Царь горы

– Дорогой, ты нам скажешь, что делать? – снова спросила жена.

– Лисёнок, сначала мне надо подумать, а потом говорить! – с едва заметным раздражением сказал Игорь. – Я знаю сейчас не больше вашего.

– Так мы можем уйти с узла? – чуть нахмурившись, уточнила Алиса. Похоже, ей неизвестный «бро» не стал персонально писать сообщения после выдачи заданий.

– Нет… Некий товарищ со статусом «бог» заблокировал такую возможность!.. – ответил Игорь и снова задумался.

«Руины… На вершине горы были руины! – мужчина поднял взгляд на склон, а потом обвёл взглядом семейство, оценивая их шансы преодолеть подъём. – Если это были человеческие постройки, то там просто обязана быть старая защита. И я смогу её восстановить!».

Гора была не слишком высокой, с довольно пологими склонами. Конечно, определять углы на глаз – это не самое умное, что можно придумать. Но Игорь был в таком состоянии, что именно это и сделал. И почти не ошибся. Он предполагал, что склон имеет угол наклона около 30–35 градусов. Может, и неудобно, но вполне терпимо. Основные сложности могли возникнуть у вершины, где виднелся каменистый обрыв.

Впрочем, ещё оставался шанс не лезть с детьми по склону. И Игорь честно попытался им воспользоваться.

– Мафил, а ты умеешь чертить знаки Порядка? – уточнил он у услуги.

– Только два, хозяин. На большее навыка нет! – признался тот.

– Значит, придётся лезть на гору… – вздохнул Игорь.

– Милый, ты уверен? – засомневалась Алиса, окинув взглядом склон.

– Я умею рисовать только один системный знак, Лисёнок! – напомнил Игорь. – Зато влить универсальные единицы могу в любой… На вершине были какие-то постройки. А значит, они могут быть защищены. Судя по выданным заданиям, ночью здесь бывает жарко. И не в плане погоды…

– Они устали. И с ног валятся. Прежде чем идти наверх, надо чуть-чуть отдохнуть! – тихо сказала Алиса, выразительно кивнув головой на детей.

– Понимаю, но мы не можем отдыхать здесь. Мы не знаем, что нам понадобится на вершине, Лисёнок. Нужно проверить, можно ли там жить, и что для этого нужно… Возможно, надо спуститься с горы и набрать что-то в лесу… И, в любом случае, если уж отдыхать на незнакомых узлах, – вспомнил Игорь наставления Эрина, – то только под надёжной защитой.

– Ладно… Дети! – не став дальше спорить, Алиса посмотрела на малышей и Веру.

– Не-е-ет! – хором взвыли Ваня и Лиза.

– Никаких «не-е-е-ет»! – возразил Игорь. – Поднимаемся и идём! Отдохнём на вершине…

– Ну па-ап! – взмолилась Лиза.

– Мелкая, заткнись и вставай! – поджав губы, потребовала Вера. – Сама нас сюда привела! Сказал нам папа идти – значит, идём!

– Вера! – возмутилась Алиса.

– Мам, а чё они? – ответила возмущением на возмущение старшая дочь.

– Я знаю, что вы устали! – нахмурил брови Игорь. – Но задерживаться нельзя!

Он подошёл к стеле и коснулся её рукой, перекидывая 100 УЕ. На каменной поверхности проступили светящиеся знаки защиты. Судя по всему, энергия в монолите уже давно закончилась. И было непонятно, как поляна вокруг ещё не заполнилась деревьями.

Восхождение оказалось сложной задачей. Не физически, а… Надо было держать себя в руках и не орать. Когда ты прошёл всего пятьдесят метров от подножия горы, услышать за спиной вопрос: «Папа, а нам ещё долго?» – это смешно. А когда ты прошёл пять сотен метров, услышать этот же вопрос, но уже в тридцать первый раз… Короче, это вызывает некоторое раздражение…

Зубы скалятся, щека дёргается, а правая рука – чешется, требуя применить последний родительский аргумент. И это не «ой всё!», а «по заднице!». Эффективность этого аргумента, конечно, многие ставят под сомнение. Однако, благодаря большому количеству нервных окончаний на пятой точке человека, аргумент оказывает какой-то магический эффект на скорость работы головного мозга. Игорь это ещё по своему детству помнил.

К его чести, надо сказать, что при восхождении он всё-таки сдержался. Даже когда один и тот же вопрос стали по очереди задавать то Лиза, то Ваня. Уставшая Алиса старалась им отвечать, и это было критической ошибкой. Ответ вызывал лишь дальнейшее сокращение пауз между вопросами. А потом вопросы закончились… Два звонких шлепка ознаменовали момент, когда было исчерпано материнское терпение.

– Больно!..

– Мама, ты меня ударила!..

– Мелкие, вас же просили заткнуться! – ехидно сообщила Вера.

Третий звонкий шлепок.

– Ай! Ну ма-ам!..

– Утомили все трое!!! – обычно приятный голос Алисы налился холодом и угрозой. – Молча ноги передвигаем! И не злим маму!!!

Игорь вспомнил, как когда-то давно жена, впервые поглаживая округлившийся живот, мечтала стать идеальной мамой. Никогда не ругать, не шлёпать, не давать подзатыльники – и, конечно, уделять будущему ребёнку много времени… Последнее у неё, правда, получилось. Но лишь благодаря тому, что Игорь зарабатывал достаточно, чтобы Алиса сидела дома. А вот первые пункты…

В первый раз Алиса вышла из образа «идеальной мамы» через три недели после родов. К счастью, были выходные, а Игорь оказался дома. И успел успокоить жену, дабы младенец не получил заикание ещё до того, как научится говорить.

Сначала измотанная Алиса, украшенная синевой под глазами, жаловалась, что Вера наотрез отказывается спать. А потом со слезами умоляла Игоря найти врача, который проведёт обратную беременность – видимо, засунет ребёнка назад и заставит уменьшиться, чтобы снова был «лапушкой». И в этот момент малышка начала заливисто смеяться, чем окончательно добила невыспавшуюся мать.

В общем, Вере первый «поджопник» прилетел только в четыре. А в шесть с половиной – первый родительский подзатыльник. Игорь уже и не помнил, за что – но повод явно был серьёзный.

Лиза и Ваня до пяти лет нежные попы уберегли, но всё случается впервые. Если уж сбежал с площадки под ползущую по двору машину и выжил, не получив ни синяка – будь готов. Вскоре, несомненно, двойняшки со своей неуёмной энергией познают и подзатыльники…

С точки зрения Игоря, конечно, Алиса упустила шанс стать идеальной мамой. Зато дала ему неплохой шанс оставаться нормальным папой. Даже в суетных мирах Порядка, где вообще высоки шансы на то, что отец превратится «во-он в того малознакомого мужика, который деньги даёт и в нашей спальне спит»…

К скалистой возвышенности на вершине горы отряд не дошёл, а практически дополз. Оставив жену и детей отдыхать, Игорь вместе с Джокером и Мафилом принялся обходить скалу. Каменная отвесная стена поднималась метров на семь над землёй и казалась идеально ровной. Будто её специально вытёсывали.

– Если на самом верху есть постройки, значит, туда как-то поднимались! – уговаривал Игорь себя и спутников.

Мафил ему ничего не отвечал. Наверно, потому что с хозяином спорить – дело не рабское. А Джокер тоже молчал. Видимо, потому что не хотел, гавкнув, прикусить длинный язык, высунутый почти до земли. Может, пса и не нагрузили вещами, зато он на себе тащил тяжёлый доспех, который ему надели перед бегством из Лёдного.

– Надеюсь, они не использовали какой-нибудь подъёмник… Если он и был, то давно сломался… – проговорил себе под нос Игорь, не дождавшись ответа от слуги и собаки.

Лестница… Лестница в метр шириной прорезала край каменной вершины узким лучом, поднимаясь вверх на семиметровую высоту. Глядя на неё, Игорь неожиданно совместил и идеальную округлость вершины, и поразительную ровность стен… И странный узор мха на этих самых стенах…

– Значит, мне не показалось, что я видел поросший мхом Крест Порядка… – пробормотал он.

Всё выглядело так, будто кто-то неизмеримо могучий взял, вытесал из цельного куска камня цилиндр – и водрузил его на вершину горы. А потом кто-то умелый и рукастый вырезал в этом куске камня лестницу и защитные знаки.

Игорь вернулся к одному из знаков и коснулся его рукой.

Хотите вложить УЕ в Символ Отражения Хаоса?

Минимальная сумма для активации знака (срок работы – 1 средний месяц) – 1000 УЕ.

Игорь отвёл руку и задумался. У него было 3622 УЕ, но был ли смысл вкладывать их сейчас? Это искр у него скопилось больше полутора десятков тысяч. Потому что использовать их было некуда. А вот УЕ постоянно расходовались. Поэтому их было жалко: ещё пригодятся. И вообще, один знак погоды не сделает, как понимал Игорь…

Знаков на стене было много: они опоясывали каменную шапку горы. Скорее всего, только активация большей их части могла обеспечить достаточную защиту от Хаоса тем, кто укроется на вершине. К тому же, было видно, что многие знаки испорчены сколами или почти истёрлись. И что, тратить треть запаса УЕ на бесполезную активацию?

– Идём… Посмотрим, что там наверху! – решил Игорь после недолгого раздумья.

Вершина была плоской и круглой. А внутрь этого каменного круга был вписан чуть приподнятый квадрат. Который, похоже, указывал своими сторонами на стороны света. Правда, в этом Игорь не был уверен – потому что какие стороны света могут быть на осколке?

В центре квадрата высились руины зданий. А точнее – целого маленького форта. Прямо напротив лестницы виднелось прямоугольное, некогда двухэтажное, строение. Первый этаж, сложенный из необработанных камней, которые почти срослись друг с другом, выглядел целым – хотя камни и были изрядно побиты снаружи. Окон там не было, как и дверей.

Второй этаж, судя по брёвнам, был деревянным. И нависал над первым. Неведомая сила прошлась по этому самому второму этажу: сруб завалился, а крыша отсутствовала. Однако общий замысел постройки несложно было оценить. Три узких амбразуры позволяли вести огонь прямо по лестнице, пробитой в каменной короне горы.

– Блокгауз, – вспомнил Игорь название. – Такие постройки называют блокгаузом…

Ему никто не ответил, но ответа и не требовалось. Справа от блокгауза были видны остатки частокола, который соединялся с деревянным сараем, покосившимся от времени. Впрочем, время не пощадило и частокол – массивные стволы стояли вразнобой, а вокруг валялись камни и куски земли, которая оказалась глиной. Видно, ею частокол и был обмазан.

За первым блокгаузом скрывался второй – поменьше, квадратный. Оба блокгауза были соединены короткой каменной стеной и деревянным переходом на уровне второго этажа. Назначение второго укрепления тоже было вполне понятно. Рядом с ним виднелись остатки воротной арки и самих ворот, сбитых из массивных досок.

Состояние второго укрепления было таким же плачевным, как и у первого. Каменный нижний этаж проверку временем выдержал – всё-таки устоял. А вот второй представлял собой печальное зрелище…

– Я могу ошибаться, хозяин, – негромко заметил Мафил. – Но, похоже, эти постройки выдержали не одно нападение…

Игорь был с ним полностью согласен. Камни хранили следы когтей и сильных ударов. А брёвна – как вторых этажей блокгаузов и сарая, так и частокола – несли на себе следы штурма. И всё же, видимо, причиной разрушения стали не атаки монстров, а время. Либо удар какой-то сильной стихии.

– Мафил, а квадрат в круге – это какой-то символ? – оглядывая вершину, спросил Игорь у слуги.

– Если я не ошибаюсь, хозяин, это один из древних символов, – сообщил Мафил. – Использовался для защиты в прошлом эоне…

– Эоне? – уточнил Игорь непонятное слово. – Мне о таком не рассказывали…

– Я знаю не так уж и много, – ответил слуга. – Время в Упорядоченном не совпадает с мирами Порядка, однако всё оно делится на эоны. В каждом эоне преобладают свои ведущие расы. В этом эоне – такие, как ты.

– А твои соплеменники? – спросил Игорь.

– Думаю, мои соплеменники, да и нам подобные, ещё проявят себя. Видимо, в следующем эоне. На моей родине люди ещё не знают металла, загоняют огромных зубастых тварей на охоте и имеют словарный запас в три сотни слов… – не стал скрывать слуга. – В отличие от них, я почти интеллектуал.

– Ты не хотел бы освободиться? – задумавшись, спросил Игорь.

– Нет, хозяин. Как я и говорил, я был рабом сколько себя помню… И сейчас у меня ещё неплохие условия жизни! – признался Мафил. – Если бы я попал к хтонам, тогда, возможно, задумался бы, как обрести свободу. Но когда я служу тебе и госпоже Алисе, то чувствую себя на своём месте.

– Хорошо… – Игорь кивнул и сменил тему. – Пойдём… Осмотрим, что там за частоколом.

А за частоколом было хозяйство. Совсем небольшое. Рядом с выбитыми воротами стояла конструкция из палок, верёвок – и, по всей видимости, листьев. Правда, от листьев уже ничего не осталось. Вся конструкция вырастала из бочки, которая, как догадался Игорь, служила для сбора воды. Правда, чтобы хранить здесь воду, бочку ещё надо было тщательно отремонтировать…

Во дворе нашлись три прямоугольника грядок. Грядки были выложены камнями. И возвышались над уровнем скалы сантиметров на тридцать. Видимо, те, кто жил здесь когда-то, натаскали земли на вершину с поверхности осколка.

Войти внутрь блокгауза можно было через узкую дверь – в том здании, которое было обращено в сторону лестницы. Игорь тут же самоуверенно сунулся внутрь. И только чудом избежал встречи с заточенным бревном, которое должно было впечатать его в стену с заострёнными кольями. К счастью, верёвки прогнили, и бревно бесславно упало на пол, так и не зацепив Игоря. И подняв тучу пыли.

Это снова навело на мысль, что блокгауз так и не был взят. А ещё заставило быть осторожнее при исследовании. Первый этаж прямоугольного здания был полон сюрпризов: шипы в стенах, ямы, вырубленные в каменном полу, какие-то растяжки…

Второй этаж построек был практически пустым. Да, имелись какие-то ящики, пара сундуков, но почти не было мебели. Прямоугольное здание даже отопления не имело. Зато квадратный блокгауз порадовал и печкой на первом этаже, и лежанкой, и самодельным столом, и даже стулом.

А так как всё было в единственном числе, создавалось ощущение, что жил здесь один человек. Возможно, с питомцем: в одном из углов между печкой и стеной имелось что-то похожее на собачью лежанку.

На стене, противоположной от печи, в каменном мешке были выбиты несколько отверстий. Причём параллельно земле. Эти отверстия, по всей видимости, позволяли воздуху циркулировать. В общем, неплохо на первое время… Но как бы то ни было, Игорь понимал, что для его семьи это будет лишь временным убежищем.

Во-первых, помещение было всего пять на пять метров. Нет, здесь можно разместить шесть человек и собаку. Однако внутри будет стоять ужасающая духота. А кровати, если не делать их двухъярусными, займут всё свободное пространство. Значит, нужно было восстанавливать и укреплять второй этаж…

К счастью, и на брёвнах, и на камне ещё остались знаки защиты от Хаоса. Полный набор – и даже какие-то неизвестные Игорю. Конечно, их придётся заряжать, но УЕ для такой защиты нужно значительно меньше, чем для той, которая опоясывала скалу ниже.

Напоследок Игорь заглянул в сарай. Ожидаемо, внутри не было ничего, что могло бы сильно пригодиться в бою. Зато нашлись инструменты для строительства: молоток, ржавые гвозди, пила, топор, колун, клещи… Тот, кто жил в крепости, ушёл из жилища сам, прихватив всё самое ценное. А инструменты и сельхозинвентарь оказались не нужны. Вот их здесь и бросили.

Пока Игорь осматривал сарай, Мафил пошёл к грядкам. Как выяснилось, навык садоводства у него присутствовал. Это, конечно, не полноценное сельское хозяйство, но для местного огорода сгодится. На первой клумбе росли овощи. Вполне себе земная свекла, а ещё что-то наподобие картошки, моркови и зелёного салата. Правда, видно было, что без хозяйской руки им тяжело живётся, но вопрос-то решаемый…

– Суповой набор, – улыбнулся Игорь, решив, что попросит Алису научить Мафила рецепту борща.

– Он и есть, – ответил слуга. – Всё одичалое, но можно разводить.

Вторую грядку занимали какие-то злаки. Мафил узнал одну из местных культур: неприхотливая, почти дикорастущая, зато пригодная для хлеба и каш.

А вот на третьей грядке росло весьма необычное растение. Даже с учётом всего тридцати сантиметров плодородной почвы, оно вымахало почти в метр высотой… И, в отличие от овощей, чувствовало себя по-прежнему прекрасно.

В зелёных стеблях должны были найтись крепкие длинные волокна – из которых, по всей видимости, и плели верёвки внутри блокгауза.

Немного смущала характерная форма листьев… Обнаружив такое на дачном участке, Игорь вырвал бы необычную посадку с корнем и сжёг. Причём не дожидаясь приезда полиции. А вот в местных условиях конопля была шикарным подарком, от которого было глупо отказываться.

Свекла и конопля, да и внешний вид блокгауза, наводили на мысль, что тут когда-то жил соотечественник Игоря. В смысле, выходец с Земли. Куда и почему он ушёл, понять было невозможно. Зато можно было воспользоваться плодами его труда.

Солнце уже перевалило через зенит, и надо было поспешить, чтобы пережить первую ночь. А работы предстояло ещё много…

Глава 2. Маленькая крепость

Вид с горы открывался не просто отличный, а почти исчерпывающий. Из-за того что узлы были будто осколками цельных миров, то изгиб поверхности, как на геоиде, на них имелся. Однако с такой высоты можно было рассмотреть весь осколок от края до края. А зрение, вылеченное в Лёдном, легко пронзало десятки километров, которые были видны с вершины.

Весь узел порос лесом, а местами были заметны озёра с чистой водой, которая отражала яркое синее небо. Здесь оно было именно синим, а не голубым – из-за чего возникало какое-то ощущение чуждости. А густой лес с редкими проплешинами полян покрывал всё остальное пространство.

А ещё Игорь отлично видел туманную стену узла, вздымавшуюся над вершинами деревьев… Вот и она, недоступная граница, через которую им не дают выйти…

К середине дня стало жарко. Солнце поднялось над горой и нагрело поверхность осколка. Поэтому первым делом люди поскидывали тёплую одежду. А Игорь потратил несколько минут, чтобы наконец-то избавить Джокера от доспеха. Вещи оставили пока что рядом с развалинами. Всё равно на узле, похоже, больше никого из разумных не было.

– Так, внутрь домов не забегаем! – по пути предупредил детей Игорь. – Там могут быть старые ловушки! Сидите с мамой в сарае. Ну или пока снаружи, на улице.

– А ночью? – уточнила Алиса.

– Ночью переберёмся в укрепление. Только сначала его отремонтируем! – ответил Игорь.

План был таков: первым делом привести в порядок маленький блокгауз. Или хотя бы его первый этаж, чтобы можно было переночевать. Когда они с семьёй снова добрались до крепости, Игорю пришла в голову гениальная идея.

Правда, с ней случился облом.

– Лисёнок, а у тебя есть навыки «управление системными единицами» и «знаки Порядка»? – спросил Игорь у жены.

– Нет, милый, и купить я их не могу… – расстроенно ответила Алиса. – Ты извини, но пока ты у нас единственный подготовленный выживальщик. Что будете делать?