хищника, за власть над всем миром; столько людей погибло от его рук – отец Саймона, дядя Дэррил, бабушка Селеста и много кто ещё. Он знал, что никто не осудит его за убийство. Саймон ведь так старался уничтожить Хищника, не пролив лишней крови – и всё же именно на его совести лежала смерть деда, который разбился о камни вместе с кристаллом, за которым так долго охотился. От этого Саймон не сможет отмыться – а у Шарлотты был шанс избежать подобного.

– Я убил своего дедушку, – признался он так тихо, что поначалу засомневался, расслышала ли она. Но потом ощутил на себе заинтересованный взгляд и откашлялся. – У меня не было выбора. Он… он убил много людей, которые были дороги мне или моим друзьям. Это он украл Хищника, – добавил Саймон. – Из-за него пришлось разбить камень. Я знал, что поступил правильно, но… до сих пор не могу о нём забыть. Он постоянно мне снится, и я не могу выкинуть из головы его крик.

Шарлотта коснулась его ладони, сжала пальцы в своих.

– Ничего, я справлюсь, – сказала она. – Главное, чтобы Вадим никого больше не тронул. Тебе снится твой дедушка, а мне снятся брат и сестра. Я должна отомстить.

Саймон втянул в себя воздух, а потом медленно выдохнул. Она просила помочь, а не решать за неё, что ей делать. В конце концов, на кону стоял её душевный покой, и Саймону только и оставалось, что поддержать её на трудном пути.

– Хорошо, – сказал он; во рту пересохло. – Он твой. Обещаю. Только и ты мне кое-что пообещай, ладно? Если появится шанс наказать его как-то иначе… отдать под суд, чтобы все, кому он причинил боль, видели, что с ним стало…

Он взглянул в тёмные глаза Шарлотты, но так и не смог понять, что она думает.

– …Посмотрим, – сказала она пару мгновений спустя. И хотя Саймон знал, что она уже всё решила, он был благодарен за ложь. Кто знает – у этой лжи ещё был шанс стать правдой.

11. Рыба на суше

Саймон отдал бы что угодно, чтобы пару часов поспать в отеле, но он не мог бросить Джема с Арианой одних, особенно в компании Нолана. Поэтому, пообещав друзьям и дедушке заглядывать почаще, Саймон полетел обратно к Трезубцу, по пути несколько раз меняя обличья. В особняке царила жуткая тишина; убедившись, что Джем спокойно посапывает в постели, Саймон вернулся к Суюки, превратился в летягу и тут же заснул у неё на подушке.

Подъём вышел слишком уж ранним. Завтрак подали в общем зале гостевого крыла. Все вокруг оживлённо переговаривались, и Саймон заметил, что теперь Тини старается держаться поближе к Нолану. Суюки то и дело мрачно поглядывала в их сторону, но Саймон не успел спросить, что он пропустил вчера вечером: за ними пришли стражники и отвели в среднее крыло.

Со вчерашнего дня красота зала ничуть не померкла – наоборот, в лучах утреннего солнца, проникающего сквозь толщу воды, аквариум сверкал ещё прекраснее. Из-за стекла за ними наблюдали скаты, осьминоги, косяки тропических рыб, а один раз Саймон даже заметил маленькую акулу, притаившуюся у розовых кораллов. Но о красоте быстро пришлось забыть, потому что в конце зала их поджидала Ивонна в белоснежной мантии и с волосами, собранными в крепкий пучок. На плече у неё восседал рак-богомол – Мэнни, судя по панцирю, – а стояла она у стеклянного резервуара с водой, в который легко могли поместиться несколько взрослых мужчин.

– Доброе утро, – тепло поприветствовала Ивонна, а рак-богомол окинул всех подозрительным взглядом, вращая каждым глазом по отдельности. – Надеюсь, вы хорошо отдохнули, поскольку сегодня мы начинаем отборочные испытания.

По толпе пробежали тихие шепотки, полные волнения и предвкушения.

– Вы будете нас проверять? – спросила веснушчатая девочка с волосами, собранными в два пучка.

– Да, – ответила Ивонна, и девочка восторженно подскочила на цыпочки. – Сегодня утром вы продемонстрируете нам свою силу и храбрость. Мы разобьём вас на группы по способностям, поэтому первое, что от вас потребуется, – показать, в какое именно животное вы можете превращаться.

«Продемонстрируете свою силу и храбрость». В животе нервно затрепетало. Ивонна могла подразумевать под этим всё, что угодно, но Саймон подозревал, что испытание окажется сложным… и опасным.

– А вы? – неожиданно спросила Суюки. – В кого вы превращаетесь?

Что-то странное мелькнуло во взгляде Ивонны – то ли раздражение, то ли презрение. Саймон не успел разглядеть – слишком быстро его сменило спокойствие.

– Я синекольчатый осьминог, – ответила она. – Хотя в Аништадте мне редко выпадала возможность в него обратиться. Итак, есть желающие?

Разумеется, вперёд выступил Нолан.

– Да, есть, – сказал он и вышел в самый центр, чтобы все видели, как он выделывается. Он показательно потянулся, а когда закончил нагнетать напряжение – по крайней мере, он явно считал, что делает именно это, хотя вчера уже всем всё продемонстрировал, – то превратился в волка. А затем, будто доказывая, что у него богатый арсенал, последовательно превратился в животных, которых Саймон видел впервые: лошадь, сойка, игуана, божья коровка и даже жаба.

Разумеется, Ивонна знала про его способности, но либо впервые видела их своими глазами, либо оказалась хорошей актрисой, потому что она прижала руки к груди, будто не могла поверить своим глазам, а на лице проступило искреннее изумление.

– Невероятно, – пробормотала она. – Впервые вижу такие поразительные способности. Нолан, да?

Тот кивнул. Видимо, они решили не скрывать его настоящее имя.

– Да, мэм, – вежливо ответил он, коверкая австралийский акцент.

– И когда ты узнал про свои силы?

Он пожал плечами.

– Да не знаю, когда впервые превратился, наверное. Просто… понял, что могу, и всё.

Она покачала головой, словно не могла в это поверить.

– Изумительно, – пробормотала она. – Просто изумительно.

Нолан отошёл и прислонился спиной к мраморной колонне, самодовольно оглядываясь. Некоторые смотрели на него с откровенной завистью, а некоторые и бровью не повели.

– Кто следующий? – спросила Ивонна, и в этот раз вызвалась девочка с пучками. Она гордо превратилась в летучую мышь, при виде которой Тини взвизгнула, а когда утих смех, остальные ребята тоже потянулись показывать Хранительнице свои силы. Один мальчик превратился в серо-розового какаду, а девочка – в коалу, при виде которой Суюки тут же фыркнула и тихо пробормотала что-то про никчёмность.

Но потом вперёд вышел загорелый парень с каштановыми волосами, и при виде ухмылки, которую он бросил Нолану, внутри у Саймона всё перевернулось. Ничего не говоря, парень превратился в крокодила – а потом в шесть разных ядовитых змей подряд. Закончил он утконосом, хлопнув плоским широким хвостом по полу.

– Как видишь, ты такой не один, – обратился он к Нолану.

Саймон заметил, с каким отчаянием смотрел на него Нолан. Возможно, он притворялся – или действительно надеялся, что никто не последует его примеру. Ивонна похвалила Наследника с не меньшим энтузиазмом, чем Нолана, и следующим к ней вышел Джем.

– Боюсь, у меня ничего необычного, – сказал он с нервным смешком, поднялся по небольшой приставной лестнице и нырнул в резервуар, тут же обращаясь в дельфина. Демонстрировать в таком узком пространстве ему было нечего, поэтому он пару секунд поплескался, а потом обернулся обратно. Ивонна вежливо ему улыбнулась, но было заметно: Джем её не впечатлил. И хорошо. Саймон очень бы не хотел, чтобы к нему было приковано излишнее внимание.

Следующей вышла Суюки. Поставив Саймона с Элоизой на пол, она подошла к резервуару с водой.

– Я тоже ничем не удивлю, – сказала она спокойно, забралась в воду, поёжилась и быстро превратилась в длинную белую змею с чёрными кольцами.

Саймон не знал, кто это, а вот пара ребят ахнули.

– Это что, морская змея Белчера? – спросила девочка с рыжевато-каштановыми волосами – до этого именно она превратилась в коалу. – Это же самая ядовитая змея в мире.

Суюки закивала, превратилась в человека и, выбравшись из воды, приняла из рук стражника полотенце.

– Ну а то, – с ухмылкой сказала она. – У меня, конечно, не десять разных форм, зато как удобно прогонять туристов с нашего частного пляжа!

Пока она поднимала Саймона с Элоизой, через толпу к ней незаметно прокралась Тини.

– Суюки… – шепнула она торопливо.

Больше она ничего не сказала, но Суюки явно поняла, о чём идёт речь.

– Нет, – выдохнула она едва слышно.

– Но…

– Нет.

Тини недовольно нахмурилась. Пока она сверлила сестру глазами, какой-то мальчик выпрыгнул в центр и обернулся динго, дикой собакой, которые в огромном количестве жили по всей Австралии. Лично Саймон считал, что выглядит он как самый обычный пёс, но пара ребят при виде него скривились, а кто-то даже отступил.

Наконец пришла очередь Тини. Бросив на Суюки последний презрительный взгляд, она вышла вперёд, крепко сцепив ладони в замок.

– Меня зовут Тини, – сказала она. – Эм, то есть Тринити Хокинс.

– И кто же ты? – мягко спросила Ивонна.

– Я валлаби, – ответила она. Щёки у неё порозовели, словно от стыда. И без лишних слов Тини превратилась в подобие кенгуру – только очень маленького.

– Молчи, – так тихо выдохнула Суюки, что Саймон с трудом расслышал. – Чёрт, просто молчи…

– Это всё, дорогая? – спросила Ивонна, и Тини помедлила.

– Даже не смей, – так резко прошипела Суюки, что её должны были услышать. Но все смотрели на валлаби.

– Ну… – начала Тини и неуверенно обернулась на сестру. Какое-то время они просто смотрели друг на друга, а потом Тини отвела взгляд. – Да, – пробормотала она. – Я превращаюсь только в валлаби.

Но Саймон знал: слишком поздно. Тини ни в чём не призналась, но она явно врала, и Ивонна слабо ей улыбнулась.

– Ты чудесная валлаби, Тринити, – сказала она. – Большое спасибо.

Суюки тихо выругалась, буквально лучась яростью. Видимо, она тоже поняла, что Ивонну так просто не обмануть, но что оставалось делать? Не могла же она закатить истерику и выволочь Тини за шиворот. Теперь её жизнь зависела от решения Верховного Совета. И не только её.

– Что ж, некоторым из вас испытание может показаться простым, – признала Ивонна, когда свои силы продемонстрировала последняя девочка – чёрно-белая птичка, которую кто-то в толпе со смешком назвал помоечной курицей. – Сейчас я разделю вас на группы, и стражники отведут вас на площадку, где у вас будет время подготовиться. Те, кто успешно завершит испытание, пройдут в следующий тур. Для остальных путь, к сожалению, закончится.

Джем поднял руку и тут же покраснел, стоило Ивонне обернуться к нему.

– Да, Кай?

– Эм… А будет опасно? – спросил он. Голос у него дрогнул, но акцент остался идеальным.

– Немного. В конце концов, вы должны продемонстрировать силу и храбрость, – сказала она. – Но можете не волноваться. Все вы – люди невероятных способностей, так что с вами ничего не случится.

Их поделили на три группы. К счастью, Суюки с Джемом – единственные, кому понадобился резервуар, – оказались в паре. А вот Тини объединили с остальными Наследниками, и когда за ними пришли охранники, Суюки стиснула руки в кулаки, ощутимо напрягшись.

– Мы её вытащим, – шепнул Саймон ей на ухо, стараясь успокоить.

– Откуда ты знаешь, – сквозь зубы выдавила она. Хороший вопрос – но отступать Саймон не собирался.

Он не знал, куда отвели остальных, но к Суюки с Джемом Ивонна присоединилась сразу, и они вместе вышли из Трезубца и направились в сад.

– Ты весьма удивительный анимокс, Суюки, – сказала она, пока они шли, и Мэнни на её плече недовольно защёлкал. – Скажи, ты уже кого-то кусала?

– Нет, – коротко ответила та. – Обычно угрозы достаточно.

– М-м. А какие у тебя очаровательные друзья, – сказала Ивонна, поглаживая Элоизу, которая тут же прижалась к руке Суюки. – Не против, если я подержу их, пока ты проходишь тест?

Суюки мгновенно напряглась, но покачала головой, явно понимая, что это приказ, а не просьба. Она пошла быстрее, отходя от Ивонны подальше, и на мгновение Саймон испугался, что Хранительница всё поняла – что Нолан рассказал ей о своих подозрениях или что она просто почуяла в нём Наследника. Или он слишком уж плохо притворялся летягой.

Но, стоило Ивонне со стражником остановиться на скале, нависающей над водой, все мысли его испарились. Вдалеке виднелся берег материка, а где-то между ним и островом на бирюзовых волнах покачивался буй с флагом Австралии.

– Ваша задача проста, – с улыбкой сказала Ивонна. – Видите флаг? Тот, кто принесёт его мне, станет победителем и пройдёт в следующий тур отбора.

Но ничего простого тут не было – и, судя по недовольству Суюки и потрясению Джема, они прекрасно всё поняли. Их просили отнюдь не поплескаться в водичке.

Чтобы добраться до флага, нужно было пересечь Ядовитый пролив.

12. Стая медуз

– Это опасно, – прошептал Джем, медленно стягивая кроссовки. Он сидел на краю скалы в нескольких метрах от Ивонны, которая о чём-то перешёптывалась с охранниками. – Очень опасно. Один укус синекольчатого осьминога, один укол улитки-конуса…

– Не волнуйся, всё будет хорошо, – сказал Саймон с плеча Суюки. Элоиза, сидящая рядом, трепетала под солоноватыми брызгами, попадающими на шёрстку, да и самому Саймону с трудом удавалось держать себя под контролем. – Я тебя не брошу.

– А у меня есть противоядия от самых опасных морских животных, – сказала Ариана, перелезая из рукава Джема в ботинок. – Если на вас с Суюки нападут, мы с Саймоном поможем.

– От яда синекольчатых осьминогов нет противоядия, – прошипела Суюки, тоже снимая обувь. – Если ужалят – либо сам выживешь, либо умрёшь. Тут уже никто не поможет, особенно учитывая, как далеко отсюда ехать до больницы.

Джем побледнел, и внутри у Саймона всё сжалось от страха.

– Не лезь в воду, если не хочешь, – тихо сказал он. – Сделай вид, что упал и ударился, или скажи, что у тебя заболел живот. Ты проиграешь, но хоть не будешь лишний раз рисковать.

Джем явно задумался над предложением, раскрыл рот, будто хотел что-то сказать. Но потом покачал головой и, сняв носки, запихнул их в кроссовки.

– Мы же знаем, что Ивонна не будет тянуть с Наследниками, – пробормотал он, едва шевеля губами. – Так что свободные руки не помешают.

Саймон нахмурился, но возразить было нечего.

– Тогда береги себя, – сказал он дрогнувшим голосом. – Лишний раз не рискуй.

– Думаешь, мне не хватит пролива, в котором полным-полно самых ядовитых тварей в Австралии? – с натянутой улыбкой ответил Джем. – Уж я постараюсь.

– Очень на это надеюсь.

От голоса Ивонны Джем подпрыгнул и обернулся так быстро, что чуть не запутался в ногах. Хранительница подошла к ним, легко лавируя между мокрых камней.

– Вы – самые сильные анимоксы в стране, – сказала Ивонна, аккуратно отрывая Элоизу от рукава Суюки. – Я жду от вас замечательных результатов, не меньше. Будь любезна, отдай мне второго.

Суюки сняла Саймона с плеча, и его сердце ускорило ритм. Если он окажется в руках у Ивонны, она ни за что его не отпустит, пока не закончится испытание. Поэтому, только её пальцы коснулись меха, Саймон поступил так, как на его месте поступил бы любой дикий зверь: он её укусил.

Не до крови, но Ивонна всё равно вскрикнула и отдёрнула руку, осматривая укус. Пользуясь возможностью, Саймон вырвался из рук Суюки и со всех ног бросился прочь.

– Луи! – крикнула Суюки, но, к счастью, никто за ним не погнался. У Ивонны и солдат Верховного Совета явно хватало забот.

Саймон отбежал подальше, а потом спрятался в кусты с тропическими цветами и выглянул наружу сквозь листья. Джем с Суюки стояли на краю скалы, готовясь прыгнуть. У Джема тряслись руки, а Суюки напряглась, но на их лицах была написана мрачная уверенность: сдаваться они не собирались.

Воздух пронзил резкий свист, и Джем с Суюки нырнули в Ядовитый пролив. Оглядевшись, Саймон обернулся стрекозой и вылетел из кустов, тут же бросаясь к друзьям сквозь облако солёных брызг.

Джем, ставший дельфином, плыл на головокружительной скорости, но в стрекозином виде Саймон всё равно быстро нагнал его. Суюки он заметил не сразу, но потом отлетел назад и увидел чёрно-белую змею, плывущую в отдалении.