– Хотел бы я вам поверить! – нервно выкрикнул Краг, отчаянно жестикулируя.

– Так поверьте! Я уже поверил.

– Но это всего лишь теория, ничем не подтвержденная теория.

– По крайней мере она удовлетворяет всем данным, которые у нас есть, произнес Варгас. – Знаете итальянскую пословицу: «Se non е vero, e ben trovato? Даже если это неправда, это хорошо придумано». Сойдет и такая гипотеза, пока нет лучшей. По крайней мере она неплохо согласуется с фактами. В отличие от теории об естественном происхождении сложного многократно повторяющегося сигнала, приходящего во многих диапазонах сразу.

Отвернувшись, Краг с силой ударил по выключателю проектора, словно не мог больше вынести вида звездного неба, словно почувствовал, как под действием смертоносного излучения голубого гиганта у него на коже вспухают волдыри. Разве о таком он мечтал? Ему представлялась планета с желтым солнцем, где-нибудь неподалеку, в восьмидесяти-девяноста световых годах, с мягким солнцем, очень похожим на то, под которым он родился. Ему представлялся мир рек, озер и травянистых полей, сладкого воздуха, может быть пахнущего озоном. Мир деревьев с лиловой листвой, блестящих зеленых насекомых и элегантных изящных существ с покатыми плечами и многопалыми руками, негромко переговаривающихся, прогуливающихся под сенью рощ своего рая, разведывающих тайны космоса, спорящих о том, существуют ли другие цивилизации и посылающих в конце концов свое сообщение во Вселенную. Он видел, как они открывают объятия первым посланцам Земли и говорят: «Добро пожаловать, братья, добро пожаловать, мы знали, что вы где-то есть». Но теперь ему представлялось адское голубое солнце, выплевывающее в пустоту демонические языки пламени, представлялась обугленная шипящая планета, на которой бронированные чудища скользят под раскаленным добела небом по поверхности ртутных озер, представлялись жуткие твари, собравшиеся вокруг кошмарного механизма, передающего в космическое пространство бессвязный набор цифр. Это наши братья? Все пропало, горько подумал Краг.

– Но как же мы полетим к ним? – спросил он. – Как мы раскроем им объятия? Варгас, у меня уже почти готов звездолет, я могу отправить его с экипажем в анабиозе за сотни световых лет! Но как же я пошлю их в такое место?

– Ваша реакция удивляет меня. Я никак не ожидал, что вас так расстроит мое сообщение.

– А я никак не ожидал, что речь будет идти о такой звезде.

– Так вам что, было бы приятней, скажи я, что происхождение сигналов естественное?

– Нет-нет, что вы.

– Тогда радуйтесь тому, что у человечества появились далекие братья.

Забудьте обо всем, что нас разделяет, помните только о том, что они братья.

Слова Варгаса в конце концов возымели действие. Краг поборол отчаяние.

Насколько бы чужими ни были эти существа, насколько бы причудливым ни был их мир – если, конечно, гипотеза Варгаса верна, – все равно это цивилизованные существа, ищущие контакта. Наши братья. Даже если завтра пространство вокруг Земли свернется и вся солнечная система канет в ничто, в бездну, сгинет в грандиозном космическом катаклизме, искра разума во Вселенной не угаснет, потому что есть "они.

– Да, – произнес Краг, – я доволен. Когда моя башня будет достроена, я пошлю им привет.

Два с половиной века прошло с того времени, когда человек впервые сумел вырваться из пут тяготения родной планеты. Одним гигантским прыжком человек пересек солнечную систему, от Луны до Плутона, вышел за пределы системы, но нигде не нашел даже следов разумной жизни. Лишайники, бактерии, примитивные низкоорганизованные пресмыкающиеся – да. Но ничего больше. Представьте только разочарование археологов, лелеявших мечту о реконструкции всего культурного наследия Великой Древней Цивилизации Марса по нескольким найденным в пустыне черепкам! Черепков не нашлось. Потом автоматические станции умчались к ближайшим звездным системам, странствовали в космосе десятки лет и вернулись ни с чем. В сфере диаметром двенадцать световых лет никогда не существовало форм жизни сложнее протеидов с Альфы Центавра V, перед которым комплекс неполноценности могла бы испытывать разве что амеба.

Краг прекрасно помнил возвращение этих автоматических станций. И как раздражали его собратья-земляне, пытавшиеся вывести из первых неудач целую философию! Что же они говорили, эти апостолы Нового Геоцентризма?

«Мы – избранные!»

«Мы – единственные дети Бога!» «На Земле и нигде больше не создал Бог разумных существ по образу и подобию своему!» «Вселенная принадлежит нам как наше божественное наследие!» Крагу казалось, что это попахивает паранойей.

Он никогда много не думал о Боге. Но ему казалось, что люди слишком многого хотят от Вселенной, когда настаивают на том, что только на этой крошечной планете, возле этого крошечного солнца было дозволено разгореться искре разума. Существовали миллиарды и миллиарды звезд, бесконечное множество миров. Как может разум не возникать снова и снова посреди бескрайнего моря галактик?

И ему казалось, что это чистой воды мегаломания: возводить в догму результат поверхностного обследования миров в пределах ближайших двенадцати световых лет. Действительно ли человек одинок? Как это можно узнать? Краг был рационалист до мозга костей и предпочитал ко всему подходить взвешенно. Он чувствовал, что если человечество не очнется от наваждения собственной уникальности, то просто сойдет с ума. Когда-нибудь наваждение пройдет, но чем позже это случится, тем разрушительнее окажутся для человечества последствия.

– Когда будет готова башня? – спросил Варгас.

– Через год. Может быть, даже уже в середине следующего года, если повезет. Вы сами видели сегодня утром – бюджет неограничен. – Краг поморщился. Ему почему-то вдруг стало не по себе. – Скажите мне правду.

Вот вы всю жизнь только и делали, что слушали Вселенную, вы тоже думаете, что Краг немного того… спятил?

– Да что вы! Ни в коем случае!

– Не отпирайтесь, не отпирайтесь. Все так думают, и вы наверняка тоже.

Мой мальчик Мануэль точно считает, что меня давно пора упрятать в психушку, только боится сказать. И Сполдинг тоже. Все так думают. Даже, может быть, Тор Смотритель – при том, что он строит эту штуковину. Они хотят знать, зачем мне это нужно, зачем я выбрасываю миллиарды долларов на стеклянную башню. И вы тоже, Варгас!

И без того перекрученное лицо астронома исказилось еще больше.

– В этом проекте я заинтересован не меньше, чем вы. Ваши подозрений для меня оскорбительны. Неужели вам не приходило в голову, что наладить связь с внеземной цивилизацией для меня так же важно, как и для вас? – _Должно быть_, так же важно. Вы этим занимались всю жизнь. А я кто такой? Бизнесмен. Производитель андроидов. Землевладелец. Капиталист, эксплуататор, может быть чуть-чуть химик. Немного разбираюсь в генетике, но ни в коем случае не астроном, не ученый. Что, Варгас, разве такое мое внезапное увлечение – это, по-вашему, не безумие? Разбазаривание средств.

Капиталовложение без малейших надежд на отдачу. Какую прибыль я смогу выжать из NGC 7293, а, Варгас? Какую?

– Может быть, нам лучше спуститься? – нервно озираясь, спросил Варгас.

– Возбуждение…

– Недавно мне исполнилось шестьдесят, – звучно хлопнул себя по груди Краг. – Я проживу еще лет сто, может быть даже больше. Может, и двести, кто знает? Не беспокойтесь обо мне. Но вы не могли не думать о том, что это попахивает безумием, когда такой невежда, как я, вдруг с головой погружается в астрономию. – Краг бешено замотал головой. – Я и сам знаю, что это безумие. Мне то и дело приходится самому себе все объяснять. Вот что я скажу вам: эта башня _должна быть_ построена, и я ее построю и передам привет звездам. В молодости я только и слышал вокруг хор голосов:

«Мы одни, мы одни». Я в это не верил. Не мог поверить. Я заработал миллиарды. Теперь я их потрачу, но докажу всем этим… – слышите, всем! что такое на самом деле Вселенная. Вы приняли сигналы. Я отвечу на них.

Цифры в ответ на цифры. Потом картинки. Я знаю, как это делается: один-ноль, один-ноль, один-ноль, черное-белое, черное-белое, и получится картинка. Вот так выглядим мы. Вот так – молекула воды. Вот так – наша солнечная система. Вот так… – Краг тяжело дышал, голос его становился все более хриплым, слова смазанными. Наконец он замолк. Астроном молчал то ли от удивления, то ли от испуга.

– Прошу прощения, – произнес Краг, отдышавшись, – я не хотел кричать на вас. Но иногда я просто как с цепи срываюсь.

– Ничего-ничего. Огонь энтузиазма, по крайней мере, налицо. Лучше иногда так выпустить пар, чем всю жизнь проводить в спячке.

– Знаете, что меня так взбудоражило? – спросил астронома Краг. – Эта ваша планетарная туманность. И знаете почему? Раньше мне представлялось, что когда-нибудь я туда полечу… туда, откуда идут сигналы. Я, Краг, на своем корабле – в анабиозе – отправлюсь за сто или даже двести световых лет, послом Земли – туда, где еще никто не бывал. Теперь вы говорите мне, что сигналы посылаются с какого-то совершенно сумасшедшего мира светящееся небо, солнце 0-типа, настоящее пекло, полыхающее синим пламенем. Что, не видать мне теперь полета, как своих ушей? Признаюсь, я был действительно ошарашен, но я тоже неплохо умею приспосабливаться и переносить внезапные удары судьбы. Я от них только дополнительно подзаряжаюсь, вот и все. – Он неожиданно привлек Варгаса к себе. Тот даже не пытался вырваться из крепких, как тиски, объятий. – Спасибо вам за ваш сигнал. Спасибо вам за вашу планетарную туманность. Миллион раз спасибо, слышите вы, Варгас? – Краг выпустил астронома и отступил на шаг. – Ладно, спускаемся. Вам нужны деньги для вашей обсерватории? Поговорите со Спеллингом. Он знает, что для вас – всегда карт-бланш, на любую сумму.

Они спустились на лифте, и Варгас удалился, что-то на ходу обсуждая со Сполдингом. Снова оказавшись в своем кабинете, Краг обнаружил, что буквально пышет энергией. Изображение NGC 7293 по-прежнему стояло у него перед глазами. Похоже, подумал он, внезапные удары действительно только подзаряжают меня. Кожу у него покалывало от возбуждения, она казалась пылающей смирительной рубашкой, которую хотелось поскорее сбросить.

– Меня пока не будет, – проворчал он в интерком.

Он вошел в трансмат-кабину и установил на пульте координаты своей виллы в Уганде. Мгновением позже он оказался на веранде дома семью тысячами миль восточнее исходной точки, и перед ним распростерлось заросшее тростником озеро. Чуть левее, в нескольких сотнях метров отдыхали четверо гиппопотамов. Над водой виднелись только розовые ноздри и широкие серые спины. Сощурившись, он посмотрел направо и разглядел Квенеллу, плескавшуюся голышом на мелководье. Краг разделся догола. Шумно, как носорог, преследующий антилопу-импала, он потрусил к воде через прибрежные камыши.

6

Всего за несколько минут Смотритель добежал до места происшествия, но роботы-погрузчики уже успели оттащить в сторону упавший блок. Вокруг собралась толпа: сплошные беты, заметил Смотритель. Даже чрезвычайное происшествие не могло заставить гамм прервать выполнение рабочей программы. Увидев, что приближается альфа, беты в замешательстве отступили. Они не понимали, что им следует делать – вернуться к работе или остаться на месте происшествия на случай, если альфе понадобится помощь, и на их лицах застыло выражение угрюмого недоумения.

Смотритель быстро оценил ситуацию. Три андроида – двое бет и гамма угодили прямо под падающий блок. Беты были раздавлены до неузнаваемости.

Выковырять то, что от них осталось, из вечной мерзлоты обещало быть нелегким трудом. Гамме еще бы чуть-чуть – и повезло, но ему не хватило каких-то долей секунды, и он уцелел только ниже пояса. Это его ноги видел Смотритель торчащими из-под блока. Еще двоих андроидов зацепило тросом.

Один из них, гамма, получил сокрушительный удар по голове и безжизненно раскинулся на холодной земле метрах в десяти от места падения блока.

Другой, бета, получил скользящий удар по спине. Он был еще жив, но сильно покалечен и корчился в невыносимых муках.

Смотритель подозвал четверых бет и приказал им перенести мертвых к центру управления для последующего опознания и погребения. Еще двоих он отослал за носилками для раненого. После этого он склонился над ним и заглянул в серо-желтые, затуманенные болью глаза.

– Ты можешь говорить? – спросил Смотритель.

– Да, – прозвучал в ответ еле слышный шепот. – Я… не чувствую ничего ниже пояса… Я начинаю коченеть… Ноги… ледяные… Я умру?

– Возможно, – ответил Смотритель. Он провел рукой вдоль спины раненого, нащупал поясничный нервный центр и отключил его. Бета издал вздох облегчения.

– Теперь лучше? – спросил альфа.

– Гораздо лучше, Альфа Смотритель.

– Как тебя звать, бета?

– Калибан Бурильщик.

– Чем ты занимался, Калибан, когда упал блок?

– Готовился к сдаче смены. Я бригадир ремонтников. Случайно проходил здесь, вдруг все стали кричать, я почувствовал волнение воздуха, отпрыгнул в сторону и оказался на земле, а спина моя словно в огне горела. Сколько мне еще жить?

– Час или чуть меньше. Холод будет подниматься по телу, пока не доберется до мозга, тогда наступит конец. Но утешься, брат: Краг видел, как ты упал. Краг охранит тебя, и ты упокоишься на его груди.

– Славься, Краг, – пробормотал Калибан Бурильщик.

Появились двое бет с носилками. Когда они были еще метров за пятьдесят, прозвучал сигнал окончания смены. Тотчас же все андроиды, не занятые непосредственно подъемом блоков, стремглав бросились к трансмат-кабинам.

Образовались три длинные очереди, быстро убывающие по мере того, как андроиды отправлялись к разбросанным по пяти континентам местам своего компактного проживания. Одновременно открылись двери работавших на прием кабин, и оттуда потоком хлынула новая смена, возвращающаяся из зон отдыха в Южной Америке и Индии. Услышав сигнал, двое андроидов с носилками дернулись, словно собираясь бросить их и тоже рвануться к трансмат-кабинам. Смотритель прикрикнул на них, и они нерешительно приблизились.

– Поднимите Калибана Бурильщика, – скомандовал он, – и отнесите его в церковь. Потом можете быть свободны. Время зачтется вам как сверхурочное.

Беты осторожно положили раненого андроида на носилки и, лавируя в плотной толпе мельтешащих фигур, устремились к одному из десятков куполов, возвышающихся по периметру стройки к северу от башни. Среди этого скопления строений были склады стройматериалов и запчастей, столовые и душевые, генераторы энергии для трансмат-кабин и морозильных лент, пункт первой медицинской помощи, а также – под серым пластиковым куполом, ничем не отличающимся от соседних – церковь.

Перед входом в церковь постоянно прохаживались якобы просто так двое-трое андроидов, чьей задачей было ни в коем случае не допускать в церковь никого из Детей Лона. Иногда кому-нибудь из журналистов или гостей Крага случалось забрести за периметр. Для этого случая у охраняющих церковь была разработана целая изощренная методика того, как отвлекать внимание и не допускать открытого столкновения. Существование церкви держалось в строжайшей тайне от всех, рожденных от мужчин и женщин. В церковь допускались только андроиды.

Когда Тор Смотритель вошел в церковь, двое бет опускали носилки с Калибаном Бурильщиком возле алтаря. Он автоматически опустился на колено и вытянул вперед руки ладонями вверх. Алтарь, покоящийся в лиловой емкости с питательными растворами, представлял собой огромный параллелепипед розовой искусственной плоти, синтезированной точно так же, как сами андроиды.

Плоть алтаря была живой, но почти не обладала нервной системой и не могла самостоятельно поддерживать свое существование. Это делалось только за счет постоянных инъекций питательных веществ. Над алтарем висела голограмма Симеона Крага в полный рост, в натуральную величину. Стены церкви, от потолка до пола, были расписаны бесконечно повторяющимися триплетами генетического кода РНК: ААА ААГ ААЦ ААУ

АГА АГГ АГЦ АГУ

АЦА АЦГ АЦЦ АЦУ

АУА АУГ АУЦ АУУ

ГАА ГАГ ГАЦ ГАУ

ГГА ГГГ ГГЦ ГГУ

ГЦА ГЦГ ГЦЦ ГЦУ

ГУГ ГУГ ГУЦ ГУУ

ЦАА ЦАГ ЦАЦ ЦАУ

ЦГА ЦГГ ЦГЦ ЦГУ

ЦЦА ЦЦГ ЦЦЦ ЦЦУ

ЦУА ЦУГ ЦУЦ ЦУУ

УАА УАГ УАЦ УАУ

УГА УГГ УГЦ УГУ

УЦГ УЦГ УЦЦ УЦУ

УУГ УУГ УУЦ УУУ

– Положите его на алтарь, – приказал Смотритель. – Потом уходите.

Беты повиновались. Смотритель остался наедине с умирающим.

– Я – Хранитель, – произнес он, – я обладаю правом указать твоей душе путь к Крагу. Повторяй за мной как можно более четко: _Краг вводит нас в этот мир, и к Крагу мы возвращаемся_. – _Краг вводит нас в этот мир, и к Крагу мы возвращаемся_. – _Краг – наш Творец, наш Защитник и наш Спаситель_. – _Краг – Наш Творец, наш Защитник и наш Спаситель_. – _Краг, мы молим тебя вывести нас на свет_. – _Краг, мы молим тебя вывести нас на свет_. – _И возвысить Детей Автоклава до уровня Детей Лона_. – _И возвысить Детей Автоклава до уровня Детей Лона_. – _И возвести нас к по праву принадлежащему нам месту…_ – _И возвести нас к по праву принадлежащему нам месту…_ – _…рядом с нашими братьями и сестрами по плоти_. – _…рядом с нашими братьями и сестрами по плоти_. – _Краг, Создатель наш, Краг, Хранитель наш, Краг, Господин наш, прими меня обратно в Автоклав_. – _Краг, Создатель наш, Краг, Хранитель наш, Краг, Господин наш, прими меня обратно в Автоклав_. – _И даруй спасение тем, кто придет после меня…_ – _И даруй спасение тем, кто придет после меня…_ – _…в день, когда Лоно и Автоклав, Автоклав и Лоно станут одним целым_. – _…в день, когда Лоно и Автоклав, Автоклав и Лоно станут одним целым_. – _Хвала Крагу_. – _Хвала Крагу_. – _Слава Крагу_. – _Слава Крагу_. – _ААА ААГ ААЦ ААУ Крагу_. – _ААА ААГ ААЦ ААУ Крагу_. – _АГА АГГ АГЦ ЛГУ Крагу_. – _АГА АГГ АГЦ_… – Калибан Бурильщик запнулся. – Холод в… груди, пробормотал он.

– Я не могу… не могу…

– Закончи молитву. Краг ждет тебя. – _… АГУ Крагу_. – _АЦА АЦГ АЦЦ АЦУ Крагу_.

Пальцы беты скрючились и вцепились в податливую плоть алтаря. За несколько последних минут кожа его из ярко-алой стала почти лиловой, глаза закатились, губы раздвинулись, обнажив зубы.

– Краг ждет тебя, – бешено выдохнул Смотритель. – Закончи молитву.

– Не могу… говорить… не могу… дышать…

– Тогда слушай меня. Просто слушай и про себя повторяй за мной кодовые закономерности. _АУА АУТ АУЦ АУУ Крагу. ГАА ГАГ ГАЦ ГАУ Крагу. ГГА ГГГ…_ Склонившись над алтарем, Смотритель скороговоркой выпаливал строчки генетического ритуала. Каждая группа кодовой закономерности сопровождалась вращением торса, имитирующим двойную спираль, как предписывалось для отходной молитвы. В середине ритуала Смотритель извлек из складок плаща провод, воткнул один конец его в гнездо у себя на предплечье, второй – Бурильщику и продолжал подкачивать энергией холодеющее тело, пока не были названы все триплеты РНК. Только тогда, уверенный, что душа Калибана Бурильщика отослана Крагу, Смотритель отсоединился, встал, пробормотал короткую молитву от себя лично и позвал троих гамм, чтобы они похоронили тело.

Усталый, но радостный, что душа Калибана Бурильщика спасена, Смотритель вышел из церкви и направился к центру управления. На полпути его остановила фигура одного с ним роста – другой альфа. Странно. Смена Смотрителя закончится только через несколько часов. Его сменит Альфа Эвклид Топограф. Но это был не Эвклид, этого альфу Смотритель видел впервые в жизни.

– Смотритель, позвольте мне отнять у вас немного времени, – начал незнакомец. – Меня зовут Зигфрид Канцелярист, я представляю Партию Равенства. Вы, разумеется, знаете о конституционной поправке, которую наши друзья попытаются провести на следующей Сессии Конгресса. Было предложено, ввиду вашего близкого знакомства с Симеоном Крагом, попросить вас помочь нам организовать с ним встречу, чтобы заручиться его поддержкой…

– Вы, наверное, знакомы с моей позицией по вопросу участия андроидов в политической борьбе, – оборвал его Смотритель.

– Да, но движение за равенство…

– У этого движения есть много разных, в том числе взаимоисключающих, граней. Я не собираюсь использовать мои отношения с Крагом в политических целях.

– Поправка к конституции…

– Бессмысленно. Друг мой Канцелярист, видите вон то строение? Это наша церковь. Очень рекомендую посетить ее и очиститься от фальшивых ценностей.

– Я не принадлежу к вашей церкви, – ответил Зигфрид Канцелярист.

– А я не принадлежу к вашей партии, – в тон ему отозвался Тор Смотритель. – Прошу прощения. Меня ждет работа в центре управления.