Оборона дурацкого замка

"Надеюсь, первым демоны заберут именно его", - Угрюмо сказал про себя попаданец.

- Кстати, начальник, - Хрипло сказал бандит и в его глазах заплясали дьявольские искры, - Что там по бабам? Я лично видел, как целая стайка таких виляла жопой на площади…

- Даже не думай, - Серьезно сказал ему десятник, - В ближайший месяц ты никого из них не увидишь, все женщины попадают на территорию старых казарм. А потом… Потом видно будет. Если в нашей твердыни и есть подобие нормальной жизни, то оно только на северной территории. Да-да, те две стены у ворот с дополнительными укреплениями. Не советую пытаться проникнуть внутрь, а лучше вообще держитесь подальше оттуда. Видеть тамошних обитателей вы все равно не будете.

- Так что все же с… женщинами, командир? - Хрипло спросил его усатый плут Иккагецу, и мерзко облизал сухие губы.

- Общение с гулящими яоэр тоже есть в правилах Денежной Жабы, - Процедил десятник, а затем поднял ладонь, предвосхищая вопросы остальных:

- О ней я расскажу только после первого боя. Сейчас это знание вам не поможет, - Сказал он не терпящим возражений тоном, а затем указал пальцем на парня с ожогом и нахмурился, когда тот не отреагировал.

- Эй, а тебе особое приглашение нужно? - Акургаль пнул нарушителя под задницу.

Тот встрепенулся, замотал башкой, словно не понимал, где находится. Затем угрюмо уставился на их отрядного главу, забормотал еле слышно себе под нос. Мужчина шарахнулся от него так сильно, что чуть не влетел в огонь. На его меланхоличном, вечно сонном лице застыло отвращение пополам с покорностью.

- Фармацевт! - Простонал он, - Ну почему именно у меня?

Недоумение от фразы показал только Стас. Остальные выпучили глаза и бочком-бочком стали отползать от парня, как от прокаженного. Выглядело максимально комично и непонятно, однако спрашивать попаданец побоялся. И так выглядит не от мира сего.

К его глубочайшему сожалению, вся остальная ватага приговоренных заметила отсутствие страха с его стороны. Поэтому и шконку ему выделили максимально близкую к углу непонятного фармацевта.

"Ну и ладно", - Подумал Стас, давя подушку щекой, - "Зато никаких конфликтов ночью, как в Российской Армии. Местные для этого слишком суеверные…" - Это была его последняя внятная мысль перед сном.

Глава 4

- Корпус, корпус тяни! А не только руки, болван! Тебя это тоже касается, Камей! Забудь свои драки в подворотне, как страшный сон! Теперь вместо байцзю из тебя потечет все дерьмо, которое не успели выбить твои родители! И не махай так своим копьем! Ты не мух отгоняешь. А тебе, Саргон, личное приглашение нужно? Встал и начал делать выпады!

- У меня руки отваливаются! - Против воли начал жаловаться Стас, - А ног я вообще не чувствую!

- Когда тебе демон за ляжку укусит ты сразу все почувствуешь! - Мрачно пообещал ему Акургаль, - А если не встанешь сейчас же, то вместо чьих-то зубов будет старая добрая хворостина!

Командир поболтал в воздухе хлесткой, похожей на кнут веткой дерева, а потом без предупреждения ударил ей по спине попаданца. Стас взвизгнул, но вовремя сумел сдержать себя, не позволив потоку брани обрушиться на любимого десятника.

Вместо этого Станислав еще крепче стиснул зубы да снова встал в базовую стойку. Натруженные руки дрожали, а зажатая в них деревяшка ходила ходуном, но попаданец все равно продолжил махать своим тренировочным оружием - обычной палкой, к концу которой оказался привязан увесистый мешочек с песком.

Естественно, Акургаль не дал ему сразу упражняться с боевым оружием, вместо этого приказав отрабатывать три базовых упражнения: прямой удар, возвратная подсечка, а также свободное кручение. В первом и последнем Стас неплохо себя проявил, однако второе никак ему не давалось, к тому же дико напрягало и так ноющие мышцы.

Однако попаданец не остался единственным неумехой среди всего остального отряда: и кудлатый Камей, и козлобородый Иккагецу, и даже интеллигентный Уру обращаться со своими копьями не умели от слова рукожоп. Именно на них десятник и обрушивал основной поток своей критики.

С другой стороны, безымянный "фармацевт" не делал вообще ничего. Только шарился в лесу с командой, отправленной по дрова, да собирал себе всякую дрянь. Парень с ожогом обнаглел до такой степени, что даже поставил котелок со своим варевом во время упражнений, благо хоть хворост и сырье брал свои. Акургаль игнорировал его, как будто десятый член отряда был невидимым или смертельно больным.

Зато на других новобранцев, как "криворукая" четверка, ругался будь здоров.

Остальные получали от него чуть меньше критики. Тот же Кань вполне справлялся со своим оружием, но все равно до посинения крутил запястьями и бегал по кругу, Вань, лихо размахивал дубинкой и хрипел с громкостью вертолетной лопасти, а также его сын Сянь, ничуть не уступающий отцу ни по части оружия, ни по части дыхания. Их троих, вместе со Стасом, Акургаль гонял как сидоровых коз, пытался вбить им в голову хоть что-то за короткий срок.

Бывший житель Земли мог бы возмутиться, что отряду придется идти в бой с натруженными мышцами, но десятник лишь показал им какую-то травку, после которой все новобранцы успокоились. Потом Стасу пояснили, что это был фэйлян - растение, которое мгновенно снимает мышечную усталость и подстегивает их рост. Вокруг форта этого сорняка росло столько, что командование смотрело сквозь пальцы на использование фэйлян рядовым составом.

Однако, кроме полных бездарей и знающих основы новичков, в их отряде имелся настоящий мастер. Чжан Юлвей махал своим ржавым ятаганом с такой непринужденностью, словно он являлся частью его тела, а взяв в руки обычную палку, он мог спокойно разогнать всех остальных членов отряда, включая даже опытного Акургаля.

- М-да, - Почесал затылок обескураженный десятник. К его чести, злобы он не затаил, а к нанесенным шестнадцатилетним юнцом тумакам отнесся философски, - Вряд ли я сумею тебя чему-нибудь научить, парень. Однако и прохлаждаться тебе нельзя.

- Я могу повторять уже пройденные мной практики, - Пожал плечами Чжан, - Мой учитель говорил, что повторение - мать учения.

- Нет у учения никакой матери, - Буркнул Акургаль, - Это бешеная сиротская сука, которая выжмет тебя досуха. Так что не пойдет, - Покачал головой десятник, - Для тебя простые упражнения это отдых. Нужно что-то потяжелее. Что-то, что поможет тебе выжить в схватке.

И убери это ненужное высокомерие из своего взгляда: я видел воинов гораздо лучше тебя, которых убили, застав врасплох или набросились на них сразу со всех сторон. Запомни, мальчик, - Десятник навис над вздрогнувшим Юлвеем.

- Твои противники - не люди, которых ты можешь испугать своей пляской или купить жизнь размером кошелька. Демонам плевать на твои умения, на твою родословную и на твою ценность. Некоторые из них не умеют думать, другие - не чувствуют боли, третьи - безоговорочно подчиняются своему хозяину. Видел я и тех, кого может не остановить даже разрубание пополам. Но никто из них не умеет восхищаться навыками других, брать взятки или почитать Небесную Канцелярию.

Чжан судорожно сглотнул, пытаясь вернуть себе самообладание. Странно, но оскорбительные намеки десятника на его семью совсем не задели юношу, обеспокоенного основным посылом речи командира. Парень в детстве наслушался страшилок о демонах, рассказанных его наставником, а теперь еще и отрядный лидер повторяет слова погибшего учителя практически точь-в-точь. И игнорировать такое совпадение Юлвей не мог.

"Может быть, это сам Митра говорил их устами", - Подумал юноша. Он пытался скорее убедить себя, чем всерьез в это поверил. Но для начала хватит и такой вот убежденности.

- Так вот, если ты меня понял, то отложи пока свой меч в сторону. Возьми, поработай моим копьем. Попробуй базовые стойки, они похожи у любого оружия, - Тон десятника снова стал спокойным, даже отстраненным, с легкими нотками меланхолии.

- Но зачем? - Удивился Чжан, - Я даже основ не знаю! Зато хорошо владею мечом и луком!

- Вот потому что не знаешь, - Непреклонно ответил Акургаль, - У многих демонов тоже есть оружие. И тебе гораздо проще будет с ними сражаться, если знать основы всех видов железа, которое они могут воткнуть тебе в брюхо. Да и товарищей своих начнешь понимать лучше, если знаешь, что они могут.

Его слова все равно не убедили Юлвея до конца. Он уже раскрыл рот, чтобы высказать свое несогласие, но вдруг передумал. Вспомнились слова отца, который говорил: "Познавая себя, ты познаешь и врага". А что если его мудрость шире, чем он думал? Узнавать ведь можно по-разному. Озадаченный Чжан машинально вернул меч в ножны, поклонился десятнику, неловко взял в руке гладкое копейное древко.

- Камей! Где твое оружие?! - Тем временем, раздав ценные указания подрастающему поколению, десятник повернулся к остальным своим подопечным:

- Ты этим копьем не кабану под хвост целиться должен, а туда, где у человека грудь! Выше - не надо. Ниже - тоже! Так, Кань и Саргон: можете отдохнуть! Я не про тебя говорил, Иккагецу! Будешь махать этой деревяшкой, пока мозоли не набьешь! И плевал я на твои нежные ручки. Кисточку в руках держал? Нет? А, кошельки чужие держал.

Невелика разница, ослиное ты вымя! Копье не хуже подержишь! А если не сдохнешь от тренировки пару раз здесь и сейчас, то каждый вонючий демон сможет отгрызть и твои корявки, и твою пустую голову!

- Гм, я слышал, что их больше интересует печень… - По своему обыкновению, вмешался в разговор Вань.

- А я слышал, что кто-то кряхтел, как загнанная лошадь, - Мгновенно повернулся к нему Акургаль, - Наверное, я ошибся, и ты совсем не устал, раз хватает времени почесать языком. Тогда делай теперь еще сто повторений "лавины, сокрушающей горного медведя у поляны цветущих на закате гортензий!"

Распекаемый десятником мужчина застонал, но послушно поднял дубинку, начал раскручивать ее в своих сильных, жилистых руках. Через несколько оборотов поднялся легкий ветерок, и, под удивленным взглядом Стаса, Вань с ревом обрушил дубинку на врытое в землю бревно.

Бревно треснуло и загудело, а сам воин едва сдержал стон: отдача в руки наверняка оказалась просто адской.

- Опять неправильно, - Проворчал Акургаль, - Третий оборот доводить не надо. Ты должен бить на пике, как бы продолжая движение. А у тебя половина скорости улетает в никуда! Да еще и трусишь перед ударом! Давай, соскреби свою храбрость, мудрость или что там еще со своей заячьей душонки, и сделай, наконец, этот прием!

- Я постараюсь, - Кивнул ему новобранец. Пожилой мужчина снова перехватил дубинку, медленно прошел на стартовую позицию. Однако в этот раз Стас почему-то уверился: сейчас у Ваня все получится. Слишком очевидным был тот стальной блеск, зажегшийся в глазах любителя фолиантов.

Тринадцатилетний попаданец вздохнул, снова махнул своим треклятым оружием. Их подняли ранним утром, часов этак пять или шесть, когда до рассвета еще оставалась уйма времени. Зевающих новобранцев кое-как вывели на плац горлопаны-десятники, после чего уже знакомый Стасу военачальник объявил о начале их службы и начал зачитывать текст присяги. Каждый из согнанных на площадь людей сначала бормотал его вслух, вместе с начальником, потом пел гимн, прославляющий Императора, и лишь после этого выходил из строя для клятвы Сорока Восьми.

Сам Станислав дал эту клятву чуть ли не с закрытыми глазами, однако странный, прошедший по венам огонь, а также слышный только ему писк Системы мигом согнали с него все остатки сна. Вернувшись в строй, попаданец первым делом залез в Статус. Там, к своему ужасу, увидел активный эффект "Клятва Сорока Восьми". Прочитать все описание ему не дал конец церемонии, но и тех пунктов, что он успел пробежать взглядом, хватило для невеселых мыслей:

"Теперь я физически не могу дезертировать из армии или поднять мятеж против Императора. Черт, да мне даже за нарушение устава дополнительные санкции Система пропишет. Что за нафиг?! Где бонусы, где скрытые задания? Почему я всегда получаю только что-то плохое?!" - Его безмолвные жалобы прервало очередное уведомление. Попаданец снова зашел к себе в Статус и обнаружил новые задания, на которое вдруг расщедрилась его виртуальная часть:

Получено задание: "Триста спартанцев".

Защитите форт "Предгорный Страж Мистических Пиков" от демонов. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если крепость окажется под контролем врага или погибнет больше 95% защитников.

Награда: +1000 опыта, +3 ко всем характеристикам.

Провал: - 1000 опыта, подозрение в дезертирстве.

Срок защиты: один месяц.

Получено задание: "Первый бой".

Переживите первое нападение демонов. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если вас убьют или оглушат до или во время боя.

Награда: +50 опыта, +1 очко характеристик.

Провал: смерть или увечье.

Получено задание: "Первый среди равных".

Станьте первым, кто перейдет на следующую ступень развития тела, или первым, кто пробудит свое ядро. Внимание! Задание будет считаться проваленным, если хотя бы один человек из группы окажется более успешным, чем вы.

Награда: опционально

Провал: нет

"Ну, уже что-то", - Решил тогда Стас. Его настроение поднялось, и, вот редкость, не упало ни после скромного завтрака, ни после нескольких часов изнуряющей подготовки.

- Все, на сегодня достаточно! - Объявил вдруг десятник, после чего все люди вокруг повалились на землю прямо там, где отрабатывали упражнения. Лишь Юлвей из-за вбитой привычки довел свой взмах до конца, а затем с явным облегчением отставил незнакомое оружие в сторону.

- Больше сегодня вы все равно не выдержите, - Скучающим голосом продолжил Акургаль, - Поэтому будем действовать по-другому. Раз боевые навыки мы развивать не можем - будем развивать командные.

Его подчиненные переглянулись, и с подозрением уставились на скорчившего невинное лицо командира.

- И в чем же будет заключаться это… развитие, - Осторожно спросил его Уру.

- Уж точно не в заварке лопухов и дудении в дуду, - Съязвил Камей. Сидящий рядом фармацевт поднял на него глаза, невинно захлопал ресницами, что в сочетании с ожогом смотрелось жутковато. Бывший бандит заскрипел зубами, но тему продолжать не стал.

- Не в заварке, - Согласился с ним десятник, - Будем тренировать в вас доверие к собственному товарищу. Но это все потом, сначала идите поешьте. Ах да, - Словно бы вспомнив о какой-то мелочи прервался Акургаль, - Дрова или хворост на костер будете искать в лесу. Воду возьмете там же, в ручье. Ну а мне, как самому занятому, пока придется есть всухомятку, - С лицемерным вздохом сказал десятник, а затем под завистливыми взглядами остальных смачно откусил целый шмат вяленого мяса.

Глава 5

- Вот ведь сволочь! - Разорялся Сянь, таща на своей спине несколько внушительных бревен. Битый час он со своими родственниками, Стасом и Юлвеем искал горючее для костра, - Какого черта ему надо было так нас гонять?! Вон, в других отрядах давно уже люди обедают. Некоторые вообще сами тренируются или ищут еду. Одни мы шарахаемся по лесу как неприкаянные! - Возмущенно покрикивал он.

- Я тоже не очень понимаю его действия, - Задумчиво сказал идущий позади Вань, - Ведь абсолютно невозможно научиться чему-нибудь за день. Даже за три-четыре дня! Это ничто!

- Ты не прав, старик, - Покачал головой Чжан Юлвей. Юноша отодвинул локтем висящий на боку ятаган, перехватил охапку хвороста в руках поудобнее, - об этом не любят говорить, но настойка из фэйсян творит чудеса. Ее нельзя пить дольше трех дней, а перерыв должен быть почти год. Но, поверь мне, она того стоит. А насчет культивации… Мышцы сейчас куда важнее. Успеете еще, если выживете. Все равно талантов для пробуждения сердца я среди вас не наблюдаю. Наш десятник делает правильные вещи, а вот остальные… - Чжан бросил презрительный взгляд на тройку гогочущих у костра мужчин.

- …Им просто все равно. Благодарите небо, что нам попался именно Акургаль. По крайней мере, с ним у вас есть хоть какие-то шансы пережить первую волну.

После этих слов остальные искатели дров надолго замолчали, переваривая сказанное.

"У вас", - Подумал над словами Юлвея Стас, - "Он сказал "у вас". Не "у нас". Значит сам он в своем выживании уверен. Интересно. А еще интереснее, что я не чувствую от него спеси высшего класса. Говорит он спокойно, не через губу. Слова не цедит, собеседника говном не считает. В чем же твоя тайна, Чжан Юлвей?".

За месяц перехода к форту, попаданец успел насмотреться на путешествующих аристократов, командира каравана из мелких вассалов регионального дома, чиновников и прочую братию, так что представление имел. И если какой-нибудь Ма или Уру изначально привыкли гнуть спину перед любым аристократом, то не кидающий понты Юлвей проходил по разряду чего-то странного. Не зря тот же Уру так на него косился. Остальные же оказались слишком загружены десятником, чтобы думать о подвохах.

- Вас только за смертью посылать, - Буркнул Камей, когда все пятеро новобранцев сгрузили свою ношу в казарме, - Наш великий ученый, - Он отвесил издевательский поклон сидевшему рядом Уру, - Поднял свою задницу и даже смог поймать рогатого кролика.

- О-о-о! - Уважительно протянули Сянь, Вань и Кань. Рогатые кролики были невероятно быстрыми и очень осторожными тварями - только опытный охотник мог получить их себе на обед.

- Ничего особенного, просто удачно сработал один из вчерашних силков, - Тонко улыбнулся интеллигент, - Надеюсь вы не против, если я оставлю себе шкурку? Мясом я решил поделиться с моими боевыми товарищами.

Его щедрость встретили одобрительным ворчанием все, кроме разве что Стаса. Тому почему-то сразу не понравился этот человек. Мягкий, слабый, совсем не развитый физически, но при этом гибкий и текучий, словно ртуть - он явно умел больше чем хотел показать, а легкая улыбка, постоянно мелькающая на лице, хорошо скрывала выражение глаз.

Если сначала попаданец считал, что тот более мягкий и идет на поводу у товарища-вора, то сейчас все казалось не столь однозначно. Возможно, что его поведение - не более чем маска, умело срисованная с временного товарища. Ведь после вчерашних посиделок у костра он быстро прекратил стрелять глазами по поясам и отворотам одежды, а походка из пугливой трансформировалась просто в мягкую.

- Это хорошо, что ты понял ценность дружбы в отряде, - Подошедший Акургаль снисходительно похлопал его по плечу, - Потому что в любом сражении нужен кто-то, кто может прикрыть тебе спину. На кого ты рассчитываешь, кому хочешь помочь.

С этими словами десятник выудил из почти готового супа тушку кролика и беззастенчиво ее съел, демонстративно не замечая вытянувшихся лиц своих подчиненных.

- Вы же готовы мне помочь? - С набитым ртом спросил он.

- О Мирта, что за лицемерие! - Первым, ожидаемо, не выдержал Иккагецу, - Это мясо для всех! И…

- То есть ты не хочешь со мной делиться? - Спокойно спросил его командир, отрываясь от исходящей паром тушки. Бывший вор осекся, затравленно глядя в серые глаза Акургаля. Положение спас все тот же Уру:

- Ну что вы, господин десятник! - Негромко рассмеялся он, - Мы все рады, что вы почтили нас своим присутствием. У нашего товарища от жадности, бывает, ум заходит за разум. Прошу вас, наслаждайтесь кроликом и не обращайте на него внимания.

- Извините меня, достойнейший. Сам не знаю, что на меня нашло, - Униженно поклонился Ма Иккагецу. Командир кивнул ему, стальной блеск исчез из его взгляда. Те снова затуманились, придали лицу осоловелый вид.

- Бывает, - Миролюбиво вздохнул он, - Но ничего. Жадность лечится упражнениями и тяжелой работой. Скажи мне, солдат, ты готов усердно трудиться?

- Я весь в вашем распоряжении, господин десятник! - Выпучив глаза выкрикнул бывший чиновник.

- Вот и славно, - Кивнул ему Акургаль, пальцем выцарапывая из мяса тонкие косточки, - А вы чего глаза вылупили? Или мне еще и весь остальной котел за вас выхлебать?

После этой угрозы остальные новобранцы принялись энергично работать ложками, так что вскоре походный котелок показал дно. Однако и с бульоном вместо воды, жиденькой каши оказалось совершенно недостаточно даже для Стаса, что уж говорить про таких массивных людей, как Вань или Камей.

"Хорошо, что я успел заначить немного еды", - Довольно подумал бывший житель Земли, и аккуратно проглотил маленькую полоску вяленого мяса.

Совесть требовала от него поделиться еще и с Канем, который видел в Стасе друга, и охотно делился информацией. Однако Кань мог не выдержать, разделить остальное с отцом и братом, а дальше и оставшиеся члены команды непременно бы что-нибудь заметили. И тогда, в лучшем случае, у Стаса просто отберут его небольшую заначку. А то и побьют.

К тому же он не простил маленькому засранцу постоянные шутки в свою сторону. Стас держался настороже, так что успел достать горь-траву из своей каши, убрать из-под шконки маленький камешек, который мог довести ночью до умоисступления, а также сам поймал вонючего клопа и прицельным щелчком отправил его в открытый рот Каня. Уважения в его голосе после этого инцидента оказалось больше, чем возмущения.

- Ну что, все поели, все отдохнули? - Вновь возник рядом с ними Акургаль, заставив вздрогнуть большую часть новобранцев. Несмотря на не самый впечатляющий внешний вид, двигаться и драться десятник умел на должном уровне, - Тогда разбивайтесь по трое.

- Так, стоп! - Почти сразу же сказал он, глядя на вставших рядом Каня, Ваня и Сяня, - Никаких семейных сборищ. Кань, встаешь с Камеем и Уру. Сянь - на тебе Иккагецу и Саргон. Потом поменяем наживку местами. Вань - встаешь вместе с Чжаном. У вас будет другая задача.

- А с ним что? - Спросил Саргон, кивая на фармацевта.

- А что мы будем делать? - Полюбопытствовал одновременно с ним новый друг Стаса. Мальчишка совершенно не боялся ни трехпалого Камея, на дне глаз которого постоянно плескалась жестокость, ни прагматичного Уру, для которого ценность тринадцатилетнего ребенка хоть и была больше дневной порции риса, но уж точно не дотягивала до пергамента и хороших чернил.

- О, это будет прекрасная игра на доверие, - Потер руки Акургаль. Вопрос попаданца он демонстративно проигнорировал, - Видите вон те копья, рядом со входом?

На указанном месте и правда было прислонено два копейных древка с намотанными на конце тряпками.

- Один из вас будет водящим. Камей, Иккагецу, разбирайте.

Двое указанных новобранцев подошли и взяли оружие. Но если бывший чиновник сделал это с опаской, неуверенно стискивая в руке полированное древко, то Камей с удовольствием крутил им из стороны в сторону, а также громко рассказывал, как приятно хрустит треснувший под руками череп.

- Так, теперь ведомый. Саргон, Кань - ваша очередь. Подойдите ко мне.