Серая чума

- Да, господин Шольд?

- Возьми свою игрушку и пальни в проход. Вон видишь черное пятно под потолком, туда целься. Только сразу отпрыгивай в сторону, - проводник задумчиво почесал щетину, и сам сделал пару шагов в сторону от створа открывшегося прохода. – Если жить, конечно, хочешь.

Парень достал из приспособленного к поясу короткого колчана небольшую металлическую стрелку, наложил ее на ложе, дернул за рычаг, взводя агрегат, и аккуратно прицелившись – сделать это в условиях недостатка освещения было не так-то просто – выстрелил. Тетива, свитая как будто из тонких металлических волокон, едва слышно пискнула отправляя снаряд вперед. Попал ли он в цель, блондин смотреть не стал, сразу рванув в сторону: не известно, есть ли там реальна опасность, или Шольд просто шутит, в любом случае выяснять это на своей шкуре паренек совершенно не желал.

И правильно сделал, поскольку в ответ на пущенный болт, в обратную сторону выплеснулся целый поток огня, осветивший тоннель и бессильно опавший так никому вреда и не причинив. Разве что огонь – вернее дым от всякой сгоревшей проходе мелочевки - заставил спешно отскочивших в стороны наемников закашляться поскольку с вытяжкой в тоннеле было все достаточно посредственно.

- Ну вот, - Шольд довольно потер руки. – Теперь проход свободен. Беру свои слова обратно, твоя гномская игрушка не такая уж и бесполезная. Хоть, по мне, обычный лук все равно будет предпочтительнее.

«Арбалет» - новый вид оружия, который гномы северной гряды не так давно начали предлагать клиентам, пока еще особой популярности не снискал. Высокая стоимость – при всех его очевидных достоинствах – отпугивала потенциальных покупателей и делала это оружие товаром нишевым, подходящим вот для таких команд, лезущих в самые опасные места континента. И правда, ну какой больной на голову полководец согласится вооружать своих солдат оружием, цена которого вплотную подбирается к пяти золотым. И это без учета болтов, которые тоже влетали в копеечку и всего остального, что нужно для минимальной экипировки бойца. Сплошное, в общем, разорение. Обычный лук в этом плане гораздо дешевле, ну а стрелы и самому склеить можно, там только наконечники докупать придется.

Короткий проход закончился узкой винтовой лестницей вверх. Несколько дверей, запертых на обычные механические – удивительно, но они все еще функционировали – замки, несколько коридоров, по виду уже более обжитых. Ну или правильнее сказать, что они были более обжитыми тысячу лет назад.

- Стоп, - на этот раз группу тормознул маг. – Впереди какая-то гадость. Фонит крайне мерзко, я бы туда идти не стал. Как ты там говорил, «если хочешь жить»? Вот это как раз тот случай, что и смерть может показаться не самым худшим выходом.

- Что ты имеешь ввиду? – Приподнял удивленно бровь Атруд. При этом он бросил короткий взгляд на их проводника и мимоходом отметил, что тот в отличии от других совсем не удивлен.

- Некротические эманации, - полушепотом ответил маг и поняв, что остальным эта терминология не знакома, пояснил. – Магия смерти. То ли какое-то заклинание тут было применено особо пакостное, то ли артефакт соответствующий лежит. Я не знаю, но смердит отвратительно. Вам хорошо, вы не чувствуете, а меня сейчас просто вывернет.

- Хорошо, - медленно проговорил Шольд, - давай поищем другой путь.

- Где мы вообще находимся? – С интересом разглядывая некогда богатые убранства внутренних помещений, задал вопрос парень с арбалетом.

Атруд шикнул на него: меньше всего лидеру команды хотелось узнать лишнюю не предназначенную для их ушей информацию. Это дело и так воняло хуже некуда, и дополнительно снижать свои шансы на выживание опытный наемник не хотел совершенно. Тем не менее Шольд достаточно спокойно ответил.

- Крыло бывшей Академии. Здесь экспериментировали над… Всяким. Ну по крайней мере так мне сказали, - он повернулся к Атруду и глядя тому в глаза добавил. – Как вы понимаете, я тоже по таким местам не каждый день разгуливаю.

Еще некоторое время поблуждав по залам, заставленным всяким-разным – контракт предполагал доставку только одного предмета и запрет на вынос чего-либо еще, поэтому как бы не давила жаба, ничего с собой не забирали – группа наконец вышла к цели их путешествия.

Это бы явно чей-то рабочий кабинет. Большой стол, заваленный обратившимися в труху бумагами и неизвестной природы и предназначения приспособами, занимал чуть ли не половину площади. Когда-то шикарный дорогой паркет потемнел, потускнел и покрылся бороздами от подъедающих его древоточцев. Остатки гобелена, некогда покрывавшего одну из стен теперь валялись на полу и представляли из себя кусок трухлявой сероватой ткани.

- Ничего не трогать! – Шольд взмахом руки остановил группу, а сам аккуратно, примериваясь к каждому шагу, обошел стол и внимательно осмотрел его с торца. – Мавис подойди.

Маг продолжая ступать по следам представителя заказчика, благо толстый слой пыли на полу позволял делать это достаточно просто, тоже подошел к дальней стене.

- Ой, - икнул он от неожиданности. – А это кто?

На полу возле перевернутого кресла лежало мёртвое тело. Ну как тело, когда-то это было телом, а теперь стало скелетом с остатками полуистлевшей одежды на нем. Меж ребер давно умершего человека торчал воткнутый туда тысячу лет назад кинжал. На удивление сталь не сгнила, а только-только покрылась легким налетом ржавчины.

- Откуда я знаю? – Ворчливо ответил Шольд, - может хозяин кабинета. А может наш коллега, только пришедший в эти места слишком рано. Не важно. Смотри сюда, видишь что-то по своей части.

- Нет, - через несколько минут ответил маг. – Ничего нет, но учитывая обстоятельства, я уже ни в чем не уверен.

- Вот и я не вижу, - буркнул Шольд, - а что-то должно быть. Не может все быть так просто.

Ну насчет просто, это был вопрос, прям скажем, дискуссионный. Путешествие сквозь Вольные Баронства стоило небольшому отряду кучи нервов. Присоединившись к большому торговому каравану, наемники одолели эту часть пути в относительной безопасности – с охраной в шесть десятков бойцов можно себя чувствовать более-менее спокойно даже в этом демоновом котле постоянных междоусобных войн – но очень медленно. Там, где отряд конных проскочил бы за пять-семь дней, они тащились шестнадцать. Но ничего не поделаешь – пожелание заказчика, который просил свести риски к минимуму.

Путь через Закрытое королевство стоил им двоих погибших при нападении какой-то зубастой твари. Разглядеть ее не удалось – огромная скотина буквально парой ударов выбила бойцов из седел и утащила к себе не обратив внимания ни на заклинания мага ни на стрелы и болты остальных. Пришлось спешно улепетывать, с осознанием того, что мёртвым помочь уже все равно нельзя.

Еще одного человека потеряли в ловушке в начале тоннеля. Как бы Шольд не был хорош, он объективно не всесилен и тоже может что-то пропустить.

- Может помочь? – Подал голос Атруд, - не то чтобы мне хотелось поработать, просто обстановка гнетущая. Хочется отсюда свалить побыстрее.

- Помочь… - Шольд в очередной раз почесал щетину. – Да, пожалуй. Давай сюда своего взломщика, а сам следи чтобы никто ничего не трогал. Иначе останемся тут все.

Пока троица так или иначе разбирающаяся во взломе и поиске ловушек обследовала стол, остальные продолжали топтаться у входа и рассматривать кабинет. Вглубь никому лезть не хотелось. Разве что блондин с арбалетом сделал пару шагов внутрь – очень аккуратно нужно признать, внимательно глядя на место куда собирается поставить ногу – и принялся разглядывать висящую на стене картину. Время на удивление обошлось с ней милостиво. Нет краски потускнели, конечно, полотно приобрело характерную желтизну, но в целом симпатичный морской пейзаж с парусником, уходящим за горизонт, был волне узнаваем.

- А… Есть! – Раздалось от стола, что-то щелкнуло и картина вместе с панелью, на которой висела, неожиданно отъехала в сторону, открыв вид на нишу в стене. Что характерно, ниша была гораздо глубже чем видимая толщина стены. Атруд даже сделал шаг назад в коридор, чтобы убедиться, что там не торчит задняя стенка тайника. В нише завернутая в ткань лежала солидных размеров книга. Ну то есть по форме было понятно, что это книга. – А ну малец, отойди-ка в сторонку.

Шольд вместе с магом подошли к тайнку и принялись его изучать. Никто и не подумал сразу хватать заветный приз руками, тут дураков не было.

- Что скажешь? – После которого исследования спросил представитель заказчика.

- Тут все, кажется, проще. – Гораздо более уверенно чем раньше ответил маг, - вот камень накопитель, энергия из него вся уже ушла. От него идет силовая линия вниз, как раз под то место, на котором мы стоим. Если бы кто-то попробовал взять книгу тысячу лет назад, ему бы скорее всего оторвало бы ноги. Вряд ли вот тот камень – достаточно скромного размера - смог бы дать уж очень много энергии. Да и логично, что взрывать свой же кабинет никто бы не стал.

- То есть ловушка протухла, - уточнил Шольд.

- То, что я вижу, - да. Камень пустой. Других активных линий тоже не наблюдается, - маг пожал плечами как бы говоря, что тут его квалификации может не хватить. Учитывая место, в которое они залезли, это было более чем объяснимо.

- Ну ладно, - мужчина потер руки, от волнения они начали резко потеть. Сдвинувшись в сторону, он слегка толкнул книгу кончиком вытащенного из ножен клинка. Ничего не произошло. Видимо посчитав такую проверну достаточной, он убрал меч и потянулся к заветному трофею. Остальные члены группы тоже заворожено смотрели за действиями представителя нанимателя. За доставку этой книги им обещали тысячу золотых. Учитывая потери группы – почти по сто пятьдесят корон на брата. Огромные деньги.

Книга, однако неожиданно просто – все до последнего ожидали подляны –вышла из ниши. Никаких пружин, зажимов – ничего.

Когда уже показалось, что на этом самое страшное закончилось, из стены внезапно с тихим скрипом высунулась короткая трубка, направленная как раз на двух стоящих рядам мужчин. Щелчок…

И ничего не произошло. Только небольшое облачко мелкодисперсной пыли вылетело наружу, быстро осев на пол.

- Протухла, - бесцветным голосом констатировал Шольд.

- Я чуть не обосрался, - высказал общую мысль, стоящий в паре шагов Атруд.

- А я, кажется, таки да, - пискнул блондинистый парнишка, чем вызвал общий приступ смеха.

- Все, валим отсюда, - проверив на всякий случай обложку – название оказалось правильное – мужчина сунул книгу в рюкзак и махнул рукой на выход. – Осталось самая малость – добраться обратно без приключений.

Группа, не торопясь и не забывая о предосторожностях, двинула в обратном направлении, стараясь не отклоняться от проделанного уже один раз пути. Каждый из них уже мысленно положил кошель с желтыми кругляшами в карман.

И никто из залезших этим ясным зимним днем в лабораторный корпус столичной Магической Академии не знал, что самое худшее для них только начинается.

Глава 4

Серов в очередной раз приходил в себя с большим трудом. Сколько уже таких пробуждений было за последние несколько лет – не счесть. И если в прошлые годы тяжелое пробуждение с почти стопроцентной вероятностью означало отлично проведённый предыдущий вечер – это конечно тоже паршиво, но хоть не так обидно и в некотором роде даже справедливо – то последнее время ситуация в корне поменялась. Причем отнюдь не в лучшую сторону.

Граф открыл глаза, однако темнота вокруг на позволила нормально осмотреться.

- Где я?

По ощущениям Александр лежал на чем-то относительно мягком. Плюс температура в помещении была явно выше нуля, а значит товарищи не бросили его умирать посреди заснеженного поля. И на том спасибо.

Рядом раздался писк и звук быстро удаляющихся шагов. Скрип плохо смазанных петель.

Некоторое время ничего не происходило, и Александр уже было вновь начал погружаться в сон, когда на сцене появлюсь новые действующие лица. В дом – а может это была какое-то нежилое помещение типа бани, разобраться в темноте не представлялось возможным – завалилась группа до боли знакомых лиц. Элей, Ариен, барон Терс. Последний щеголял свежим, плохозарубцованным – видимо кто-то из целителей поработал – шрамом через всю левую щеку а также рукой подвешенной на косынке. Было видно, что начальник кавалерии в тылу не отсиживался.

Маг подвесил в воздухе светляка, который разогнал тьму, стало понятно, что Серов находится хоть и в маленьком, но доме. Видимо реквизировали недвижимость у какого-то местного крестьянина.

- Насколько все плохо? – Вместо приветствия плохо слушающимися губами поинтересовался Серов.

Зашедшие переглянулись и с сомнением посмотрели на графа. Вид у лежащего на топчане графа был паршивый.

- Дайте попить и рассказывайте.

- Все не так плохо. Потери конечно огромные, - начал Элей пока маг поил графа из стоящей тут же глиняной плошки. Вода была еле теплая и отвратительно воняла болотом, но поскольку ничего другого под рукой не было, пришлось удовлетвориться малым. – Да и в целом сражение, с какой стороны не посмотри, нами просрано. Однако костяк армии сохранить удалось, еще и горожане при отступлении к нам прибились. Ну и остальные по мелочи. Так что опускать руки рано.

- Что по потерям? - Напившись Александр тяжело опустился на подушки. Тело ломило почти как прошлый раз после истории с чудесами в храме. На лицо была схожая симптоматика, а значит через день-два он уже сможет худо-бедно сам передвигаться. Нужен только отдых.

- Больше всего пикинеров потеряли, - принялся перечислять коннетабль. – Больше трети. Осталось не полных восемь сотен. Арбалетчиков всего полсотни погибло. Разве что раненных много – серокожие отлично стреляют из лука. Конных осталась половина – две сотни. Мушкетеров восемьдесят семь человек в строю. Пушкарей много побило, но сами орудия мы все сохранили. Кроме одного, которое разорвало во время боя.

- Твою мать! И это называется не все так плохо?!

- С нами отступило почти четыре сотни горожан и не полных две сотни графских лучников. Причем самому старому графу на этот раз не повезло, говорят, что видели, как его с лошади сбросили орки. Ну и…

- Понятно, - поморщился Серов. Граф Орфален не был ему другом совершенно, однако это был как раз тот случай, когда смерть врага была не кстати. – И куда только полез старый дурак. Что еще?

- Плюс уже здесь в деревне мы обнаружили вставших на постой баронских дружинников. Полсотни человек, из тех чьи владетели вчера погибли и возвращаться им особо некуда.

- Две тысячи на круг выходит, - провел нехитрые подсчеты граф. – До битвы даже наших было больше. Что по твоему хозяйству?

Ариен к которому этот вопрос был обращен, только смущенно пожал плечами. Он чувствовал свою ответственность за неудачу с магической ловушкой, из-за которой погибло так много солдат.

- Мои все в строю. Целы и невредимы. Разве что морально изрядно подавлены. Магу, который уже привык к своим возможностям, неожиданно их лишиться… Это как ногу потерять. Чувствуешь себя инвалидом.

- Есть мысли, как шаманы смогли такое устроить? Ты же рассказывал, что они мало на что способны и всегда проигрывали человеческим магам.

Ариен, который и так чувствовал себя не слишком хорошо, еще сильнее вжал голову в плечи.

- Скорее всего имело место большое жертвоприношение, - с сомнением в голосе начал маг. – Ничем другим кроме человеческой крови шаманы заплатить духам за такое значительное влияние на мир не могли. Несколько сотен жизней, может тысяча. Может несколько магов, они в этом плане ценятся больше. Не знаю, я в этой сфере плохо разбираюсь. Да и по правде говоря, мало кто на этой стороне Кель может с этим помочь. У нас культы совершающие человеческие жертвоприношения не в почете. Обычно такие любители халявной силы долго не живут

- Но сейчас вы уже в строю? С магией все в порядке?

- Да. Как только ты разрушил…. – Ариен замялся, - в общем мы так и не поняли, что ты сделал, но сразу после этого возможность управлять магической энергией вернулась в полном объеме.

- Ну и ладно, - вдаваться в подробности произошедшего, не смотря на явно заинтересованные взгляды соратников, Серову хотелось меньше всего. Он и сам не до конца разобрался, что совершил, и чем это для него обернется. Тем более, что и других насущных проблем перед людьми стояло более чем достаточно. – Сколько я так провалялся? Где мы? Что делают орки?

- Мы отступили на двадцать верст на запад, ваше сиятельство, - подал голос барон Терс. – Здесь небольшая деревушка, в три десятка домов. Шли сквозь метель остаток дня и пол ночи. Люди очень устали, им нужен отдых.

- Всем нужен отдых, - согласился Элей. – Много раненных, есть обмороженные. С ними целители работают, остальные маги им помогают.

- Я вижу, сил Жерарда и его людей на всех не хватает, - Серов кивнул одними глазами глядя на своего командующего кавалерией. Конница опять пострадала больше всего, а с учетом того, что обучать и содержать ее гораздо дольше и затратное чем даже обычного мушкетера, поневоле задумаешься о переходе на чисто пехотную армию.

- Пустяки, ваше сиятельство, - отмахнулся здоровой рукой барон. – Очень много тех, кому помощь нужна гораздо сильнее. Без которой они просто погибнут.

- И еще хуже – не смогут сражаться, - хмыкнул Элей, но барон Терс только кивнул, соглашаясь, с тем, что это сейчас даже важнее. – А орки. Они нас не преследовали практически. Мы шугнули пару раз самых настырных картечью, дикари и отстали. Ну и погода… Весь день и всю ночь такой снегопад шел, что мы сами еле дошли, куда уж сражаться.

- Какие мысли? Что дальше делать будем? Есть идеи? – Сам Серов был явно не в том состоянии чтобы фонтанировать гениальными предложениями. – Вы же явно это обсуждали, пока я валялся бревном.

Ближники переглянулись и слово взял барон.

- Думаем продолжать отступать. Серокожих мы знатно потрепали если уж они сразу за нами в погоню не бросились. Отойдем к ближайшему замку. Барон Фарад вроде как вчера тоже погиб, поэтому вряд ли там кто-то откажется проявить гостеприимство, - Элей на этих словах чуть не заржал, видимо представив, как обитатели оставшегося без защиты укрепления будут противиться двухтысячной армии. – Попробуем дать еще одно сражение с опорой на каменные стены.

- А там глядишь, орки уже начнут потихоньку разбегаться для разграбления окрестных сел, и для большого сражения серокожих останется поменьше. Ну и учитывая вчерашние потери, они все равно до графства вряд ли доберутся. Просто сил не хватит.

- Подходит, - после короткого раздумья согласился Александр. – Окрестных баронов и их крестьян конечно жалко, однако, в одиночку нам все равно всю армию дикарей не остановить. Впрочем, сделаем так: рассылайте конные отряды по все стороны конные команды. Во все ближайшие села и на окрестные хутора. Стариков, женщин и детей садим на телеги и отправляем на запад. Пуст возьмут с собой еды на десять дней дороги, а уже в графстве Реймос разберется, что с ними делать. Мужикам в руки копья и во вторую линию строя. Так чтобы сбежать не могли. Будет нам пополнение. Ну и материала для жертвоприношений хорошо бы шаманов лишить. Дома и все постройки сжечь, скотину, сюда, нам тоже жрать нужно что-то, я так понимаю, что мы свои запасы успешно просрали, и их теперь серокожие подъедают, да?

Элей кивнул, после чего задал вопрос.

- А местные владетели не будут против такого самоуправства? Как бы лишних проблем себе не найти, может ну их, эти х крестьян, толку от них. Пускай сами спасаются как могут.

- Местные феодалы сейчас по замкам сидят да молятся всем богам, чтобы орда мимо прошла, - вместо Александра ответил барон Терс. – Уверен, что им своя шкура во много раз важнее чем все крестьяне вместе взяты.

- Вот и я так думаю, - согласился граф. – А у кого будут вопросы к нам, пускай приходят, на месте и порешаем.

Судя по голосу лежащего на топчане феодала решение этих вопросов будет быстрым и однозначным. И мало кому понравится.

Следующие пару дней были полностью заняты – хоть сам Серов этого и не видел, отлеживаясь после предыдущих подвигов – подготовкой к новому столкновению. Армия медленно откатывалась на восток, оставляя за спиной только снег и черные проплешины пожарищ на нем. Тактика выжженной земли. Особенно приятно ее применять, когда выжигаешь ты не свою территорию, и потом не придется вкладываться в ее восстановление.

К замку Фарад вышли через три дня. Глубокие заносы снега, большое количество раненных, потеря половины обоза, поступление в войско совершенно необученных рекрутов – все это не могло не сказаться на темпах передвижения. Тройка недоцелителей во главе с Жерардом, который сам еще даже посох подмастерья не заработал, явно не справлялась с таким объемом работы, что в очередной раз заставило задуматься графа о формировании нормальной не магической лечебной структуры. Впрочем, судя по всему, орки аналогично не спешили бежать вперед, видимо, не смотря на общую победу, серокожие тоже были впечатлены уровнем потерь.

Как Александр и предполагал, никто перед отступающим войском людей закрывать ворота не стал. Наоборот, обитатели – в основном женщины и дети, поскольку большая часть дружины погибла четыре дня назад вместе с бароном – высыпали наружу и встречали армию герцогства как героев и защитников. Видимо мысль о том, что граф Серов может их просто бросить, уйдя дальше на запад, и не принимая бой, им в голову не приходила. А может приходила, но они ее от себя старательно гнали.

К этому времени Александр уже пришел в себя и смог передвигаться в седле, как и подобает дворянину и командующему армией, а не подобно мешку с картошкой валяться в телеге. Соответственно, он и взял на себя переговоры – если это конечно можно назвать столь громким словом – с обитателями замка.

- Ваше сиятельство! – Перед воротами Александра с ближниками встретила целая делегация во главе с высокой длинноволосой женщиной лет тридцати на вид. Судя по относительному богатству одежды это и была баронесса, только недавно ставшая вдовой. К ее ноге жался мальчуган лет восьми, видимо сын и наследник баронства. – Меня зовут Кариана. Я жена барона… Погибшего барона Фарад и мать несовершеннолетнего наследника. Мы рады приветствовать графа Серов в нашей скромной обители.

Не смотря на все несчастья, свалившиеся на женщину за последнее время, она явно не сломалась и даже пыталась демонстрировать некоторую независимость. Это было не слишком разумно, учитывая обстоятельства, но не могло не внушить определённую долю уважения.

- Спасибо, баронесса, - Серов спрыгнул с лошади и со всей, на которую вообще был способен, учтивостью поклонился. Благо по зимнему времени целовать ручку в толстой меховой перчатке не пришлось. – К сожалению повод для визита не самый приятный. Вы нас пригласите внутрь?

- Да, да, конечно, - спохватилась Кариана. Она чуть-чуть расслабилась, поняв, что вот прям сразу тут замок грабить никто не собирается. – Проходите.

Замок Фарад был совершенно типичным сооружением, которых в Вольных Баронствах было десятки. Построенный из грубо обработанного местного камня, он представлял из себя неправильный пятиугольник, вершины которого были увенчаны квадратными в сечении башнями. Стены замка отнюдь не выглядели неприступными: метров пять от силы высотой, с башнями, возвышающимися еще метра эдак на два с половиной. Плюс круглый почему-то донжон в центре, как последняя линия обороны. Сколько таких мелких замков Серов взял на копье за последние несколько лет – не счесть.

Единственным, по сути, достоинством этого места было его расположение на пересечении двух дорог, что позволяло местным владетелям иметь более-менее сносный доход даже в самые сложные времена.

- А что это, ваше сиятельство, за люди в белых плащах, которые за вами следуют? – Обратила внимание женщина на бойцов храмовой стражи. Надо признать, после первого же боестолкновения они стали выглядеть уже не столь претенциозно: плащи местами запачкались, в том числе кровью, немного пообтрепались, местами зашиты были кое-как, но все еще привлекали к себе внимание.

Боевое крещение храмовников вышло не простым. Из десяти человек трое погибли, еще один валялся в обозе с вскрытой орочьим топором грудью. Впрочем, Ромул оказавшихся под его руководством бойцов хвалил, отмечая их храбрость и удачное для сражений с орками оружие. Тяжелые алебарды, в иных случаях мало применимые на практике, при защите возов от штурмующих их дикарей, раскроили не один серый череп, чем помогли мушкетерам отступить в относительном порядке и даже забрать своих раненных. В общем, можно сказать, что подразделение прошло проверку боем и теперь занимало место подле своего сюзерена по праву.

- О! Это моя охрана, - не став вдаваться в подробности отмахнулся Серов. – Меня интересуют несколько вещей: сколько в замке бойцов? Что по запасам оружия и продовольствия? Есть ли лошади и телеги?