Тики

— Надо этих вандеробо отсюда прогнать! — сказал один из них.

— Но их больше, чем нас! — возразил другой. — Нам их не осилить.

Они умолкли. Смотрели и ждали, что будет.

Стадо подходило всё ближе и ближе. Вот уже слона-вожака отделяет всего полсотни шагов от ближайшего охотника — вандеробо.

Воины, Тики и Мафута сверху следили за вандеробо, а вандеробо — за слонами.

Мафута нарушил молчание.

— Что ж, так и будем смотреть?.. Можно было бы одолеть этих вандеробо хитростью. К примеру, изобразить из себя великую армию, больше, чем есть на самом деле… Они наверняка перетрусят!

Воины одобрительно закивали головами.

— Мы можем поднять такой шум, что им тошно станет, — сказал один.

— Начнём сразу все кричать и размахивать копьями и щитами, — поддержал другой.

— Мы бросимся на них со стороны солнца; и они не смогут ничего толком разглядеть, — сказал третий. — Подумают, что на них напало целое войско!

— Конечно, мы с ними справимся! — воскликнули все воины разом, с нетерпением в голосе.

— Самое главное — мы предупредим слонов об опасности, — добавил Тики, — и они спасутся!

— Отлично, — сказал Мафута. — Тогда поспешим! Станьте все в одну линию. Так, приготовились!

— Есть! — ответили воины.

Тики задрожал от возбуждения. Сейчас произойдёт его первая в жизни битва. Будет о чём рассказать потом!

К этому моменту стадо слонов заполнило уже почти всё ущелье и вожак его находился как раз под притаившимися вандеробо.

И вот уже когда Тики с Мафутой и воины совсем приготовились к атаке, ближний к слонам вандеробо встал во весь рост из-за куста…

Он поднял своё смертоносное копьё высоко над головой…

И изо всей силы швырнул его в переднего слона-вожака, целясь ему между лопаток!

Тики чуть не заплакал от гнева и от обиды за слонов.

Потом всё произошло очень быстро.

Взревев от боли, ярости и удивления, огромный раненый слон поскакал неуклюжим галопом вперёд. Остальные слоны заметались в панике.

Они бросились в диком беспорядке по ущелью назад: большие трубили, маленькие громко и пронзительно кричали.

Ущелье в один момент превратилось в реку-поток шевелящихся серых тел с развевающимися хоботами.

Все вандеробо встали из-за укрытий.

Подняли вверх свои тяжёлые копья.

Они приготовились устроить настоящую бойню, надеялись, что слоны сами передавят в панике друг Друга!

— Вперёд! — выкрикнул Мафута. — За мной! — и ринулся вниз по крутому склону.

Воины и Тики не отставали от него. Они размахивали своими копьями и щитами, громко орали и выкрикивали устрашающие слова… Они подняли такой шум, какой производит целое полчище воинов в бою!

И они достигли, чего хотели: вандеробо подумали, что на них свалилась сверху несметная воинская рать!

Вандеробо стояли с поднятыми над головой копьями и старались сквозь слепящее солнце разглядеть неожиданного противника. Но ничего не могли разобрать! Их охватил ужас перед неожиданной лавиной людей.

— Йеееаааах! — заорали в страхе одни.

— Спасайся! Спасайся! — кричали другие.

— Лесные дьяволы! Чизонга! Чизонга[14]!

— Пощади, пощади нас, Чизонга!

— Спасайся, кто может!

Они побросали на землю свои копья и побежали куда глаза глядят… Бежали и вопили от страха.

Но убежать им было не так-то просто.

Сначала они бросились по склону вниз, но там их могли раздавить громадные копыта слонов!

Тогда они повернули назад и стали карабкаться вверх… Прямо в руки новым врагам?

Туда тоже нельзя, и они, как трусливые кролики, запрыгали по камням вдоль склона, пока все до одного не исчезли в высокой траве.

Вандеробо были изгнаны из ущелья, а слоны спасены.

Настала тишина.

Вандеробо удрали, и только слабая пелена пыли в вечернем воздухе напоминала о недавнем сражении.

— Это им будет хороший урок, — отдышавшись, сказал один из воинов.

Они все были очень довольны победой.

Вдруг Тики что-то вспомнил.

— А что же будет со слоном-вожаком? — спросил он. — Ведь у него в спине осталось копьё? Он ранен. Мы должны найти его и вытащить копьё!

— Гм! Легко сказать! — усмехнулся один из воинов.

— Ты опоздаешь в Школу, нам нельзя больше задерживаться, — возразил Мафута. — Сам подумай: до Школы остался всего один день, а идти ещё так далеко!

— Но мы же не можем его оставить так, Мафута! Он будет медленно умирать… — не сдавался Тики.

— Мальчик говорит правду, — вмешался другой воин. — Раненый слон будет долго страдать.

— И боль сделает его опасным, — добавил третий. — Он станет бешеным, будет топтать поля и даже нападать на людей. Нужно его найти.

Тогда Мафута согласился.

— Ладно, — сказал он. — Будем искать раненого слона.

Глава восьмая

РАНЕНЫЙ СЛОН

Перед ними была трудная задача.

Выследить раненого слона совсем несложно, потому что он идёт в буше напролом, не разбирая дороги, и проторенная им тропа всегда усеяна сломанными ветками, листвой и вырванными с корнем деревцами.

Но им нужно было не только догнать дикого и сильного зверя, но и вытащить у него из спины копьё!

— Ну что ж… — вздохнул Мафута, глядя на краснеющее закатное небо, — до захода солнца остался час, не больше. Он далеко не уйдёт…

— Он идёт на юг, — сказал самый высокий воин. Давайте поторопимся.

Они развернулись веером и стали искать следы слона-вожака.

Первым обнаружил их Тики: две глубоких вмятины у старого, покрытого мхом муравейника.

— Сюда! — крикнул он. — Он был здесь!

— Молодец! — похвалил Тики самый высокий воин, и они все поспешили по следу вожака.

— А слон-то уже старый, — проговорил Мафута, вглядываясь в следы. — Смотрите, как тяжело он идёт: трава сильно примята. Теперь вперёд, нельзя терять времени!

Шли они хоть и быстро, но очень осторожно, потому что слоны большие хитрецы по части запутывания своих следов и могут в любой момент появиться внезапно перед преследователями и напасть на них.

След сначала вёл их прямо и прямо. Поломанные кусты, повергнутые наземь деревья и погнутые большие ветки очень ясно показывали им направление.

Потом след начал петлять, так что под конец, уже перед самым заходом солнца, стало совсем неясно, в каком направлении слон идёт… Это означало, что он устал и ослабел…

Тики, Мафута и воины остановились, чтобы посовещаться.

— Он потерял много крови, — сказал Мафута, — и мы почти у цели.

— Он должен быть где-то здесь, рядом, — добавил один из воинов.

Тики смотрел вокруг: на деревья, на скалистые холмики, на кустики высокой травы.

Ему стало немного не по себе от волнения: вот-вот они нагонят зверя, что же будет потом?..

— Да, он дальше идти не может, — согласился с воином Мафута. — И сейчас спрятался где-нибудь поблизости, в чащобе. Надо обыскать все заросли вокруг.

Солнце уже опустилось за горизонт, оставив после себя тёмно-багровое небо, когда они наконец обнаружили место отдыха слона: это была муши́ту — куща деревьев — на берегу ленивой речушки.

— Он здесь устроился отдыхать, сомненья нет! — заявил Мафута и озабоченно наморщил лоб. — Но уже поздно. Придётся и нам здесь ночевать. Утро вечера мудренее.

Они расположились на ночлег. Кто как сумел: прикорнув на голых камнях или положив голову на руки.

Все были, как говорится, голодные и холодные, но костёр, даже маленький — для приготовления пищи, развести не решались, чтобы не обнаружить себя.

На землю огромным чёрным покрывалом спустилась тьма, и наши путешественники уснули.

Вернее, пытались уснуть!

— О-о-ох! — простонал вдруг Мафута. — Как хочется есть. Может, соорудим маленький костёрчик, а?

— Шшшш! Ты что, в своём уме?! — прошептал воин. — Он сразу нас увидит.

— Совсем, совсем маленький…

— Нет. Никакого костра. Стыдно: взрослый человек, а не можешь унять своё пузо!

— Тебе хорошо говорить… — ворчал Мафута. — Только неразумные люди забывают о своём желудке. Вот посмотришь: утром даже не проснёмся — все во сне помрём с голоду!

— Тише вы там! — зашикали на них остальные.

Наступила опять тишина.

Подул прохладный ветерок, покрыв рябью поверхность реки.

Потом настал черёд москитов. Они поднялись с окрестных болот и принялись за своё непрерывное, истошное жужжание.

К холодному, голодному, тысячу раз укушенному Тики пришёл наконец долгожданный сон.

— Хотя бы маленький, маленький костёрчик, — снова донеслось из темноты, — тогда бы мы…

— Шшшш!

— И ужин быстренько сготовили бы…

— Шшшш!

— И согрелись бы…