Empire of Ashes

– Папа!

Она подошла к нему и обняла, а он ответил такой же тёплой взаимностью.

– Что тут произошло?

– Он решил, что лучше меня знает, как создать невесомость! – пальцем он указал на большую колбу, внутри которой лежал растолченный чёрный порошок.

– А… Это уже который раз, на моей памяти.

– Эти юнцы совсем не уважают тех, кто их учил… Ты принесла… То самое?

– О да.

Она достала цветки и отдала их отцу, который сразу пошёл к заваленному колбами, книгами с магическими символами столу. Оттуда он негромко крикнул.

– А кто твоя знакомая?

– Хочешь опять за своё?

– Да ладно тебе… А если серьёзно, то у нас отвратительно большая разница в возрасте…

– Пап!

– Я уже вижу, что она неместная… Но может просто твой товарищ из «гильдии»? Хотя её доспехи явно выдают чужеземца…

Интонацией он будто пытался сказать, что не считает наёмников, мягко говоря, людьми. Подобных в гильдии часто называли «псы короля». Хотя представить такого человека чьим-либо слугой было невозможно.

– Да. Зовут Галадриэль.

– Вы правы, – сказала она сама: я не из Риоля и много странствовала.

– Ого! – в этот раз он казался более довольным: нет для мага ничего лучше, кроме длинной поездки и изучения магии в разных странах.

– Я не маг…

Ненадолго повисла пауза.

– Ну что же…– сказал мужчина, повернувшись к дочери.

Он казался очень недовольным. Она же улыбнулась и начала что- то говорить о недавнем странствии на юг и тех заклинаниях, что придумала прямо в бою, как он резко отрезал.

– Это всё? У меня много работы.

– Да… До встречи!

– Если ещё что-то понадобится, я тебе напишу!

Чуть более радостно он крикнул ей вслед. Галадриэль в это время помогла отнести мага на первый этаж, где был медпункт.

– Какой-то он… Малоприятный. И очень изменчивый…

– Есть такое…– вздохнула Адрия.

Тут раздался ещё один громкий крик сверху, и рядом с девушкой приземлился небольшой шкаф, выброшенный из окна. Нетрудно догадаться, кто именно в приступе гнева отправил его в полёт.

– И король держит такого неуравновешенного человека рядом?

– Хоть он и козёл, он мой отец. И пусть его бросила мать, или он её- я уже запуталась- он для меня- один из самых близких людей.

– Ого… Я не знала, что у тебя так сложилась жизнь…

Адрия прикрыла глаза, будто начала погружаться в приятную ностальгию.

– До 5 лет мы были идеальной семьёй: он перспективный алхимик и один из лучших магов при дворце, она великолепный учитель в академии при дворце… Мы часто вместе проводили время в выходные, дружили с другими семьями, но потом началось… Он часто уходил из дома на ночь, всё чаще на улице и на работе его видели с разными девушками, а когда мне исполнилось 9 лет, мама ушла.

– Она была сыта по горло?

– Да. Он же будто и не заметил, а скоро стал богоизбранным, после чего даже меня перестал замечать… Так я оказалась в гильдии…

– Пришла туда ребёнком?

– Ну да.

Галадриэль задумалась. В тот день она почувствовала то, что давно не ощущало- будто из ничего рядом начало появляться плечо, на которое можно было опереться.

Прошло ещё время, и девушки отправились в одно из наиболее необычных, как оказалось, приключение.

В то утро они стояли около доски с объявлениями, и Адрия, пользуясь своим огромным ростом, сорвала большой лист из плотной бумаги. Награда была внушительной.

– Смотри! Одна из деревень на северо-востоке страдает от нападения волков- они уничтожают скот, а недавно начали нападать на людей. Они хотят, чтобы кто-то разобрался с этим. Как тебе?

– Звучит интересно… Отправляемся сегодня?

– Думаю да, хоть это явно не на один день.

Галадриэль задумалась.

– Так даже лучше- давно мы уже не отправлялись в дальнее путешествие…– говорила Адрия, внимательно просматривая листу бумаги с заданием: я там ни разу не была, так что мы отправимся в ближайший город, а дальше- по реке доберёмся до них.

Выйдя на улицу, Адрия перенесла их далеко на север, где в устье реки стоял городок, прямо на берегу огромного озера, которое когда-то называли морем. Его покрытые соснами скалистые берега тянулись на десятки километров, и в него выходили суда Риоля, Альзате и Горсгорка. Тут водились самые разные виды рыб, но часто приходили дожди с сильными ветрами, так что регион был не самым спокойным.

Девушки стояли около большого здания из мрамора с высокой башней, чей шпиль будто утыкался в небо, а рядом был канал, который переходил в реку, ведущую на восток, где та почти доставала до Северной Континентальной Дороги. Адрия смело пошла вперёд, где у моста вниз шла каменная лестница, переходящая в пирс. У него скопились многочисленные большие лодки с одной-двумя мачтами. Один бородатый торговец согласился довезти их до небольшой деревни, тем более он как раз отправлялся.

Подняли якоря, с помощью нескольких весел отошли от берега, а как только мимо пролетели мосты, а остались лишь дома простых жителей, они подняли паруса. Мощный порыв ветра начал тянуть судно на восток, пока за ними шли ещё две небольшие лодочки.

Вскоре дома сменились на поля, в которых колосилась пшеница, проносились повозки и редкие всадники, кто-то в доспехах, кто-то в простой одежде. Затем перед девушками начался лес, в котором росли почти только сосны и ели, а подлесок был представлен папоротниками и кустами с ягодами, а также мхом. Редкие стволы лиственных деревьев оплетались зелёными побегами. Под лучами солнца было дальше жарко, но на помощь приходила прохлада от воды.

Из-за крутого изгиба реки стали появляться дома из дерева с соломенными крышами. На их фоне выделялась церковь с красной черепицей. Дома стояли по бокам от дороги, спускавшейся к воде, а за ними растягивались поля, рощи с ягодами и пастбища.

Корабль подошёл к пирсу и девушки ступили на землю. На мостках они видели людей с удочками, рядом разбирали повозки с мешками и инструментами, а кто-то работал в поле.

Девушки сошли и отправились вглубь деревни, которая представляла собой два ряда домов вдоль дороги, которые лишь по краям немного загибались. В центре поселения была небольшая церковь с каменной колокольней, около которой стояли трое человек- молодой и высокий священник с забавной прической и очками, средних лет женщина с суровым лицом и дедуля с добрыми глазами. Они сразу обернулись, как только к ним стали приближаться гости.

Адрия с ними заговорила, и выяснилось, что в деревне не было старейшины, а всей жизнью управляли эти трое. Они сразу же предложили пройти в таверну, где за вином можно было обсудить все подробности задания.

Люди направились к одному из трёх зданий в три этажа, причём первый был сделан из камня, и оказался почти погружён в землю, лишь небольшие окошки выходили из стен на уровне ступней. Спустившись по крутой лестнице под козырьком, они оказались в зале, где сидели несколько человек в дорогой одежде. Он сильно напоминал такой же в гильдии, но тут было гораздо темнее, а под потолком висели фонари. Было много грубых столов из дуба, а в уголке пристроилась небольшая стойка, будто бы сделанная из стволов деревьев. Туда сразу пошла женщина, а мужчины с девушками присели за стол. Галадриэль сразу почувствовала тут себя как дома- было уютно и комфортно, сильно напоминало гильдию.

– Итак, – начала Адрия, когда перед ними оказались кружки с вином и неглубокая тарелка с сырами разных видов: как давно на вас стали нападать волки?

– Это было всегда, но ограничивалось одной- двумя козами или овцами, а пару месяцев назад они стали атаковать пастухов, людей в поле или на охоте, также торговцев, что ударило по нам сильнее всего! – ответил священник.

– Причём не ради еды, а будто просто так…– вмешалась женщина.

Повисла пауза на пару минут.

– Есть какие-то мысли?

– Волки подходят к людям только в лютый голод, а так- стараются избегать. И при этом просто не нападают на людей…

Галадриэль взглянула на подругу, которая в кое- то веке была очень задумчивой.

– Вам не кажется странным, что произошло это после нового закона короля? Про охоту на волков?

Монарх недавно издал манифест, где почти половину занимали размышления о том, какой вред причиняют торговцем (пару лет назад был страшный голод) и простым жителям волки, лишая их заработка и иногда даже жизни. Король призывал активно на них охотиться. После этого многие наёмники сами стали охотиться на них, в отдалённых местах этим занялись наместники с армией. За месяц серых хищников стало меньше.

– Точно! Как я не догадался…– вскрикнул старик: тогда мы видели судно с вооруженными людьми, которые спустя неделю проплыли мимо с полным баркасом волчих шкур.

Но тут вмешался священник:

– И как это связано? Словно зверям кто-то приказал нападать, будто им дали повод…

– Это и надо выяснить: у нас есть два факта, связанные между собой, но связь между ними хрупкая…

– Точнее её вообще нет… Но и пусть- вы можете тут остаться сколько вам потребуется для разгадки и исправления этой ситуации. – глаз старика на мгновение заблестел.

Девушки ещё немного с ними поболтали и ближе к вечеру обошли всю деревню, а когда начала спускаться ночь, заняли смотровую вышку, которую построили совсем недавно около полей.

Как только стемнело, стало едва видно дома, лес и холмы вдали, однако Галадриэль была уверена, что смогла заметить очень далеко на возвышенности пару огоньков.

– Это уже Альзате… Наверное, какой- то приграничный монастырь. В каком-то таком служит моя мать…

– Она монахиня?

– Ну да… Её всегда интересовала религия, а после утраты веры в нормальные отношения она решила посвятить себя Богиням.

– И другой стране…

– Это уже не так важно. Там же ещё в армии служит моя сестра.

Галадриэль похлопала янтарными глазами.

– Я ещё что-то неожиданное о тебе узнаю?

Адрия засмеялась.

– Могу сказать, что мы с ней очень похожи, но у нас общий только отец, и она младше меня на пару лет.

Рыцарь попробовала представить двух Адрий, но одну в белоснежной броне офицера армии марзпана.

– У нас только разные глаза и у неё короче волосы! – будто читая мысли, сказала девушка- маг.

Ночное небо медленно затягивалось тучами, убывающий месяц висел над лесом, а Галадриэль медленно засыпала. Спустя час- полтора ей удалось немного поспать, пока Адрия не разбудила её.

– Смотри!

Изящный палец указал на опушку между полосой леса и полями с пшеницей. Прямо за ней, буквально между стволами сосен что-то двигалось. Вдоль тёмных стволов будто струился поток воды, но приглядевшись рыцарь увидела там огромное количество волков, устремившихся к реке. Часть из них- самые крупные и сильные- изредка останавливались и смотрели на девушек желтыми глазами, пока позади них, далеко в лесу шло что-то огромное, заставлявшее деревья расступаться перед собой…

Утром, после бессонной ночи они шли по улице и Адрия рассказывала про свои мысли.

– Мне не даёт покое то большое существо…

– Да и мне как бы тоже. Понятия не имею, что мы увидели вчера.

Маг немного помолчала, но всё-таки, не очень уверенно сказала:

– До принятия нашей веры, люди были уверены, что есть самые разные боги практически у всего. К примеру, у жителей леса, которые обратятся к своему покровителю в случае трудных времён.

– Думаешь, волками руководит их бог? Который внезапно вышел из тени и пришёл помочь?

– Всё может быть… Но почему именно тут, и они не двинулись на огромные города на юге и западе.

Целый день девушки провели опрашивая разных торговцев, рыбаков и земледельцев, а вечером, когда золотое солнце опускалось за горизонт, к ним прибежал мальчик с короткими волосами и передал корзину с хлебом, сыром и вином.

– Он целый день следил за нами- на пирсе, в поле, из окна в таверне…

– Да ладно тебе!

– Напоминает твоего приятеля.

– Похожее в них есть- Люциус тоже был любопытным и шустрым.

– Как мы увидим их бога?

– Есть специальное заклинание, но я не гарантирую, что на нас не выплеснется их гнев…