Женщина подняла на Тики глаза.
— Будь моя воля, — сказала она с ожесточением, — я бы… я бы утопила его в этом горшке с краской, а потом привязала бы к дереву у маисового поля как чучело. Вот!.. Чтобы всех других отвадить раз и навсегда!
Это сразу натолкнуло Тики на мысль…
— Мафута! Мафута! — закричал он. — Я придумал. Я знаю, как прогнать бабуинов! Знаю, знаю! Вот послушай…
Его крики взбудоражили жителей деревни и они стали подходить ближе.
— Ну, ну, — посмеивались они. — Мы воюем с бабуинами уже много недель!.. Чему ты можешь научить нас, малыш?!
— Нет, нет, добрые люди! Послушайте, что он вам скажет, — серьёзно сказал Мафута. — Мой друг хоть и мал, но смышлён. — Он обернулся к Тики: — Ну выкладывай!
И Тики, сбиваясь от волнения, объяснил им всем свои план.
Когда он кончил говорить, все жители, как один дружно и одобрительно закивали головами, и лица их повеселели: у них появилась надежда!
— Маленький незнакомец, — сказал один, — ты можешь спасти нам жизнь!
— Давайте прямо и начнём! — предложил другой. — Не будем терять времени.
И все энергично принялись выполнять предложенный Тики план.
Первым делом они подошли к упитанной женщине и потребовали у неё кувшин краски.
Она было заворчала, но как только люди объяснили ей, в чём дело, она во весь рот улыбнулась:
— Берите всю краску. Если надо, ещё найду.
Они взяли кувшин с краской и понесли его к привязанному бабуину.
Он заверещал-закричал сердито, когда они подходили…
— Готово? — спросил Мафута.
— Готово! — И они с весёлым смехом принялись раскрашивать красной краской бабуина.
Прошло немного времени, и вот уже передние и задние лапы, голова и спина, бока, морда и живот коварной обезьяны — всё стало ярко-красного цвета!
И только глаза бабуина сверкали мрачной злобой, как два маленьких уголька, на необычно красной морде.
Никто доселе такого зрелища не видывал, и все жители деревни стояли вокруг своего врага, уперев руки в боки, и долго тряслись от смеха, пока по их щекам не полились слёзы.
А упитанная женщина — та будто что-то вспомнила — пошла, переваливаясь с боку на бок, в свою хижину и вынесла оттуда ещё один кувшин краски.
— У меня осталось немного жёлтой! — крикнула она людям. — Закрасьте ему ладони и ступни другой краской. Ещё красивее станет!
Так и сделали.
И снова пленник бабуин в висячем положении — между двумя мужчинами-воинами — отправился в путешествие. На этот раз обратно, на маисовое поле. Вся деревня с криками и шумом длинной процессией выступила в поход.
Впереди всех — молодой вождь, за ним — его советники, потом — Тики и Мафута, следом — оба воина с пленником, а уж дальше все остальные: старые мужчины и старые женщины, молодые мужчины и молодые женщины, дети и собаки. Мафута поднёс ко рту свою свирель и заиграл весёлую мелодию, а люди, как могли, громко ему подпевали.
Все были полны решимости победить ненавистного врага.
Люди поднялись на вершину холма, с которого видны были как на ладони их маисовые поля, и посмотрели вниз…
Глаза их засверкали гневом, когда они увидели, что там творится!
Все участки кишели фигурками бабуинов. Воришки деловито сновали среди оголённых стеблей. Сверху казалось, будто на поля напало полчище муравьёв.
— Вы только посмотрите на них… — возмущённо проговорил молодой вождь. — Презренные, паршивые воры!
И вправду, трудно было не возмутиться. Тики тоже очень рассердился. Потому что бабуины срывали все-все початки со стеблей, до которых могли только дотянуться своими лапами-руками.
Вождь, побелев от ярости, повернул своё лицо к мужчинам-воинам, несущим пленника.
— Вы готовы? — спросил он у них.
Оба кивнули.
— Отпускайте! — скомандовал он.
Воины моментально развязали ярко-красного бабуина, и он кувырком покатился по склону холма вниз, к своим товарищам. Но на бегу то и дело оборачивался к людям и бормотал что-то злобное.
А потом всё произошло, как и ожидали…
Когда крашеный бабуин был примерно на полпути к своим сородичам и начал уже что-то им торопливо говорить — на своём языке, конечно, — самый большой бабуин-вожак на поле обернулся, посмотрел на него… и вдруг пронзительно закричал. Все другие тоже посмотрели в его сторону: они увидели Что-То-Жёлтое-Что-То-Красное, которое неслось к ним во всю прыть.
И другие бабуины тоже закричали — от ужаса!
Потом сразу все, как по команде, повернули к крашеному собрату свои хвосты и дали дёру.
Он растерянно приостановился на мгновение, а потом припустил ещё быстрее: ему не терпелось присоединиться к стае сородичей!
А бабуины, те и не думали принимать его в свою компанию, они тоже — ещё быстрее — стали удирать от этого непонятного и страшного существа.
Вот так они все и мчались друг за другом: крашеный бабуин бежал-бежал и не понимал, что это происходит с его товарищами? А его товарищи удирали-удирали и не могли понять: что это за дьявол гонится за ними, какое страшилище невиданного цвета?
И вся их стая — большие бабуины и маленькие бабуины, старые бабуины и молодые бабуины, бабуины-папы, бабуины-мамы и дети-бабуины — спешила укрыться за ближайшим холмом. Они скакали всё быстрее и быстрее и скоро совсем исчезли из виду, а их покинутый и оскорблённый приятель тоже скакал всё быстрее и быстрее — пытался не отставать от них…
Люди хлопали в ладоши и ликовали.
— Победа! Победа! — кричали они и радостно приплясывали.
— Они остановятся не раньше чем через сто миль! Пока не сойдёт краска с бабуина!..
Мужчины подхватили Тики и Мафуту на свои плечи — как Героев Великой Битвы — и понесли их в деревню, а сами пели всю дорогу победные песни.
Вечером в селе был устроен большой пир в честь победы над разбойниками бабуинами.
ВСТРЕЧА С БРАКОНЬЕРАМИ
— Наша деревня желает отблагодарить тебя, — объявил на другое утро Тики молодой вождь. — Мы долго говорили между собой, как лучше это сделать: ведь ты избавил нас от проклятых бабуинов…
Послышался гул одобрительных голосов в свите вождя. Мудрые старые советники кивали головами в знак одобрения, а все другие люди деревни улыбались Тики и Мафуте.
Тики совсем засмущался — столько глаз сразу смотрели на него!
— И мы решили, — продолжал молодой вождь, в знак особого уважения послать с вами наших лучших воинов, которые будут сопровождать вас весь оставшийся путь!
Восемь стройных молодых воинов выступили вперёд — все в великолепном воинском убранстве: в пятнистых леопардовых шкурах и с развевающимися белыми перьями на головах, со сверкающими копьями и крепкими кожаными щитами в руках.
Охрана, достойная короля!
— Идите с моими друзьями, — сказал своим воинам вождь. — И защищайте их!
Мафута произнёс небольшую речь, в которой поблагодарил молодого вождя и жителей деревни за оказанную честь. Когда он кончил свою речь, все стали прощаться друг с другом по отдельности и вместе, а затем процессия тронулась в путь.
Весь день они шли под голубым небом. Процессия была такая: четыре воина впереди, Тики и Мафута посередине и ещё четыре воина сзади — они замыкали шествие.
Около полудня, когда солнце стало особенно жарким, а лес — сонным от зноя, они подошли к большой реке.
Здесь искупались и отдохнули на берегу, в тени перистых листьев бамбука.
— Надо переходить реку, — сказал после отдыха Мафута. — Но она глубокая, и течение быстрое. Пожалуй, тебе, Тики, одному не перебраться на тот берег.
— Я перенесу его, — сказал самый высокий и самый сильный воин.
Тики взобрался ему на широкие плечи, и они пошли вброд.
Когда они вылезали мокрыми из воды, Тики услышал эхо какого-то не совсем знакомого ему звука: словно кто-то далеко-далеко отсюда протрубил в большой рог.
— Слоны? — произнёс Мафута.
— Да, здесь начинается Страна слонов, — пояснил один из воинов. — Сейчас как раз такой сезон, когда они стадами переходят с одного пастбища на другое.
И всё время, пока они шли по лесной тропе под полуденным солнцем, до их ушей то и дело доносились далёкие трубные звуки.
Потом вдруг передний воин поднял руку кверху — знак всем остановиться.
Тики и Мафута подошли к нему, чтобы узнать, в чём дело.
— Смотрите! — Воин показал рукой вниз.
Они приблизились к краю ущелья.
Оно было глубокое и узкое. Когда-то давно по нему протекала большая река, и его склоны отражали грохот диких потоков и величественных водопадов. Но река обмелела, и сейчас от неё осталось на дне ущелья только несколько мелких луж с тихой, спокойной водой.
Вдруг Тики заметил в глубине ущелья что-то ещё, кроме луж и камней.
Внизу, укрывшись среди валунов и высокой травы, неподвижно сидели странного вида люди. Человек около тридцати.
Их тела были сплошь размалёваны краской, а в руке у каждого — длинное, тяжёлое копьё.
Тики даже испугался в первый момент. Молчаливые, спрятавшиеся в засаде люди… Это не предвещало ничего хорошего.
— Вандеробо[13]! — негромко воскликнул один из воинов, в голосе его были гнев и удивление. — Что им здесь надо?!
Тики вздрогнул.
— Кто это такие вандеробо? — спросил он шёпотом. — И зачем они себя так разукрасили?
— Они с севера. Это, должно быть, одни из их охотничьих отрядов. Но я никогда не видел их здесь раньше, в наших краях…
— Вандеробо — охотники на слонов, — объяснил самый высокий и самый сильный воин. — Но это плохие охотники: они безжалостно уничтожают слонов из-за бивней, а потом продают слоновую кость заморским торговцам.
— Вандеробо, — продолжал другой воин, — самые коварные и жестокие люди в Африке. Они не обрабатывают землю и не держат скота. Вместо этого они занимаются браконьерством — уничтожают слонов. Они истребили все большие слоновые стада в стране! И уж раз зашли так далеко в нашу землю, значит, не одну тысячу животных погубили перед этим.
Тики, Мафута и воины молча смотрели вниз, на притаившихся за большими камнями охотников.
— Для чего они залезли в это ущелье, хотел бы я знать… — проговорил через некоторое время Мафута.
Но скоро и ему и остальным стало ясно, для чего здесь спрятались вандеробо.
По всему ущелью вдруг пронёсся оглушительный рёв…
У северного его входа показалась большая голова слона с огромными ушами, с широким, в складках и морщинах, лбом и с длинными и толстыми, как стволы дерева, бивнями.
Слон ступал тяжело и шумно. За ним шло целое стадо других слонов; такого множества их Тики ещё никогда в жизни не видел. Они заполнили ущелье, как флотилия огромных серых кораблей, налезающих друг на друга своими боками-бортами. Слоны-папы, слоны-мамы и слоны-дети. Они двигались медленно и тяжело, и вокруг них коричневыми клубами поднималась пыль.
Их всё больше и больше входило в ущелье — лавина слонов текла по его узкому руслу. И Тики подумал: «Не иначе как все слоны Африки решили собраться вместе…»
Вандеробо зашевелились. Они не отрывали глаз от приближающегося стада и ещё крепче сжимали в руках свои длинные, тяжёлые копья.
Добыча сама шла к ним. Стадо было в ловушке!
— Они задумали страшное дело! — прошептал гневно Мафута. — Беднягам слонам некуда деваться!
Воины тоже возмутились.
Поделиться книгой: