Бонус для леди

– Могу понять ваше состояние, и надеюсь, что такого больше не повторится… – Лорд Вериан благосклонно кивнул и задал следующий вопрос: – В каких отношениях вы состоите с Нирайном Сторксом?

– Мы общаемся, как коллеги.

– А с другими преподавателями мужского пола?

– Ничего личного.

– Одар вин Вадейский никогда не вызывал у вас подозрений?

– Нет, совершенно обычный студент. Правда, я видела, что он питает к Марилисе нежные чувства, но никто не думал, что всё так обернётся.

– Где вы находились во время гибели вашей студентки…

– Какой ваш любимый цвет…

– Подарки, присылаемые Вадейским…

– В ночь похищения…

– Вы поужинаете со мной?

Прежде чем Ларика осмыслила вопрос, с её губ слетел тихий ответ:

– Да.

Охнув, она изумлённо посмотрела на лорда Вериана.

– Прекрасно! – Дознаватель еле заметно улыбнулся. – Мне говорили немало хорошего про таверну «У Анджея».

– Да, там вкусно кормят и обстановка приятная, – согласилась Ларика, сама не понимая, почему не протестует.

– Тогда я с удовольствием поужинал бы там с вами.

– Зачем это вам?

– Я что, не могу пригласить красивую женщину на ужин? – дознаватель выгнул смоляную бровь.

Почувствовав злость из-за его самоуверенного вида, Ларика холодно проговорила:

– Тогда вам стоит дождаться леди Киару и пригласить её. Надеюсь, на этом всё?

Не дождавшись разрешения, Ларика быстро покинула помещение. В коридоре её поджидали Марилиса и Нирайн. Пришлось нацепить на лицо маску безмятежности и заверить подругу и ее возлюбленного, что всё отлично. Но когда позади неё открылась дверь, она внутренне напряглась, а затем испытала колоссальное облегчение из-за того, что дознавателям всего лишь понадобился магистр Сторкс.

– Поскорее бы это всё закончилось, – пробормотала Марилиса, когда они медленно шли по коридору.

– Потерпи, осталось недолго, – попыталась приободрить её Ларика. – Самое страшное уже позади.

А спустя минуту это утверждение было опровергнуто секретарём лорда Арайна, которая пришла сообщить, что с Марилисой хотят пообщаться родители Одара Вадейского. Травница снова хотела отправиться с ней, но подруга отказалась. Это испытание Лиса хотела пройти одна.

Посидеть в кафе, как они и планировали, удалось только на следующий день.

– Как думаешь, куда его сошлют? – спросила Лиса, перемешивая десертной ложечкой мороженое.

– Надеюсь, куда-нибудь подальше, – жёстко ответила Ларика. – Будь моя воля, вообще бы четвертовала!

– А я бы не хотела. Смерть – слишком лёгкий для него путь.

– Не забивай себе голову ненужными мыслями, – посоветовала травница. – Лучше расскажи, как Сторкс воспринял подарок?

И только Лиса открыла рот, чтобы начать рассказ, как по территории академии разнесся приказ для Ларики посетить дознавателей.

Удивлённо посмотрев на подругу, Марилиса спросила:

– Это ещё зачем? Разве вчера ты не всё рассказала?

– Да вроде бы всё, – магиана неопределённо пожала плечами, – даже не представляю, что ему опять понадобилось.

– Кому? – не поняла художница.

– Лорду Вериану, кому же ещё. Я ведь вчера с ним беседовала.

– Думаешь, вызовут именно к нему? – Лиса поёжилась при воспоминании о пронзительном взгляде главы ардианцев.

– Ты его боишься? – удивилась травница.

– А ты разве нет? – Марилиса на мгновение прикусила губу, собираясь с мыслями. – Лорд Вериан, несомненно, невероятно привлекательный мужчина, но его глаза…

«Серебристые омуты, готовые поглотить твою душу, если забудешь об осторожности», – пронеслась в голове Ларики мысль-воспоминание.

– Он внушает страх, – призналась Лиса. – По одному лишь взгляду понятно, насколько опасен глава дознавателей.

– Не волнуйся, не съест же он меня! – Травница как можно беспечнее улыбнулась. – Позже поговорим.

Но и в тот день, и в последующие поговорить им не удалось. А всё из-за Вериана тур Маркота! Казалось, он преследовал Ларику, то якобы случайно попадаясь на ее пути, то вызывая на очередной допрос. Даже Марилиса не встречалась с ним так часто, а ведь именно она была главной потерпевшей! Но даже не это злило травницу больше всего. А то, что она постоянно думала о главе дознавателей.

Этот нахал буквально поселился в её мыслях, преследуя и днём и ночью. И если днём она ещё могла занять себя хоть какими-то делами, то по ночам… Жаркие, изматывающие душу сновидения не желали покидать травницу. Наполненные страстью и сладкой негой, они, казалось, порабощали её душу и сердце. Ларика даже подумала, что лорд Вериан наложил на неё какое-то заклинание. Но тут же отогнала от себя эту глупую мысль – зачем ему это?

Пришлось признать, что он просто ей нравится. И это раздражало травницу больше всего. Ведь она, как глупая кокетка, увлеклась его внешностью, совершенно не зная, какой лорд Вериан по характеру.

«Хотя, о чём это я? – недовольно подумала Ларика, прогуливаясь поздно вечером по территории академии. – То, что он наглый и самовлюбленный, я уже успела понять. Все красивые мужчины такие, все без исключения! Даже Нирайн, хоть и любит Марилису, но совершенно безобразнейшим образом поступил с леди Киарой. Лорд Вериан тоже не исключение, с такой-то внешностью!»

И словно в ответ на мысли магианы, дознаватель вновь ей встретился этим вечером. Вернее, травница заметила его в конце дорожки, по которой шла. Да не одного, а в обществе госпожи Варэссы, беззастенчиво повисшей на руке лорда Вериана.

Ларика уже и забыла, как неприятна и болезненна бывает ревность. Как сильно она разъедает душу, особенно когда осознаёшь, что ревнуешь мужчину, который тебе не принадлежит. От этого становилось ещё горше, а на глазах вскипали злые слёзы. И хотелось в голос кричать и бить посуду, но больше всего – вытравить образ дознавателя из сердца, чтобы вновь вернуться к привычной спокойной жизни, в которой не было места сильным страстям, не было любви и противного страха предательства.

Подождав, пока парочка скроется за поворотом, Ларика поспешила домой, чтобы там, за ставшими родными стенами, укрыться от того, кто ненамеренно заставил желать чего-то большего от жизни. Зайдя в спальню, травница плотно задёрнула шторы, выключила свет и, не раздеваясь, закуталась в лёгкое покрывало. Она ещё долго сидела в темноте, уговаривая своё глупое сердце перестать рваться к тому, кто мог легко растоптать его. И всё же перед её мысленным взором раз за разом появлялись серебристые глаза, смотревшие чересчур пристально и серьёзно, словно бы могли прочесть всё, что творилось в душе магианы. Вконец измучавшись, Ларика задремала, чтобы вновь увидеть сон, где колдовской взгляд манил её, а сильные руки прижимали к широкой груди, принося чувство безопасности и покоя.

Когда на следующий день она вошла в преподавательскую, то первым делом узнала, что ариадцы уезжают.

– Наконец-то! – радостно выдохнула Марилиса, довольно улыбнувшись. – Теперь лорд Вериан не будет доставать тебя!

Пристальное внимание главного дознавателя к преподавателю с факультета травничества породило множество слухов и сплетен. Кто-то недоумевал и возмущался. Кто-то строил абсурдные предположения, мол, Ларика тайно помогала Одару Вадейскому. Кто-то безразлично пожимал плечами.

Но были и те, кто ревновал к этому вниманию. Например, госпожа Варэсса. И всё же больше всего травницу опечалило искреннее сочувствие со стороны магианы Рожской, с которой прежде они были не в ладах.

– Да, это хорошо, – ответила подруге Ларика, почувствовав тянущую боль в сердце. – Совсем скоро начнётся второе полугодие, и дознаватели будут только отвлекать от занятий.

Ей всего-то и оставалось, что потерпеть немного, а потом она обязательно забудет о темноволосом мужчине с пленительными серебристыми глазами.

– Кстати, не хочешь сегодня поужинать с нами? – предложила Лиса, с беспокойством посмотрев на подругу.

В последнее время травница стала бледнее, чем обычно, а тёмные от недосыпания круги под глазами и вовсе пугали. Вчера художница дошла до того, что попросила Нирайна поговорить с лордом Верианом, чтобы тот отстал от ее подруги. На что бывший наемник лишь улыбнулся и посоветовал не беспокоиться по пустякам. А в ответ на возмущение Лисы постарался как можно скорее перевести мысли возлюбленной в более приятное русло.

– С удовольствием, – согласилась Ларика, надеясь так отвлечься от грустных мыслей. – Сейчас я пойду в лабораторию, хочу немного поработать, а вечером обязательно приду к вам.

Воспользовавшись портальным кругом, травница быстро добралась до нужного места и с облегчением выдохнула. Здесь не стоит опасаться, что кто-то заметит её нервозность. А ещё можно с головой окунуться в любимое дело и забыть… Обо всём забыть!

Несколько часов Ларика увлечённо составляла рецепты зелий, проверяя, как та или иная травка будет сочетаться с остальными. Вспомнив о своей лучшей студентке, травница лишь на мгновение замерла, чтобы тут же вернуться к прерванной работе. Нора Вольская ещё раз доказала, что самые дорогие люди могут причинить слишком много боли. Правда, смерти студентке Ларика не желала.

Когда травница в очередной раз подняла голову, то еле слышно вскрикнула, наткнувшись взглядом на стоявшего у двери лорда Вериана. Вот кого-кого, а главного дознавателя она точно не ожидала здесь встретить.

– Зачем вы пришли? – устало спросила она. – Опять поведёте на допрос?

– Нет, я лишь хочу сказать, что моя работа здесь практически окончена, и вскоре я покину академию, – ответил дознаватель.

– Всего вам хорошего! – пожелала Ларика, с трудом сохранив спокойное выражение лица.

– Не так быстро, моя дорогая.

От его ленивой улыбки женщина задрожала. Ларика даже дыхание задержала, глядя как лицо мужчины преобразилось. Именно из-за этого она не заметила, что он подошёл к ней практически вплотную. А когда обратила на это внимание, было уже слишком поздно – она оказалась зажата между ариадцем и столом.

– Лорд Арайн любезно разрешил мне остаться здесь ещё на некоторое время, – пояснил лорд Вериан, проведя костяшкой пальца по её щеке.

– Зачем? – выдохнула Ларика, неимоверным усилием воли не дав себе закрыть глаза и качнуться в сторону мужчины, чтобы он мог продолжить своё прикосновение.

– Чтобы ты смирилась с тем, что уедешь отсюда со мной в качестве моей жены.

Всё это он проговорил в её губы, но так и не коснулся их.

– Что?! – возмутилась травница.

Это всё, что ей позволили сказать. Обвив одной рукой талию Ларики, а вторую положив на её затылок, лорд Вериан запечатал ей рот поцелуем, не дав возможности высказать всё, что она о нём думает. И травница тут же потерялась в приятных ощущениях, которые дарили его тёплые губы.

О том, что нужно сопротивляться, она даже не подумала, полностью отдавшись на милость притягательного мужчины. Обвив руками его шею, самозабвенно отвечала, не веря в то, что сейчас происходило. Казалось, что она видит ещё один сон, где они дарят и принимают ласки друг друга.

– Я не отпущу тебя, – предупредил её этот невозможный мужчина, слегка отстранившись. – И так дал тебе достаточно времени, чтобы привыкнуть ко мне.

– Что за глупости? – Ларика моментально пришла в себя и тут же влепила ему пощёчину.

Мужчина в ответ лишь довольно усмехнулся.

– Тш-ш-ш… – Он прижал палец к её губам, заставив замолчать. – Ты уже давно моя, поэтому не сопротивляйся.

Отклонившись, Ларика язвительно спросила:

– А моим мнением поинтересоваться не хочешь?

– Я ведь сказал тебе о своих планах. Прости, но я не умею ухаживать, выпрашивая благосклонность. И так слишком долго ждал из-за своей глупости.

– Полторы недели – это, по-твоему, долго?

– Ты не права, я знаю тебя намного дольше.

И пока она не пришла в себя от этого заявления, мужчина снова поцеловал её и лишь после этого вышел из лаборатории.

– Вериан! – вскричала Ларика, бросившись вслед за ним, но наглого дознавателя уже нигде не было видно.

Сжав кулаки от бессильной злости, она вернулась к себе, но так и не смогла продолжить работу. То и дело возвращаясь мыслями к недавнему поцелую, магиана чувствовала, как сердце предательски заходится от… Радости? Счастья? Нет, скорее это был коктейль из всех положительных эмоций. И совершенно не хотелось думать о том зароке, который Ларика дала себе – больше никогда не влюбляться, чтобы не дать повода разбить сердце.

Травница прекрасно осознавала, что не все мужчины такие, как бывший жених, предавший и растоптавший её любовь. И всё же не могла позволить себе довериться хотя бы одному из них. Пусть кто-то и назовёт это трусостью, она даже отрицать не станет, зато и страдать тоже не будет.

Ларика была полностью уверена в себе и своих решениях, пока её покой не смутил Вериан тур Маркот. Одно его присутствие приводило её в смятение, не говоря уж о фантазиях, практически постоянно занимающих мысли. А поцелуй и вовсе заставил позабыть все те правила, которыми травница окружила себя.

– Это же надо, жениться он на мне собрался! – недовольно и даже зло пробурчала Ларика, стараясь убедить себя в том, что сердце не от радости заходится, а, наоборот, яростно стучит из-за обуревающего её гнева. – Самовлюблённый болван!

До ужина с подругой Ларика старательно запрещала себе думать о главном дознавателе. Ведь нужно же было потерпеть всего чуть-чуть, и он уберётся отсюда! С такой мыслью она и постучала во входную дверь дома, где жила художница.

– Я ничего не знала… – огорошила её Марилиса, как только открыла дверь. – Это всё Нирайн.

– Ты о чём? – спросила Ларика, непроизвольно понизив голос, так как подруга тоже шептала.

– Сейчас всё сама увидишь, – пообещала художница.

Оказалось, что ужинать они будут не втроём, как рассчитывала травница, а вчетвером. И, конечно же, четвёртым оказался Вериан тур Маркот!

Бросив укоризненный взгляд на Нирайна, Ларика еле заметно поджала губы. Первым желанием было развернуться и уйти, но это выглядело бы уж совсем глупо. Тем более, никто не знал о том головокружительном поцелуе и нахальном утверждении главы дознавателей, что она обязательно выйдет за него замуж.

– Я встретил лорда Вериана, когда возвращался домой, – пояснил Нирайн, словно оправдываясь перед Ларикой. – Он как раз собирался отправиться куда-нибудь поужинать, вот я и пригласил его к нам. Тем более, Марилиса прекрасно готовит, а значит, лорд Вериан ничего не потеряет. Да и нам будет веселее вчетвером.

Ларика благоразумно промолчала, хотя сказать ей хотелось многое. Особенно, когда она поняла, что боевой маг ничуть не раскаивается в своём поступке. Наоборот, судя по весёлому взгляду, он находил эту ситуацию довольно забавной. А вот Лиса чувствовала себя неловко. Ведь этот наглый дознаватель постоянно таскал её подругу на допросы!

Травница приготовилась провести довольно напряжённый вечер, но была приятно удивлена, когда осознала свою ошибку. Вериан, как Ларика стала называть его мысленно, оказался прекрасным собеседником. По роду своей деятельности дознавателю пришлось много поездить по миру, поэтому он побывал в самых разнообразных местах. Как, впрочем, и Нирайн. И совершенно неожиданно двое таких разных мужчин быстро нашли общий язык, получая удовольствие от беседоы. Но при этом они не не забывали и о девушках, с интересом слушавших их рассказы.

Поначалу Ларика решила как можно больше молчать, чтобы не привлекать к себе внимание дознавателя, но это оказалось практически невыполнимой задачей. И Нирайн, и Вериан, и даже Марилиса мастерски втягивали травницу в общую беседу. И она в итоге смогла расслабиться и получить удовольствие от ужина и прекрасной компании.

Правда, Ларика совершенно не была готова к тому, что дознаватель предложит проводить её до дома. Не зная, как отказаться, девушка совершенно забыла о самом естественном способе – портале. Это бы стало спасительным выходом из неловкой для неё ситуации, но Вериан просто не дал ей времени найти причину для отказа. Пришлось сдаться и позволить проводить себя.

«О, Древние, какая нелепость! – мысленно возмутилась она, идя рядом с Верианом. – Я ведь живу через два дома от Лисы!»