Неадекватные решения, том 3

- Не говори так. Мы выкарабкаемся, - cлова прозвучали на автомате, без души.

Фиона издала нервный смешок.

За закрытыми шторами давно стемнело.

Зарядка подходила к концу, скоро Ханна освободится от смартфона, единственного источника света. Последнего, что она увидит. Повисшая тишина сделала комнату похожей на нору крота.

Тут Фиона молча поднялась с места и пошла в кухню.

Ханна едва улавливала её шёпот, вот она порылась в ящике для столовых приборов и внезапно вскрикнула.

Телефон от слёз совсем размыло, когда Ханна поднесла его к лицу.

Андромеда идёт.

О, Боги, наши отцы нашли нас.

Наверху дверь на чердак с грохотом разверзлась настежь.

Дом, мы дома.

Боже, ЦВЕТА.

Выдвижная лестница истошно заскрипела несмазанными соединениями.

Мы - СВЕТ. Мы спасены.

Их вселенная нарисована на наших ладонях.

На лестнице раздались шаги. На кухне тишина.

Не отводи глаз от телефона. Не позволяй им отключить тебя.

Так она и поступила.

Пока телефон не выключился вслед за хозяйкой.

Перевод: Виктория Громова

Брайан Смит

"Бочка"

Бочка уже стояла на его заднем дворе, когда утром Мартин Санчес встал, чтобы выгулять своих собак. Накануне вечером он немного выпил - ладно, может быть, больше, чем немного - и поэтому споткнулся, пробираясь с затуманенными глазами и все еще в полусне по пути через кухню к черному входу. Он мельком увидел бочку, когда открыл дверь и выпустил прыгающих беспокойных собак на улицу. Однако, будучи в плену своего глубоко неустойчивого состояния, ее присутствие поначалу не отпечаталось на переднем крае сознания Мартина. Он увидел ее, но в то же время и не увидел. Не совсем. Пока.

Он закрыл наружную сетчатую дверь, а внутреннюю оставил открытой, отвернувшись от вида на двор и бегающих собак. Одна из них, судя по голосу – Хэнк, уже на что-то лаяла. Вероятно, почуяла белку, сидящую на одном из деревьев, которые росли по другую сторону высокого ограждения, окружавшего собственность Мартина. Не обращая на это внимания, он сонно нащупал ручку холодильника, ухватил ее и распахнул дверцу. Произведя данное действие, Санчес потер глаза и уставился на изрядно опустевшее содержимое холодильника.

Затем тяжело вздохнул.

Холодильник являлся своего рода метафорой текущего состояния его жизни - почти пустой и лишенный чего-либо по-настоящему питательного. До развода все выглядело по-другому. Когда Кэрол еще жила с ним, холодильник всегда был забит всем необходимым. Приправы, мясные обеды, различные сыры, овощи и полный набор сытных продуктов для завтрака. Она всегда заботилась обо всем этом каждую неделю. Тогда он даже не думал о подобных мелочах. Все казалось намного проще - открываешь холодильник, находишь то, что тебе нужно, и продолжаешь жить дальше. Как и должно быть.

Однако теперь все, что он видел, - это несколько разнородных бутылок пива - остатки различных упаковок по шесть штук, купленных за последние недели, - бутылка кетчупа и прозрачный пластиковый контейнер с дешевым сырным соусом. А в действительности Мартину хотелось, чтобы там стояла тарелка с грудой яиц, бекона и блинчиков. К сожалению, если бы он решил поесть, ему, вероятно, пришлось бы довольствоваться сырным соусом и залежалыми остатками чипсов со вкусом тортильи. В одном из шкафов хранился пакет с "Тоститос" недельной давности. Он мог бы его умять, так как был голоден.

Но не настолько голоден.

Сделав мысленную заметку, что нужно сходить в магазин во второй половине дня, Мартин схватил одно пиво и захлопнул дверцу холодильника. После того, как он открутил крышку бутылки с длинным горлышком, та выскользнула из его рук и с клацаньем упала на грязный пол. Некоторое время Санчес смотрел на крышку с легким раздражением, а затем зафутболил ее ногой под холодильник.

Хэнк все еще лаял снаружи. И довольно громко. Громче, чем обычно. Мартин застонал и сделал большой глоток пива. Меньше всего он хотел, чтобы приперся старый мистер Слоан и начал скандалить из-за шума. Он подошел к сетчатой двери и выглянул в окошко.

Теперь Санчес немного проснулся благодаря омолаживающей дозе опохмела, и на этот раз присутствие бочки действительно отпечаталось в его сознании. Собаки лаяли не на белок. Вместо этого они с оскаленными зубами и вставшей дыбом шерстью находились по разные стороны бочки, рыча и тявкая. Мартин уже было прижал край бутылки ко рту, чтобы сделать еще один глоток, но затем опустил ее, и выражение замешательства начало искажать его черты.

- Хм. Странно.

Странно, наверное, было мягко сказано. Бочка походила на один из больших металлических резервуаров с маслом. Полностью черная и стоящая на земле примерно в пятнадцати футах от заднего крыльца. Мартин понятия не имел, откуда она взялась, и кто мог ее там оставить. Единственное, что он точно знал, это то, что ее не было, когда он последний раз выпускал собак на улицу, а это происходило около двух часов ночи.

Ее необъяснимое присутствие являлось лишь одним из компонентов общей странности ситуации. Другим было поведение собак. Немецкие овчарки вели себя так, будто они загнали в угол злобного незваного гостя. Санчес не мог понять, почему они пришли в подобное волнение из-за какого-то неодушевленного предмета. Его встревожило неожиданное появление бочки на заднем дворе, но лишь потому, что он знал, что ее там не должно быть. Кто-то - возможно, какой-то незнакомец - зашел на его территорию, пока он спал, и притащил эту штуку. Это, конечно, ужасно. Но Хэнк и Люсиль являлись собаками. Они не могли знать, что бочке здесь не место.

Или могли?

Он понимал, что лучше не недооценивать способности собак к восприятию. Собаки у него были всю жизнь. Они улавливают больше, чем думают люди. Может, им что-то не понравилось в бочке. Чем дольше он наблюдал за ними, тем вероятнее это казалось. Мартин попытался представить себе какое-нибудь легкое объяснение этому, но ничего не смог придумать.

Бочка просто стояла на месте, но собаки становились все более возбужденными. Они приседали и рыли когтями землю. Хэнк снова начал лаять, еще громче, чем раньше. Он выглядел практически разъяренным, подобно бешеному псу на свалке.

Мартин открыл сетчатую дверь и придержал ее, после чего вышел на заднее крыльцо. Он прижал пальцы ко рту и громко свистнул.

- Хэнк! Люси! А ну пошли на хрен в дом!

Собаки посмотрели в его сторону, но остались на месте и возобновили рычание. Мартин повысил голос, перейдя на свой тон "я кому говорю", и снова крикнул на них. На этот раз они отошли от бочки, но сделали это медленно, с явной неохотой. Хэнк, в частности, несколько раз оглядывался на нее по пути к крыльцу.

Мартин загнал собак в дом и закрыл сетчатую дверь. Он слышал их скулеж, когда стоял на крыльце и еще некоторое время смотрел на загадочную бочку. Затем сделал еще один большой глоток дешевого лагера и попытался понять, что сделать с этой штукой.

Бочка и ее содержимое, если таковое имелось, вполне могли быть безвредными, но гарантии этого не было. Санчес не мог придумать ни одной причины, по которой кто-нибудь из его знакомых поставил бочку у него на заднем дворе. Насколько он представлял, в ней могло находиться тело. Или взрывное устройство. Подобные вещи казались невероятно неправдоподобными, но как он мог убедиться наверняка, не заглянув внутрь?

Ох, но в этом-то и заключалась загадка. В том маловероятном случае, если в бочке действительно лежало тело, он рисковал уничтожить любые улики, если дотронется до нее. Это даже могло бы навлечь подозрения на него самого. Оставить чертову штуку в покое и вызвать полицию являлось очевидным ответом на данную дилемму. Пусть откроют и посмотрят, что внутри. Таким образом, для него не будет никакого риска, и он не станет размазывать свою ДНК по всей этой чертовой штуке.

Это имело смысл, но по какой-то причине он продолжал торчать на крыльце вместо того, чтобы вернуться внутрь, взять свой телефон и позвонить в службу 911. Его любопытство росло, чем дольше он стоял и смотрел на бочку. Было в этом что-то захватывающее, выходящее за рамки очевидного, за пределы того, что Мартин мог видеть; что-то неопределенное, щекочущее его подсознание.

Мартин взглянул вниз и увидел, что он уже подошел к краю крыльца, сам того не замечая. Он нахмурился, когда болезненное покалывание в его подсознании стало более явным. Оно сопровождалось нервным чувством в животе, похожим на то, что он испытывал, когда в подростковом возрасте приглашал девочек на свидание. Ощущением тоски. Мартин понятия не имел, почему это могло быть.

Сначала.

После дальнейших размышлений Санчес подумал, что, возможно, это чувство целиком связано с неожиданностью объекта. В течение многих лет все в его жизни развивалось так, что искренне удивляться приходилось редко. Даже развал своего брака он предвидел уже много лет назад. Фактическое получение документов о разводе стало почти скучным. Он являлся обычным парнем, живущим самой обычной, ничем не примечательной жизнью. Но теперь появилась вот эта штука, эта долбаная бочка, и она притягивает его.

Мартин снова взглянул вниз.

Он спустился на одну ступеньку, снова даже не осознавая этого. Между его ногами и землей оставалась еще одна ступенька. Если отбросить заманчивый элемент тайны, все казалось странным и тревожным. Это было почти так, как если бы объект активно притягивал его к себе, если бы он излучал своего рода психический луч, который зацепился за его тело и душу и неумолимо тянул вперед. На первый взгляд звучало абсурдно, но это было именно так.

Чтобы доказать себе, что он по-прежнему контролирует свое тело и волю, Мартин сознательно шагнул обратно на крыльцо. Оказавшись там, он еще секунду смотрел на бочку, после чего допил оставшееся пиво. Ощущение покалывания все еще сохранялось, но немного уменьшилось. Трудно было не признать это, как подтверждение, что сила притяжения бочки возрастает по мере приближения к ней. Данное предположение никоим образом не уменьшило его опасения по поводу объекта, однако странное чувство туманной тоски осталось.

Мартин вошел в дом и закрыл сетчатую дверь. Он снова оставил внутреннюю дверь открытой, чтобы продолжить наблюдение за бочкой. Притяжение объекта оставалось ощутимым, но внутри оно было не таким сильным. Санчес попытался убедить себя в том, что у него разыгралось воображение в результате сочетания затяжного пьянства и общего чувства беспокойства, вызванного таинственным появлением объекта. Данная мысль казалась такой же разумной, как и желание вызвать полицию, но почему-то он не мог полностью поверить в это.

Мартин был уверен, что здесь происходит что-то еще. Что-то... странное.

Выбросив пустую бутылку в мусор, Мартин взял из холодильника еще одно пиво, отвинтил крышку и произвел большой глоток. Санчес сделал это, не задумываясь, что, казалось, стало новой тенденцией дня. Для него не было чем-то необычным немного опохмелиться наутро после того, как он выпил кучу пива, но почти всегда на этом все и заканчивалось. Он не являлся каким-то буйным алкоголиком, которому для нормальной жизнедеятельности требовался постоянный приток бухла. Однако что-то в нем сегодня говорило ему о другом. Сегодня ему понадобится хотя бы легкая выпивка, чтобы пережить то, что впереди.

Хэнк снова зарычал.

Собака стояла у сетчатой двери и смотрела на бочку. Ее шерсть все еще была вздыблена, и она дрожала либо от волнения, либо от страха, а, может быть, и от того, и другого. Люсиль скулила откуда-то позади.

Мартин сделал еще глоток пива.

- Эй, ребята, успокойтесь. Это не повод для беспокойства. Это просто долбаная бочка.

Казалось, собак его мнение совершенно не волновало. Хэнк продолжал рычать, а Люсиль семенила и пыхтела. Думая успокоить ближайшее к нему животное ободряющим прикосновением, Мартин наклонился и погладил Хэнка по спине. Пес вздрогнул, и его рычание усилилось.

- Хорошо, хорошо, - вздохнул Мартин. - Я что-нибудь сделаю с этой херней. Дайте мне минутку.

Взяв с собой пиво, он пошел в спальню и достал с тумбочки телефон. Когда он нажал кнопку, экран загорелся, и на нем появилась информация о пропущенном вызове и голосовом сообщении. Его сердце забилось быстрее, поскольку он узнал номер.

Это был номер Кэрол. Санчес не получал вестей от бывшей жены уже несколько месяцев. Она весело проводила время со своим новым ухажёром, гораздо более молодым парнем по имени Натан. Чертовски симпатичным мальчиком. Последнее, что она сказала ему, это то, что она никогда не хочет с ним больше разговаривать или видеть его снова.

А теперь это.

Может, она передумала. Может быть, ее отношения с Натаном испортились после первой ссоры, и теперь она готова дать ему второй шанс. Мартин был удивлен тем, как сильно ему хотелось этого. Несмотря на то, что он предвидел развод, ее уход из его жизни глубоко ранил его. Кроме того, одиночество являлось в общем-то скучной штукой. Санчес знал, что, если бы представился шанс, он бы принял ее обратно в одно мгновение.

С колотящимся сердцем он нажал кнопку голосовой почты и поднес телефон к уху.

- Привет, придурок, - раздался знакомый голос Кэрол. Он вздрогнул от ее резкого тона и почувствовал новые волны неприятных ощущений в животе. - К концу дня тебе вручат документы. Я хочу получать от тебя еще большие алименты, говнюк. Значительно большие. Рекомендую сразу согласиться с условиями, - oна засмеялась. - Если только не хочешь, чтобы я завалила почтовые ящики твоей семьи фотографиями из твоей, кхм, "экспериментальной" фазы. Ты знаешь, о чем я говорю.

Она снова засмеялась, и на этом запись закончилась.

Волна разочарования накрыла Мартина, когда он оторвал телефон от уха и некоторое время тупо смотрел на него. Ему не верилось в то, что он только что услышал. За все время их брака Кэрол никогда не разговаривала с ним так злобно. Ни разу. Санчес не мог этого понять.

Он также не мог позволить себе выплачивать значительно более высокие алименты. Может быть, чуть большие, но совсем не такие, на которые она намекала в сообщении. И еще, ее угроза была реальной. Фотографии существовали. На мгновение Мартин почувствовал себя на грани панической атаки.

В следующий момент он тяжело вздохнул и велел себе успокоиться. Он допил оставшееся пиво и вернулся на кухню, взял из холодильника третью бутылку и подошел к Хэнку у сетчатой двери.

Пес взглянул на него. Мартин прочел в глазах животного чувство страха. Собака все еще была взволнована, но она боялась бочки и надеялась, что хозяин сможет избавиться от предполагаемой угрозы.

Мартин почесал псу шею.

- Не волнуйся, приятель. Я позабочусь об этом. Подвинься.

Он оттолкнул Хэнка и снова вышел на крыльцо, закрыв за собой сетчатую дверь. Бочка по-прежнему стояла на своем месте. Часть его наполовину ожидала, что странный объект исчезнет, в конце концов, обнаружится, что он - плод ослабленного, не отошедшего от сна восприятия. Хорошо это или плохо, но подобного не произошло.

Сделав еще один большой глоток, Мартин выдохнул и спустился с крыльца. Покалывание в мозгу вернулось также, как и покалывание в животе. Его лоб нахмурился, когда пришло новое восприятие, впечатление, что бочка объемнее, чем виделось вначале. Однако в следующее мгновение он понял, что это неправда. Она просто казалась больше. Повторив свой предыдущий опыт, он подошел ближе, сам того не осознавая.

Это, несомненно, тревожило.

И все же на этот раз Санчес не чувствовал склонности сопротивляться тому, что происходило. Чувство глубокой тоски вернулось, еще сильнее, чем раньше. Он почувствовал покалывание в руках, по телу побежали мурашки, а волосы встали дыбом. В воздухе слышалось странное жужжание электричества, как перед большой грозой.

Только на небе не было туч.

Мартин допил остатки пива и швырнул пустую бутылку на землю. Какая-то потухшая, отключенная часть его сделала пометку, что позже нужно подобрать ее.

Бочка взывала к нему.

Она находилась здесь для него. Специально для него.

Только для него.

Достигнув бочки, он медленно обошел ее, прищурившись, внимательно изучая. На самом деле там было не на что смотреть, ничего лишнего, чего-то, что он не смог бы углядеть с крыльца. Бочка была полностью черной. Никакой маркировки, никакой торговой марки, ничего подобного.

Притяжение бочки теперь казалось сильнее. Гораздо сильнее. Ощущение охватило его, поглотило, уничтожив все оставшиеся крошечные частицы сопротивления. Мартин подобрался еще ближе, склонившись, чтобы осмотреть крышку. Когда он это сделал, то увидел, что в конце концов бочка не полностью лишена отметок.

Вдоль края крышки виднелась какая-то надпись, напечатанная крошечным белым шрифтом. Ощущение волнения, охватившее его, усилилось. Он был уверен, что это имеет значение, первый реальный намек на то, почему бочка находилась здесь. Логика подсказывала, что на крышке, вероятно, просто напечатано название компании, но покалывание в мозгу говорило об обратном.

Санчес приблизил лицо к крышке и прищурился. Вот что он прочитал:

#чернаябочка

По крайней мере, одну полную минуту Мартин глядел на крошечные буквы с выражением нарастающего замешательства на лице, не шевелясь и не издавая ни звука, затем выпрямился и посмотрел на свой телефон. Он провел пальцем по экрану и открыл редко используемое им приложение Twitter. В отличие от своей бывшей жены, Мартин никогда особо не пользовался социальными сетями. Беглый взгляд на его профиль мог показать, что с тех пор, как он в последний раз что-то там писал, прошло почти два года. У него было двенадцать подписчиков - все либо родственники, либо сослуживцы, - а сам он был подписан на двадцать восемь человек, большинство из которых являлись знаменитостями.

Хотя Санчес никогда не собирался особо вникать в тонкости общения в социальных сетях - даже близко, - он понял, что на бочке написан хэштег, и знал, что с ним теперь делать. Через несколько секунд после открытия приложения Мартин отправил следующий твит:

BadAzzSanchez: #чернаябочка ЧТО ЗА НАХ?!

Ответ на твит пришел почти мгновенно в виде прямого сообщения:

BB999: Черная Бочка - это подарок.

Мартин посмотрел на экран и нахмурился. Сообщение пришло так быстро, что оно не могло исходить от реального человека. Скорее всего отвечал автомат. Санчес очень сомневался, что загадку бочки можно решить, взаимодействуя с гребаным ботом, но тот факт, что взаимодействие вообще произошло, поднял его уровень возбуждения. По крайней мере, теперь у него было четкое понимание того, что появление бочки не являлось таким уж случайным, как он предполагал вначале.

Согласно данной версии, бочка являлась подарком, но кто ее послал и что в ней содержалось? Это были основные вопросы, которые у него имелись с самого начала, но теперь их окутывала более глубокая тайна. Несмотря на сохраняющееся замешательство Санчеса, существование явно официального аккаунта в Твиттере во многом сделало ситуацию менее зловещей. Это казалось какой-то интернет-технологией, некой новой творческой формой вручения подарков. Он слышал о подобных вещах.

Мартин решил, что мрачный внешний вид объекта намеренно вводил в заблуждение. Скорее всего, бочка наполнена мешаниной из безделушек и всяких прикольных штучек. Может быть, во всем есть какая-то якобы веселая тема. Чем больше Санчес думал об этом, тем больше находил смысла. Он почти мог представить, как некоторые из его коллег собираются и скидываются, чтобы отправить что-то подобное в его дом.

Некоторые из парней пытались подбодрить его после разрыва с Кэрол, приглашая выпить и так далее. Мартин не расценивал их, как особо близких друзей - они не приходили домой на воскресный футбол или что-то в этом роде, - но, конечно, данный вариант казался возможным, а может быть, даже вероятным.

Некоторые из их номеров были у него в контактах. Один или два звонка в состоянии разрешить эту ситуацию всего за несколько минут. Он решил, что именно этим и займется, но сначала надо посмотреть, какую дополнительную информацию, если таковая имеется, можно извлечь из бота.

Быстро нажимая пальцем на экран, он ответил прямым сообщением.

BadAzzSanchez: Что за нах эта штука, и, какого хера я должен с ней делать?

И снова ответ пришел мгновенно.

BB999: Черная Бочка - это подарок. Открой бочку.