Дневник пропавшей Примроуз

А потом она вспомнила о пропавшей истории в книге.

– Тётя Лилиан, вы не против, если я снова загляну в книжный? – спросила она за завтраком.

Авелина хотела узнать у мистера Либермана, известно ли ему что-нибудь о последнем рассказе в книге или о прежнем владельце – хотя это и означает, что ей, скорее всего, всё утро придётся слушать то, что он захочет ей рассказать (не важно, связано это с книгой или нет). К тому же какой-то части её сознания хотелось застать там Гарольда. Судя по всему, он много времени проводит за книгами, и ему тоже может быть что-то известно.

– Не вижу причин, почему я должна быть против. Ко мне придёт ученик заниматься английским, и будет даже лучше, если ты уйдёшь, – ответила тётя Лилиан с её обычной прямолинейностью. – А, кстати, сегодня с утра звонила твоя мама, сказала, что доехала благополучно и всё хорошо. Я не хотела тебя будить. Не пытайся звонить ей, она сейчас уже наверняка в больнице с бабушкой.

Неожиданно легко получив разрешение уйти из дома, Авелина быстро приняла душ и, надев тёплую одежду, аккуратно положила книгу в рюкзак. Уже на пути к выходу она включила компьютер в гостиной и быстро написала маме письмо, что жалеет, что пропустила её звонок, что ей скучно, но в целом всё в порядке и она надеется, что бабуле лучше. Она уже собиралась выключить компьютер, как ей в голову пришла одна мысль. Она быстро вбила имя в поисковую строку.

Примроуз Пенберти.

В следующий миг Авелина уже погрузилась в то, что появилось на экране.

ДОРСЕТ ТРИБЬЮН

ПОЛИЦИЯ ПРОДОЛЖАЕТ ПОИСКИ

ПРОПАВШЕЙ ШКОЛЬНИЦЫ

3 ноября 1984

Полиция ищет одиннадцатилетнюю девочку, пропавшую из своего дома в Мальмуте, и сейчас на это брошены все силы. Последний раз Примроуз Пенберти родители видели около 9 вечера 31 октября, но ночью она загадочным образом исчезла. Согласно имеющимся данным, в доме Пенберти не было никаких признаков взлома и ничего из вещей Примроуз не пропало. Один из детективов охарактеризовал её исчезновение как «обескураживающее».

Примроуз Пенберти

Прошлым вечером полиция останавливала пешеходов и водителей поблизости от дома Примроуз, неподалёку от гавани Мальмут, в надежде, что они могут располагать какими-то сведениями. Проводятся масштабные поиски, задействованы вертолёты и отряды с собаками, обыскивается всё побережье, привлечены спасательные службы. Полиции помогает отряд волонтёров, они прочёсывают Мальмут и прилегающие территории.

Следствие ведёт инспектор полиции Майк Фарнхэм, и сегодня он сделал заявление: «Я призываю всех, кто владеет какой-либо информацией об исчезновении Примроуз, связаться со мной или любым представителем сыскной команды. Мы очень волнуемся о девочке и хотим как можно быстрее вернуть её родителям. Нам известно, что Примроуз страдает лунатизмом, это одна из версий, которую мы разрабатываем, но на данном этапе мы готовы выслушать любые предположения касательно того, что могло произойти».

Любой, кто располагает информацией, может связаться напрямую с полицейским отделением Мальмута.

От страха и смятения к щекам Авелины прилила кровь. Наверняка это та самая девочка – сколько ещё Примроуз Пенберти могло быть в Мальмуте?

Получается, девочка, у которой была эта книга, исчезла из своего дома более тридцати лет назад. И нигде не было информации о том, что её нашли.

Авелина замерла, сердце застучало громче. Может, эта книга была одной из последних вещей, которые Примроуз держала в руках перед своим исчезновением. Словно тонкая нить паутины вдруг протянулась из прошлого, чтобы соединить их судьбы, и теперь они знакомы, хотя и ни разу не встречались. Авелина выхватила книгу из рюкзака, открыла форзац и провела пальцами по подписи Примроуз, как будто надеялась лучше узнать эту девочку просто по тому, как она вывела своё имя. Ей вдруг захотелось узнать о ней как можно больше: ведь её история была забыта, истлела в прошлом – осталась только одна грустная колонка в старой газете. Авелина твёрдо решила вернуть Примроуз настоящему.

Поправив очки, она ещё несколько раз перечитала статью, прежде чем пройти по всем остальным ссылкам, где упоминалось об исчезновении девочки. Информация везде была примерно одной и той же, то есть довольно скудной.

Примроуз исчезла без следа.

К отчётам прилагалась нечёткая фотография: хмурая девочка, уголки рта опущены, волосы подстрижены довольно неаккуратно. Несмотря на агрессивный взгляд, лицо Примроуз показалось Авелине красивым – и почему-то знакомым, и она задумалась, могли ли они стать друзьями. По крайней мере, книжные вкусы у них совпадали. Что же такое с ней случилось? Люди не исчезают просто так.

Авелина обратила внимание, что во многих источниках говорится о лунатизме, и основная версия, судя по всему, заключалась в том, что Примроуз во сне вышла из дома и упала в море с мола. Было предположение, что здесь замешано нечто загадочное, но доказательств не нашлось.

Видимо, тайна исчезновения Примроуз так и останется нераскрытой.

Если только…

Положив книгу в рюкзак и закинув его на плечо, Авелина открыла входную дверь – и ветер тут же вырвал её у девочки из руки. Каждый порыв будто обдавал её пригоршней кубиков льда, замораживая все открытые участки кожи. На этот раз дорога до книжного заняла меньше времени. Не та погода, чтобы любоваться видами. В такой день пригибают голову и добираются до места в самые короткие сроки.

Быстро миновав зловещее пугало, которое по-прежнему скалилось, как переросшая марионетка, Авелина поспешила по дороге вдоль пляжа. Она уже собиралась повернуть, но вдруг застыла на месте, и у неё перехватило горло.

Йа-а! Йа-а! – насмешливо прокричала чайка над головой.

Авелине показалось, что её обернули ледяной тканью. Потому что она увидела кое-что ещё.

Ещё одно пугало.

Когда они в прошлый раз возвращались из города, его тут не было. Авелина бы точно заметила. Значит, его поставили между вчерашним вечером и сегодняшним утром.

Соломенное, одутловатое и, если присмотреться, сделанное небрежнее, чем его приятель, оно было в рабочих брюках и красно-чёрном полосатом свитере. На месте головы красовался старый футбольный мяч с парой жирно намалёванных чёрной ручкой глаз и тем, что, видимо, должно быть дурацкой ухмылкой, а на деле больше походило на гримасу боли. Авелина внимательно разглядывала пугало. На мгновение ей показалось, что в коттедже сзади дёрнулись шторы, но это могла быть игра света. Чем дольше она смотрела на разрисованное лицо, тем больше ей становилось не по себе. Оно притягивало её взгляд, и было отвратительное чувство, что стоит ей отвернуться, как пугало моргнёт. Это наверняка какой-то конкурс к Хеллоуину, решила Авелина.

Силой воли заставив себя сдвинуться с места, она пошла дальше и спустя несколько минут была у книжного магазина мистера Либермана. Когда дверь захлопнулась, а колокольчик затих, звуки города и моря исчезли, сменившись уютной тишиной и почему-то ободряющим запахом застарелой пыли. Стоящий за стойкой Гарольд взглянул на неё поверх книги и убрал с лица чёлку.

– Привет, – сказал Авелина, подавив искушение назвать его книжным мальчиком. – Твой дядя здесь?

– Он только что вышел, но через минуту должен быть, – ответил Гарольд. – Как твоя призрачная книга? Спишь с включённым светом?

– Конечно нет, – фыркнула Авелина, хотя и понимала, что Гарольд не так далёк от истины. Но ей не нравилось, что мысль о том, будто она себя пугает, приводит его в такой восторг.

– Значит, пришла купить что-нибудь? – спросил он.

Авелина помолчала, не зная, стоит ли делиться с Гарольдом своим открытием. Но у неё никогда не получалось хранить секреты, а сегодня он вроде как разговорчивее, а это уже кое-что.

– Нет, но я действительно нашла в этой книге кое-что странное.

– Забавно. Дядя тоже из-за неё с ума сходит. Ну и что же там странного?

Подойдя к стойке, Авелина вытащила книжку из сумки и протянула её Гарольду:

– Посмотри последнюю главу.

Гарольд открыл книгу в указанном месте и громко гоготнул:

– Ха! Тут особо не почитаешь.

Закусив губу, Авелина протянула руку за книгой. От этого разговора толку явно не будет. Видимо, почувствовав её раздражение, Гарольд закрыл рукой страницу и метнул на неё пристальный взгляд.

– Постой, я хотел сказать: зачем кто-то это сделал?

– Ну, я тут ни при чём, если ты подумал на меня.

Не успел Гарольд ответить, как звякнул колокольчик, и в магазин вошёл мистер Либерман. Вокруг шеи у него был повязан длинный шарф, и, увидев Авелину, он принялся его разматывать.

– Решила всё-таки взять книгу про транспортные ленты, а? – подмигнув, спросил он, хотя Авелина заметила, что его взгляд задержался на книге, которая осталась лежать на конторке.

– Нет, тут просто…

Не успела Авелина закончить фразу, как мистер Либерман поднял руку:

– Прости, что перебиваю, Авелина, но прежде чем мы продолжим, хочу извиниться, что не рассказал историю книги, которую продал тебе вчера. Думаю, будет справедливо, если я сообщу кое-что о предыдущем владельце, только боюсь, что история довольно мрачная. Также отмечу, что если, узнав некоторые факты, ты захочешь вернуть книгу, то будь уверена – я с радостью возмещу тебе всю стоимость и…

– Если вы о Примроуз Пенберти, – перебила его Авелина, – то всё хорошо, я про неё знаю.

Мистер Либерман округлил глаза.

– Неужели? Откуда?!

– Её имя написано на форзаце книги.

– Правда? Могу я взглянуть? – Мистер Либерман присоединился к Авелине и Гарольду за стойкой, надел очки для чтения и открыл форзац.

– Я поняла, что раньше книга была у неё, – объяснила Авелина. – Поэтому я набрала её имя на компьютере моей тёти и увидела отчёт в газете о том, что она пропала.

– Да, боюсь, это правда. Книга попала в магазин спустя несколько месяцев после её исчезновения. Такие печальные обстоятельства.

– Но есть ещё кое-что. Посмотрите последний рассказ, «Леди в волнах».

– Он весь замазан! – встрял Гарольд, и Авелине это не понравилось: она хотела, чтобы мистер Либерман сам увидел.

Пробежав костлявым пальцем по содержанию, мистер Либерман открыл соответствующую страницу – и ахнул, выразив нечто среднее между удивлением и негодованием.

– Довольно странно, по меньшей мере. К своему стыду, я не заметил этого раньше – иначе бы ни за что не выставил эту книгу на полку. Кто же мог такое сделать?!

– И я об этом подумала, – сказала Авелина. – Я не уверена, что это сделала Примроуз… это мог быть кто-то другой.

– Пожалуйста, позволь мне вернуть тебе деньги.

Авелина покачала головой:

– Нет-нет, всё в порядке, правда. Я не хочу возвращать книгу. Я собираюсь побольше узнать об этой истории, поэтому и пришла снова. Я подумала: может, вам что-то о ней известно?

Пока они разговаривали, Гарольд откуда-то вытащил лупу и деловито водил ею над книгой, постоянно переворачивая страницы туда и обратно. Авелина внимательно наблюдала за ним краем глаза, не совсем понимая, что он собирается делать.

– Я думаю, что это сделала пропавшая девочка, – наконец изрёк он.

– Примроуз? Почему ты так уверен? – насторожилась Авелина и наклонилась к нему, чтобы увидеть, на что он смотрит. – Ведь это мог быть кто угодно с чёрной ручкой.

– Это легко узнать, когда знаешь, что искать, – самодовольно сказал он. – Я здесь много читаю, и однажды наткнулся на одну книгу про подделки и шпионов. Не поверишь, но тут иногда попадается и кое-что стоящее.

Гарольд замолчал и оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что его никто больше не слышит.

– И что ты вычитал?

Отбросив чёлку, Гарольд понизил голос:

– Например, что можно узнать, какой ручкой человек пользуется, по тому, как он её держит. Это как отпечатки пальцев. Вот, посмотри сюда.

Взяв лупу, Авелина вгляделась в страницу. Теперь текст выглядел совершенно иначе, стали видны детали, которых она раньше не замечала. Но она всё равно не понимала, за что зацепился Гарольд:

– Я вижу, что ручку с силой вдавливали в страницу, но всё равно не понимаю, как ты узнал, что это сделала Примроуз.

В поле зрения возник указательный палец Гарольда, и Авелина увидела, что ноготь у него сгрызен почти до мяса.

– Совсем рядом с чёрными линиями есть маленькие чернильные пятна, – сказал Гарольд.

Поводив лупой над страницей, Авелина действительно увидела в тех местах, где чернила расплескались вокруг кончика ручки, крошечные чёрные точки, похожие на малюсеньких паучков.

– Я их вижу, но что это доказывает?

– А теперь посмотри, как Примроуз написала своё имя.

Под увеличительным стеклом подпись Примроуз казалась ещё более неровной, и Авелине не понадобилось много времени, чтобы сложить два и два.

– Это та же ручка, да? – догадалась она, ощутив прилив гордости, как если бы верно ответила на вопрос школьного теста. – Наклон везде одинаковый. И пятна от чернил похожи.

– Отличная работа, Шерлок, – сказал Гарольд.

Как бы он её ни раздражал, Авелина не могла не восхититься его детективными навыками.

– Ну вот, теперь мы знаем наверняка, что это Примроуз испортила текст! – Она обернулась к мистеру Либерману: – А вы были с ней знакомы? В смысле, как книга попала к вам в магазин?

Мистер Либерман прищурился:

– Нет, мы никогда не встречались. Эта книга была в коробке, которую кто-то оставил на пороге. Так все делают. Люди очень добрые.

– В коробке?! – воскликнула Авелина. – Значит, были и другие книги? Вы что-то из них продали?

Мистер Либерман потянулся к учётной книге и нетерпеливо перелистал страницы.

– Ну надо же. Получается, что единственная книга, которая попала на полки, сейчас находится у тебя.

Авелина и Гарольд быстро переглянулись.

– А… можно взглянуть на остальные? – спросил Гарольд. – Там тоже могут быть исчёрканные тексты.

– Или, может, она что-то в них написала, – предположила Авелина. – По крайней мере, мы увидим, что ещё она читала, и так узнаем о ней побольше.

– Если они ещё у меня – а я в этом уверен, – то они в кладовке, – сказал мистер Либерман, который вообще редко что-либо выбрасывал. – Пойдёмте!

Авелина и Гарольд нырнули в хаос задней комнаты и стали помогать старику разбирать коробку за коробкой, пока Авелина не расчихалась от многолетней пыли, закружившейся в и без того затхлом воздухе. С тихим стоном и громким хрустом, от которого Авелина поёжилась, мистер Либерман опустился на колени и полез между полками, где стояла ещё одна груда коробок, видавших лучшие дни. Отодвинув все по очереди, он добрался до последней и вытащил её наружу, Авелина даже вытянула шею, чтобы лучше видеть.

– Вот она. Думаю, та самая, – сказал мистер Либерман.

Сняв крышку, они втроём стали разбирать коробку, аккуратно и трепетно передавая содержимое друг другу, точно археологи, извлекающие из земли древние артефакты.

– Вспомнил: кажется, я оставил эти книги здесь потому, что они были в не очень хорошем состоянии, – сказал мистер Либерман. – Я думал, что когда-нибудь найду им место, но, видимо, руки так и не дошли.

Книги действительно были в плачевном состоянии. У одних не было обложек. У других расклеились корешки и выпадали страницы. Но названия всё равно можно было прочитать. Здесь был экземпляр «Оливера Твиста», «Ветер в ивах», а все остальные – штук шесть или семь – повествовали о привидениях и сверхъестественном. Одну или две Авелина даже читала. Она вновь подумала, что они с этой девочкой с хмурым лицом чем-то похожи и что книги Примроуз не могли обрести лучшего владельца, чем она. С каждым новым прикосновением к Примроуз казалось, что она всё лучше узнаёт эту девочку, что, с одной стороны, приятно, а с другой – с учётом недавно всплывших фактов – немного нервировало.

К сожалению, с первого же взгляда стало ясно, что в других книгах Примроуз они не найдут никаких подсказок. Все книги она подписала, и подписи были одинаковыми, какие-то строчки оказались подчёркнутыми, а на полях кое-где попадались пометки – но они не обнаружили ни одного исчерканного текста и не смогли больше ничего узнать о Примроуз, за исключением того, что ей нравились страшные истории.

Вскоре они перебрали и просмотрели все книги, кроме одной.

Но как только Авелина взяла её в руки – они сразу же покрылись гусиной кожей, как иногда с ней случалось перед грозой.