Волшебное королевство

– Это все пустые переживания, – отрезал правитель королевства, – сам знаешь, никто не приедет к нам еще очень долгое время. Да, я понимаю, что на прощание с королевой, конечно же, съедутся все, но до этого времени мы успеем воплотить наши планы в жизнь, и уже будет поздно что-либо менять.

– Никто не сможет отправить письмо! – отрезал Северт после небольшой паузы. – Вся почта проверяется. Ни один голубь не сможет улететь с не просмотренной почтой. Тем более псы теперь с нами. Вряд ли кто-то отважиться обойти закон, когда они здесь.

Тимми опрометью бросился догонять фей. Если заметят его отсутствие, все пропало и тогда точно несдобровать.

Отлично, они и не собирались отправлять почту с голубями. Только через синих птиц, которым всего лишь нужно было нашептать необходимую информацию. И как с казала добрая Веруни, птиц отпускают на волю два раза в день.

– Но почему они возвращаются? – спросила тогда Милли.

– Их манит золотая клетка. Прутья решетки издают неслышные нам волны звуков, но для синих птиц это как магнит.

Это был один из тех небольших урывков, когда феи могли переброситься парой слов друг с другом или еще с кем-нибудь. А так их постоянно подгоняли, торопили и занимали кучей дел.

Наконец догнав свою группу, Тимми перевел дух. Единственно конечно синие птицы не улетали за пределы королевства. Ну и то, что их хотя бы выпускают полетать, уже хорошо.

Дни тянулись за днями, но пока удача отвернулась от маленьких друзей. Тимми успел передать разговор короля в убежище фей и эльфов. Но это было все, что им удалось узнать. Сообщить в другие королевства о нависшей над ними беде не представлялось возможным, раз голубей проверяли.

Черные судьи иногда попадали в поле зрения маленьких фей. Они важно вышагивали по коридору, пока остальные почтительно отходили в сторонку, пропуская их. Черная пыль как всегда стелилась за ними, как неотступная тень. Казалось, даже волшебный снег переставал кружиться в присутствии страшных особ.

Феи как раз направлялись в трапезную, но при виде черных псов позабыли даже о еде. Присмотрщицам пришлось несколько раз напомнить своей группе, куда они направляются. После чего немного взбудораженные феи засеменили в трапезный зал.

Внезапно за обедом одна маленькая фея неожиданно расплакалась. Все с большим удивлением на нее уставились. Обычно обеды проходили быстро. Голодные феи старались скорее насытиться и пополнить утраченную энергию. Поварихи готовили необычайно вкусно, и они скоро привыкли к новой еде. Ведь раньше веселые и беззаботные феи питались большими и сочными фруктами, растущими в волшебном лесу, пили благоухающий нектар прекрасных больших цветов, лакомились вкусными грибами, собранными на рассвете, когда с их шляпок еще не сошла голубая роса. Но больше всего они любили сахарную траву, которую было очень трудно найти, и которая имела непередаваемый волшебный вкус.

А теперь они обедали в большом зале, под блестящим снегом за длинным белым резным столом. И подавали им различные запеченные овощи, немного фруктов и сладкий напиток. Поначалу феи очень удивились такому меню, и с опаской смотрели на свои серебряные тарелки. Но потом распробовали, и поняли, насколько питательны были эти блюда. И вскоре они позабыли даже вкус сахарной зеленой травы.

Поэтому слезы маленькой феи и вызвали такое удивление.

– Что случилось? – с интересом спросила молодая присмотрщица в красной бархатной накидке.

– Я устала, очень устала, – плакала фея, – и очень хочу домой.

– Но ты и так дома, это и есть ваш общий большой дом.

Некоторые феи согласно закивали, но были и те, кто насторожился, будто вспомнил о солнечной, словно золотой опушке их милого леса.

Заметив это, присмотрщицы поторопились вывести маленькую фею из зала.

– Она и правда очень устала, пусть немного отдохнет. А вы поторапливайтесь, впереди еще много занятий.

Феи продолжили есть. Милли очень разволновалась от этой сцены, но всеми силами пыталась не подать вида. И в тоже время очень переживала, куда же повели маленькую фею, действительно ли в их опочивальню? Но думать об этом долго не пришлось. Перезвон колокольчиков оповестил об окончании обеда.

Маленькое происшествие тут же все позабыли, и заторопились на занятия. Только Тимми и Милли одолевали тревожные мысли.

После насыщенного дня, в который они изучили несколько новых танцев, феи возвращались в свою опочивальню. И в этот раз Милли посчастливилось услышать столь важный разговор короля с невидимым собеседником. Она наклонилась поправить бантики на своих шелковых туфельках, а когда выпрямилась, заметила, что немножко отстала от группы. Увидев рядом двери в покои короля, Милли решилась приложить ухо к замочной скважине. Оттуда раздавался громкий шепот молодого правителя, но ничего нельзя было разобрать. Тогда маленькая фея осторожно толкнула дверь в царские покои. На ее удивление та легко поддалась, и шепот короля зазвучал вполне отчетливо.

– Ничего не сможет сделать фея-волшебница, сколько раз повторять? – громко шептал Северт. – Она уже столько лет сидит в заточении нерушимой клетки, что, наверное, и силы-то свои растеряла. Мое одурманивающее зелье сделало свое дело. Да и потом, кто сможет ее освободить? Кронверки вечно будут мне верны, а больше никто и не знает, где находится фея. Она давно уже превратилась в историю, и многие думают, что феи-волшебницы и не существовало вовсе.

Милли прижала ладони ко рту, чтобы не вскрикнуть. Она постаралась как можно незаметнее смешаться с группой уставших фей. Волшебница здесь! Только нужно каким-то образом освободить ее.

Не удержавшись, Милли шепотом поведала свою новость Тимми. Только тот успел округлить глаза, как за их спинами раздалось.

– Что-то вы уж часто шепчетесь, отстаете от группы и вообще ведете себя весьма странно, – самая старшая присмотрщица, возвышаясь, грозно стояла над ними. – Вы что-то замышляете? О чем вы постоянно шепчетесь?

– Мы думаем, чем можно удивить короля на празднике нового года, – без запинки выпалил Тимми, – ведь обычные наши танцы и песни не принесут никому восторга в столь значимый день.

Поправив свою красную бархатную накидку, женщина внимательно всматривалась в маленького фея. Но вскоре морщины на ее лбу разгладились, и она даже улыбнулась.

– Похвально, но это не ваша забота. Уж поверьте, об этом мы позаботимся. А сейчас, будьте любезны, ложитесь спать.

И она оказалась права. Утром начались приготовления к пышному празднеству. Король сыпал серебряной пылью направо и налево, только бы праздник вышел самым лучшим за все годы существования Эпилунгии. Маленькие и прыткие пинбы ткачихи старались изо всех сил, плетя самые лучшие шелковые занавеси и скатерти. А пинбы поварихи заготавливали самые диковинные и невиданные ранее праздничные блюда. И от этого король Северт был весел как никогда. Словно снова став маленьким мальчишкой, он то и дело весело задирал своих придворных особ. А те только почтительно кивали, боясь испортить настроение правителя.

Феям надлежало исполнить танец «Волшебных фей». Проходя мимо портной, где теперь дверь постоянно была открыта для проветривания стоявшего там жара ткачих, Милли ужаснулась от увиденного. Им шили искусственные блестящие крылышки! Конечно, они очень походили на настоящие, готовые вот-вот затрепыхаться и взлететь, но как же это было ужасно. Их лишили настоящих волшебных крыльев, чтобы нацепить для танца искусственные? Тимми сжал руку Милли, одними глазами говоря, все будет хорошо. Но она не представляла, как сможет без слез надеть эти крылья. Весь день озабоченная увиденным, Милли так и не смогла запомнить ни одной новой песни.

Сна не было ни в одном глазу.

– С кем же это постоянно шепчется король? – тихо спросил Тимми.

Это было действительно очень странно. Ведь насколько всем было известно, Северт с самого детства отличался крайней степенью подозрительности и недоверия. Только кронверки смогли снискать доверие короля. А тут он обсуждать с кем-то такое.

– Не знаю, может быть с каким-нибудь старшим защитником бастиона. Во всяком случае, нам нужно как можно скорее найти фею-волшебницу, – прошептала Милли.

– Может, рискнем прогуляться по замку? – в ответ прошептал Тимми.

– Сейчас? – округлила глаза Милли.

– А почему нет? Если что, можно будет сказать, что мы настолько утомились, что перепутали день с ночью и спешили на занятия.

– Ты думаешь, старшая присмотрщицаи во второй раз нам поверит?

– Мы будем убедительны. И потом, может и не придется ни перед кем оправдываться.

Предварительно взбодрившись ледяными струями, друзья миновали незапертые высокие двери и оказались в тускло освещенном и главное пустом коридоре.

– Странно, – еле слышно прошептал Тимми, – я думал, что нас усиленно охраняют, а тут и двери даже не заперты.

Но вскоре отсутствие кронверков несущих караул у дверей синей комнаты стало понятным. Громкое карканье привлекло внимание друзей. В дальней комнате происходило выяснение отношений между стражами замка и недавно появившимися судьями. Никто не хотел уступать первенство и спор видимо затянулся надолго. Ни минуты не мешкая, феи поспешили обследовать как можно больше помещений.

Пинбы по-прежнему трудились не покладая рук, делая все новые и новые украшения для праздника. Целые вереницы песочного печенья, украшенного белой сахарной глазурью, выходили из недр пышущей жаром печи. А напротив шелковые белые, серебристые, золотые, розовые, голубые ленты так и сплетались в красивые банты для украшения огромных залов ледяного замка. Тут же появлялись белые ветви пушистых елей, на которые прыгали эти великолепные банты, блестящие игрушки и сверкающая серебром мишура. Друзья даже засмотрелись на все это действо. Так слажено и с таким воодушевлением действовали пинбы. Иногда конечно какая-нибудь строптивая катушка шелковых нитей убегала из ловких рук ткачих, но ее быстро возвращали на место. А поварихи, словно привидения усыпанные мукой весело хохотали, вылепливая все новые и новые звезды и снежинки, которым предстояло стать печеньями.

Внезапно впереди показалась длинная тень, и легко узнаваемый голос Северта заставил фей срочным образом вернуться в опочивальню. Наверное, шумная стычка охранников заставила короля самого пойти и навести порядки.

Раздосадованные, что ничего не нашли, но довольные, что не попались, феи проворочались всю ночь без сна. Ледяная вода так и не дала им уснуть.

Но, несмотря на бессонную ночь, как только забрезжил рассвет, Милли никак не могла налюбоваться видом из окна. Как же все-таки величественно выглядели ледники. Огромные, блестящие, слегка покрытые сверкающим на солнце снегом. Завораживающее зрелище. Далеко-далеко заструилась струйка тонкого дыма. Наверное, пинбы теперь уже с эльфами собирались на тяжелую работу. Тучка тут же набежала на личико Милли.

– Пойдем скорее к фонтану, – тихо сказал Тимми, – феям не пристало интересоваться чем-либо, кроме предстоящего праздника. Не будем привлекать внимания.

Милли только сейчас заметила, что уже практически все феи толклись около ледяного фонтана. Старшая присмотрщица, прищурившись, следила за двумя друзьями.

И вот снова они спешили на занятия. До праздника оставалось не так уж и много времени, и суета вокруг норовила смениться паникой. Все бегали, кричали, куда-то спешили, двое ткачих никак не могли определиться с выбором.

– Я говорю, серебряные звездочки гораздо лучше будут смотреться на белой меховой накидке короля! – утверждала одна.

– А я говорю – снежинки! – упорствовала другая.

В чем принципиальное отличие тех и других для друзей явно было загадкой, но для этих маленьких портних очень важное значение имело, чем же будет искриться праздничная накидка молодого короля, звездами или снежинками.

Но не только в швейном цехе были разногласия. Две поварихи, уперев маленькие ручки в боки, спорили о том, чем же лучше украсить огромный белый праздничный торт. Выбор, конечно же, стоял между звездочками и снежинками.

– Над тортом будет кружиться снежинка, осыпая его сверкающей сахарной пудрой. Причем здесь звезды? – увещевала одна другую.

Но вторая собеседница была непреклонна в своем стремлении украсить торт звездами. Даже синие птицы и те пели, не умолкая в своих золоченых клетках. Все это было на руку маленьким друзьям. Во всей этой кутерьме очень трудно уследить за всеми.

По стенам коридора уже развесили белые елочные гирлянды, украшенные серебряными сверкающими игрушками. Друзья, конечно, видели, как это все подготавливалось ночью, но все же в свете осыпающегося с потолка блестящего волшебного снега выглядело это просто непередаваемо волшебно. Но феи не могли в полной мере насладиться убранством замка и предстоящим праздником. Им предстояло очень важное дело. Без феи-волшебницы Эпилунгия сгинет с лица земли.

Зайдя в главный бальный зал, где будет происходить все праздничное действо, феи все же на мгновение обомлели. Такой прекрасной белой и пушистой елки они еще не видели. Верхушка уходила далеко ввысь, и ее венчала большая серебристая звезда. Серебряные бусы и сверкающие шары украшали ветви белоснежной красавицы. А волшебный снег мягко ложился на пушистые лапы, сверкая под мягким теплым светом. Такие же, как и в коридоре, елочные гирлянды украшали стены круглого зала. Но волшебство длилось недолго.

– Внимание! – раздался голос учителя по танцам. Сегодня на нем была надета вместо обычной синей небесно-голубая бархатная мантия с блестящими звездочками. Видимо у всех уже было праздничное настроение и хотелось как-то украсить самих себя.

– Представляю вам, – продолжил он, – праздничные костюмы на новогоднюю ночь.

В зале повисла звенящая тишина. Взору всех собравшихся фей представили белые бархатные накидки с приделанными к ним сверкающими крылышками.

– Разве не здорово? – всплеснул он руками. На лице учителя отражалась неподдельная радость. Он действительно был в восторге от этих накидок, даже не представляя себе, какую боль причиняют всем собравшимся эти искусственные крылышки.

– У нас же есть свои крылышки, зачем нам ненастоящие?– робко поинтересовался один пухленький фей.

Учитель замахал руками.

– Разве это крылья волшебных фей? Они серые и безжизненные, а скоро вообще отпадут, и вы станете самыми настоящими артистами! Феи и эльфы останутся только в сказках!

Феи в растерянности наблюдали за происходящим с трудом пытаясь уловить суть сказанного.

– И к нашему танцу, – снова заговорил учитель, взмахнув своей накидкой, – который называется «Волшебные феи» эти крылышки подходят как нельзя кстати. Так что не будем тянуть время, скорее примерим наши красивые накидки и приступим к репетиции.

По периметру зала на стенах были развешаны большие зеркала. И кружась в танце, феи видели, как крылышки сверкают и колышутся за их спинами. Как некогда их собственные настоящие, живые крылья. И феи вдруг начинали верить, что и не летали вовсе никогда. Да и вспомнить уже было трудно, как это вообще, летать. Ведь они действительно артисты, все им аплодируют, кричат «Браво!», какое уж тут летать?

А Милли уже несколько раз споткнулась. Слезы застилали взор. Учитель цокал языком, явно недовольный маленькой феей. Наконец в паре с ней оказался Тимми и совсем тихо прошептал:

– Не переживай, скоро мы все вернем на свои места. Вот увидишь. А пока надо взять себя в руки. Иначе нас точно в чем-то заподозрят. Посмотри, другие феи уже начали улыбаться, явно поверили, что они артисты, которым крылья не нужны. Они начинают забывать свою сущность.

Милли оглянулась и обомлела. Никогда еще феи не выглядели такими довольными и радостными. Ни на одном уроке, ни на одной репетиции. Неужели эта мишура, это мнимое назначение затмило им глаза? И этот пристальный взгляд присмотрщицы. Маленькая фея встряхнулась и улыбнулась Тимми. Тот улыбнулся в ответ, и они продолжили кружиться в танце «Волшебных фей».

– Долго от них нет известий, – посетовал Манту, сидя в позе лотоса.

– Я думаю, все в порядке, – уверенно сказал Боб. – Трудно все-таки под пристальным вниманием что-то разузнать, да еще и нам передать.

И как раз в это мгновение знакомый перезвон возвестил приближение синей птицы. Друзья в волнении подскочили.

Старый эльф внимательно слушал маленькую птичку несколько минут. Затем угостившись проросшим зерном, она покинула убежище, а эльф в задумчивости замер.

– Что, что случилось? Какие новости? Не томите! – наперебой накинулись на него феи и эльфы.

Тот поднял руку, прося тишины.

– Темные времена для нас настают, совсем темные, – тихо промолвил он. – Северт вернул черных судей.

Все дружно ахнули. Ведь в дни их былой власти много лесных семей пропало без вести. Пока об этом не прознала королева и не изгнала их навеки из Эпилунгии.

– Теперь наше убежище больше не является безопасным, они ведь могут проникнуть куда угодно со своим вездесущим нюхом. И нужно готовиться к самому худшему.

Началась суматоха. Все засуетились, хватаясь за головы, прижимая ладони ко рту, но все понимали непреложную истину, им некуда деваться.

– А может, сами сдадимся? – выдвинул предположение молодой эльф в клетчатых штанах. – Все равно нас найдут.

– Нет! – громко сказал Манту. – Мы будем держать оборону столько, сколько сможем. Ведь наши друзья отправились найти выход и спасти нас всех. Нам только нужно набраться терпения и ни в коем случае не сдаваться!

– Но уже столько времени прошло! – воскликнул тот же эльф. – А теперь еще и страшные судьи взяли наш след. Чего нам ждать? Когда нас схватят? Лучше сдаться по доброй воле.

Некоторая часть сообщества согласно закивала.

– Вы, наверное, забыли, – тихо начал старый эльф, – что как только последняя фея лишится крылышек и в лесу не останется больше жителей, вся природа погибнет и Эпилунгия погрузится во мрак. И тогда никто не спасется, даже король со своими судьями.

Повисла тишина, а у некоторых на лицах появилась краска стыда. Как они об этом позабыли?

– Ну и пусть! –все равно не сдавался молодой смутьян. – Все там будем. Какая разница, раньше или позже? По мне так лучше поколоть ледники, прежде чем тьма накроет королевство, чем попасть в лапы к черным судьям за неповиновение.

– Вы хотите отдать наше славное волшебное королевство без боя? Человеку, который не понимает, что творит? Розовые бабочки, посыпающие все золотой пылью, синие птицы, радующие нас своим звонким пением, зеленый пружинящий мох под ногами, сочная листва деревьев, величественные ледники, трудолюбивые пинбы, все поглотит тьма и Эпилунгия, которую с такой любовью строили наши предки, исчезнет без следа. Разве вы этого хотите? Ведь всегда есть выход, нужно только верить.

Манту и Боб первыми подняли кверху руки и громко возвестили:

– Мы с вами!

Остальные тоже с громкими криками «Да!» и «Ура!» соглашались держать оборону до конца. Но молодой эльф в клетчатых штанах так и не согласился с этой по его словам бесполезной затеей.

– Вы как хотите, – сказал он, – но я не хочу встречаться с черными судьями и тем более противостоять им. Кто со мной?

Еще пара-тройка эльфов встала на его сторону, а остальные отступили от них.

– Это ваш выбор, – развел руками старый эльф. Но седые волосы в его острых ушах печально поникли. – Мы не можем силой вас задерживать и конечно не осуждаем за ваше решение. Удачи вам. Надеюсь, светлые времена настанут очень скоро, и мы все воссоединимся в нашем добром волшебном лесу.

Уходящие эльфы поклонились остающимся, те поклонились в ответ. Но какое-то недоброе предчувствие осталось после ухода молодых эльфов. Очень уж сомневались феи и эльфы в добром обращение черных судей даже с теми, кто решил самовольно сдаться королю.