Серая чума

- Я так, понимаю, - женщина остановилась прямо на лестнице и посмотрела на Александра сверху вниз. – Что дела наши плохи?

- Не буду врать, - пожал плачами Серов. Его глаза оказали как раз на уровне женской груди, и он не смог отказать себе в удовольствии, рассмотреть ее повнимательнее, - бывали времена и получше.

- Заходите, располагайтесь, чувствуйте себя как дома, - баронесса махнула рукой на дверь обеденной залы. – Я подозреваю, что вы будете не против подкрепиться горячей пищей. Учитывая выверты погоды и все остальное. А я пока распоряжусь позвать управляющего, боюсь о количестве топоров и стрел в оружейной он вам сможет рассказать куда более подробно.

Кариана коротко кивнула и быстрым шагом удалилась.

- Какая женщина! – Восторженно покачал головой Элей, присаживаясь за стол. – Огонь!

- Не думал, что тебе такие нравятся, - ухмыльнулся Серов.

Граф не то чтобы пристально следил за личной жизнью своих ближников, но тем не менее знал – ребята Диная присматривали потихоньку, - что последние годы коннетабль несколько раз менял партнерш, не доводя отношения до чего-то серьезного. Причем все женщины были достаточно традиционного формата: классические домохозяйки без какого-либо намека на эмансипацию.

- А почему бы и да? – Выдал рыцарь, вызвав всеобщий хохот, людям, уставшим от войны, приятно было поговорить о чем-то постороннем, - уж точно скучно не будет.

- Сбежишь, через месяц, - ткнул в Элея пальцем Ариен, который сам постоянством в этом деле не отличался. Сколько за последние пять лет у молодого мага было мимолетных связей, наверное, и он сам уже не помнил. Ну а что? Молод, смазлив, к правителю приближен, маг опять же. Тут с какой стороны не посмотри – прекрасный кандидат в жеребцы-производители. Серов мог поспорить на что угодно, что как минимум несколько из мелких спиногрызов, бегающих по замку и щеголяющих подозрительно светлыми волосами – заслуга мага. Причем, как минимум одного из таких недорослей, лет на вид четырёх примерно, граф не так давно видел среди нового набора потенциальных магов. И это опять же подтверждало его теорию: способности к этому делу, как известно, не редко передаются по наследству.

- Да ну, - как-то даже немного смущенно пробормотал Элей. В залу зашли слуги, несущие горячие блюда, но это, что характерно, разговор о женщинах и о самой хозяйке замка не остановило. – Я же не ты. Да и лет мне побольше, можно бы уже и остепениться.

- Ну так, а что мешает? Нравится? Бери, владей. Хочешь хозяйку, хочешь все баронство. Вряд ли тут кто-то способен тебе в этом помешать. Титул ты уже давно заслужил, с какой стороны не посмотри, ну и земле хозяин нужен. Баронесса сама явно феод не удержит, - начал рассуждать граф, не забывая накалывать на вилку и отправлять в рот куски пышущего жаром мяса. – Я думаю, что по результатам этой небольшой войны, так или иначе многие владения поменяют своих хозяев. Во-первых, погибло несколько баронов, их наследство будем делить. Ну и во-вторых, достала меня эта вольница на границах. Никакой пользы от этих мелких баронств нет. Ни покупать нашу продукцию они не способны, ни сами чего полезного на продажу выставить. К Лайе опять же выход хорошо бы заиметь. Какая-никакая, а судоходная река.

- Я подумаю над твоим предложением, - кивнул Элей.

Обсуждение будущего политического устройства данных территорий было прервано появлением управляющего замком. Это был низенький лысоватый мужичек, с обширным пузом, и бегающими глазками. Классический такой работник тыла.

- Ваше сиятельство, - безошибочно вычленив среди присутствующих самого главного, управляющий низко поклонился и застыл в позе готовности отвечать на любые вопросы.

- Расскажи нам, милейший, сколько в замке бойцов? Сколько вообще мужчин, способных держать оружие?

- Бойцов в замке восемнадцать человек, - не смотря на сомнительную внешность отвечал пузач четко и со знанием дела, как бы подтверждая, что находится на своем месте отнюдь не за красивые глаза. – Десяток лучников, которых барон оставил на всякий случай защищать стены. Вместе с десятником. И семеро конных. Позавчера прискакали после…

- Понятно после чего, - оборвал управляющего Элей. – Что по оружию? Найдется чем вооружить вчерашних крестьян? Луки? Копья? Брони какие-нибудь?

- О каком количестве идет речь, - деловито осведомился колобок.

- У нас сейчас две сотни мужиков вообще ничем не обеспеченных, - прикинул результаты последнего добровольно-принудительного рекрутского набора коннетабль. – Еще, возможно, пара сотен ожидается в ближайшие дни.

- Боюсь такого количества у нас не будет, - покачал головой колобок. – Луков есть сорок четыре штуки с положенным запасом стрел. Топоров и щитов к ним – двадцать семь комплектов. Кольчуги всего четыре штуки, шлемов железных – одиннадцать. Копий целых вообще нет. Есть наконечники отдельно, штук с полсотни, если еще не проржавели совсем. Покойный барон не жаловал это оружие, все больше на мечи полагался, ну и…

Где остались эти самые мечи, было понятно без слов. Там же где и остальная военная сила баронства.

- Плохо, - резюмировал барон Терс. – Мы надеялись на большие запасы оружия. Вопрос о количестве мужчин в таком случае можно считать не актуальным.

- Ну почему? – Задумчиво откликнулся граф, - кое-какой запас тех же копий у нас все же остался. Древки можно изготовить достаточно быстро. Да и наконечники… Если дать задание местному кузнецу… У вас же есть тут кузнец?

- Есть, ваше сиятельство, как же не быть, - откликнулся управляющий.

- Ну вот, уверен, что сколько-то наконечников он успеет отковать достаточно быстро.

Остаток дня прошел в хлопотах по подготовке замка и окрестностей к обороне. Учитывая географическое положение замка Фарад, было очевидно, что мимо орки не пройдут, а значит сражение неизбежно. И на этот раз уже никто не сомневался в том, что к нему нужно хорошенько подготовиться.

Забавный случай произошел ночью. Баронесса естественно выделила для графа лучшие покои, и даже предложила «грелку во все тело» дабы тому был не одиноко ночью. За последнее Серов поблагодарил и вежливо отказался. Не то что бы он имел что-то против легкого ни к чему не обязывающего секса, скорее наоборот, другое дело, что сил на ночные развлечения тупо не оставалось. Он еще после своего «божественного» сражения пришел в себя не до конца, а тут еще тяжелый переход по заснеженной дороге и куча связанных с армией хлопот… В общем просто сил на это дело не было.

Так вот, видимо баронесса поняла этот отказ по-своему. Ночью в дверь графских покоев кто-то тихонько поскребся. Привыкшего спать чутко попаданца тут же выбросило из сна – он, соблюдая тишину сел на кровати и ухватился за лежащий тут же на прикроватном столике пистолет. С той стороны двери, однако, ночной гость агрессии не проявлял: постучал немного, а потом шепотом, в котором можно было идентифицировать хозяйку замка позвал.

- Граф Серов, вы спите?

Александр отложил пистолет, еще раз прислушался к своему организму и в итоге решив, что просто выспаться он хочет больше, лег обратно в теплую постель. С той стороны двери еще немного пошуршали и вскоре все затихло.

Неожиданное продолжение эта история имела на следующий день. Когда все командование армии собралось на завтрак и принялось потихоньку планировать дела на предстоящий день, последним к товарищам присоединился Элей. Он во всю зевал, сонно хлопал глазами, но выглядел при этом максимально довольным.

- Смотри на этого, - ткнул Александр локтем мага, кивнув на зашедшего коннетабля. – Кажется кому-то сегодня перепало.

- Ну и что, - пожал плечами маг, - мало ли тут девок бегает.

- Ставлю золотой на баронессу, - тихо, но так чтобы все слышали, предложил спор граф.

- Да ладно, - такая постановка вопроса Ариена уже заинтересовала. – Не могло ему так повезти. Принимаю.

- Ну что, сер Оранж, расскажете нам, кто осчастливил вашу постель этой ночью, - ткнул вилкой с наколотым на ней маринованным грибом Серов. – Я прав, да?

- Да, - после короткой театральной паузы, сознался коннетабль. – Теперь можно позавтракать?

- Ну и молодец, - кивнул Ариен, и повернувшись к графу спросил. – А ты откуда узнал?

- Ну какой бы я был сюзерен, - загадочно ответил тот. Не говорить же другу, что изначально баронесса шла совсем в другую спальню. Зачем? – Если бы не знал, что происходит с моими подданными.

При всем своем оптимизме, Александр не мог не признать, что положение его войска совсем не завидно. Армия людей в прошедшем сражении потеряла до трех тысяч человек убитыми, полюс большую часть сбежавших с поля боя баронских дружин тоже можно было смело списывать, не надеясь на их возвращение.

Орки, при этом, не смотря на то что потеряли больше – по оценкам Элея четыре-пять тысяч голов, если считать убитых и неспособных продолжать поход раненных – вполне сохранили боеспособность. И это значило, что теперь соотношение сил резко изменилось, причем отнюдь не в пользу обороняющихся. Шесть тысяч против двенадцати – звучит паршиво, но оставляет хоть какие-то шансы на приемлемый исход. Две тысячи против восьми – шансов не давали практически никаких.

- Сделаем вот как, - собрав ближников на совет начал излагать свою мысль попаданец. Он полночи размышлял над тем, что делать дальше, и пришел к парадоксальному в своей логичности ответу. Нужно менять парадигму ведения боевых действий, не долбиться лбом в каменную стену, а играть от своих сильных сторон, нанося удары по вражеским слабым. – Возьмешь пушки, поставишь их на полозья, своего рода сани чтобы получились. Впряжёшь лошадей, так чтобы вести огнь можно было чуть ли не сходу: подлетел, развернулся, бахнул и сразу сваливать.

- Так, - кивнул коннетабль, подтверждая, что это сделать можно.

- Сформируешь три команды по три орудия. Только командиров подбери потолковее, там нужно будет быстро соображать. Из кавалерии возьми, они думать быстро привычны.

- Есть такие, - подал голос барон Терс. Его за прошедшие дни окончательно залатали и о недавнем ранении напоминала только едва заметная белесая полоска на щеке.

- А дальше все просто: выставляешь такую команду из трех орудий на дороге: при приближении орков бахаешь картечью с безопасного расстояния и сразу ноги в руки. Так чтобы дикари даже приблизиться не успели, а сами в тыл на перезарядку. Ну шагов через триста новая застава уже ждет, вновь порцию картечи готова отправить. Плюс конницей эти все танцы прикрыть на всякий случай, чтобы неожиданностей не было. Что скажете?

- Попробуют по лесу обойти, - тут же озвучил мысль Элей. – Окружить, связать боем, завалить численностью.

- И пусть, - согласился граф. – Учитывая прошедшие снегопады, орки по лесу будут ползти как беременные мухи. Нам же не надо стоять до последнего: видишь, что тебя обходят – просто сдай назад на сто-двести шагов. Опять же большой отряд по лесу еще и не так-то просто провести, а если рядом будет сотня всадников крутиться, то десятком-другим бойцов тут не отделаешься. Пусть обходят, тратят время, силы. Нам это на руку.

- А шаманы? Что с ними? – Барон Терс повернул голову к Ариену.

- Если на одном месте не торчать, то они не опасны. В отличии от классической магии, у орков все на ритуалах держится, это в любом случае дело не быстрое, - пожал плечами огневик. – Так что вполне может сработать.

- Вот! – Продолжил свою мысль Серов. - Сколько такая толпа жрет в день? Учитывая мороз на улице и физическую активность. Возов десять, если чисто в зерне считать, а то и поболе наверное. А ведь орки пришли сюда за добычей, а не чтобы голодать посреди лесной дороги. Вряд ли им такая карусель понравится.

Последнего слова в имперском не оказалось и Александр автоматически произнес его по-русски. Впрочем, на это никто внимания не обратил – общий смысл был и так понятен.

- И в итоге они свернут, - немного подумав высказал свое предположение барон Терс. – Пойдут на север, скорее всего, там земли побогаче чем у границы Закрытого королевства, а значит и добычи больше.

- Пусть идут, - пожал плечами Александр. – Лучше туда чем в графство. В конце концов мы сделали для защиты местного населения все что смогли.

- Не рано ли вы все порешили и за нас, и за серокожих? А если они психанут и ломануться вперед не смотря на потери?

- И вот поэтому, мы будем продолжать готовиться. Соберем людей, оружие запасем, потренируем. Поле боя подготовим, опять же, - граф назидательно поднял палец вверх, обвел всех присутствующих взглядом. Каких-либо явных возражений в глазах ближников заметно не было. – Все за работу!

Экстренные меры позволили за буквально пять дней, которые прошли со времени проигранного сражения, увеличить число копейщиков до тысячи трехсот человек. Понятное дело, что качество этого с позволение сказать пополнения, не выдерживало никакой критики.

Во-первых, мотивация у вчерашних крестьян практически отсутствовала. Да, им выдали небольшой аванс серебром и пообещали после победы заплатить еще: Серов на своем войске никогда старался не экономить. Да, они как бы защищали свои семьи, которые граф отправил на всякий случай в тыл, хотя многие восприняли этот маневр чуть ли не как взятие заложников. И это, если уж говорить совсем честно, было не так далеко от истины. Но при всем при этом, будь у них такая возможность, эти рекруты предпочли бы сбежать и спрятаться, как делали не один раз до этого.

Во-вторых, качество подготовки хромало на обе ноги. Ну то есть как таковой подготовки практически вообще не было. Все что могли эти бедолаги – это стоять, сжимя в руках древко копья и тыкать им перед собой. Ни о каких манёврах тут и речи не шло. Очевидно, что любая попытка во время боя сдвинуть строй обернется его развалом и соответственно – паническим бегством.

Ну и в-третьих, все их снаряжение, состоящее только из одного копья, тоже не добавляло качества новым бойцам. К сожалению, ничего больше в замке добыть не удалось. Разве что тем крестьянам, которые продемонстрировали умение стрелять из лука, можно сказать, повезло. Пускать стрелы с безопасного расстояния все же гораздо приятнее чем сходиться лицом к лицу со здоровенными злыми орками.

Поэтому план с большой битвой все же оставили про запас.

На подготовку конной артиллерии к походу в обратную сторону понадобилось всего несколько часов. Благо пушки были по большей части легкие, поэтому особо хитрых станков для стрельбы с полозьев изобретать не пришлось. Ну и конечно темп передвижения конноартиллерийского отряда – пушкарей для повышения мобильности тоже посадили верхом – отличался от скорости пехотной колонны более чем в три раза.

Надо сказать, что к такому повороту орки оказали не готовы. Сначала несколько раз подряд они пытались атаковать выставленные посреди дороги орудия в лоб, что закономерно привело только к большим потерям. Что делает картечный залп с набегающей во весь рост пехотой… В общем было много крови: десятки убитых еще больше раненных, а толку – ноль.

Дальше орки попытались достать орудия из луков, благо стрелять они умели более чем прилично. Вот только дальность стрельбы… У орочьего лука – надо признать далеко не самой высокотехнологичной поделки – максимальная дальность едва дотягивала до ста пятидесяти метров. Теоретически попасть можно было и с двухсот, но только теоретически. А вот пушка легко посылала картечь и на триста, и на четыреста метров, пусть даже точность таких выстрелов оставляла желать лучшего. Так или иначе на пятый раз – соотношение сожжённого пороха к выведенным из строя врагам при этом было, конечно, удручающим, хорошо, что дикари не знали о недостатке огненного зелья, – желающих выйти на стрелковую дуэль уже не нашлось.

Потом была попытка накрыть орудия шаманской магией. Почти удачная, надо сказать. В какой-то момент бойцы, ожидающие подхода очередной порции желающих отведать свинцовой картечи, заметили, что орки подозрительно притихли и перестали наседать. Ну и на всякий случай сами сдвинулись на запад метров на триста, а через несколько минут земля под тем местом, где они раньше стояли буквально взорвалась, недвусмысленно намекая на действия высших сил.

Еще через день орки попытались обойти маячащие на дороги пушки по лесу. Первый раз они пошли слишком близко к дороге и выставленные с двух сторон бойцы сумели срисовать ломящихся сквозь снег и кусты дикарей. Орки, привыкшие перемещаться по открытой степи, в лесу напоминали слонов в посудной лавке и шума производили примерно столько же. Потом они попытались обойти ненавистные пушки по широкой дуге, углубившись в лес на несколько километров. На этот раз обход получился, но одновременно получился он настолько тяжелым физически, что, когда измученные дикари вновь выползли на дорогу, прикрывающая артиллерию конница их просто растерзала, не оставив ни одного шанса.

В итоге такая чехарда продолжалась почти четыре дня. Спустя двое суток орки смогли выработать тактику, которая позволяла им продвигаться вперед, путь и достаточно медленно. Они, не выходя на открытое место, просто двигались за ближайшими к дороге деревьями - хотя и тут бойцы графа умудрились пару раз поймать серокожих в ловушку и нанести чувствительные уколы, - что вынуждало людей заблаговременно отводить артиллерию дабы не потерять драгоценные пушки. Впрочем, два орудия в итоге орки таки сумели захватить. Один раз развалился сделанный на коленке санный лафет, а другой раз серокожие все же смогли подобраться слишком близко и подстрелить тянущих пушку лошадей. Естественно в обоих случаях оружие пришлось бросить, чтобы не подставлять под удар артиллеристов и остальные орудия группы.

- А ты уверен, что они вообще знают значение белого флага? – Серов немного нервничая бросил, не оборачиваясь, пристроившемуся рядом Ромулу. Перевертыш встал намертво и не отпустил патрона на столь рисковое мероприятие без прикрытия. Прикрытием выступал он сам и еще десяток бойцов и спецвзвода.

- Конечно, - в голосе телохранителя, что характерно, этой уверенности слышно не было. – Они далеко не настолько дикие, как люди привыкли о них думать.

Чуть больше сорока километров, орда орков преодолевала почти четыре дня. За это время они потеряли от картечи и человеческих клинков больше трех сотен бойцов, что с одной стороны на глобальный расклад повлиять не могло, а с другой – явно не добавляло серокожим уверенности в своих силах. Вот на этом Александр и хотел сыграть.

Тем временем от орочьего войска, которое медленно выползало на луг перед замком Фарад, отделилась группа серокожих и неспешно двинула в сторону стоящих под белым флагом людей. Кочевники двигались не слишком быстро, видимо, поводов доверять людям они тоже не имели.

За то время, что люди сумели выиграть, устроив оркам пушечную карусель, возле каменного замка вырос настоящий укрепленный лагерь. Одним торцом он упирался непосредственно в каменную постройку – другим в заросший колючим кустарником овраг, чьи достаточно крутые стены представлялись надежной преградой от атаки с этой стороны. Понятное дело до нормальной крепости получившийся форт явно не дотягивал, однако вполне мог доставить серокожим немало проблем.

От группы орков отделился один здоровяк, щеголявший доспехами явно гномьей работы – такими бы и сам граф не побрезговал – и что-то пролаял на своём гортанном отрывистом языке.

- Он спрашивает, кто мы и что нам нужно, - перевел набор звуков, специально взятый для этого боец, знающи наречие серокожих.

- Ну озвучь им, мой титул, да не скромничай, - ухмыльнулся Серов, - говори мол, всех окрестных земель господин. Ну и пусть сам представится.

- Его зовут Рогар-рух, ваше сиятельство. Он говорит, что самый главный вождь в этом походе, и все остальные ему подчиняются.

- Отлично, - кивнул Серов. – Подходит. Спроси, понравилось ли им представление, в котором орде пришлось участвовать последние четыре дня.

- Нэ надо пэрэводыть, - орк с явным усилием заговорил на имперском. Не смотря на акцент – с мягкими согласными у него были заметные проблемы – вождя вполне можно было понять. – Я говору на человэчэском. И да мнэ нэ понравылос. Поэтому сэйчас мы идом убиват всэх лудэй. И вот этот мэлкый забор вам нэ поможет.

- Возможно, киснул Серов. Вот только семь дней назад твои войны так и не смогли преодолеть подобный, как ты выразился, забор. И в этот раз обойти нас не получится. Сколько твоих воинов ляжет у стен замка сегодня? Четыре тысячи? Пять? Смогут ли орки после такой победы, те кто останется в живых, набрать достаточно добычи, чтобы поход считался успешным? Вы же сюда не сражаться пришли, а грабить.

Орк, выслушав аргументы графа, совсем по-человечески дернул щекой. В принципе, все то что сейчас сказал Серов, он и сам понимал. Ввязываться в новое большое сражение Рогар-руху не хотелось совершенно.

- Что ты прэдлагаешь? Еслы ты думаешь, что мы просто уйдом, то ты глуп, человэк.

- Я не предлагаю уходить, - пожал плечами граф, не обратив внимания на выпад орка. Их положение во многом, как это не парадоксально было схоже – от столкновения и взаимного уничтожения не выиграл бы ни один ни второй. – Предлагаю твоей армии здесь на этом перекрестке повернуть на север. Если твои бойцы будут разорять территорию севернее этой дороги и не перейдут на ту сторону Лайи…

- Лайи?

- Большой реки, что в паре переходов к закату. Так вот, в таком случае, мы не будем вам мешать. Там достаточно богатые и не разоренные территории и самое главное…

- Самое главное, оны нэ твои, - вместо Александра закончил орк. Серов молча улыбнулся и кивнул. Орк помолчал с полминуты, а потом внес встречное предложение. – Мнэ будэт сложно объясныт это своим воинам. Почэму орда прошла мымо войска лудей и не отправыла их души на корм духам. Пойдут разговоры, разговоры – это плохо.

- И что ты предлагаешь? - Граф вопросительно вздернул бровь. Он был готов поставить тысячу золотых против дырки от бублика на то, что хитрый орк попробует решить свои проблемы за его счет. И серокожий его не подвел.

- Ест у мэна одын молодой орк. Молодой да борзый. Говорыт всэм, что у нэго лучше бы получылос ордой командоват. А ешо, что еслы бы он вышел протыв твоего бойца, вышел бы побэдителем. Открутышь ему голову – ны у кого нэ будет сомнэный, что пройты мымо твоего войска – вэрное рэшэные.

- Согласен, - не слишком раздумывая согласился Серов, чем вызвал негодующее мычание Ромула. Перевертышу явно такой вариант не нравился. – Я помогу тебе, ты поможешь мне. Давай сюда своего бойца.

Рогар-рух кивнул, развернулся и не прощаясь двинул в обратном направлении. Туда, где в двухстах метрах начала строиться армия кочевников.

- Я против, - тут же подал голос Ромул. – Это бесполезно и опасно. Ты граф, а не простой боец, в конце концов тебе по статусу не положено выходить на бой с каким-то степным голодранцем.

- Успокойся, - Александр не торопясь спрыгнул с лошади, кинул поводья одному из бойцов, парой движений размял руки и повернувшись к перевертышу добавил, - я более чем уверен в своих силах. Умирать сегодня я точно не планирую.

Перевертыш поворчал, явно недовольный ситуацией, однако в итоге просто пожелав удачи отъехал от стоящего посреди поля графа на полсотни шагов, оставляя место для будущего поединка.

Орки тоже не заставили себя долго ждать. Толпа серокожих расступилась, и в сторону Александра двинула четверка бугаев, один из которых явно был лидером, остальные – группа поддержки.

Вражеский поединщик был размерами не столь внушителен как прошлый, голову которого – хоть это и было бы похоже на плохую шутку, если бы у перевертыша вообще было чувство юмора – Ромул при отступлении сохранил и предъявил сюзерену уже в замке Фарад. С другой стороны, двигался он явно более плавно, а вооружение – длинный узкий клинок и небольшой кулачный щит – недвусмысленно намекали на то, что серокожий далеко не в первый раз выходит на ристалище.

Без долгих приветствий орк рывком приблизился к Александру – граф стоял в подчеркнуто расслабленной позе и даже клинок не вынул из ножен – и мощным косым ударом попытался сходу располовинить человека от плеча до бедра. Получилось быстро, но недостаточно: Серов довернул корпус уводя его из-под вектора атаки, и меч прошелестел мимо. Вторая попытка закончилась аналогично.

Орк был не плох: достаточно быстр, силен и даже техника какая-никакая имелась. Вот только с мастером меча, который провел уже не один десяток поединков с противниками явно гораздо опаснее, тягаться серокожему было сложно.

Укол – граф смещается и пропускает клинок мимо. Широкий горизонтальный удар – человек просто делает шаг назад, разрывая дистанцию, вновь оставляя противника в дураках.