Верховная ведьма. Любовь сквозь ненависть. Книга 1

Верховная ведьма. Любовь сквозь ненависть. Книга 1

Колесникова Валентина

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Ночь. Улица. Темно и страшно.

— Слушай, может не надо? — за спиной печально пыхтели, явно были против задуманного, но смиренно шли следом.

— Надо, Федя, надо… — нога предательски соскользнула, но я успела найти опору, схватив Ярна за руку.

— Я не Федя! Но все же, Сэрех, может не стоит? — глаза друга наполнились слезами, а если учесть тот факт, что роста в нем примерно два метра, и сам по себе он широкоплечий грозный и страшный воин — выглядела эта картина до жути печально.

— Стоит! Еще как стоит! — мой энтузиазм граничил с безумием.

За спиной тут же запыхтели, что—то нервно рыкнули, вроде, даже всплакнули, перекрестив напоследок. Какая забота, однако…

— Слушай, Сэрех, может все же не надо?

Резко затормозив, я обернулась, бросив на друга злой, но в то же время печальный взгляд. Я видела, что он переживает, видела, как нервничает, как трясутся его руки:

— У меня нет выбора, и ты это прекрасно знаешь, Ярн.

— Выбор есть всегда, — матерый воин замер рядом, положив руку мне на плечо, — если ты сделаешь этот шаг, то обречешь себя на смерть. Одумайся…

Он был неправ. С самого начала и до конца. Каждое его слово не имело смысла в той ситуации, в которой я оказалась.

Мы оба стояли на берегу среди огромных камней, покрытых тиной. Шум воды прояснял сознание, мягкий теплый ветер постепенно успокаивал, но всякий раз при взгляде на друга меня начинало трясти.

— Если ты вызовешь раманш, то я даже похоронить тебя не смогу…

Его голос нарушил молчание, но он прекрасно знал, что решение я приняла уже давно.

Браслет на ноге мигал красным светом — символ границы позволял отходить от города лишь на небольшое расстояние без вреда собственному телу, хотя, если говорить откровенно, жить мне оставалось меньше суток.

Обвинение в убийстве сына правителя у всех вызывало смех ровно до тех пор, пока за мной не пришла стража. Все прекрасно знали о моей любви к Дереку, не понимая, как ведьма моего уровня может так спокойно терпеть все выходки этого ребенка. В тот день верховная Эрмерская ведьма впервые оказалась под стражей, и если вначале все происходящее казалось абсурдом, то спустя некоторое время я осознала, что влипла по самые уши. Они не смогли доказать вину, но судя по всему, все вело к моей смерти. Таким образом кто—то просто убил двух зайцев разом — и от наследника избавился, и от верховной ведьмы Эрмера. Вот вам и служба при дворе, а столько всего обещали…

— Сэрех, — Ярн вновь хотел отговорить, но это было бессмысленно, — прошу тебя, мы найдем выход, у нас еще есть время!

— Ярн, уже сегодня на рассвете я обязана явиться в зал Приговора, — я почти не чувствовала губ. Даже голос от страха изменился, стал более низким, грубым, — если я этого не сделаю, то останусь без ноги, потеряю много крови и умру из—за того, что тюремный браслет взорвется, а в кровь попадет смертельный яд. Ты знаешь нашу систему, ты сам ее придумал и прекрасно разработал магические оковы. Раманш — доказательство того, что я не вру. Никто не посмеет обвинить меня в убийстве, если я добуду амулет. Ты прекрасно знаешь, что благодаря этому артефакту…

— Ты не сможешь соврать, — перебил меня Ярн, крепко обнимая за плечи,

— все это знают, ведьма… Абсолютно все, но… Ты упустила одну очень маленькую деталь — за последние сто лет никто не выжил после встречи с раманш. Эти твари убивали любого, кто совершал призыв, разрывали тела на части, затем утягивали на самое дно… Оно тебе надо?

— Ну… — протянула я, думая о сжигании живьем на костре в качестве наказания за обвинение в убийстве, — по крайней мере, это не самая страшная и болезненная смерть. Ярн. Я либо сейчас умру, либо на рассвете. Смысл оттягивать неизбежное? Так у меня есть хоть маленький, но шанс. К тому же, если раманш все же приплывет к нам и начнет меня истязать — умру я счастливой…

Как бы странно это ни звучало, но у представителей водной расы была одна очень странная и в то же время страшная особенность — никто никогда не видел их реальный облик. Если исторические записи верны, то всякий раз при появлении раманш жертва видела идеал красоты — как мужской, так и женский. Думаю, этот вид существ использует что—то наподобие иллюзии, меняя свой облик, соблазняя жертву, утягивая все глубже на самое дно. И все ничего, казалось бы, просто очередная водная раса, но раманш до безумия ненавидели людей, тем более магов. Поэтому и записям верить не стоило — где гарантия того, что за всю историю существования этой расы выжил хоть кто—то из тех несчастных, кто так же, как и я, на что—то надеялись?

Сняв обувь, я забралась на огромный камень. Склянка с зельем предательски дрожала в руках…

Ночное небо казалось черным полотном, заполненным яркими звездами — они были рассыпаны словно тысячи бриллиантов, сияющих в свете огней ночного города.

Эрмер был прекрасен — смесь магии и технологии, алхимии и искусства… Огромный город сиял в ночи, будто горел белым пламенем. Выстроенный из черного камня, он всегда казался мне чем—то потусторонним и неземным. Острые шпили башен, верхушки которых врезались в низко плывущие облака; огромная, как скала, защитная стена, созданная из острых черных камней, внушала ужас от одного лишь взгляда на ее периметр; элитные стражи Эрмера в полном военном облачении считались самыми смертоносными воинами за всю историю существования этого мира.

— Не нужно ненавидеть нас, Сэрех, — голос друга вновь вывел меня из задумчивости, — мы всегда были на твоей стороне, верховная ведьма. Были и будем. И если ты так уверена в приговоре, то дай нам хотя бы тебя похоронить — если ты вызовешь раманш, такой возможности не будет.

Я молча забрала необходимые для призыва вещи, поцеловала старого друга в лоб, заставив отойти как можно дальше.

Небольшие волны мягко обволакивали холодные камни, тут же отступая назад. Я стояла в полной тишине, наслаждаясь моментом и прощаясь с этим миром. Пустота — вот что я чувствовала. Ни прошлого, ни будущего. Многие говорили, что в подобные моменты перед глазами пролетает вся жизнь, но ничего похожего со мной не происходило. Лишь холод камня, что ощущался босыми ногами, легкое дуновение ветра и пустота в душе.

За последние десять лет я ни разу не плакала. Как бы больно мне ни было, как бы страшно… Но никто в этом мире, даже я сама, не видел моих слез. Столько сил вложено в собственное обучение, столько душевной и физической боли познано, столько потерь и страданий, надежд на тихое и счастливое будущее в кругу семьи… и что в итоге? Предательство, обвинение и смерть. Позор на весь мой род.

— Ну уж нет, твари, — прорычала я, — не в этот раз.

Откупорив склянку с зельем, я резко опрокинула ее, выливая содержимое в воду.

Как и было написано в рецептах, поверхность воды мгновенно пошла рябью и покрылась тонкой пленкой.

Наступила тишина… Полное отсутствие звука… ни шума прибоя, ни трепета ветра. Ничего…

Полное безмолвие. Словно время остановилось, позволяя услышать лишь собственное сердцебиение…

За несколько дней до призыва

— Это же счастье, говорили они! — моему возмущению не было предела,

— сможешь жить при дворе, говорили они! Какая же ты везучая, все так же говорили они, и что в итоге?

Я ходила по камере, не в силах сдержать эмоции. Один из элитных стражей Эрмера с ужасом в глазах наблюдал за тем, как я теряю над собой контроль. Ярн, как всегда, был слишком впечатлителен!

— Сэрех, это какой—то абсурд! — он пытался найти объяснение всему происходящему, но судя по печальному взгляду, получалось с трудом.

— Ярн! Я — козел отпущения! А если еще точнее, то коза! Да как они вообще могли подумать, что я способна поднять руку на сына правителя?

— на эмоциях сдерживать магию получалось с трудом, но мне на это было откровенно наплевать. — И ведь знала же, что надо слать ко всем чертям с этим их чудесным предложением о должности верховной ведьмы! Так нет же, захотела спокойной жизни…

— Не думаю, что маги подобного уровня живут спокойно, — заметил Ярн, скептически смотря на то, как мои руки выделывают пассы, — тут ты и сама понимаешь, что век верховных магов недолог… То тут яд капнет, то здесь змея укусит, то топор случайно на голову упадет…

— Ага, — рыкнув в ответ, я беспомощно села на солому, — причем «случайно» он может упасть аж три раза подряд, да? Ярн, я просто хочу жить, а не вот это вот все! И ведь главное, все так совпало! Яд в лаборатории они нашли… Естественно нашли! Яды — одна из моих специализаций! Как же все это… бесит! Но самое жуткое то, что бедный мальчик ушел из жизни только потому, что был сыном правителя! Он же еще подросток совсем!

Дикое чувство несправедливости в очередной раз взяло верх, и я вновь встала на ноги, продолжая измерять камеру шагами. Ярн терпел — он всегда был очень тихий и спокойный, словно изголодавшийся удав — вроде внешне без эмоций, но оглянуться не успеешь, а ты уже в желудке… Своего рода огромная скала с прожорливым брюшком.

— Слушай, мне теперь что, в этой камере до самого приговора сидеть? Да в этих помещениях даже крысы не живут, почему меня именно сюда посадили?

Ярн и сам не понимал, это здание уже давно не функционировало, как полноценная тюрьма — оно постепенно разрушалось, не прогревалось даже магическим путем, и те несчастные, что сидели здесь годами, в конечном итоге умирали от воспаления легких, почек, печени и прочих внутренних органов, которых в нашем организме достаточно.

— Тебе разрешат попрощаться с родными, если докажут твою вину — его голос при этом дрогнул.

— Очень смешно! Ты прекрасно знаешь, кто мои родные, и что у меня их попросту нет! И давай не забывать о том, что я не имею никакого отношения к убийству! — надо успокоиться, попытаться избавиться от эмоций и думать, думать. Думать как можно больше!

— Сэрех, — голос друга стал еще тише. Судя по тому, как изменилось выражение его лица, он недоумевал, но в то же время не мог побороть в себе это мерзкое чувство, когда хочется плакать, — мы твоя семья. Наш отряд — твои друзья. Мы больше десяти лет были вместе… Неужели ты думаешь, что не стала нам сестрой после всего, что было?

— Ярн, — я помнила все. Совершенно всех и каждого, кого мы потеряли в ходе войны. И те, кто говорил, что в мирное время их лица не будут приходить во сне, врали. Все это чушь собачья, — между нами нет кровных уз. Они не позволят мне покинуть темницу, ты это знаешь, но выйти мне отсюда надо! Да и вообще, мою вину еще не доказали! Что за абсурд?

— Ты можешь заявить о своих правах… ты же на самом деле…

— Молчи, — в этот раз на шепот перешла я, — ты прекрасно знаешь, что эта тайна уйдет со мной в могилу! Я уже тысячу раз пожалела, что напилась тогда с тобой и все рассказала! Если ты дашь им хотя бы намек на то, что знаешь о моей родословной, тебя тут же убьют! Поэтому умоляю тебя — молчи!

Внезапно раздался скрип — громкий, пронзительный. Он мгновенно распространился по камерам, распугал тех крыс, что рискнули остаться в этом Богом забытом месте.

Первый советник, как всегда, был спокоен. Его лицо не выражало ничего, кроме снисхождения. Именно с таким выражением он мог помиловать врага или же отрубить голову близкому другу. Полы мантии слегка касались влажного пола. Это советнику явно не нравилось, он бросил короткий взгляд на свое одеяние, затем замер лишь на мгновение — явно собраться с духом, чтобы не сжечь мантию сию же секунду — и подошел к камере, не обращая совершенно никакого внимания на присутствие Ярна.

— Вы знаете, что я не виновата, — голос казался ровным, но внутри разгоралось пламя ненависти. Первый советник, стоя в камере вместе со стражей, улыбался. Старый прихвостень наблюдал за тем, как на моей лодыжке застегивают браслет, наносят защитные руны и выстраивают время.

Время — вот истинный враг всего сущего.

Эрмер был потрясающим городом не только снаружи, но и внутри. И даже если ты совершил самое ужасное преступление за всю историю этого города, маги не отойдут от системы, придуманной Ярном, и выпустят на сутки для того, чтобы можно было проститься с родными. Своего рода жест милости. Единственное, что может мне помешать выйти из камеры — отсутствие живой родни. Раз прощаться не с кем, то и смысла в подобной прогулке они могут не увидеть.

Пока я об этом размышляла, строя в голове тысячи планов по тому, как выйти на улицу, советник активировал тюремный браслет.

Видимо, все же выпустят… Не нашли прямого подтверждения моей вины… Естественно, не нашли! Я не убивала мальчишку!

Тюремный браслет служил магическим сигналом, за которым следили стражи. Я не имею права выйти за пределы города, не имею права бежать, но если к моменту вынесения решения меня не окажется в зале Приговора, то магия активируется, и меня не станет. Я просто умру, истекая кровью и захлебываясь слюной из—за действия яда. Так себе перспектива. И этот браслет не снять — желающих было много, но итог всегда одинаков — жестокая смерть. Поэтому в этом городе не было совершено ни одного побега и почти отсутствовала кража, так как по наказанию все это приравнивалось к убийству. К тому же у браслета было еще одно очень неприятное свойство — он почти полностью блокировал магию. «Почти» — потому что мне повезло родиться сильной ведьмой, но даже с таким изобретением на ноге я на многое не буду способна.

— Я знаю, ведьма, лишь то, — первый советник внимательно следил за действиями Ярна. Ему доставляло истинное удовольствие наблюдать, как искажается лицо моего друга от осознания того, что именно он вешает мне на ногу подобное изобретение, — что ты хладнокровно и без сомнений убила единственного сына нашего правителя. Верховная Эрмерская ведьма… Мы докажем твою вину, будь в этом уверена.

Улыбка… все та же мерзкая, еле заметная улыбка на его тонких, бледных губах. Лицо советника было очень худым, вытянутым. Кожа иногда казалась белой, словно полотно. Огромные, почти что черные глаза, такие, от которых кровь в жилах стынет. Странно, что подобная личность занимает должность советника, а не палача.

— С решением не затянут. Я выпускаю тебя лишь потому, что на данный момент нет достаточных доказательств, — он произнес эти слова медленно, с некой сладостью, явно смакуя момент моего отчаяния, — у тебя есть три дня на то, чтобы попрощаться с друзьями. Ты знаешь, ведьма, что стража всегда будет рядом. Ты знаешь, ведьма, что браслет убьет тебя, как только ты совершишь хотя бы намек на побег. Ты знаешь, ведьма, что пытаться снять его колдовством — тоже не самая лучшая идея. Итог все равно один — твоя смерть.

— Ты знаешь, ведьма… — передразнила я, когда советник скрылся за стальной дверью, — как же все это злит! Но зато у меня созрел план.

— Хороший план? — недоверчиво поинтересовался Ярн.

— Отвратительный… — честно сказала я, осознав, что выбора у меня как такового нет, и единственное, что мне остается сделать, это доказать им, что я сильнее. Пусть я и умру, но, чтоб вас всех, я сильнее! — мне нужен амулет. Причем такой, который не позволит мне соврать…

— Ау, красавица, — Ярн недоумевал, из—за чего его густые черные брови сдвинулись вместе, образовав одну единую ломаную линию, — ты верховная Эрмерская ведьма. Тебе сломать нашу защиту — раз плюнуть. Этот вариант действительно отвратите… стой, ты же…

Я лишь вздернула бровь, дав понять, что Ярн начал мыслить в нужном направлении.

Единственный амулет, который я не смогу обойти, единственная магия, которую я не смогу сломать — это сила раманш…

— Ты рехнулась… Сэрех, ты просто… Это же верная смерть…

— А я и так, считай, мертва, — поднимаясь по скрипучей лестнице, я с большим удовольствием открыла старую, тяжелую дверь, что вела на улицы Эрмера. — Мне терять—то нечего. Кроме чести и имени. Они найдут доказательства, будь в этом уверен. Они сделают все возможное, чтобы обвинить меня в этом убийстве, но я не позволю им меня очернить… Ты знаешь, что делать… Нужны ингредиенты…

Ингредиенты действительно были нужны, но есть одна загвоздка… Пара из них была, мягко говоря, почти что не доступна… да и выглядело это все до жути подозрительно… и времени осталось очень мало. Очень мало…

— Так… Рецепт… Вроде бы все есть, дело за малым, — разговор перед ритуальным зеркалом ни к чему не привел. Зеркало как зеркало — на вопросы не отвечало и даже не подмигнуло, — и вот где мне найти пот дракона и слезы демона низшего уровня? Что это вообще за бред?

Отбросив пергамент с рецептом в сторону, я отошла от котла с зельем, упала на старую кушетку и тяжело выдохнула, хватаясь за голову.

До приговора осталось совсем мало времени. В принципе, дракон рядом с Эрмером был. Даже с браслетом на ноге я смогу дойти до его пещеры, вот только эта тварь до жути прожорливая, колкая на язык и в последнее время ведет себя самым непотребным образом — решив вспомнить былые времена, огромная черная туша возомнила себя грозным монстром, которому просто жизненно необходима девица в его пещеру. Устроив истерику, чешуйчатая гадость сильно обиделась, когда ни одна из дев так и не решилась на сей важный и ответственный шаг… Ладно, дракон, с ним хотя бы поговорить можно перед тем, как он испепелит мои кости, но демон низшего уровня? Это просто уму непостижимо!

Демоны в нашем мире были. Эти существа не особо жаловали людей, особенно магов, но в отличие от раманш убивали нас не ради собственного удовольствия, а ради наполнения желудка. Своего рода высшая ступень развития. И если демоны высокого класса были внешне во многом схожи с людьми, то более низкие классы походили на исчадья ада, изголодавшиеся по всему, в чьих жилах течет кровь. И как мне, простите, заставить этого монстра рыдать? Да чтобы этих раманш вызвать, надо еще постараться выжить, чтобы зелье призыва сварить… Вот ведь незадача…

— Я смотрю, ты времени зря не теряла… — дверь моей лаборатории открылась, и на пороге застыл Ярн. Высокий, широкоплечий мужчина, как всегда, пленял своей обворожительной улыбкой. Он окинул взглядом стопки пергамента на полу, удивленно посмотрел на то, как кипит зелье в огромном чугунном котле, а вокруг исходящего от него синеватого пара летает пепел жженой бумаги.

— Не теряла, — устало прошептала я, надеясь на хорошие новости, — что с поиском доказательств? И что с правителем? У меня тут закралась одна очень плохая мысль — а его сын вообще мертв? Кто—нибудь видел тело Дерека? Да и наш правитель… Он ведь сам меня проверял, когда на службу брал, он ведь знает всю мою историю! Тебе не кажется, что…

— Что он догадался, кто ты? — Ярн медленно подошел ко мне и сел рядом. — Я думал об этом. И ты права — тело не видели. Точнее, никто из нашего отряда или тех, кто по статусу ниже первого советника… Сэрех…

— Да поняла я уже, Ярн, я давно все поняла. Они даже отпустили меня с браслетом, зная, что мы будем общаться.

— Надеются, что я помогу тебе бежать, ведь именно я придумал этот браслет, который теперь сияет на твоей ноге… Сэрех, я могу помочь, я знаю, как снять его…

— Не смей! — Ярн сжал кулаки, явно рассчитывая на другой ответ. — Ты понимаешь ведь, что они и тебя убьют. Первый советник со своими прихвостнями спит и видит, как мы совершаем ошибку. Но сейчас не об этом… Знаешь, мне тут в одно место надо…

— Куда?

— В пещеры Эрмера…

— Зачем? — голос мужчины дрогнул, глаза округлились, выражая при этом полное непонимание.

— Ну, мне к дракону надо…

— Это который жрет всех, не снимая с них лат? Ты в своем уме? То раманш вызывать собралась, то в пасти дракона сгинуть. А может, чего проще придумаем? У меня с собой ножичек есть — раз—два, и готово… От потери крови умирать значительно проще, чем от клыков огромной плотоядной твари с наимерзейшим характером! К тому же далеко идти не нужно!

— А мне просто кое—что от него надо, поэтому… не мог бы ты отвернуться?

— Зачем?

Но объяснить своему другу то, что я собиралась сделать, было очень не просто и в какой—то степени бессмысленно. Руна Переноса уже давно была готова — она мгновенно активировалась, образуя локальный телепорт, заискрила белым светом и тут же потухла, доставив меня к злополучным Эрмерским горам, прямиком к пещере дракона…

Дым валил из всех щелей, огонь трепетал, чешуя блестела в лучах заходящего солнца, и глаза горели недобрым пламенем… Дракон оказался на редкость негостеприимным и до жути злобным.

— Ты вообще как, сражаться будешь? — большая клыкастая пасть сильно нервировала одним своим видом. Дракон на деле оказался огромной крылатой ящерицей размером с дом, причем в дополнение к несвежему дыханию добавился странный гнилой аромат, исходивший из глубин его пещеры.

— Знаешь, дракон, чего—то я передумала, — нет, ну разве это нормально, добавлять драконий пот в зелье? Может, это придумали, чтобы было меньше желающих вызвать раманш? — давай в другой раз, а то такими темпами я на тот свет отправлюсь быстрее, чем рассчитывала, так и не добыв твой пот…

— Прости, — дракон искренне удивился, тут же забыв, что секунду назад был готов мною поужинать, — тебе что надо? Пот? Мой пот? Зачем? Понимаю там… печень — от нее хоть польза, но пот?

— Мне для призыва надо, — стоя неподалеку от черного дракона, я с искренним восхищением взирала на него снизу вверх, понимая, что никакая магия не спасет меня от этой говорящей твари, — раманш позвать хочу.

— Так может, это, — как странно, у дракона оказалась на редкость развитая мимика — такую волну сарказма на лице надо еще умудриться изобразить! К тому же, как выяснилось чуть позже, смех этого древнего во всех смыслах существа походил на скрежет металла, — давай я тебе облегчу страдания? Просто возьму и съем. Даже разжевывать не стану — сразу в желудок упадешь, зато никто тебе не будет кишки выпускать, попутно задавая всякие вопросы. А то раманш, они такие — жестокие, злые и до отвращения изобретательные в пытках.

— Да нет, мне правда надо… — странная выходит ситуация. Стою тут почти на краю обрыва, разговариваю с драконом и совершенно ничего не боюсь. Видимо, инстинкт самосохранения перестал работать, — я либо умру с честью, либо с опозоренным именем. Мне амулет их нужен…