Белиал, вестник перемен

– Эльфы! Эльфы! – громко рассмеялся Шрас. – Поверьте мне на слово, все первые кентавры были рождены эльфами, а они в свою очередь были одним из первых народов поселившихся на Аонисе вместе с людьми. Это было прекрасное время, рассвет всего Кхаррского доминиона. Появлялись новые города, налаживались торговые пути через море. Жизнь была тихой и беззаботной, но никто не мог предвидеть то, что случится потом…

Вдруг на лицо Шраса легла мрачная тень. Мысленно он погружался в собственный рассказ, и вместе с этим его тон, потеряв былую жизнерадостность и излучаемую энергию, стал более твёрдым и холодным.

– Когда первому бог Тираникусу наскучил этот мир, другие боги не поддержали его решение создать новый, как они делали это из раза в раз. Им нравился Аонис, и они любили его. Они обучали наши народы знаниям и привязались к ним. Тираникусу это не нравилось. Он считал себя выше своих собратьев и в гневе он убил собственную жену. Тогда же между богами развязалась война, ставшая причиной множества катаклизмов. Смертные содрогались при виде огромных силуэтов в пылающем небе. Они не знали что там творится и не могли знать, что от исхода битвы зависит их собственные жизни. Когда божественные клинки сцеплялись друг с другом, на планете возникали цунами и ураганы. В те дни многое оказалось разрушено и навсегда забыто и утрачено. Лишённые крова и отрезанные от своих собратьев на острове, кхарры отправились в скитание. Те из них, кто решил остаться среди руин родных городов встретили новую проблему – мёртвые земли. Стоит ли говорить, что случилось с ними когда они встретили сотни мерзких чудовищ…

Когда Шрас взял паузу, Карна сказала:

– Твой рассказ действительно очень печален. Я знала о войне богов, но никогда не слышала рассказов про неё. Особенно тех, что коснулись бы смертных.

– Всем было тяжело тогда. Не только эльфам и людям. Боги тоже утратили многих собратьев и свою силу. Ведь их питала нескончаемая энергия первородной сущности, а когда Аббет похитил её и надёжно спрятал, тем самым он сделал богов намного слабее и уязвимее.

– И за это его прокляли вечным кошмарным сном и запечатали в гробнице, – припомнил старые рассказы Белиал. – Но что же случилось со странствующими эльфами?

– После войны боги взяли себе новое название – аспекты. Тогда их осталось всего одиннадцать. Некоторые считают это утверждение ошибочным. В легендах говорится, что Тираникус был настолько силён, что в отличие от своих сторонников не умер, а разлетелся на несколько осколков. Но сейчас речь пойдёт не о нём. От этих выживших родилось ещё четверо новых богов, получивших название младшие аспекты. Одним из них была Таксана. Вам её имя должно казаться слаще всякого мёда.

– Любой дракон знает о ней, – кивнул Белиал. – Ваша госпожа её родная дочь.

– Это так. Когда появились первые драконы, которых вы зовёте старшими, они с интересом изучали и осваивали наш мир. У благородной Джаалы оказалось самое доброе сердце. Она прониклась заботой к брошенным и осиротевшим после войны эльфам и даровала им свою милость. Её начали почитать и уважать как вторую мать. Джаала создала для них плодородный край, что сейчас мы называем древним лесом. Эльфы жили в гармонии и единстве с природой и постепенно начали меняться. Вы сами видите, что с нами произошло, но мы не считаем это чем-то сродни проклятия. Для нас это дар.

– Твой рассказ очень захватывает.

– Спасибо, – усмехнулся Шрас. – Когда мы с Эйрой решимся завести детей, я обязательно расскажу им эту историю.

Вдруг кентавр прищурился и начал сбавлять шаг.

– Эй, смотрите туда! – радостно кричал он. – Похоже мы с вами приехали!

Из-за деревьев показались очертания большого лагеря. В нём было не меньше пяти сотен кентавров. На окраинах были выставлены часовые энты.

Когда Шрас рысцой прошёлся мимо одного из них, он в приветствии поднял руку вверх и сказал:

– Привет тебе, Дубоствол!

Создание с тёмной корой вместо кожи посмотрело на него парой горящих глаз и, схватившись руками за живот, медленно засмеялось.

– Давно не виделись, Шрас. Иди скорее на собрание, вы почти опоздали.

– Мои новые друзья ещё не до конца здесь освоились и пока ведут себя также не расторопно как ты.

Энт рассмеялся ещё громче.

– Возможно их стоит познакомить с Быстрокорнем?

– Наверное. Бывай, друг!

– Удачи в скором бою.

Белиал спрыгнул с кентавра, а затем помог слезть подруге. Вместе они шли вслед за Шрасом, пока не добрались до большого шатра. Внутри него собралось приличное число других командиров. Все внимательно смотрели на столик в центре, где из земли и растений был собран достаточно точный макет леса и его окраин.

– Вот и Шрас подоспел, – сказал один из кентавров. – Теперь можем наконец приступать.

– Не терпится отправиться в бой, Козекс?

– На твоём месте я бы помолчал. Ситуация становится хуже. Мы выяснили, что люди из Сутирии используют какие-то магические бомбы. Это не просто заклинание, а нечто другое.

– Наши новые друзья не в курсе всей картины. Просвети их.

Козекс внимательно посмотрел на Белиала и Карну. Затем, с задумчивым видом поглаживая свою колючую козлиную бородку, он указал рукой на карту.

– Мы находимся примерно вот здесь.

Его помощник тут же воткнул красный флажок на участок макета, куда показывал Козекс.

– А тут, – опустился синий флажок на границу, – находится брешь в нашей защите. Эти странные приспособления людей стали первой вещью, что смогла пробить нашу стену деревьев. Их пламя какое-то необычное. Оно почти не разносится ветром, но очень долго не затухает. Каждый раз когда стена пытается восстановится, наши враги снова используют свои бомбы и оставляют проход открытым.

– Сколько всего человек у границ? – спросил Белиал.

– Гораздо больше чем нас. Сутирия конечно не могла направить сюда всю свою армию, но пять тысяч рыцарей это очень грозная сила по сравнению с нами. Мы находимся в тотальном меньшинстве. Не смотря на это, пару раз мы попытались дать им отпор, и постоянно теряем своих товарищей при попытках отразить очередное наступление.

– Звучит не очень обнадёживающе…

Козекс нахмурился.

– Это наш долг – защитить лес! Мы умрём, но не сдадимся!

– Я совсем не хотел вас обидеть. Просто говорю, что думаю. У вас уже есть план действий?

– Не могу сказать насчёт того, насколько удачным на деле он окажется, но это всё же лучше чем ничего. И так, первым делом мы ударим врага сразу с трёх направлений. Шрас, Трозен и Хино, – назвал он по именам присутствующих командиров. – Вы со своими отрядами займёте участок рядом с брешью в стене. Там люди устроили себе широкую тропу, ведущую вглубь нашего леса. Совместными усилиями вы отвлечёте врага боем, пока со спины будут подходить остальные силы. Тогда наш капкан сомкнётся и мы перейдём к основной части плана. Мы не будет биться со всей этой кучей в одном месте. Вместо этого мы разделимся на мелкие отряды и разбежимся. В лесу у нас больше шансов на победу. Рыцари медленные и неповоротливые, а кругом заготовлены ловушки. Кроме того, мы всё же лучше знаем эти места и можем водить их вокруг носа сколько захотим.

– Звучит неплохо.

– Энты тоже помогут нам. Некоторые останутся в лесу, а другие отправятся громить лагерь людей и уничтожать запасы этих проклятых бомб. Теперь вы двое. На земле вам делать нечего, но можете помочь нам с воздуха. Вакарус, подойди сюда, пожалуйста.

Из-за спин кентавров показался невысокий человек в расшитой золотым узором, зелёной мантии. Его лицо было скрыто за тенью накинутого капюшона. Спокойными шагами незнакомец подошёл к Козексу и остановился по правую руку от него. Затем, скинув с себя капюшон, он посмотрел точно в глаза Белиала и Карны и широко улыбнулся, одарив их почтительно низким поклоном.

– Рад видеть вас в наших рядах. Меня зовут Вакарус. Я из рода зелёных драконов.

– И ты ходишь не в родном облике, – заметила Карна.

– Обычно я предпочитаю расхаживать на своих четверых, но среди друзей стараюсь не выделяться.

– Ты один, Вакарус?

Дракон улыбнулся и махнул рукой.

– Нет, конечно. Со мной рука об руку будут идти мои братья и сёстры, а также другие зелёные драконы. Расскажите откуда вы прибыли? Из какого племени? Такие события редкость, когда драконы из разных родов сражаются плечом к плечу. Для нас это большая честь.

– Я Белиал из сумеречного клана, сын Сарнитры и Файлора.

– Никогда раньше не встречал сумеречных драконов, но приятно, что наследник великого Гримвинда оказался столь благороден. А твоя подруга? Кажется она немного застенчивая.

– Меня зовут Карна, – девушка сделала реверанс. – Боюсь моё происхождение вам не понравится. Я дочь Ксиры и Грата из рода огненных драконов.

Вакарус рассмеялся и подошёл ближе, положив руку ей на плечо.

– Милая Карна, Если пообещаешь не жечь лес, то станешь для нас самым почётным гостем.

Карна улыбнулась ему в ответ.

– Я в этих делах более скромная и сдержанная. А вот мой отец… Он был заядлым любителем устроить хороший пожар, а затем пару часов не отрывать глаз от завораживающего вида пламени.

– Уважаю ваши увлечения, хотя они мне не до конца понятны. Козекс, когда мы начнём выдвигаться на позиции?

– Думаю, что уже пора. Да встретит же Хедал павших в бою с особым гостеприимством.

– Пусть ваши стрелы летят точно в цель, братья, – сказал Шрас. – Сражайтесь свирепо как волки, но не забывайте о словах хранительницы и будьте к врагу милосердны.

Глава 6

В лесу было тихо, даже слишком тихо. Кентавры затаились рядом с дорогой и ожидали появления людей. Они почти не дышали в засаде и сидели с туго натянутой тетивой луков.

Неподалёку раздалась песнь соловья – важный знак от лесных друзей. Птица предупредила их о приближающемся войске.

Не прошло и пяти минут как послышался марш железных сапог и нарастающий гул десятка голосов. Затем показались и сами люди. Среди них было множество крепких рабочих в сопровождении солдат.

– Я думаю мы зашли достаточно далеко, – обратился со своего коня командующий прямо к одному из лесорубов.

– Возможно-возможно, мой сеньор. Деревья тут везде хороши, но чем ближе они растут к центру тем древесина становится лучше.

– Предлагаешь отправиться ещё дальше в глубь чащи?

– Это всего лишь мысли вслух, милорд. Но подумайте как щедро заплатят приморские страны за такой первосортный товар.

– Они платят в первую очередь нашей стране. Мне идёт лишь малый процент. Или ты, деревенщина проклятая, предлагаешь мне в обход казны торговаться с соседями?!

– Н-нет, – запнулся лесоруб, – что вы. Я т-такие вещи не поддерживаю.

– Значит останавливаемся здесь. Живо приступайте к работе, пока эти дикари не набежали.

Шрас кивнул остальным командирам.

– Пора, – сказал он и выпустил стрелу точно в цель.

Командующий войском самый первый почувствовал боль. Он закричал, когда стрела пробила его кирасу и осталась торчать в груди. От испуга его королевски-белый конь встал на дыбы, и человек свалился с седла на пыльную дорогу.

Со всех сторон к нему на помощь устремились преисполненные долгом солдаты.

– Засада! – закричал один из них и тоже пал жертвой незримого стрелка.

– Оружие на изготовку! – отдал приказ другой. – Лекарь, живо сюда! Лорд Гэбриэл тяжело ранен!

Латная рукавица тут же крепко схватила его за глотку и заставила замолчать.

– А ну заткнись, горлодёр! Я пока ещё жив и помощь мне не нужна!

Со всех сторон в людей летели стрелы, но довольно скоро их эффективность сошла на нет. Войско Сутирии быстро перестроилось в черепаху и теперь им было невозможно навредить.

Оставшись без защиты, рабочие пытались бежать, но отряд кентавров скоро дал им понять, что это была плохая идея. Их выбрали в качестве новой цели для обстрела, и вот на землю падали десятки убитых в спину тел лесорубов. Тех, кто был чуточку смекалистей и решил улизнуть в лес, быстро хватали энты и без всякой жалости разделывались с ними прямо на месте.

– Их меньше, чем говорил Козекс! – крикнул Шрас Трозену и вырвал копьё из лежащего на земле человека.

– Думаешь, я сам этого не вижу? – растоптал другого рабочего кентавр.

– Здесь явно не все солдаты. Должны быть и другие. Если они остались в лагере, то наши друзья в беде.

– Возьми кого-нибудь с собой и отправляйся туда.

– А ты?

– Я возьму на себя командование и твоими бойцами. Верь мне, я справлюсь.

– Гил! Торек! – позвал он своих самых верных товарищей. – За мной!

Два молодых кентавра откликнулись на зов своего командира и последовали за ним. Никто из них не задавал вопросов в дороге. Они понимали, что если пришлось действовать в разрез с основным планом, то дело дрянь.

***

Белиал и Карна летели возле Вакаруса, а прямо за ними двигалось живое облако, состоящее целиком из зелёных драконов.

– Не знал, что вас так много, – оглянулся назад Белиал.

– Наше племя самое многочисленное, – подтвердил Вакарус. – За нашими спинами сейчас находятся тысячи драконов.

– Должно быть ваши самки очень плодовиты? – спросила Карна.

– Это одна из причин, – кивнул дракон, – но есть и другие. Все зелёные драконы живут в лесах, а не пещерах. Человеку труднее найти то, что своим телом сливается с окружающей средой, ещё и на такой площади. Кроме того, каждый из нас достаточно дружелюбен. Людям нет нужды убивать нас, поскольку мы всего лишь охраняем природу.

– А что вы делаете с нарушителями, которые решили навредить природе? Вы ведь совсем не убийцы, как я погляжу.

– Мы всеми силами стараемся избегать любой битвы. Лучше напугать нарушителя своим видом, чем убивать. К сожалению, не всегда удаётся это сделать… Мы не просто так передвигаемся большими группами, но даже это не помогает отпугнуть хорошо вооружёный отряд людей. Тогда крови не избежать обеим сторонам.

– Не хочу показаться грубой, – замешкалась Карна, – но вы ещё все очень маленькие. Это наверное тоже помогает казаться незаметнее… – она резко покраснела от стыда и виновато отвернулась в сторону. – Прости, если вдруг обидела.