Старшая школа Гакко. Книга 19

Тем не менее, чтобы реализовать древнюю магию потребовались напряженные усилия. Даже просто собрать полный круг шаманов, достаточно сильных, чтобы пробудить древнюю магию – та еще задача. Но племена откликнулись на зов Верховного и сейчас одаренных даже немного больше, чем нужно. Старик сел медитировать, он открыл свою душу, чтобы почувствовать горячее дыхание жерла Чача Нупури.

– Верховный, первые пленники уже здесь, – нарушил покой Тарикона военный вождь Атеруй.

– Мне нужны матери с младенцами! – проскрипел старик, открывая глаза.

– Я выполнил твой приказ, – сквозь зубы ответил вождь и не утерпев спросил, – Зачем такая жестокость?

– Жалеешь? – прищурил глаза Торикан и упрекнул, – Лучше вспомни сколь сынов и детей Союза племен погибли от рук безжалостных захватчиков!

– Я помню! – веско произнес Атеруй, ведь в одной из карательных операций Мацумаэ разбомбили его дом, погибли жена и трое детей.

– От первой крови зависит многое, – снизошел до объяснений успокоившийся, но мстительный старик, Верховный за свою жизнь потерял не только детей и внуков, но десятки учеников, друзей и соратников, – Чем сильнее эмоции жертв, тем вероятнее успех. Иначе неудача на первых порах грозит потерей контроля, мы зальем Черный Остров огнем, а основной цели не добьемся!

– Я понял, Верховный, – склонился в поклоне Атеруй, – Прости, что усомнился в твоей мудрости!

– Как и ты я жажду мести! – зажегся огонь в глазах старика, – Но голова моя холодна, я слишком долго ждал этого часа! И помни, у нас будет только одна попытка!

Вскоре во всех двенадцати точках опоясывающего Чача Нупури ритуального кольца были принесены десятки человеческих жертв. Кровавый ритуал поражал своей жестокостью, шаманы с холодным сердцем заливали кровью подготовленные алтари и вскоре все жители Кунашира, кто в это время смотрел на вершину вулкана увидели горящее огнем огромное опаловое кольцо. Сколько драгоценного камня потратили древние на могущественный артефакт? И почему его раньше никто не нашел?

Хотя сотни исследователей и проводников поклялись бы, что опала на склонах Чача Нупури не было никогда. Он появился только после того, как простую, серую вулканическую породу сожгла словно кислота горячая человеческая кровь, смешанная с магической энергией двенадцати шаманов. Кольцо засияло, а Верховный теперь уже по-настоящему слился с Чача Нупури, став огромным двухкилометровым колоссом, в чреве которого горел огонь!

Первым делом шаман сформировал внутри своего нового огромного тела десяток раскаленных до бела снарядов. Сейчас он чувствовал Черный Остров и четко видел всю округу. Усилие воли и снаряды полетели прямо в цель. Огромные болиды словно кометы прочертили в небе дугу и ударили по сторожевым кораблям Российской Империи, спешащим на помощь к своим от Итурупа. Второго залпа шаману не потребовалось.

После этого по сигналу, от внимательно следящего за происходящим Атеруя, на Кунашир ринулись десятки лодок, оставшиеся на полуострове охотники смело пересекли пролив, ведь теперь путь был свободен от пушек пограничников. Воины не пошли в горы, а, растекшись по острову, стали захватывать все больше и больше пленников. Причем туда, где подданые Дома Романовых организовывали достойное сопротивление, немедленно прилетал огненный снаряд, ставя точку в любом конфликте.

Вскоре у Торикана стало достаточно жертв, чтобы полностью и надолго взять под контроль древний артефакт. Весь Черный Остров наглухо закрыл мощный магический щит, а круг шаманов устало откинулся от опалового кольца, чтобы поесть и передохнуть перед основным ритуалом. Верховный Шаман и вожди айнов поставили все на сегодняшнюю операцию. Они решили одним ударом отомстить своим врагам. Не все еще осознали, что скорее всего это последний аккорд в жизни древнего народа, но Торикан понимал и вел Союз Племен к славе. Правда посмертной. Старик считал, что лучше погибнуть с гордо поднятой головой, чем видеть, как исчезает кровь айнов, растворяясь в цивилизации врагов.

* * *

Экстренный совет при самодержце российском был собран глубокой ночью. Ситуация требовала немедленной реакции, при этом дело вполне могло закончится военным конфликтом с иностранной державой. Однако сейчас Дом Романовых больше всего интересовало освобождение подданных, попавших в плен и наказание тех, кто повинен в гибели мирных жителей острова Кунашир.

– Ваше Величество, генерал-губернатор Сахалина на связи, – доложил адъютант.

– Доклад! – коротко рыкнул Император.

– Ваше Величество, пять часов назад пролив между Хоккайдо и Кунаширом пресекла группа высокоранговых магов. При попытке пресечь нарушение государственной границы был потерян сторожевой корабль «Буревестник», – начал обстоятельный доклад генерал-губернатор, – Шаманы айнов при поддержке нескольких сотен воинов-охотников установили контроль над жерлом действующего вулкана Чача Нупури, после этого одаренными предположительно был проведен древний ритуал и установлен контроль над системой артефактов. По итогу, остров закрыт от внешнего мира непроницаемы магическим щитом, все суда, приближающиеся к Кунаширу, топятся снарядами противника.

– Что было предпринято для освобождения моих подданых? – коротко осведомился глава дома Романовых.

– Два сторожевых корабля попытались прорваться к заставе и вывезти часть мирного населения, однако были потеряны из-за магических ударов невероятной силы и точности, – доложил губернатор, – Позже Сахалинская эскадра сформировала небольшую ударную группу из трех фрегатов. Корабли закрыли магическими щитами и взяли на борт всех имеющихся под рукой магов. Я лично, как имеющий ранг ханси, возглавил экспедицию. К сожалению, нам не удалось прорвать оборону Кунашира. Обстрел огненными болидами начался примерно на расстоянии полусотни километров от острова. При этом интенсивность огня нарастала с каждой минутой. В итоге мы потеряли один из фрегатов, едва ли преодолев четверть пути. Было принято решение вернуться на базу. На обратном пути оба оставшихся в строю корабля получили серьезные повреждения…

– Какова цель захватчиков? – прервал сановника Император.

– На Хоккайдо идут боевые действия. Восстание айнов, по нашим предположениям спровоцированное агентами Коре и Британии, фактически потерпело неудачу. Союз Племен, поначалу захвативший до двух третей острова, сейчас отошел к северу и вряд ли долго продержится под ударами клановой армии и флота Мацумаэ, – дал вводную один из аналитиков, – Считаем, что произошедшее на Кунашире – это жест отчаянья. Самые радикальные представители айнов пробудили древнее оружие при помощи жертвоприношений. Они постараются уничтожить как можно больше врагов, перед тем как их народ окончательно исчезнет.

– Сколько мирного населения попало в плен? – задал вопрос глава Московской Академии Магии.

– Около восьми тысяч, – понурился губернатор Сахалина.

– Этого хватит, чтобы продержать Великий Аркан десять-пятнадцать дней, – предположил ученый, – У нас был подобный прецедент на Камчатке, а коллеги из Британии в прошлом веке столкнулись с похожей проблемой в Новом Свете. Радиус атаки может превысить пятьсот километров, под удар попадет южная часть Сахалина, почти все Курильские острова и Хоккайдо.

– Предположительная сила удара? – нарушил тишину Министр обороны.

– Трудно сказать, конечно, она будет падать в зависимости от удаления от Кунашира, но если аборигены принесут достаточно жертв, то суммарная мощь может быть сравнима с плетениями магов высшего ранга или ядерными взрывами, – ответил ректор Академии Магии.

– Сколько у нас есть времени? – спросил Император.

– Чтобы завершить аркан подобного масштаба понадобиться от четырех до семи дней. Опять же все зависит от квалификации магов участвующих в ритуале и количестве жертв, – выдвинул гипотезу ученый.

– Как мы можем остановить беду? – последовал следующий логичный вопрос.

– Удар группы мэйдзинов или ядерная атака, – без всяких сомнений ответил академик.

– При таком варианте погибнут восемь тысяч моих верноподданных, – поднял брось Император и обратился к членам Совета, – Господа у нас есть семьдесят два часа, чтобы принять решение по данному вопросу! Собираться будем каждые шесть часов, мне нужны варианты спасения наших граждан!

– Ваше Величество, предлагаю провести совместное совещание с коллегами из Империи, все-таки проблема исходит из их территории и несет не меньшую, а скорее основную угрозу жителям Хоккайдо, – сделал дельное предложение Министр иностранных дел.

– Проведите предварительные переговоры, дело срочно, думаю первый контакт надо наладить в ближайшие часы, одобрил идею самодержец.

* * *

– Ваше Величество, связь с Мацумаэ установлена, – доложил адъютант.

– Выведете на общий экран, – коротко распорядился глава службы протокола, после чего перед высшими сановниками Империи возникло уставшее лицо наместника Хоккайдо.

– Ваше Величество, господа, час назад по нашим позициям близ города Энагру нанесен массированный удар неизвестной природы. Судя по докладу, с неба падали раскаленные куски лавы или кометы. Однако точность и кучность обстрела говорит о том, что это не природное явление, а дело рук человеческих, – начал Мацумаэ, – После небольшого расследования мы пришли к следующим выводам. Верховный Шаман айнов Торикан вместе двумя десятками учеников и соратников, при поддержке боевого отряда военного вождя Атеруя прорвались на российский Черный Остров. Там они предположительно провели древний ритуал силы и установили контроль над вулканом Чача Нупури.

– Вы думаете, что они используют его в качестве оружия? – округлил глаза глава службы протокола и обернувшись к ректору Академии спросил, – Это возможно?

– Аркан такой силы требует много жертв, но если айны сохранили древние знания, то вполне себе, – утвердительно кивнул головой глава Академии.

– На Кунашире проживает восемь-десять тысяч постоянных жителей, к тому же бывают туристы, хотя из-за военных действий поток относительно небольшой, – поделился информацией Министр иностранных дел.

– Что нас ждет? – задал главный вопрос Император.

– Если верить легендам и исходить из того, что Круг Шаманов смог оседлать Великий Аркан, то айны могут утопить в огне все Хоккайдо и другие близлежащие острова, – выдал неутешительный прогноз глава Академии.

– Как мы можем это остановить? – спросил министр обороны, про себя прикидывая различные варианты, – Тактический ядерный удар, или атака нескольких мэйдзинов?

– Боюсь, это не спасет ситуация, осторожно начал отвечать ректор, – Если у Торикана есть достаточные знания, то, пожертвовав собой и учениками, он может высвободить энергию Аркана одним импульсом. В итоге часть Хоккайдо и ряд островов Тисимо рэтто все равно уйдут на дно.

– Погибнут миллионы людей, – сделал страшные выводы побледневший Мацумаэ.

– Надо срочно связаться с российскими коллегами, они могут предпринять какие-то шаги, не обладая полной информацией, надо не забывать кому принадлежит Черный Остров, – внес предложение министр иностранных дел.

– Мы готовы выйти на связь в любой момент, ситуация чрезвычайная, – кивнул головой Император, – Есть у кого идеи решения проблемы? Или нам пора начинать эвакуацию?

– Тут может помочь только специалист по масштабным арканам, – произнес Иерарх, – У нас такой только один…

Глава 5 «Империя наносит ответный удар», ловушка

Обсуждение проблемы Черного острова между Россией и Империей много времени не заняло. Позиции у стран были общие, единственное для коллег из Москвы стало большой новостью то, что тактический ядерный удар или атака группы высокоранговых магов не решают вопрос спасения мирного населения, а могут даже усугубить катастрофу. Для преодоления щита, накрывшего остров, потребуется время, а за эти сроки Верховный Шаман вполне сможет принести в жертву всех пленных и коллег, что приведет к одновременному выбросу огромного количества энергии.

По расчетам ученых такого импульса хватит для сдвига тектонических плит в данном регионе, что как минимум прямо заденет все население Хоккайдо, Сахалина и Курильских островов. А поднятая морская волна вполне может захлестнуть Хонсю и побережье России от Владивостока до устья Амура. Таким образом Империи уже сейчас необходимо было эвакуировать лояльную часть населения Хоккайдо, а это за вычетом восставших айнов без малого четыре миллиона человек, у России – около полумиллиона, но задача от этого нелегче.

Если же говорить о населении побережья, то там все гораздо печальнее. Переместить столько людей, да еще и во время боевых действий… Не говоря уже о потере складской и портовой инфраструктуры, верфей, да и просто огромной массы предприятий, работающих на привозном сырье, а потому расположенных в шаговой доступности от моря. Локальная на первый взгляд проблема заиграла в новом свете. Худущий сценарий грозил невероятными потерями, отсюда сразу возник вопрос об участии во всем этом Коре или Британской Империи. Уж слишком гладко все вышло у радикалов из народа айнов.

Но сейчас нужно было найти решение, которое бы минимизировало потери. Была создана рабочая группа, две страны максимально раскрыли свои возможности и готовили ответные меры. Один из приоритетных вариантов – отправка на Кунашир команды специалистов, которые ликвидируют или возьмут в плен шаманов и остановят процесс. Следующий по значимости вариант – тактический удар, который предположительно уничтожит центр управления Арканом, до того, как Торикан и его коллеги смогут активировать подчиненные им силы.

При этом рассматривались и более смелые идеи от взятия в заложники всех родственников тех людей, что сейчас заперлись на Кунашире, до ответного удара по айнам контролирующим север Хоккайдо. Велся поиск возможных кураторов происходящего и рычаги давления на них. Разведка и дипломаты давили и угрожали коллегам из Коре и Британии, обещая несимметричный ответ. Однако доказательств вины этих двух стран не было и все понимали, что эта игра может дать лишь какие-то ниточки, но не решить проблему.

У всех силовых вариантов были огромные риски. Самое сложное – преодолеть барьер. То есть маги при должном усилии пелену пройдут, но тем самым оповестят Торикана о своем прибытии, у Верховного Шамана мало того, что останется время активировать Аркан, так он еще может попытаться разобраться с отрядом вторжения при помощи контролируемого жерла вулкана. Мэйдзин имел бы возможность противостоять таким атакам, но полномасштабный бой на Кунашире опять же может спровоцировать те стихийные бедствия, которые все старались не допустить.

Высококлассные специалисты соревновались в креативности и скорости принятия решений. Спецкоманды вроде знаменитых Бешенных Медведей или группы мэйдзинов задействовали кучу техники, оружия и артефактов. Российские силовики стягивались ка Итурупу, Империя собирала бойцов на военной базе в Кусиро. Военно-транспортные самолеты, стратегические бомбардировщики, атомные подводные лодки, ракеты средней дальности и многое другое было приведено в боевую готовность в течении шести часов.

По зрелым размышлениям группы из разных стран решили не соединять. Ставка в любом случае делалась на магов, а там очень много зависело от слаженности, которую иные тандемы, тройки или звезды одаренных нарабатывали едва ли не со школьной скамьи. Так что согласовали время и запланировали провести две независимые спецоперации.

Сейчас нападать на Черный Остров слишком большими силами – значило дать Верховному Шаману повод запустить механизм самоуничтожения артефакта, поэтому силы были тщательно взвешены и в бой пошли те, кто мог прорваться к вулкану и взять в плен Торикана, но не такие великие, чтобы разгромить весь остров.

Первыми атаковали Бешенные Медведи, все-таки это российская территория. Два усиленных взвода бойцов, закованных в легендарные доспехи, помимо штатного огнестрельного оружия получили мощнейшие артефакты из оружейной палаты Его Императорского Величества. Браслеты с серьезными щитами, атакующие перстни, индивидуальное холодное оружие. Командир полуроты, одаренный в ранге ханси, равно как и каждый взводный. Рядовые бойцы – маги не ниже сэнсэя, при этом многие практикуют «Систему», боевое искусство российской армии, совмещающее магию и современное оружие.

Группу доставили на остров при помощи экраноплана. Корабль увешали магическими щитами, которые достойно отразили несколько огненных болидов. Но самой главной защитой небольшого катера была его скорость. Далее короткое десантирование и три мага в ранге ханси, вооружившись артефактами, начинают пробивать проход в многослойном поле, закрывающем почти весь Кунашир от внешнего мира.

Даже древняя магия, замешанная на крови жертв, не смогла противостоять одаренным. Щит огромный и его плотность не столь велика, а Бешенные Медведи сосредоточили в узком месте относительно большие силы. Но их задача не просто проделать окно в завесе, но суметь протащить через колдовскую стену весь отряд. От этого зависит смогут ли спецназовцы в последствии добраться до врага и взять под контроль опаловое или, как его теперь стали называть, кровавое кольцо.

Завесу преодолели с трудом, истратили немало артефактов и сил из «источников». При этом противник продолжал наносить удары кусками лавы. Правда они были не сильно эффективны, так как группа видимо удачно попала в мертвую зону. Тем не менее Бешенные Медведи уже были готовы отказаться от миссии так как потратили слишком много маны. Запас прочности у отряда был, но все планы неожиданно оказались у черты, за которую не стоило переходить.

Однако случился прорыв, и два взводных едва ли не провалились на другую сторону. Бойцы быстро проникли за барьер и, согласно плану, активировали «полог невидимости» и мгновенно исчезли. На этом и строилась вся спецоперация. Разработчики понимали, что лихим наскоком на экраноплане и ковырянием щита артефактами они здорово себя выдадут. Элемент неожиданности будет безнадежно утерян, а враг подготовит встречу и легко разгромит лазутчиков. Поэтому после тщательной ревизии отрядной сокровищницы было принято решение использовать редчайший артефакт.

Для шаманов исчезновение тяжелой пехоты с магами должно стать большим сюрпризом. Опытные испытания работы артефакта показали, что полсотни бойцов с оружием и артефактами невозможно обнаружить никакими средствами. Камеры, тепловизоры, датчики движения, эхолоты, обоняние – все бессильно перед действием древнего девайса. Одаренные тоже не могли почувствовать скрытых пологом людей, единственное при условии, что они не применяют магию.

Все надежды возлагались на «полог невидимости», более того исходя из возможностей древнего артефакта и собирался отряд. Поэтому в составе присутствовала только пехота с личным оружием, были ограничения по массе и общему размеру колонны передвигающейся под защитой забытой магии. Бойцы собрались в тесный строй и легкой трусцой понеслись к цели. План простой – незамеченными преодолеть путь в горы, атаковать шаманов, контролирующих опаловое кольцо, а Торикана подчинить, используя еще один артефакт.

Только вот для что-то пошло не так. По отряду сразу и слишком точно ударил кусок раскаленной лавы. Командир предположил, что враг логично использовал площадную бомбардировку, чтобы зацепить невидимок. Потому, чтобы вырваться, пришлось идти не прямо на вершину Чача Нупури, а вдоль побережья, с целью как можно быстрее покинуть опасную зону. Но Торикан как будто предвидел куда пойдут Бешенные Медведи и с невероятной точностью посылал снаряд за снарядом.

Ни скорость, ни неожиданная смена направления движения не помогли русскому спецназу. Стала очевидно, что враг каким-то образом чувствует скрытый «пологом невидимости» отряд. Резервы маны сильно просели во время преодоления преграды, окружающей остров, сейчас много сил потратили, петляя по берегу и защищаясь от раскаленных снарядов. У отряда остался один шанс, идти в лоб, на прорыв. Самоубийственная атака, но если есть хоть крохотный шанс, то Бешенные Медведи будут биться до конца!

Все пришло к развязке довольно быстро, обстрел, производимый жерлом вулкана не только, не спадал, а наоборот набирал интенсивность. Казалось, у шаманов опалового кольца открылось второе дыхание. Хотя так оно и было на самом деле. Две дюжины новых жертв и в руках Тарикона сосредоточилась огромная сила, которой мстительный старик не преминул воспользоваться, упиваясь своей властью! Тем не менее Бешенные Медведи почти достигли цели. Сократившийся до десяти воинов-магов отряд подошел вплотную к позициям айнов на Чача Нупури.

* * *

Верховный шаман не видел врага, а чувствовал его так как стал частью острова, и каждый камешек, каждый кусок земли был словно его кожей. Поэтому он «слышал» топот полусотни двуноги, что назойливо, словно муравьи карабкались вверх. Это были сильные люди, ибо на то, чтобы их достать пришлось затратить столько же энергии сколько потребовало уничтожении целого полка Мацумаэ на Хоккайдо. А ведь там больше сил потрачено на преодоление расстояния.

В отличии от шаманов воины Атеруя Бешенных Медведей под «пологом» не видели. Поэтому они едва не пропустили противника к жертвеннику, организованному шаманами. Точнее говоря, первое кольцо простых солдат диверсантов даже не заметило, а вот личная гвардия военного вождя все же засекла как группа тяжелых бронированных бойцов взбирается по скалам. То ли опытные охотники увидели кровь или капельку пота, оставшуюся после прохода отряда, то ли просто повезло.

Но айны мгновенно отреагировали, врубили артефактные щиты, а ученики Верховного ударили по площадям. «Полог невидимости» слетел, завязалась отчаянная драка. Бешенные Медведи, оправдывая свою репутацию, косили врагов десятками. За пару минут они уничтожили почти сотню самых сильных бойцов союза племен. В этот раз ни удивительные кожаные доспехи, ни костяные мечи аборигенам не помогли. Магия и свинец сплавленные в «Систему» разили аборигенов и казалось ничего не могло остановить страшного противника. Эти десять стоили целой тысячи, а у Атеруя было всего две сотни, но половина уже присоединилась к духам предков.

Тогда в бой вступили восемь шаманов из тех десяти, что Торикан оставил на подстраховку. Двоих личных учеников он приберег на крайний случай. Одаренные камланиями вызвали камнепад, но спецназовцы окутались щитами и спокойно выдержали удар, даже наоборот Атеруй потерял еще десяток своих гвардейцев от «дружеского огня». Следом начался обмен плетениями, однако россияне превосходили своих оппонентов классом, скоростью и филигранной техникой, ко всему, успевая при этом стрелять из огнестрела направо и налево.

И тогда в дело вступил сам Торикан! Нет верховный не бросился в гущу сражения с ритуальным посохом, как в годы молодости, он просто ударил громадной плетью из лавы, рассекая своих и чужих. К тому времени половина его учеников была уже мертва, а сам старик, как не старался бить точно по чужакам, все же убил еще троих подающих надежды шаманов, и добрый десяток охотников в придачу. Но зато почти все Бешенные Медведи кроме одинокого воина легли там же. Многие до того были истощены и изранены, держались только за счет доспехов и артефактов, но огненная плеть стала для них последней каплей.

– Аррааа!!! – в боевом трансе заорал выживший боец и бросился вперед.

Словно бронированный танк он рассек порядки айнов, справа разил монструозной автоматической винтовкой, слева точно укладывал в цель плетение за плетением. Положение спас молоденький шаман, он бросился врагу под ноги, одновременно кастуя ударную волну, в тщетной надежде опрокинуть гиганта в тяжелой броне. Хорошая попытка, но она никогда бы не достигла цели. Однако Медведь отвлекся, для того чтобы словно шавку пнуть недотепу, чем и воспользовался военный вождь.

Атеруй могучим ударом пробил копьем нагрудную пластину Медведя, что само по себе было чудом, ведь доспехи спецназовцев были прочнее лобовой брони танка. Однако и копье у военного вождя было не простым. Боец замертво рухнул на землю, но еще некоторое время его тело рьяно кромсали напуганные охотники, вдруг осознавшие, что они не такие уж и великие воины. Если бы не вмешательство верховного, всего лишь десяток до предела измотанных русских мог положить всю элиту айнов.

* * *

Пелена вокруг Черного острова не скрывала происходящее. Несколько спутников и десяток планирующих стратосферных разведчиков дали аналитикам полную картину гибели Бешеных Медведей. Их путь легко восстановили по снарядам, вылетающим из жерла вулкана. На месте последнего столкновения зафиксировали площадные техники, взрывы гранат и выстрелы винтовок. Ну и завершающий удар Торикана не остался незамеченным.

Учитывая, что над островом по-прежнему висела защита, а пару часов спустя после последнего зафиксированного боевого столкновения, бомбардировка Хоккайдо возобновилась, все аналитики дружно пришли к выводу что отряд Бешенных Медведей потерпел неудачу. Настал черед группы собранной Империей. Собственно, это и был план, два государства будут атаковать врага, раз за разом все больше понимая его возможности, стачивая защиту и подбирая оптимальный состав для нападения.

Сформировать отряд естественно поручили Корпусу. Латники и их звезды боевых магов были объективно сильнейшими воинами страны. Учитывая неудачный опыт Бешенных Медведей в отряд, включили пять звезд с магами в ранге ханси во главе. Каждую пятерку одаренных сопровождал усиленный взвод пехоты. Маленькая армия могла действовать как одним целым подразделением, так и разделившись на независимые группы.

Сделав логичные выводы о том, что невидимость тут не поможет, имперцы решили поставить на то, что Верховному Шаману будет трудно вести бой с рассредоточенным врагом. Чтобы ловить одиночек, айнам придется вступить в классический бой, а судя по столкновению с Бешенными Медведями нормальных воинов и магов под рукой Торикана осталось совсем немного. У второй попытки явно больше шансов на успех, по крайней мере так предполагал объединений штаб аналитиков.

– Ваше величество, для мисси жизненно необходим «Абсолют»! – твердо попросил глава Корпуса.

Перед тем как отправить своих людей в атаку, Иерарх сделал все, чтобы попасть на аудиенцию к правителю страны. Старый воин как обычно плел интриги и то, что он попросил было не просто одной из величайших ценностей императорской сокровищницы, даже здание о наличии такого артефакта являлось государственной тайной высшего порядка!

– Хмм… может быть рановато пользоваться такими вещами? – удивленно поднял бровь Император.

– Ваше величество, есть мнение что Торикан может спровоцировать катастрофу в любой момент. Датчики, установленные на ряде островов, показывают, что некие силы плотно контролируют движение верхних слоев земной коры в этом регионе. Там и без того непростая ситуация, нужен лишь небольшой толчок, – начал аргументировать Иерарх.

– Не вижу связи, чем поможет «Абсолют»? Если вас послушать, то миссия нашего отряда заведомо обречена на провал, – прервал латника сюзерен.

– Я искренне верю, что наши воины справятся, но слишком многое поставлено на карту и нам нужны альтернативные варианты решения проблемы. Бешенные Медведи зашли довольно далеко, если латники прорвутся дальше, то третьей атаки шаманы ждать не будут, а приведут в действие древние силы, – начла объяснять свою позицию Иерарх, – Однако если зайти с другой стороны…

Глава 6 Самое страшное оружие Империи

Сделаем выводы, учтем опыт предыдущих диверсантов говорили умные аналитики. Ага, проблема в том, что и шаманы Шотокана тоже не деревяшки безмозглые. Так что когда пять групп имперцев с разных сторон атаковали барьер, то он довольно легко поддался усилиям чужаков. Обрадованные такой удачей латники ничего не заподозрили, кто его знает может фаза луны не та. В итоге когорты без сомнений бодро рванули на штурм Чача Нупури. Редкие заслоны охотников небрежно сметены магическими ударами и до заветной цели осталось совсем немного.

Снаряды раскаленной лавы продолжают лететь, но по мелким группам, да еще и активно передвигающимся такая тактика не слишком эффективна. Это как одной пушкой пытаться остановить атакующую со всех сторон пехоту. Попробуй покрути тяжелый ствол в разные стороны. Потери невелики и есть шанс добраться до Опалового кольца. Только вот за первой преградой, оказалась вторая. Не такая эпичная, не полусфера, а лишь энергетическая стена, опоясывающая гору.

Тем не менее преодолеть ее оказалось непросто, тут ближе к центру острова щит был значительно плотнее, но самое главное расположение выбрано так, что шаманы легко как в тире могли расстреливать нападающих. Их защита приспособилась к атакам противника, трансформировалась и стала гораздо опаснее. Вместо огромных валунов на группы полете настоящий град из небольших, но не менее опасных, раскаленных булыжников. Удары били по площадям и уйти нет никакой возможности.

Задача неожиданно для всех стала невыполнимой. Бойцы должны преодолеть щит и одновременно уберечь себя от могучих техник Верховного Шамана и его учеников. При этом с тыла стали подтягиваться группы охотников. Айны беспокоили латников огнем из тяжелого оружия, а также применяли стрелы-артефакты с наконечниками из жадеита или клыков морского зверя. Оказалась по-настоящему страшная штука. Штурм при таком уровне сопротивления стал невозможен.

Сугивара, руководивший операцией, скомандовал отступление. Нужно перегруппироваться, соединить все пять групп в один мощный отряд и позже попробовать еще раз пойти на приступ. Когда стало возможно не тратить все силы на преодоление стены, то мгновенно полегчало. С щитами и могучим оружием латники прорвались сквозь хлипкие заслоны охотников и двинулись на соединение. Однако хвойные леса вокруг превратились в настоящую ловушку.

Айны чувствовали себя здесь как дома, они постоянно беспокоили диверсантов стрелами и пулями из охотничьих винтовок, а на тропинках были заранее устроены искусно замаскированные ловушки и капканы. К тому же сверху продолжалась бомбардировка рукотворными кометами. Пока когорты спасала лишь броня и магия, но количество раненых и убитых нарастало, а скорость соответственно падала, еще больше увеличивая потери.

В итоге от сотни пехотинцев осталась чуть больше половины, а от пяти звезд высокоранговых магов едва ли две трети. Все ханси конечно выжили, но одаренные были выжаты как лимон и сейчас по объему резерва едва ли тянули на сэнсэев. Но надо отдать должное, только благодаря их усилиям удалось сохранить в живых столько людей. Всем остро требовалась передышка. Но как ее получить находясь между двух силовых щитов, постоянно получая удары с неба и жалящие атаки охотников со всех сторон?

Выход из тяжелой ситуации нашелся. Одной из групп повезло, нашли естественный скальный участок. Место достаточно для всех, тесновато, н овсе же. Есть вода, острые каменные зубы частично закроют от пуль и стрел, да и от снарядов из жерла вулкана прикроет соседний гранитный выступ, просто так его не сковырнуть. Уставшие латники заняли позиции, а один из магов активировал «Абсолют». Артефакт выдавал мощный щит, правда одно дело уберечь трех-четырех человек, а другое – полсотни. Тем не менее под надежным пологом можно спокойно перевести дух.

Ко всему «Абсолют» самостоятельно собирал большую часть маны и даже абсорбировал энергию от ударов противника. И это было то, за что этот артефакт считали Великим. Высокие показатели сами по себе не были такой уж редкостью, но под таким щитом можно было пережить самый страшный удар, используя его же энергию. Жаль только этот эффект не был бесконечным и при интенсивных атаках барьер все же проседал. За всей этой беготней день почти прошел и Сугивара решил заночевать. Маги отдохнут, соберут силу, перезарядят артефакты, а с первыми лучами солнца, часа в три-четыре утра, когда у дозорных слипаются глаза, можно и атаковать…