Ученье Свет… Или Тьма?

После того как все эти жрецы всё же попали ко мне в подчинение, эти разумные уже достаточно спокойно отнеслись к тому факту, что я собираюсь использовать Тьму и Смерть против войск Вторжения Демонов. Они сами поняли логику в этих действиях. К тому же, сам Верховный жрец рассказал мне всё то, как намеревался действовать в будущем против меня лично. Эти Откровения меня достаточно сильно насторожили. Так как оказалось, что этот жрец старательно настраивал против меня кого угодно. Даже пытался как-то наговаривать и самому Императора Винару? Также он старательно пытался натравить на меня фанатиков Светлых Богов, которые оказались даже среди членов Тайной службы Империи. Этих разумных впоследствии придётся использовать. Или уничтожить. Мне ни к чему проблемы с ними.

Однако сейчас всё стало на свои места. И я теперь буду делать то, что мне нужно. Да и трогать меня и мои земли те же жрецы просто не станут. Хотя самому Верховному жреце иногда проверки проводить всё равно придётся. И всё из-за того, что в данной ситуации, особенно учитывая наличие силы Светлых Богов — Покровителей в храме под моим контролем, им придётся проявлять интерес к этим землям. И это факт. К тому же, Боевые жрецы всё также надеялись заполучить в свои руки те самые артефакты в виде боевых жезлов, которых у них на данный момент просто не осталось. Так что, жрецы были буквально в шоке, когда выяснилось, что у настоятеля храма, неизвестно откуда, появился весьма интересный экземпляр такого артефакта. Дело в том, что они действительно различались. Был боевой жезл, который, скорее всего, предназначался именно для боя. В нём было несколько магических плетений, которые можно было активировать буквально вручную, просто-напросто направив навершие жезла на противника. Однако был жезл и другого толка. Тот самый, с помощью которого можно было освящать землю, останавливать нежить, нападающую на тебя. Создавая вокруг себя своеобразное свечение силы тех самых Светлых Богов. Именно такой жезл я и передал в руки настоятеля храма. Конечно, я и сам прекрасно понимаю, что не попади в мои руки Верховный жрец Храма раньше, этот разумный наверняка постарался бы предпринять все возможные меры, чтобы отнять у того, кого считал ранее недостойным, подобный трофей? Однако он не учёл в этой ситуации только того факта, что именно я был хозяином этого жезла. И этот жрец Гартак пользовался жезлом только с моего на то позволения. Поэтому ему ничего и не светило.

Заманив его к себе, я достаточно быстро обманом вынудил Верховного жреца напялить себе на голову диадему Подчинения. Он настолько хотел получить в свои руки хоть какой-то артефакт Древних, что даже и не задумывался о последствиях таких опрометчивых поступков. Я не знаю почему… Но видимо он считал, что я испытываю определённый пиетет перед жрецами Храма, и банально подставлюсь? А также позволю ему использовать при мне какой-то артефакт Древних? Использовать именно так, как он того захочет! Разве не глупец? Ну, кто бывает таким наивным?

Сейчас же этот разумный, как и его наперсник, являвшиеся как я и подозревал главой Ордена боевых слуг Богов — Покровителей, отправились обратно в столицу Империи. Пора им исправлять свои собственные ошибки, и ошибки своих предшественников, которые эти самые жрецы успели натворить за все эти пять тысяч лет. Я не зря говорю про ошибки. Дело в том, что ситуация оказалась куда хуже, чем я вообще мог себе даже представить. Раньше боевых жрецов было целых пять монастырей. Где воспитывались бойцы, заранее подготовленные к сражению. Теперь же остался один несчастный монастырь. В виду того, что сам Верховный жрец, буквально десять лет назад, просто лишил остальные монастыри финансовой поддержки. Ведь их надо было кому-то кормить и снабжать всем необходимым? Некоторое время жрецы даже пытались зарабатывать простыми убийствами. Став этакими своеобразными конкурентами Ночной гильдии. Вот только проблема для них была в том, что в делах Ночной гильдии следы всё равно ведут в Трущобы. А куда приведут следы, если в делах подобного рода проявится какой-нибудь жрец из безликих? Боюсь, что тогда проблем для того же Храма будет гораздо больше? Так что им пришлось уменьшить количество монастырей, собрав все свои ресурсы и резервы в одном монастыре. От остальных остались только разваливающейся крепости.

Теперь же Верховному жрецу необходимо было вернуть всё на круги своя. Я отлично помню, что согласно хроникам Храма, что даже боевые жрецы несли достаточно большие потери? К тому же, была одна весьма важная примета, согласно которой жрецов сами свои же товарищи убивали. Как вы думаете какая именно? Радужка глаз меняла цвет. Оказалось, что при воздействии силы Хаоса, которая медленно, но верно всё равно делает своё грязное дело, изменяя разумного изнутри. В первую очередь внутренние изменения в душе разумного отражаются в цвете глаз. Как только это происходит, такого жреца старательно и без лишних раздумий убивали. Да, он был героем. И его хоронили как положено. Однако, при всём этом, не забывали о том, что нужно это сделать раньше, чем он успеет сорваться с крючка. Вы себе только представьте то, что мог натворить такой разумный, если бы, например, Хаос в его душе сумел взять контроль над телом? А ведь у него в руках довольно Могущественный боевой артефакт! Ничего хорошего для окружающих людей это бы не значило. Тем более, что после такого провала тем же жрецам Храма пришлось бы очень долго потом объяснять всё то, что произошло. И вообще, как именно это произошло. Поэтому они и делали так, чтобы жрец уходил из жизни именно на пике своей Славы и превозносимый окружающими. А это значит только то, что среди жрецов всегда были потери. Постоянно. С завидной регулярностью. То есть, необходимо было сделать так, чтобы у жрецов всегда был запас подобных бойцов, которые сумеют в нужный момент, как говорится, подхватить Знамя у павшего товарища. Для этого нужен большой контингент безликих. Достаточно большой. К тому же, я был уверен в том, что в ближайшее время безликим придётся очень много поработать? Дело в том, что монастырь безликих сохранился только в Империи. В других государствах, где до сих пор существовали Храмы, все подобные монастыре уже давно были закрыты. И знания безликих были просто утеряны. Вы представляете себе всю величину катастрофы, которая произошла за эти пять тысяч лет? Именно тогда какой-то из Верховных жрецов, а территория контроля над этой Верой разделилась по границам государств, вдруг решил прикрыть эту лавочку. Так как считал, что демоны больше не сунутся в этот мир, после того щелчка по носу, который он здесь получили! А другие просто наблюдали за тем, как этот разумный купается в роскоши. Как я уже сказал, эти монастыри требовали очень много ресурсов и средств на своё содержание. А пользой, как таковой, для Храма в них больше якобы не было. Раньше не было. А теперь пришла пора. Ведь именно жрецы — безликие, в случае необходимости, будут первыми кто встретится с костяным драконом? У меня для этого есть специально подготовленные и заряженные боевые жезлы. Я их выдам только тем жрецам, которые побудут в диадеме Подчинения, и будут мне послушны.

«То есть, ты собираешься сначала выдать им оружие, а потом забрать? — Тихо хихикнул внутри меня внутренний голос, после чего я буквально почувствовал то, как он медленно качает моей головой. — Хитро придумано. Но тебе не помешает и своя служба внутренней безопасности в Храме. Безликие для этого подойдут лучше всего. Они будут своеобразной Тайной службой. Но только в храме. Большинство жрецов, которые привыкли сейчас жить в своё удовольствие, явно будут недовольны тем, что политика Храма резко изменилась. Как факт, тебе заранее следует ожидать попыток покушения, как на главу безликих, так на главу Храма. У тебя нет выбора. Тебе надо их сохранить живыми. Пока они не вырастят в себе достойную замену.»

В этом вопросе я был согласен со своим внутренним голосом. А что тут можно сказать? В этом мире сейчас многое решалось именно таким образом. Через подкуп, яд, или простое убийства при помощи того же стилета? Так что, тут ничего не поделаешь… Благо, что я успел немного поработать с жрецами, которые охраняют эти двух разумных. По крайней мере, они никого постороннего не подпустят к представителям жреческого сословия, которые должны сделать для меня свою работу. Пора Храм тоже выводить на прежние позиции. Только не так, как этого ранее хотел Верховный жрец. Он ведь хотел, чтобы Храм властвовала на этих землях? А используя Святость, которая появилась в храме на территории моего графства, он намеревался подмять под себя и остальные государства. Со временем. Люди сами бы начали беспокоиться, просто заметив то, что в соседнем государстве жрецы могут творить чудеса, а у них нет. И в конце концов, те же самые верующие и фанатики, сумели бы заставить своих дворян перейти на сторону Империи Даирин, где Императором был бы уже Верховный жрец Храма. Теперь же ему ничего подобного просто не светило. В виду того простого факта, что он даже не думал о подобных вещах. Для него теперь была важна новая цель. Готовится к полномасштабному Вторжению демонов. Я даже выделил ему самого молодого из ракшаас для того, чтобы он продемонстрировал этого разумного, как захваченного разведчика армии Демонов. Специально для тех, кто будет против кардинальных изменений в политике Храма. Но про тех, кто будет слишком уж упорствовать, позаботятся безликие. Хватит уже жировать на шее у Империи! Если хотите вкусно кушать и хорошо себя чувствовать, сначала принесите пользу государству!

Закончив с жрецами, я наконец-то смог отвлечься и заняться другими делами. Например, полез в сокровищницу перебирать свою коллекцию различных украшений и драгоценностей, где должна была быть та самая безделушка Древних, которую я намеревался подарить принцессе Милене как свадебный подарок! Всего лишь по той причине, что в данном случае у меня банально не остаётся выбора. Мне действительно необходимо заставить эту девушку обратить на меня внимание. Мне не хотелось бы одевать Милене на голову диадему Подчинения. Мне нравился её взбалмошный характер. Просто это было удобно. До поры, до времени. Но мне надо сделать так, чтобы девушка не обращала внимания на некоторые мои Странности. Или воспринимала меня с ними таким, какой я есть. Не больше, и не меньше этого. Если же Милена начнёт совать свой нос куда не попадя, то мне действительно придётся заставить её одеть эту диадему. Жаль будет, конечно, что она превратится в покорную игрушку. Всё же я хотел бы этого избежать.

Однако, особо любопытных дворян, которые будут моими придворными и свитой, придется прогнать через этот артефакт. Ну, не хотел я чтобы мои секреты стали известны кому попало? А предсказать реакцию таких разумных на то, что фактически советник Империи, и разумный, приближённый к Императору, вдруг оказался замешан в таких будет фокусах, будет просто невозможно. Думаю, что после такого открытия проблем у меня будет гораздо больше? Хотя бы просто по той причине, что это будет повод напасть на Империю с разных сторон. Причём, многим разумным даже договариваться не придётся. У них всё будет буквально в руках. И именно поэтому я не хотел, чтобы кто-то узнал о моих секретах. Да. Некоторые уже подозревали о том, что я, возможно, как тот же Древний каким-то образом умею использовать их магию? Пространственную магию. Магию перемещений. Удобная штука. Кстати, я видел, как оказалось, круги для таких вот перемещений. Вот только из-за времени, которое прошло, в этих кругах фактически не оставалось ни грамма магических сил. Так что в сложившейся ситуации я понимал, что эти самые круги нельзя трогать. Только по той причине, что я не знаю вообще того, как они работают! Если бы я хотя бы знал что-то о том, как активируется этот круг для телепортации, как действует, и можно ли его переносить… То это было бы другое дело. Но я же этого ничего не знаю? Поэтому я их и не трогал. Так как банально не видел для этого особых причин. А вот потом, когда я пойму, что это такое, и как оно работает, возможно и смогу использовать подобные вещи. Мало ли для чего. Это будет уже не суть важно. Может быть для тех же самых перемещений между контрольными точками, которые из себя представляют те самые уже разграбленные мной башни Логов? Было бы неплохо. Так я трачу достаточно много времени на перемещение по этим самым территориям. Однако когда у меня будет возможность правильно распоряжаться такими знаниями, то ситуация изменится. И я смогу действовать более эффективно. Что тоже шуткой не назовёшь.

Перебирая свои трофеи, неожиданно для себя я нашёл среди предметов, имеющих довольно высокую ценность, и относящихся, кстати, к той самой трехглавой башне, где был, судя по всему, довольно неплохой маг — артефактор, очень интересное колье. Которое шло в наборе с двумя браслетами. И эти браслеты, и само колье, были украшены различными драгоценными камнями, которые складывались в очень оригинальный рисунок. Кстати, я не сразу заметил, но среди драгоценностей можно было заметить минимум три чёрных слезы гор. И эти камни, как ни странно, давали возможность данному артефакту защищать своего носителя. Защищать силой Света. Я вообще заметил, что у этого разумного было множество различных артефактов именно с этой силой? Может быть потому, что один из его братьев был магом Тьмы и Света? И он банально опасался того, что тот может уйти на сторону Тьмы? Что в результате и произошло. Однако все эти артефакты тогда ему не помогли. Ведь его брат нанёс удар по той части их жизни, которую никакой маг — артефактор не мог ни предусмотреть, ни как-то защитить. Именно по его крови. Они ведь были единокровными! И это сыграло свою роль. В данной ситуации у меня есть шанс защитить Милену. К тому же, эти артефакты были между собой взаимосвязаны. И все вместе создавали довольно мощную защиту от попыток напасть на носителя. Даже при помощи магии Огня. Проецируя вокруг Покрывало Света. Именно поэтому я и решил, что такой подарок лучше всего подойдёт этой девушке. А также и продемонстрирует тот факт, что я хочу её защитить от различных угроз. Конечно, я сам прекрасно понимаю, что возможно ищу угрозу отнюдь не там, где она может быть? Возможно. Но хотя бы так, я стараюсь хоть что-то сделать.

И только после всего этого я направился обратно, в столицу Империи. Держа при себе подарок невесте. Честно говоря, я не хотел жениться. Тем более не так. Но Император Винар просто не оставил мне выбора. Банально поймав в ловушку. Я понимаю, чего он добивался. Понимаю и то, в чём была основная проблема для него самого. Но почему именно я за это должен отвечать? Я всего лишь хотел спокойной жизни. Видимо я сам не учёл того фактора, что против меня в данном случае будет играть одна очень капризная дама? Которую именуют Большая Политика! И тут ничего не поделаешь. Эта дамочка действительно была с норовом. Как тут как ни крути, приходилось по большей части осторожничать. Вот только если ты влез в это дело, как я сделал чтобы помочь Императору разобраться с теми же послами, то от неё уже не отвертишься. Либо ты соответствуешь определённым понятиям, либо она тебя банально сожрёт. И тут третьего варианта просто нет. Хоть убейся. Уже только поэтому можно было понять, что ситуация становится гораздо сложнее. И мне оставалось только играть свою роль.

— А вот это новость! — Криво усмехнулся я, когда на одном из постоялых дворов, где я уже привычно останавливался по пути в столицу Империи, мой любимый кубок внезапно окрасился в красный цвет. — Яд? Это что же тут происходит? Вообще-то я попросил принести мне свежесваренный эль. А тут мне подсунули нечто непривычное. Причём, судя по свету моего артефакта, это самый эль был, наверное, наполовину сварен с ядом? Для того, чтобы потравить половину легиона? Жуть какая-то!

Дождавшись того самого времени, когда наступит ночь, я тут же приказал своим стражникам взять в оборот всех, кто находится на территории постоялого двора. Для начала надо было выяснить, легли ли спать клиенты этого заведения? Я был уверен в том, что настоящий убийца не будет дожидаться утра. Он либо пытается сейчас убедиться в том, что я мёртв, и бросится бежать. Или же постарается банально сбежать отсюда. Потому что утром, если станет известно о том, что со мной что-то случилось, проблемы будут буквально у всех, кто она здесь находился. особенно в свете тех самых объявлений, которые сделал Император Винар на последнем дворянском собрании. Так что, вариантов нет.

Буквально сразу моими стражниками был замечен один разумный, который сначала вроде бы пьяным заснул в зале. Но потом, когда все уже разошлись по своим комнатам, быстро поднялся и, как ни в чём ни бывало, направился к выходу. Судя по всему, по этой же причине его лошадь была всё также под седлом? Ну, что же… Сам виноват! Не надо было со мной такие шутки шутить. Его схватили прямо на конюшне. И приволокли ко мне. Я долго не церемонился, и сразу же накинул ему на голову диадему Подчинения. Так как понимал главное. Этот разумный знает того, кто заказал моё убийство. Как факт, мне необходимо сделать всё, чтобы выяснить имя этого хитреца.

И уже через пару часов он мне сам всё рассказал. Хотя сопротивлялся. Оказалось, что этот разумный — внебрачный сын одного из дворян того самого герцогского семейства — Эрма, старший сын которого пытался меня оскорбить, требуя что-то, что ему не положено. Его с самого детства обучали быть убийцей. Мало ли когда его настоящему хозяину может понадобится подобная помощь? Поэтому сразу можно было понять, что этот разумный банально был готов на всё. Значит этот старый герцог Эрма решил перейти к активным действиям? Не удалось с моей помощью влезть в постель к Милене, так эти умники решили от меня избавиться, чтобы хотя бы так не терять шанс и потенциальную возможность стать родственниками Императора? Интересно… Теперь мне придётся решить вопрос с самими этими разумными. Я это прекрасно понимал. И поэтому не особо зацикливался на ситуации. Банально приказав этого хитреца провезти со мной. В столицу. Я думаю, что нам будет о чём поговорить с герцогом Эрма? Тем более, что основную ситуацию в данном случае для этого герцога осложнял основной фактор, про который он немножко подзабыл. Этот молодой разумный был как раз именно тем, кто неоднократно выполнял для него заказы. И среди этих заказов были и весьма прелюбопытнейшие.

Например, это разумный один раз чуть не довёл Империю Даирин до войны. Всего лишь потому, что по приказу молодого герцога Эрма устранил разумного, являющегося племянником посла королевства Юрим, который вообще-то просто решил пошалить с одной из придворных баронесс? Этот же разумный, по какой-то причине, вдруг решил, что именно эта баронесса должна стать его любовницей! И, как факт, возник весьма серьезный конфликт. Спасло только то, что в дело тогда был вынужден вмешаться Император Брахр. Тот самый старый Император, про которого сейчас многие банально забывают. Однако именно он тогда сумел переиграть ситуацию, вынудив прекратить дело. Хотя Тайная служба Империи убийцу искала. Теперь же вот он, в моих руках!

— Да, таким образом, и моими стараниями, в Империи скоро не останется ни одного высокородного! — Хмуро усмехнувшись, я едва не расхохотался в полный голос. По сути, уже от двух герцогских семейств остались только дальние родственники. Которые сейчас ожидали подтверждения со стороны молодого Императора Винара своих полномочий как высокородных дворян. И если он не даст такого, то на герцогских семействах Рагум и Фирма, можно поставить крест. Про семью Гартаж я уже даже и не упоминаю. Но то, что творила эта семья, уже переходит все возможные границы. Однако… Достойно уважения. Всего только по той причине, что эти разумные действительно не спешили принимать какие-то серьёзные меры. Они действовали осторожно. Стараясь наверняка уничтожить противника. Я этот факт учёл. И понял, что в этот раз они едва не добились своего результата. Как оказалось, этот убийца шёл за мной от самой столицы Империи. Но на территорию графства Варио заезжать не стал. Видимо чувствовал, что там его ждёт что-то опасное? Появление такого умника на моих землях сразу привлекло бы внимание. Однако, как я уже сказал, он не стал так рисковать. А затаился по пути назад. Словно заранее знал о том, что я всё равно вернусь? Причём сделаю это достаточно быстро. Всего лишь по той причине, что выбора у меня просто не было. Так как мне необходимо было приехать в столицу, чтобы принять от Императора Винара руку его сестры. А значит, дорога у меня будет только одна.

Теперь же мне оставалось действовать на опережение. Только что мне с ними всеми делать? Банально передать всю информацию, что я собрал про этих разумных Императору и Тайной службе? Чтобы этих умников банально казнили… Или же, наоборот, заняться ими самим? Точно так же, как я сделал тогда игру с князем Артурии? А может сделать также, как и с герцогом Гартаж?

Кстати… Княжество Артурию сейчас очень сильно трясло. Я ведь отправил туда тогда Тень, чтобы он как следует встряхнул тех самых жрецов Храма Светлых Богов, окопавшихся в том небольшом государстве? Он добрался туда. И сделал всё быстро и эффективно. Как я и думал, Святости даже там, где шла беспрерывная борьба с тварями, не оставалось уже вообще. В принципе. Поэтому он довольно быстро сумел найти того самого казначея Храма, которого можно было использовать. Что и проделал. Дождавшись того самого момента пока, казначей как следует выпьет, и подсыпав ему в вино немного сонного зелья, мой верный исполнитель принял облик этого разумного. После чего пошёл в казну. Благо, что это было несложно. Так как сокровищница храма находилась прямо в подвальных помещениях центрального храма княжества. После чего, используя выданную ему сумку Путешественника, обчистил полностью казну. Вынеся всё ценное, что только там было можно найти.

А там было много ценного. Не считая чистого золота, и различных предметов. К тому же, там было довольно крупное помещение, заполненное теми самыми тёмными артефактами, про которые я уже ранее говорил. Как я и подозревал, жрецы собирали всё то, что считали для себя нужным, и что вам могло стоить больших денег. А потом часто тайно продавали или хранили. Для чего, мне было не сильно понятно. Однако, я понимал тот факт, что у меня есть возможность воспользоваться этим самым моментом. И постараться вынудить потенциальных врагов играть по моим правилам. В первую очередь по той причине, что я нашёл много тёмных предметов, содержащих в себе силы Тьмы и Смерти. Как ни странно, среди всего этого было достаточно много предметов, являвшихся по своей стоимости просто бесценными. Как вы думаете, пять черепов Личей чего-то стоят? А ведь из них можно было сделать просто невероятно мощный артефакты Тьмы и Смерти, которые могли бы весьма неприятно удивить моих потенциальных врагов.

Добавьте сюда огромное количество различных ценных предметов, вроде оружия, доспехов, имеющих в себе вкрапления не только мифрила, но даже и адамантита! Я уже молчу о том, что там обнаружилось с десяток книг Древних магов Логов. А о чём это говорит? Жрецы Храма Светлых Богов банально собирали всё это, не пытаясь использовать. А зачем? Всё просто… Для того, чтобы впоследствии перепродать. Будет ли так на самом деле, я не знаю. Для начала мне нужно выяснить то, что на самом деле из себя представляют эти самые ценности? И только потом я уже могу посмотреть на то, что буду делать в последствии со всеми этими предметами. Так что мои доходы повысились. Конечно, кто-то спросит у меня о том, зачем я так рискую? Да всё просто. Неужели вы думаете, что так легко было удерживать в своём графстве низкие налоги? Давайте сюда добавим ещё и все усилия, которые я прикладывал для развития своих земель. Как факт, можно легко понять, что у данной ситуации мне нужны какие-то дополнительные вливания средств. И что мне оставалось делать? Просто искать такие возможности. И всё потому, что я практически ограбил казну храма княжества Ариурия. Что дает мне возможность решить часть проблем именно таким образом. А это довольно важно. Никогда не стоит забывать об этом. Чтобы там что не говорил, но вариант складывается так, что большинство потенциальных врагов сейчас будет ломать голову над тем, откуда я беру такие деньги? Да, сейчас появилось своеобразное оправдание этому. Сокровища дракона, которого я убил! В некотором роде, если так подумать, мне подобная ситуация даже облегчает жизнь! Всё только по той причине, что я имею возможность использовать эту ситуацию для самого себя. Но если присмотреться к ситуации более внимательно, то становится понятен тот факт, что некоторые индивидуумы всё равно не поверят в случившееся. Начнём с того, что этот самый молодой дракон, который был виверной, даже по легендам был бы слишком малым по размерам, чтобы иметь огромные Сокровища. Как результат, я понимаю тот факт, что рано или поздно найдут те, кто будет пытаться найти в сложившемся положении для меня какие-то это факты, которые испортят подобную легенду?

Но это будет всё немного позже. Сейчас мне надо было найти возможности действовать более эффективно. Пока же у меня есть такая возможность, то почему бы этим фактом не воспользоваться? Так что возвращался я в столицу фактически в боевом настроении. А всё только из-за того, что всё же нашёлся умник, который пытался меня ликвидировать. И уже только поэтому я понимал, что в данной ситуации мне придётся изрядно постараться. Как ни крути, но есть определённые факты, от которых никуда не денешься. С этим герцогом Эрма я буду разбираться очень вдумчиво. Я решил всё-таки не отдавать его Императору Винару и Тайной службе Империи. У меня есть определённые планы на этого разумного. И на него, и на членов его семейства. Например, мне же надо куда-то пристроить молодую графиню Нагрим, которая будет для меня своеобразной страховкой? Вот и займётся охотой на родственников этого герцога. Как говорится, хочет мне угодить, так пусть разберётся с этими дворянами. Я не собираюсь её выдавать замуж за старшего отпрыска этого семейства. Пусть воспользуется стандартными интригами среди дворян Империи, выйдя замуж за младшего сына этого герцога. А уж потом молодая графиня может подтолкнуть этого молодого дворянина на предательство собственной семьи, которое закончится для него достаточно тяжело. Для начала ему придётся избавиться от своего собственного отца и старшего брата. Как именно это произойдёт, для меня не суть важно. В данной ситуации важнее другое. Важно то, что таким образом я избавлюсь от этой семейки. Раз и навсегда. Более того… Они будут банально не в состоянии каким-либо образом противостоять моим интересам. Потом я сделаю всё так, чтобы впоследствии, после рождения Наследника, или как минимум начала беременности бывшей графини Нагрим, этот разумный тоже банально исчез за ненадобностью. Его супруга справится с воспитанием нужного мне дворянина, не хуже такого папаши. А может даже и лучше него. Что будет впоследствии, возможно, даже выгоднее для Империи, чем всё остальное.

Конечно, кто-нибудь может спросить о том, зачем мне все эти проблемы? Ведь, по сути, я таким образом мешаю другим разумным жить в этом мире? Вы можете мне не поверить… Но я никому не мешаю. Более того… Я не просил этих разумных проявлять ко мне свой излишний интерес. Они могли бы спокойно заниматься своими делами где-нибудь в стороне от меня, и моих дел. Однако эти разумные решили, что в данном случае для них удобнее развязать самой комплект? Что же… Я не против. Это вы войну со мной развязали. Готовьтесь к тому, что война перейдёт на новый уровень. И ситуация будет сильно осложнена хотя бы тем простым фактом, что у меня в руках сейчас есть все козыри против вас. Хотите ли вы этого или нет, в данном случае подобное не суть важно. Для меня важнее другое. Эти разумные серьёзно просчитались настолько серьёзно, что им бы сейчас не помешало как следует задуматься о том, что произойдёт в последствии. Я войну им не объявлял. По крайней мере, сам этого не делал. Я вообще-то сам не хотел жениться на Милене. Теперь же, вам придется ответить за попытку отравления меня любимого. Неужели вы думали, что я не пойму главного… Именно того факта, что такая же судьба, по сути, ожидала и молодого Императора Винара? Именно! Эти разумные сейчас размышляли над тем, что было бы, если бы Император всё же отдал бы им свою сестру в качестве супруги? Да ничего хорошего. В ближайшее время остаток рода герцогов Маириис, который и представлял сам этот молодой разумный, просто в очередной раз подавился бы каким-нибудь отравленным напитком или едой. Они бы потом, конечно, сильно грустили? Изображали бы что-нибудь там, искали бы виновных… Вот только самому Императору Винару это всё не добавило бы здоровья.

Именно поэтому я понимал, что с такими умникам надо разбираться быстро. Эти люди не знают слово Честь. Одни только похождения того самого убийцы, который мне сам всё рассказал, чего стоили? Я понимаю, что возможно таким образом ту же вызову гнев со стороны самого молодого Императора? Он ведь тоже не дурак? И понимает, что графиня Нагрим, без моего приказа, не могла бы проявить столько инициативы? Конечно. При этом, у меня будет возможность ему всё банально объяснить. Просто рассказав о том, что на самом деле происходит вокруг всех этих, якобы, случайностей. Думаю, что Винар и сам прекрасно поймёт, о чём тут вообще идёт речь? Когда это случится, многим разумным покажется банально мало места! Хотя бы по той причине, что он прекрасно догадается о том, что намеревались провернуть эти разумные.

Я же воспользуюсь этой ситуацией, чтобы опровергнуть свои интересы. Конечно, кто-нибудь может спросить о том, почему бы мне не попытаться стать хозяином целого государства? Вы вообще понимаете, что предлагаете? Я не знаю, что мне делать с тем предложением, от которого отказаться не могу! Зачем мне нужно это герцогство? Я и баронству-то был рад! И не хотел никого трогать. Даже с соседями пытался жить в мире. А к чему это привело? Устал я от всего этого… Возможно, вы будете смеяться? Но именно от той ситуации, в которой я оказался. Сначала, когда я сцепился с дворянами герцога Маириис, мне пришлось избавиться от некоторых из них. В результате чего я получил графство. Потом, пытаясь помочь Императору Аргару и его семье, чтобы таким образом постараться обезопасить самого себя же, я опять попал в серьёзную переделку. Как факт, меня это привело к тяжёлым проблемам. Тем самым проблемам, от которых теперь надо куда-то деться. Или же от них самих надо избавиться. Как результат, вариантов просто нет. Как я уже говорил, попытавшись отказаться от такого брака, я могу не только вызвать определённый гнев со стороны Императора Винара, что явно ослабит меня, и порадует моих потенциальных врагов. Но основная проблема была именно в том, что все эти игры привели меня как раз к тому факту, что я сам попал в серьёзный переплёт.

Теперь же, желанием Императора было держать рядом с собой разумного, который был предан его семье. Несмотря на то, что я не являлся определённое время их вассалом. Вот только сам я явно не хотел бы оказаться в таком положении. Всё только по той причине, что мне такое положение портило мне практически все планы. Но даже в этом положении у меня есть возможность переиграть ситуацию. У меня всё также остаётся выход в Пустошь. Не считая того, что там у меня сейчас появилась подконтрольная мне группа поисковиков. Ну, не мог я сам бегать за всеми теми ингредиентами, которые добывали мои некротические твари. Так что мне пришлось обработать нескольких разумных, которые теперь бегали за добычей вместо меня. Это отвлечёт от меня внимание, и всё равно принесёт мне доход.

К тому же, мне необходимо собрать достаточно много ресурсов, чтобы устроить тотальную охоту на моих врагов. А учитывая мои возможности, все эти разумные заранее обречены. Так что многих разумных в данном случае ожидает весьма неприятный сюрприз. Который на данный момент для них готовлю как я сам, так и Император. Ведь он не просто так переживал за те территории. Начнем с того, что он там сам родился и вырос. А закончим тем фактом, что эти разумные уже несколько раз доводили ситуацию до кипения. В результате едва не началась фактически гражданская война. А как вы думаете, что бы произошло, если бы герцог Гартаж, живущий по соседству, решил защитить своих вассалов? Объявив войну этому герцогству Маириис он что, объявил бы войну самому Императору? Нет! Он объявил бы войну местным дворянам. И что получили бы они в результате всего этого? И их территория была довольно быстро захвачена. Они такие смелые только из-за того, что за ними якобы стоит Император. Но по законам дворянства, Император Винар просто не мог бы вмешаться в происходящую ситуацию. Ему бы пришлось банально наблюдать за происходящим. Всего лишь скрипя зубами от злости. А все эти дворяне тут же разбежались бы по своим родовым замкам, ожидая пока кто-то за них заступится. Как факт, они бы ничего не смогли сделать. Зато они так гордо нарывались всё это время на неприятности?

Видимо к этому факту и апеллировал Император Винар, когда вынудил своих вассалов согласиться на то, что им придётся стать уже моими вассалами? Возможно. Я не отрицаю этого факта. Я переживаю о том, чем всё это могло бы закончиться. Позже. Когда молодой Император всё-таки решил бы наказать всех тех, кто решил таким образом прикрыться его властью? Сейчас же этого не будет. Я достаточно жёстко буду наводить порядок. И он это знает. К тому же сами эти дворяне, которым придется стать моими вассалами, тоже не слишком однородные. Для начала давайте вспомним о том, что несколько из них является моими слугами благодаря клятве на Крови. Эти разумные сами с радостью сдадут тех, кто будет против меня. Добавьте сюда ещё и вольных дворян, которые решили присоединиться к моему манору? Как факт, можно понять то, что перевес в силах мне гарантирован. Также учтите ещё и тот факт, что некоторые дворяне герцога Маириис, возможно захотели сами присоединится ко мне, всего лишь банально опасавшиеся предусмотреть возникновение возможных проблем с соседями. А также и тот факт, что мой характер им известен. Я имею в виду того самого молодого герцога Гартаж, который для них самих стал своеобразным сюрпризом, когда занял трон герцога, и теперь правит целым герцогством? Они-то возможно рассчитывали на то, что этот разумный будет, как обычно, идти к ним навстречу? А оказалось, что нет. Бывший граф Нагрим довольно рьяно взялся за дело. И теперь наводил порядок на тех землях. под моим руководством. Инструкции ему заранее выдал. И теперь, дворяне герцогства Маириис фактически оказались между двух огней. Для начала стоит учесть тот факт, что сам Император Винар был ими недоволен? Принцесса Милена всё равно поддержит своего брата. С другой стороны от них оказались агрессивно настроенные к ним дворяне. Так что окружение для них было полным. А также и полное отсутствие какой-либо поддержки.

Я же в данном случае оказался для них своеобразной палочкой-выручалочкой, от которой никуда не денешься. Я собирался использовать этот шанс. Шанс против них. Конечно, кто-то может сказать о том, что я обманываю? Так как банально заранее всё это спланировал? Нет. Такое я не планировал. Я планировал просто как бы отсечь моих потенциальных врагов тем, что они окружены такими же врагами, более дружелюбно настроенными ко мне. Однако ситуация развернулась таким образом, что я оказался в серьёзной переделке. И теперь мне придётся играть в эту игру. Возможно по-своему? Точнее сказать сейчас не получится. Но я рассчитываю на то, что всё же сумею развернуть всё в свою пользу. Главное, всё продумать как следует заранее. И я сейчас над этим работал…

……..

— Ну, что… Доигрался? — Старый герцог Эрма совсем никак не сдерживая эмоции, подошёл к своему старшему сыну Хамару, который снова оказался в постели с какой-то служанкой, и изо всей силы вышвырнул девушку из его постели. — Когда ты уже успокоишься? Тебе что, заняться больше нечем? Я тебе что говорил сделать? Ты должен был подружиться с этим графом Варио? И через него добраться к Милене! А ты что сделал?

— Отец! Что ты так кричишь? — Слегка вальяжно, и даже как-то пьяно, попытался отмахнуться Наследник от претензий своего родителя, но тут же был схвачен им за руку и буквально волоком вытащен из постели вслед за служанкой.

— Идиот! Ты чем думаешь? — Снова заорало дворянин, даже не пытаясь сдерживать своих рвущихся наружу эмоций, которые в его разуме буквально прорывались через край. — Ты с ума сошёл? Мало того, что ты нахамил этому выскочке, так теперь ещё и выяснилось, что Император собрал Дворянское собрание! И обсуждался там, как ни странно, именно тот факт, что это разумный теперь должен стать герцогом Маириис! Более того… Он должен стать не просто герцогом. Он должен стать Великим герцогом! Потому что ещё несколько вольных дворян решили присоединиться к его герцогству, и встать под его руку! Идиот! Неужели так тяжело было просто промолчать?

Очередная оплеуха, обрушившаяся на лицо молодого дворянина, отбросила его обратно на кровать. Но видимо опьянение молодого разумного было настолько велико, что сейчас он практически не мог понять сложности ситуации? И поэтому просто пьяно расхохотался в ответ отцу, который сейчас не сдерживался. Плюнув на пол комнаты, и пинком отправив прочь служанку, так и не успевшую поправить на себе платье, герцог Эрма раздражённо вышел из спальни своего Наследника. Настолько громко хлопнув дверью, что даже бутылка с вином, стоявшая возле кровати молодого дворянина, упала и раскололась. Выпустив наружу всё своё содержимое. Естественно, что сам герцог понимал главное. Сейчас его сына принесут новую бутылку вина. И молодой дворянин снова примется заливать своё горе. Хотя, о каком горе сейчас вообще идёт речь? Во всём он был сам виноват. Надо было просто сдерживать свой мерзкий характер. И выполнять инструкции отца как следует. И всё. Младший сын герцога Эрма — Фард, был более послушен. Но рассчитывать на наследство в данном случае он не мог. Разве что если бы стал бы приближённым Императором? Это был шанс. Если бы удалось окрутить принцессу Милену, то можно было бы точно так же, как старый герцог Маириис, сыграть на этой ситуации. Банально, и даже вполне предсказуемо, избавившись от Императора Винара, который бы им мешал. Старший сын стал бы Императором. Из-за своей жены. А младшего можно было бы сделать герцогом Эрма. Всё также, как когда-то провернул свои дела и герцог Маириис? Правда, такой судьбы себе и своим детям сам старый герцог Эрма бы не желал. Но нечего было хватать в свои руки тёмные артефакты.

Сейчас же ему было просто больно и обидно из-за того, что его собственный отпрыск оказался не настолько сообразительным, как ему бы того хотелось. Старший сын старого герцога всё испортил. Он даже умудрился поссориться с принцессой Миленой, когда сам хотел проявить своеобразные умственные способности. Что не привело ни к чему хорошему. Что теперь делать самому герцогу Эрма? Император Винар действительно решил сам полностью исправить ситуацию за счёт своего, преданного только ему, разумного. Это было вообще-то достаточно предсказуемо. Ведь в данной ситуации он таким образом получил не только надёжный тыл, но и поддержку со стороны дворянина, который был на довольно высоком уровне. Более того… Он, на данный момент, становился ближайшим родственником самого Императора. А это все уже давало ему возможность спать спокойно. Чего явно не было бы, если бы Император Винар породнился бы с кем-то ещё!

К тому же, сам герцог Эрма знал о том, что этот молодой дворянин категорически не желает своего возвышения. Настолько не хотел, что просто отказывался от всех возможных вассалов. Видимо, ему не нужны были какие-то проблемы? Однако, раз он решил перейти дорогу герцогу Эрма, то значит от него надо избавляться. Именно поэтому высокородный дворянин и решил отправить по его душу верного себе слугу. Этот разумный вообще-то должен был постараться убить графа Варио как можно быстрее. Пока этот дворянин не перешёл ещё какие-нибудь границы интересов настоящих высокородных, которые достойны большего. В скором времени он услышит о том, что несостоявшийся жених принцессы Милены банально скончался! Естественно, что никто не будет слишком афишировать случившийся с ним факт смерти. А старый герцог всё же получает возможность усилить собственные позиции за счёт старшего сына. Но если он всё же не додумается это сделать, то тогда придётся предпринять ещё какие-нибудь меры? Например, постаравшись банально женить на этой дурочке своего младшего сына? А что? Если старший не справился, то надо попробовать сделать так, чтобы справился младший. Тогда старый дворянин сможет поджать под себя сразу два герцогства, и попутно доберётся до Императорского трона. Если уж дети с этим не справляются, то придётся ему самому решать этот вопрос.

К тому же, если даже младший станет Императором, то старый герцог Эрма не будет против этого. Хотя бы по той причине, что в этом случае всё равно получит власть в свои руки. Ту самую власть, которую так хотел получить. Для него это сейчас важнее всего остального.

Сейчас же шло ожидание. Старый герцог ждал, когда получит информацию о смерти этого проклятого графа Варио. Для начала он таким образом выбивает фактически советника Императора, который оказался настолько наивен, что держал возле себя разумного, даже не задумываясь о том, какие мотивы преследует тот лично для себя. А герцог Эрма задумался. Слишком уж этот разумный старался угодить молодому Императору? И это было подозрительно. Как факт, старый опытный придворный и дворянин Империи понимал, что у этого разумного есть какая-то Выгода. К тому же, поговаривали о его баснословном богатстве? Да, ходили легенды о том, что этот разумный сумел как-то убить дракона, и забрал себе его Сокровища? Интересная мысль. Конечно, она имеет право на существование. Никто с этим фактом даже и не спорит. Однако, при всём этом, старый герцог подозревал, что, скорее всего, этот разумный банально попытался залезть в дела Империи, например, приворовывая из казны! А что? Такое тоже было вполне возможно! Только вот поймать его за руку могли разве что казначеи. Герцог Эрма попытался послать на земли этого разумного своих шпионов, чтобы собрать как можно больше данных про него. Вот только ничего интересного или компрометирующего так найдено и не было. Были, конечно, факты того, что этот разумный по какой-то причине сейчас старательно строит дороги, какие-то сторожевые башни и даже что-то вроде крепости? Также ходили легенды о каком-то замке Древних, якобы имеющегося в распоряжении этого дворянина? Но старый герцог был слишком умён, чтобы верить во все эти глупости. Рассказывать можно всякое. Однако, есть определенные факты, которые сбрасывать со своих счетов всё равно не получится. Все эти тайны, которые так странно сложились вокруг этого молодого дворянина, буквально будоражили разум всем придворным Императора. Значит можно заранее понимать, что есть определённые вещи, которые рано или поздно сыграют против самого этого разумного. Старому же герцогу просто хочется их найти быстрее. Хотя бы для того, чтобы постараться забрать у этого молодого выскочки все его богатства. Слишком уж он какой-то свободный для того, кто не имеет права вообще хозяйничать на территории Империи? Это факт. Тот самый факт, который нельзя сбрасывать со счетов уже самому графу Варио. К сожалению, сейчас придётся его убить. И всё это имущество и богатство уйдут в казну Империи. Заодно можно будет узнать и ответ на тот самый вопрос, который достаточно долго нервировал многих разумных в Империи. Есть ли у него родственники? И если есть, то почему про них никому и ничего неизвестно? Этот разумный слишком старался скрывать свою жизнь. Поэтому сам старые герцог не собирался отступать от своих планов. Он старательно искал всё то, что сможет предъявить такому разумному. Значит, тот должен отдать всё. А уж когда его дети станут членами Императорской семьи, и неважно кто именно сядет на трон, первый или второй, гордо поднимет над их гербом короны Императора, тогда сам старые герцог Эрма и выяснит всё. Так как именно он и будет лично распоряжаться казной Империи. Это для него довольно важный момент, который дворянин упускать не собирался.

Прошло несколько дней, но информации от своего агента старый герцог так и не получил. Его верный слуга, который уже неоднократно отправлял неугодных ему разумных к Светлым Богам, почему-то исчез? И именно поэтому дворянин стал нервничать. Раньше у него таких проблем не возникало. Что же могло случиться сейчас? Неужели этот разумный мог предать своего хозяина? Нет! Это было в принципе невозможно! Клятва на Крови не даст этому идиоту что-то сделать против герцога Эрма и его семьи. Что же тогда могло случиться? Куда мог исчезнуть верный убийца старого дворянина? Может быть он просто пытается найти способ подобраться к этому молодому графу? Только вот основная проблема была именно в том, что надо сделать всё это быстро. До тех пор, пока Император Винар не выдал свою сестру замуж за него, не дав возможности другим претендовать на её руку! Если же это произойдёт, то старый герцог останется без подобной выгоды. Как результат, он банально не мог себе этого позволить. К тому же, если даже принцесса Милена сейчас выйдет замуж за кого-то другого, она, конечно, останется родственницей Императора… Вот только следующий её супруг уже не будет иметь тех прав на престол, как первый. Это факт! Тот самый факт, который отрицать просто не получится.

Уже только поэтому герцог понимал то, что в этой ситуации ему просто необходимо поторопиться. К сожалению, пытаться командовать сейчас уже было поздно. Убийца уже отправился на охоту. И ожидание не должно было продлится слишком долго. Вот только в груди старого герцога поселилось какое-то странное и тягучее чувство. Которое с каждым таким вот столкновением с Наследником только ухудшало ситуацию. Он словно чувствовал то, что всё это зря? Но он привык добиваться своих целей, и желаний. Конечно, лучше было бы действовать более осторожно? Так как он хотел сделать это раньше. Заставить своего старшего сына подружиться с этим графом, и потом уже основываясь на этой дружбе, вынудить принцессу Милену выйти замуж за того, кто на самом деле достоин быть Императором. И это явно были не её родные братья.

Вот только сейчас всё осложнилось именно тем, что старший сын герцога ещё тогда, когда этому молодому дворянину только дали графский титул, за какие-то услуги, оказанные им Императорской семье, банально высмеял этого выскочку. И высмеивал его Хамар довольно громко. Видимо этот молодой граф прекрасно запомнил то, кто за его спиной посмеивался? И теперь хотел банально отомстить? Собрав некоторую информацию про этого дворянина, старый герцог Эрма просто ужаснулся. Оказалось, что у него раннее было достаточно много врагов. Как обычно бывает у дворян новой формации. И так называемых выскочек. Однако, все эти враги достаточно быстро куда-то испарились? Нет, были некоторые, которые продолжали словно напоказ шипеть в спину этого разумного всякие гадости! Были… Вот только сам старый герцог почему-то чувствовал во всём этом какую-то странную фальшь? Словно те, кто так себя вёл, действовали так именно по чьему-то приказу? Либо банально старались так себя вести в пику всем тем, кто сейчас восхищённо шептался в кулуарах того же Императорского дворца, обсуждая тот факт, что этот разумный, как легендарный герой Древности, умудрился каким-то образом в той же Пустоши убить дракона? А там, где были драконы, были ценности! Да, старый герцог и сам обратил внимание на то, какие подарки этот граф делал Императорской семье? Надо сказать, что эти артефакты сами по себе стоили огромных денег. И все они были предназначены для защиты жизни своего хозяина! У старого герцога даже создалось странное впечатление о том, будто бы этот молодой разумный может предчувствовать попытки покушений на своих сюзеренов? Да, он почему-то подарил тогда старому, фактически умирающему Императору адамантитовый поднос, который все яды видел. Кто-то может сказать о том, что это было бессмысленно? Так как этот старик уже практически был при смерти! Но только старый герцог Эрма знал о том, что буквально спустя пару дней одного из поваров Императора Брахуса поймали на попытке отравить его пищу? Конечно, тогда это повар хотя и был допрошен Тайной службой Империи, но сказать ничего не смог. Так как был подкуплен через посредника. К тому времени уже мёртвого. Но герцог сам прекрасно помнил, чего хотел добиться. В тот момент он боялся, что старый Император, банально сойдя с ума, начнёт уничтожать всех высокородных. Хотя его семья и не принадлежала к родственникам старого Императора Брахуса, как те же герцоги Маириис, которые в впоследствии заняли трон Империи, за свою жизнь он всё-таки опасался. Потом он намеревался, по возможности, как-нибудь втереться в Доверие к другому Императору? Но сначала, когда на трон сел старший сын старого герцога Маириис, именно сам глава этого семейства стал советником. Позже, когда и этот горе-советник, и сам молодой Император Аргар, скоропостижно скончались, и на трон взошёл младший отпрыск этого семейства. Но герцог Эрма опять оказался не у дел. Всего лишь по той причине, что теперь уже объявился этот проклятый граф Варио. Надо сказать, что этот дворянин был достаточно хитёр. Вообще-то старый высокородный мог бы, при помощи конфликта с послами, поднять собственную значимость в глазах Императора Винара? Все эти послы требовали одного. Они хотели, чтобы Империя Даирин поделилась своими новыми территориями! А молодой Император был в растерянности. Он банально не мог ничего поделать. Поэтому герцог Эрма и рассчитывала на то, что как более опытный придворной, он сумеет вовремя подойти с каким-нибудь советом к своему сюзерену, и таким образом сначала займёт должность советника. А потом и ещё что-нибудь? Например, главного казначея. Ведь там можно было бы распоряжаться всей казной государства? Что тоже очень важно. Тот, кто распоряжается деньгами государства, считайте распоряжается всем государством. Все вынуждены идти на поклон к нему. Те же военные… Те же торговцы… Те же дворяне… Которые по какой-либо причине не выплатили вовремя налоги. А это всё деньги. Деньги, которые будут идти именно в казну его семьи. Конечно, он не собирался забывать и про тот факт, что те же самые налоги в казну можно будет частично утаивать? Получая эти деньги для себя лично. Но это всё будет позже. Не сейчас.

Сейчас ему надо было убедиться в том, что разумный, который его опередил на этом поприще, банально исчезнет из жизни. Было бы, конечно, весьма неплохо, если бы удалось выяснить все его секреты. А также и забрать всё то, что этот разумный считает своим. Но для этого пришлось бы очень сильно постараться. Дочери у герцога Эрма не было. И пытаться как-то играть с ним в эти игры не хотелось. Старый дворянин просто не хотел портить свою родословную. Тем более смешивая её с такой вот кровью. Да, он помнил все эти истории о том, что данный разумный имеет отношение к какому-то древнему семейству? Возможно у него есть тот самый браслет, подтверждающий древность его семьи? Но как считает сам герцог Эрма, этого мало. Почему его семья не была богатой и известной все эти тысячи лет, которые якобы приписывают этому графу? Этого никто не знает. Поэтому на все эти слухи высокородный дворянин старался не реагировать.

Прошло ещё несколько дней, и в столицу Империи, по известиям верных людей, вернулся тот самый граф Варио! Живой и здоровый. А вот известий от убийцы не было. Тем более, что сам Император объявил о подготовке к свадьбе. И, как результат, надо было спешить. А его верный слуга словно сквозь землю провалился? Естественно, что такое положение дел выводило старого герцога из себя. И он уже было решился отправиться к Ночной гильдии, чтобы заказать убийство графа! Придётся опять играть в ту же самую игру. У него был старый плащ, который неизвестно откуда когда-то попал в руки его предков. Эльфийский плащ. Отводящий взгляд, и не дающий другому разумному выяснить истинную личность того, с кем он разговаривает. Благодаря чему ему удавалось всё это время обманывать посредников, делая определённые заказы. Вот и сейчас у него есть такая возможность. Но надо действовать очень быстро. И возьмётся ли Ночная гильдия за это задание? Даже если они и возьмутся, то потребуют большие деньги. Так как этот проклятый граф сейчас будет фактически женихом сестры Императора? Это уже не простой граф из провинции. Это кое-кто покрупнее. А за крупную дичь надо платить большие деньги. Поэтому старый герцог Эрма решительно отложил в сторону, специально на это дело, аж пять тысяч золотых. Ну, не стоит больше голова этого молодого выскочки!

— Отец, мне тут кое-что передали… — С каким-то беспокойным лицом в кабинет к старому герцогу постучался его младший сын, аккуратно показав странный свиток, отдающий магией. Это было несложно определить. так как на самом свитке печать всегда магическая. Ведь она должна подтвердить адресата и того, кто отправлял такое письмо? Как ни странно, но на печати можно было увидеть дракона, обвивающего своим телом длинный меч. Это был герб графа Варио, который сам того видимо не желая стал врагом герцога.

— Интересно… Что этот ублюдок решил мне написать? — Криво усмехнулся старый герцог, решительно открывая свиток. Он не боялся каких-то ядовитых сюрпризов от этого разумного. Если это граф человек Чести, как все говорят, то на такие глупости он не пойдёт. Что, кстати, очень часто подводило таких дворян. Им та самая Честь просто мешала выживать. А ведь придворный свет Империи — это такое место, где Честь действительно только мешает?

«Добрый день, Ваше Высочество. Приветствую вас и сообщаю вам не очень приятные новости. Согласно плану Императора, я вынужден жениться на его сестре. Не скажу, что мне это слишком приятно. Так как я хотел бы такие дела решать самостоятельно, а никак не по приказу. Но Император Винар моё мнение знает. Так что можете не радоваться тому, что что имеете возможность скомпрометировать меня этим письмом. Скорее, этим письмо вы могли бы скомпрометировать самого себя. Вам, случайно, ничего не говорят вот эти имена?…»

Нахмурившись от плохого предчувствия, герцог Эрма принялся читать список имён, идущий ниже в этом свитке. И чем больше он узнавал, тем больше бледнел. А под конец списка у него на лбу вообще выступила испарина, что было для самого высокородного дворянина весьма неожиданным фактом.

— Что это? — Аккуратно достав надушенный платок, старый герцог вытер свой лоб, после чего отбросил мокрую тряпку в сторону, и снова вцепился в свиток, желая дочитать до конца его содержимое. Уже сам прекрасно понимая, что подобная информация не могла попасть к тому дворянину случайно.

«… Надеюсь на то, что вы всех узнали? Если кого-то не узнали, то я вам напомню. Это благородные дворяне, которых убивали именно по вашему приказу. Причём в этот раз вы очень сильно на ошиблись. В этом списке нет моего имени по той причине, что ваш убийца банально не справился с заданием. Вы, конечно, можете очень сильно рассчитывать на клятву на Крови, которую вынудили его дать себе, чтобы быть уверенным в своей безопасности. Однако, вынужден вас уведомить ещё и о том, что клятва на Крови имеет обратную сторону. Если вы не знали? По ней можно выяснить то, кто является истинным хозяином того или иного разумного. К тому же, не забывайте о том, что после смерти такого слуги любой Некромант может вызвать его душу и допросить. Так что каких-то особых сложностей это не составит. Ни для меня, ни для Императора Винара, у которого под рукой целая Гильдия магов. Я уже молчу про нового главу Тайной службы Империи. Так как этот разумный сейчас старательно пытается выслужиться перед своим государем, то он будет делать всё, чтобы показать своё мастерство в таких вопросах. Так что вас не ждёт ничего хорошего. Конечно, вы можете сейчас попытаться снова кого-то на меня натравить? Также как того барона — бретера, которому заплатили целых пятьсот золотых задатка за мою голову. Помните? Когда Император объявил о своём решении. Именно за ваши деньги ваш бретер намеревался попытаться спровоцировать конфликт. К чему это привело? Ни к чему хорошему. Император уже знает о ваших замыслах. Но пока у него в руках нет того, что есть у меня. Ваш убийца, которого вы ко мне подослали. И так, герцог… Я могу вас теперь так называть? Если вы против, то можете отказаться и даже вызвать меня на дуэль. Только, боюсь, что сам Император Винар этого уже не оценит. Конечно, вы можете попытаться всё это отрицать? Не спорю… Попробуйте. Но думаю, что ваш допрос при камне Правды откроет глаза не только Императору, но и Верховному жрецу храма. Или вы забыли о том, как некоторых дворян, по вашему наущению, именно ваш убийца убивал при помощи очень интересного предмета, имеющего отношение к Тьме? Как была убита семья одного барона, который вызвал ваше неудовольствие? Вам напомнить о том, какую гадость вы подбросили к нему в дом? Чтобы вынудить его больную дочь превратиться в монстра и растерзать всю его семью! Дальше будем открывать ваше прошлое? Или может быть вы успокоитесь и больше не будете мне мешать? Подумайте об этом на досуге. Я надеюсь на то, что вы прекрасно понимаете главное. На моей свадьбе я вас не жду. И свои нищенские подарки можете приберечь для себя. Если я узнаю о том, что вы хоть что-то попытались подарить либо мне, либо моей будущей супруге, то тут же всё станет известно Императору. Так что можете сразу на своё семейство и герб ставить могильное надгробие. С уважением, граф Варио.»

— Отец! Что случилось? — Младший сын герцога Эрма, всё это время тихо сидевший в кабинете словно мышка, подпрыгнул со своего стула, когда заметил то, что отец пошатнулся и банально рухнул в своё любимое кресло. — Плохие новости? Что случилось?

А что в ответ на его вопросы мог ответить старый интриган? Что его интриги закончены? Что какой-то молодой выскочка сумел его обойти на этом поприще? Что их предали? Младший сын о многих нюансах игр своего отца даже не догадывался. Его воспитывать немного не так, как воспитывали Наследника семьи. Ведь он рано или поздно должен был уйти из семьи, например, став офицером гвардии Императора? А там нужно служить верно. По крайней мере до тех пор, пока не понадобится помощь его собственной семье! Но до этого времени придётся постараться. А теперь что? Теперь только одним щелчком своих наглых пальцев этот молодой выскочка может легко и просто отправить всю их семью на плаху! Всё только из-за количества преступлений, которые были ими совершены. Хуже всего было то, что достаточно много имён в этом списке имели отношение к его собственным вассалам. Если это всё станет известно, то его собственные дворяне-вассалы могут собрать Дворянское собрание. И потребовать смены сюзерена. Или вообще уйдут под руку Императора. Тогда герцогская семья Эрма банально перестанет существовать, превратившись в каких-нибудь провинциальных дворян, вроде графов или даже баронов! Хуже такой судьбы была бы только смерть. Видимо этот граф Варио сам прекрасно понимал сейчас свою силу, что позволил себе в письме недвусмысленно назвать того, кого должен сейчас называть Его Высочество, по крайней мере до своей свадьбы и получения титула Великий герцог, банально — герцог? Ведь ответить ему старому дворянину было просто нечего!

Резким взмахом руки отправил прочь младшего сына, старый благородный задумчиво смял в руке полученный свиток. Пока что ответить на эту грязную писульку ему было просто нечего. Да и как этот умник всё просчитал? Он уже догадывался видимо о том, что старый герцог Эрма заранее заготовил специфический подарок для невесты? Всё просто для того, чтобы никто другой не смог приблизиться к Императору. Конечно, если бы принцесса Милена вышла замуж за его Наследника, то девушка получила бы совершенно другой подарок. А теперь что? Теперь его мало того, что вообще не приглашают, так ещё и подарок любого толка, даже безопасный, вызовет большую проблему. Теперь-то старый герцог верил во все эти слухи про жестокость характера этого молодого парня. Вот почему количество его врагов так резко уменьшалось? Он не умеет прощать! Более того… Ему просто плевать на то, кто выйдет против него противником! Равный ему граф… Барон, который стоит ниже по ступени дворянского сословия… Или же даже герцог? Этот наглец готов перегрызть горло любому, кто попытается выйти на его дорогу. Конечно, в чём-то старый герцог понимал такое рвение? Но не в отношении своей семьи. И если этот граф сейчас думает, что он всё имеет в своих руках, и даже труп его убийцы, то сильно ошибается. Некроманты не всегда могут помочь. Через определенное время душа убитого становится недосягаемой даже для них. А уж в том, что этот идиот — полукровка, который не сумел выполнить задание своего хозяина, уже давно мертв, старый дворянин даже не сомневался. Клятва на Крови делала своё дело жестоко и неотвратимо. И если тот попался в руки врага герцога, то выдать своего хозяина банально не мог. Герцог Эрма был в этом уверен. К тому же, в самом этом письме были не двусмысленные намёки на то, откуда взялся этот проклятый список имён. Ведь иначе этот граф никак не смог бы узнать столько подробностей? А все эти подробности говорили только о том, что допросили душу убийцы. Иначе этого списка бы просто не было.

Хуже всего для старого герцога было так же и то, что в этом списке особыми линиями были подчёркнуты несколько имён. Которые имели довольно серьёзное влияние на ситуацию. Одного, конечно, уже можно было бы вроде бы отбросить. Этот молодой граф имел отношение к королевству Юрим. И то, что он банально тогда попался под руку Наследнику, сейчас ничего не решало. У Империи сейчас были довольно натянутые отношения с королевством. На данный момент. Поэтому этого разумного можно было пока что даже вычеркнуть. Хотя ситуация, возникшая тогда из-за этого графа, едва не обострила положение дел вплоть до полноценной войны? Сейчас же всё это было не суть важно. Но всё равно опасно. Такие конфликты можно применить, если захотят наказать семью герцога и отправить ссылку лет на тридцать — сорок в родовое поместье. Такое решение хоть и более выгодно для того, кому хочется выжить, но тоже нежелательно. Так как тем же дворянам — вассалам семьи Эрма такой расклад явно не понравится! Потому что они не захотят превращаться в провинциальных и никому не нужных благородных. Поэтому старому герцогу всё равно придётся действовать. Но как? Как можно вывернуться из этого положения? Тем более, что другие имена в этом списке тоже были явно нешуточные? Чего только стоит имя двоюродного брата нынешнего Императора? Ну, тогда он был ещё не Императором… Но всё равно. Этот разумный имел отношение к его семье. Другой разумный имел отношение к семье бывшего Императора Брахра. Который под конец своей жизни сам был бы рад избавиться от своих родственников. Но сейчас это значение не имело. Все они были родственниками, хоть и дальними, нынешнего Императора Винара. И что теперь делать старому дворянину? Так как такое положение дел явно не даст возможности герцогу Эрма и дальше действовать свободно. Ему придётся на какое-то время затихнуть. Но ненадолго. Он всё равно найдёт способ подобраться к этому Великому герцогу. Этот молодой дворянин ещё не понял видимо того, что такого врага, как герцог Эрма, ему не надо было заводить? А если уж рискнул сделать такую глупость, то придётся ответить. Хочет он этого или нет. Но его мнение в данном случае никого не интересуют. Герцог Эрма всё равно доберётся до этого наглеца. Любым возможным способом.

Правда, планировать это дело придётся очень аккуратно. Не хватало ещё столкнуться с тем фактом, что этот наглец сумеет его и на этом поприще опередить? Немного подумав, старый герцог приказал своим сыновьям всё равно искать подходы к этому графу. Набиваться в друзья. Ни к нему лично, а к дворянам, которые находятся поблизости. Это было важно. Иначе он не сможет отомстить. За такой Позор месть должна быть жестокой. Поэтому он даже не огорчился когда его младший сын сообщил о том, что вроде бы графиня Нагрим, которая известна своим довольно близким общением с этим самым графом Варио, вроде бы стала отвечать на его знаки внимания. А это был шанс. Шанс сделать всё чужими руками. Главное, чтобы девчонка согласилась пронести подарок на свадьбу. Если этот умник думает, что он станет Великим герцогом, то он сильно ошибается. Старый дворянин слишком долго был при дворе Императора. И прекрасно знает, как надо разбираться с такими выскочками. Сначала он испортит ему план тем, что убьёт его невесту. Артефакт, который он подготовил, является всего лишь обычным драгоценным браслетом, внутри которого есть ядовитая игла. Когда девушка оденет этот браслет, чтобы посмотреть на его красоту, игла вонзится в её руку. Яд слишком быстр. И она умрёт буквально мгновенно. А потом… Потом ему будет проще разделаться с каким-то там графом. Тем более, что после смерти своей несостоявшейся супруги молодой дворянин вряд ли будет пользоваться доверием Императора Винара? А это позволит самому герцогу Эрма провернуть свои планы. Возможно, он и не станет сначала родственникам Императора, а потом отцом самого Императора? Возможно. Однако, у него есть возможность всё-таки часть своих планов воплотить в жизнь. Например, став тем же казначеем, или советником Императора? Всё это можно воплотить в жизнь. Со временем. Главное сейчас не тратить время на глупости. И сейчас важно убрать этого выскочку. Тем более, если подарок с ядом принесёт его собственная подружка? Кого он в этот раз будет обвинять? Светлых богов?

— Глупец! — Тихо пробормотал старый герцог, когда понял, что всё-таки имеет возможность сделать всё именно так, как хотел. — Нашёл с кем тягаться! А ещё были идиоты, которые рассказывали про древность его рода? Для того, чтобы доказать свою древность надо быть хитрее. А так…

Граф Варио действительно был глупцом. Тем самым глупцом, который всего лишь совершил ошибку, попытавшись столкнуться своими интересами с тем, кому никогда ровней не был. И его ждёт сильное удивление на этом поприще.

Свадьба

— А вот и ожидаемые сюрпризы! — Тихо усмехнулся я, когда получил известие о том, что младший сын герцога Эрма пытается уговорить графиню Нагрим пронести на мою свадьбу маленький подарок невесте. Всё шло именно так, как я и рассчитывал. Старый герцог Эрма, спровоцированный мной, решил действовать более решительно. И это его погубит. Естественно, что графиня Нагрим не долго сопротивлялась уговорам младшего сына герцога. И согласилась получить от того своеобразный подарок для принцессы Милены. Однако при всё этом, было оговорено, что он сам принесёт этот самый подарок, без каких-либо слуг. Доверять такие вещи посторонним разумным, даже если они верные слуги какого-либо родственника, было бы просто бессмысленно. И этот дворянин попался на эту удочку. Всё только из-за того, что ему так хотелось как можно быстрее избавить своё семейство от угрозы, которую я предъявил старому герцогу. Было, конечно, всё это достаточно неплохо придумано? Весь их замысел был в том, что молодая графиня, растаявшая от уговоров сына герцога Эрма, неважно какого по счёту, банально совершает такую глупость. И проносит подарок, якобы от своего имени. И, по сути, во всём этом будет виновата сама девушка. Ведь и дураку понятно, что в данном случае именно она преступница. Судя по всему, герцог Эрма намеревался в последствии и от неё избавиться? Так как младший сын этого дворянина говорил графине о том, что на время пока будет идти расследование, они спрячут её в своём родовом замке? Скорее всего, она туда даже не доедет!

Но не это для меня сейчас было важно. Важнее было именно то, что этот разумный должен был банально сам принести то, чем они намеревались угостить мою невесту. И для этого мы специально сняли дом, в котором было минимум два потайных хода. Где должны были встретиться графиня Нагрим и этот дворянин. Попутно я постарался сделать всё так, чтобы в данном случае ситуацию никак не осложнил один фактор. В первую очередь, я подозревал, что старый герцог не настолько глуп. Он наверняка подошлёт каких-нибудь соглядатаев, которые должны будут проследить за домом, где будет проходить эта судьбоносная для их семейства встреча? Именно для этого и нужен был дом, где есть два запасных выхода. Благодаря чему, я постарался пробраться в этот дом вместе со своими верными гвардейцами, где и затаился до того самого момента встречи. Так как мне было понятно главное. Всё равно придут те, кто рассчитывает весьма неприятно меня удивить. Так как подозрительность старого герцога Эрма была известна всей Империи. И поэтому, я просто ждал. Ждал того момента, когда придёт этот самый Фард, младший сын герцога. И не ошибся. Начнем с того факта, что для начала этот разумный действительно решился подослать к этому дому своих соглядатаев. Хотя как соглядатаи эти разумные слишком бросались в глаза. Ну, как можно отправляться на такое дело в ливреях, принадлежащих слугам герцога Эрма? Ведь в данном случае на них был герб их хозяина! Эти же идиоты просто сверху накинули тёмные плащи, и теперь думали, что их никто не опознает. Что за глупость такая? Честно говоря, я был изрядно удивлен тем, что произошло. Именно таких сюрпризов я от них просто не ожидал. Соглядатаев было всего трое. Сначала двое топтались спереди дома, а потом третий обошёл здание сзади. Но уже было поздно. И всё из-за того, что я их всех видел. Так что, ко всему прочему, я нашёл способ, а также и возможность даже этих разумных взять под свой контроль. Позже. Не сейчас. Времени у меня было мало.

Для начала, в дом прибыла графиня Нагрим, которая так якобы хотела выслужиться перед высокородным дворянином. А уже потом появился и сам этот молодой дворянин. И вот когда он попытался передать ей тот самый браслет, который его семейство так хотело подарит принцессе Милене, в дело вступил я.

— Кого я вижу? — Глухо рассмеялся я, когда молодого разумного старательно скрутили мои слуги, появление которых для него оказалось весьма неожиданным. Он сделал большую глупость, что пришёл сюда один, без своих слуг. Но факт того, что он пришёл с весьма опасным предметом, предназначавшимся сестре Императора, по своей сути, переводил этого разумного уже в другую ипостась. В ипостась преступника, который собирался совершить коронное преступление!

— Ну что, дорогой мой… — Поставив перед ним камень Правды, я посмотрел на молодого дворянина, которого усиленно удерживали мои бойцы. — А расскажи-ка ты мне о том, кого в этот раз вы с отцом убить собирались? Сестру Императора Винара, принцессу Милену? А ты знаешь, что с тобой сейчас делает Император, да и с твоим отцом, и братом… Когда только узнает о том, что вы намеревались провернуть? Вообще-то, это покушение на члена Императорской семьи. Это, так… На минуточку… Чтобы ты знал о том, какую глупость ты хотел сделать…

Начав заваливать этого разумного такими провокационными вопросами, я буквально выбил из него признание о том, что они действительно собирались убить Милену. Этот браслет был опасной штукой. В нём применялся яд. Очень старинный, и неизвестный в нашем мире. Тот самый яд ракшаас. Я это понял по симптомам, которые описал этот молодой дворянин. Уже только из-за этого можно было понять, насколько тяжёлая ситуация складывается. Для них тяжёлая. Так как в данном случае именно семейство герцога Эрма можно было бы обвинить в сотрудничестве с демонами и ракшаас!

Немного погодя, я всё же заставил этого разумного дать мне клятву на Крови. Так как страх за собственную жизнь играл в данном случае большую роль. А я дал ему надежду. Коротко заявив о том, что убивать кого-то из них я не собираюсь. Но хочу банально обезопасить свою жизнь, и жизнь своих близких. В данном случае имеется в виду именно принцесса Милена. Которую они намеревались приговорить к смерти. После чего мне пришлось и немного пооткровеничать. Я объяснил молодому дворянину то, что в данном случае сам он, и его близкие, меня не особо беспокоят. Но он сам понимает, что отец его не успокоится. А старший брат, который сейчас беспробудно пьянствует, всего лишь является помехой… То именно ему самому необходимо угостить их тем же самым угощением, которое эти разумные приготовили для сестры Императора. Таким образом он практически смывает всю грязь со своего имени. А я прослежу за тем, чтобы всё это не пошло дальше. Сначала он не понял того, на что именно я намекаю! Но потом, когда я приказал завести в комнату бывшего слугу их семьи, Фард сам сдался. У него банально не было выбора. Как оказалось, он уже и сам догадывался о том, что в его семье не всё так гладко, как можно было бы подумать. Однако каким-либо образом помешать происходящему он банально не мог. Как результат, ему приходилось выполнять распоряжения отца. Вот же старый хитрец! Самое глупое во всей этой ситуации было именно то, что этот старый умник вроде как оставался не причём! Ведь в деле был замешан именно его младший сын! Не старший, который был наследником! А именно младший, которого старик видимо уже списал… Тем более, что я объяснил молодому дворянину, что Император Винар предпочитает не делать наивных шагов, оставляя какое-то преступление безнаказанным. Он явно постарается найти виновных. Поэтому можно было понять, что в сложившемся положении ситуация развивается именно так, что выбора у них банально не остаётся.

К тому же, в отличие от этих разумных, у меня было противоядие от такого яда. Вот только объяснять тот факт откуда оно у меня взялось, я не считал нужным. Хотя я всё равно вынудил этого разумного надеть на голову ту самую диадему Подчинения. Да, он в ней пробыл недостаточно долго. Но некоторые факты всё же усвоил. Поэтому и выслушал все мои приказы вполне спокойно. Дополнительно ко всему прочему, я уведомил его и о том, как дальше пойдёт жизнь самого этого умника. Молодая графиня Нагрим ему действительно нравилась. Вот пусть на ней и женится. Мне так будет спокойнее. А девчонка она послушная. И в случае необходимости муженька своего к Светлым Богам быстро сопроводит. Чтобы он глупостей не делал. Что-то мне подсказывало, что этот разумный впоследствии явно может постараться всё же отомстить мне за все эти события? Потом как-нибудь. Не сейчас. Однако, на данный момент, мне это было важно. Мне было важно вынудить этих разумных сплясать этот танец под мою дудку. К тому же, браслет с сюрпризом останется у меня. В качестве доказательств типичного предательства со стороны этой дворянской семьи. И отвертеться от этого обвинения ни он сам, ни его отец, банально не смогут. Про его старшего брата я вообще молчу. Этот разумный настолько был уверен в своей неотразимости, что даже не задумывался о том, что сам банально делает всё не на пользу себе!

Задумчиво усмехнувшись, я отправил этого разумного в обратный путь, к нему домой. Дав ему задание избавиться от тех, кто мешает мне. Я знаю от него о том, что известие о передаче подарка, обрадует старого герцога Эрма. И он наверняка захочет выпить вина. Естественно, что послушный сын принесёт ему то самое вино? Как результат, впоследствии то же самое вино можно будет принести и старшему брату? Который пятый день не просыхает? Так что такой вариант развития событий вполне предсказуем. А учитывая нежелание Наследника семьи Эрма, который останется в живых, проводить какое-либо расследование, никто этим заниматься не будет. Мы эту историю уже проходили. Поэтому у меня есть шанс одним ударом прихлопнуть главных заговорщиков в этой семье, а их младшего отпрыска взять под своё крыло. Таким образом в моих руках будет уже два герцогских семейства Империи. Не считая своего собственного. Именно поэтому я был более или менее спокоен.

Дождавшись того момента, пока соглядатаи герцога Эрма уйдут от снятого дома, я направился сначала в свою резиденцию, а потом в Императорский дворец. К тому же, мне надо было переговорить с Императором Винаром, объяснив ему кое-что. Я понимаю, что он наверняка захочет остановить лишнее кровопролитие? Пусть попробует. Сильно сомневаюсь, что он успеет. Ведь я дал этому молодому дворянину достаточно времени для того, чтобы он обеспечил выполнение моего задания?

Ко всему прочему, мне необходимо было сейчас вручить подарок невесте. Так сказать, в доказательство моих серьёзных намерений. Я заранее понимаю, что всё это довольно наивно и наигранно? Тем более, что в данном случае, что меня, что принцессу Милену, к этому браку принуждают. И уже я только поэтому можно понять все наши чувства? Однако сейчас речь идёт даже не об этом. Речь идёт именно о том, что есть обычаи, которые придется соблюдать. И я шёл на это. Подарок у меня был заранее заготовлен. И я думаю, что он должен был понравиться девушке? А там я уже посмотрю на то, стоит ли вообще разговаривать о чём-либо в отношении этих разумных, по какой-то причине решивших, что им можно поднимать руку на тех, кто в Империи находится на самой высочайшей ступени? Для начала посмотрим на поведение самого Императора Винара. Если он будет не в настроении, то беспокоить его такими глупостями я просто не буду. Так как и не считаю нужным это делать. Хотя понимаю, что возможно есть определённые нюансы, которые могут сыграть как мне на пользу, так и против меня. Поэтому мне придётся подумать над этим вопросом.

Вернувшись в столичную резиденцию, я быстро переоделся, надев привычную мне чёрную с серебром одежду. После чего взял заготовленный подарок, своих гвардейцев, и отправился на встречу с невестой. Я понимал, что сам Император наверняка в данном случае постарается сыграть на этом. Но это уже его право. И Большая Политика. Тут ничего не поделаешь.

Во дворце меня поприветствовал сам Император Винар, принцесса Милена, и многочисленные придворные. Эти разумные в данной ситуации сейчас фактически все ожидали именно того, какой подарок преподнесёт жених? Ведь в данной ситуации они в первую очередь рассчитывали на то, что мой подарок должен быть действительно превосходным. Всё-таки невеста имела отношение к Императорскому роду? А значит, заранее можно понять всю величину счастья, которое должно свалиться мне прямо в руки. По крайней мере, так думали все эти разумные, даже не пытаясь принять тот факт, что я могу и не особо желать такого развития событий!

Поразмыслив по дороге, я понял, что некоторые мелочи придётся отшлифовать позже. Сейчас я только надеялся на то, что Милена, в силу своего характера, не попытается испортить этот вечер какими-нибудь глупостями? Мало ли что может быть в голове у девушки? Лучше постараться этого заранее избежать. Во дворце Императора всё было как обычно. Торжественно и красиво. Принцесса Милена одела своё любимое платье. Кстати, одно из тех, что я ей когда-то подарил. В нём она выглядела прелестно. Да и украшения, которые у неё были, тоже достаточно украшали девушку. Но я был уверен в том, что я принёс, должно было поставить всех присутствующих в очень двусмысленное положение. Я понимаю, что зависть будет просто запредельная! Но, ко всему прочему, все поймут разницу между принцессой и собой. Кто бы там что не говорил, но выбора у них просто нет. Как бы они там не пытались возвышать собственные успехи.

— Ваше Высочество! Разрешите преподнести вам дар от моей семьи. — Вежливо проговорил я ритуальную фразу, аккуратно встав на одно колено перед девушкой, вокруг которой сейчас старательно щебетали её фрейлины. — Эта реликвия принадлежит нашей семье уже больше тысячи лет. Надеюсь, и вам она придётся по нраву.

Все в зале замерли. Сам факт того, что я преподнёс девушке семейную реликвию, говорило о многом. И все застыли в ожидании. Видимо банально ожидая того, что же я такого предоставлю невесте? Хотя многие уже наверняка догадывались. Хотя бы по той простой причине, все тут же напряглись. Судя по всему, ценность моих подарков, которые я дарил ранее, сейчас просто бередила душу этим разумным. Так как всем им хотелось всё же увидеть такое, что может иметь отношение именно к родословной моего рода!

Аккуратно открыв шкатулку, которую держал в руках, я постарался плавно приподнять её, чтобы девушка увидела то, что я принёс. Восторженный вздох стоявших рядом фрейлин заставил всех присутствующих ещё больше напрячься. Честно говоря, у меня создалось стойкое впечатление, что если бы рядом были какие-нибудь молодые дворяне, то все эти фрейлины тут же начали бы падать в обморок? Всё только для того, чтобы их подхватили раньше, чем девушки рухнут на пол. Сама же принцесса удивлённо смотрела на то, что было перед ней. Вплоть до того момента пока к ней не шагнул сам молодой Император. Винар уже видел этот подарок ранее, и оценил его красоту.

— Ну, сестрёнка… Кажется, сбылись твои мечты? — Усмехнулся он, указав девушке на шкатулку, в которой был мой подарок. Давай! Доставай. Примеряй. Чего ты боишься?

Тут же рядом возник слуга Императора, который довольно бодро забрал у девушки драгоценности, которые были на ней надеты. После чего сам Император медленно достал из шкатулки то самое ожерелье. Надо сказать, что в нём принцесса выглядела просто великолепно. Стоявшие вокруг дворяне могли только удивлённо прокачивать головами. Потом в ход пошли браслеты. И картина приобрела свой завершённый вид. Судя по всему, а также и по озлобленным взглядам со стороны тех же послов, и других высокородных, которые приехали в Империю для сватовства, факт того, что Император Винар сам надел на свою сестру эти драгоценности, дал им понять, что шансов у их потуг нет ни единого. Я же мог спокойно встать и отдать шкатулку из-под драгоценностей слуге, которые аккуратно поклонившись забрал её.

— Граф! Что это? — Поражённо прошептала принцесса, всё также не отводя взгляда от браслетов и ожерелья, которые сейчас сияли на ней. — За такие предметы вы можете купить себе целое королевство? Ну, может быть княжество…

— Сестра! Это родовые предметы! — Тут же укорил девушку молодой Император. — Как ты можешь про продажу говорить?

— Простите меня, граф! — Тут же спохватилась Милена, когда поняла, что слишком перестаралась, пытаясь осмыслить ситуацию немножко по-своему. — Я не хотела вас оскорбить!

В ответ мне пришлось успокоить девушку именно тем, что никакой обиды нет. Я действительно её понимал. Такая ценность стоила баснословных денег, и делало честь любому королю. Она же получила такой подарок фактически просто в дар. Поэтому девушка и переживала. Практически не контролируя себя и выдавая на поверхность все свои мысли. Это мне в ней и нравилось. Милена не умела интриговать. Отец девушки предпринимал все возможные меры, чтобы воспитать её нежной и чувствительной. Так как она всегда была под защитой. Интриговать и обманывать в основном любят женщины, которые хотят быть сильными. Или по крайней мере те, у кого нет явной защиты. Милена же выросла в семье, где постоянно чувствовала заботу и защиту. Поэтому и была такой предсказуемой.

Естественно, что Император Винар тут же приказал открыть ещё одну бутылку древнего вина, которых у него оставалось всего две. Ну, ничего. Как родственник, так уж и быть… Я подарю ему ещё десяток таких бутылок. Тем более, что в последней башне Древних Логов я нашёл достаточно большие запасы этого вина. И оно было даже в бочках. В чём была основная тяжесть ситуации. Так это только в том, что в бутылке вина немного. Ты её открыл, и выпил. А вот в бочке вина гораздо больше. И если ты откроешь такую бочку, то вино тоже надо выпить. Чтобы оно не испортилось. Только это гораздо сложнее сделать.

Но это уже будут уже не мои проблемы. А проблемы того, кому будет сделан такой подарок. Судя по косому взгляду, пойманному мной со стороны, и Верховного жреца надо угостить таким вином? Тем более, что по имеющейся у меня информации, после возвращения в столицу, этот разумный развил очень серьёзную деятельность. И фактически уже сослал в отдаленный монастырь сразу двух иерархов Храма из разных провинций Империи. Всё только по той причине, что эти разумные, по какой-то глупости, вдруг решили, что могут спорить с ним! Естественно, что ничего подобного им позволять никто не собирался. Как факт, достаточно быстро безликие скрутили провинившихся и отправили в ссылку. Новые иерархи тут же задумались о том, стоит ли вообще устраивать конфликт на ровном месте? Они даже согласились с требованием о восстановлении всех пяти храмов безликих. А это было необходимо. Тем более, что ракшаас, которого приволокли на их совет безликие, явно говорил о том, что демоны намереваются постараться вернуться в этот мир. Преподнеся весьма неприятные сюрпризы местным жителям. Как факт, необходимо было постараться предпринять все меры, чтобы защитить территорию. К тому же, сам Верховный жрец приказал перепроверить все архивы. И выяснил, неожиданно для всех, что во время первой войны с демонами жрецы сражались наравне с теми же Некромантами и даже Демонологами! Надо сказать, что подобное стечение обстоятельств изрядно удивило всех присутствующих на совете иерархов. Но выбора не было. Магия такого направления в Империи Даирин была фактически на зачаточном положении. Поэтому было принято решение усилить набор и подготовку тёмных магов и Некромантов. Верховный жрец даже заявил о том, что именно Храм Светлых богов возьмёт этих разумных под свой контроль. Это было понятно и объяснимо. Каждого такого разумного будут сопровождать безликие. В задачу которых входит предотвратить переход такого разумного на тёмную сторону собственной силы. Что должно дать возможность полноценно сражаться с войсками Вторжения. Добивающим фактором в том, что произошло на том собрании Верховных иерархов Храма в Империи, был именно тот факт, что сила Светлых Богов вернулась в один из храмов. Естественно, что безликие тут же взяли этот храм под усиленную охрану. Так как нельзя было дать даже малейшую возможность демонам повторить то, что они сделали в конце Первой войны! Практически лишив жрецов силы их Богов — Покровителей. Так что сейчас в Храме воцарилось своеобразное молчание. Все эти разумные затаились, ожидая того, что будет дальше? Дам ли я им возможность действовать самостоятельно? Нет! Они должны быть подконтрольны мне. А учитывая то, что сам Храм Светлых Богов берёт под своё крыло Некромантов и тёмных магов, что вполне предсказуемо и объяснимо можно сказать, что эти разумные все будут под моим руководством. Фактически я беру под своё управление все силы Тьмы и Смерти в Империи. Удобно. Я это серьёзно говорю. Надо будет позаботиться об этом деле. При этом постаравшись не допустить возникновения различных сложностей, что тоже вполне предсказуемо. Всё только из-за того, что потенциальные противники, узнав о подобном усиление на территории Империи, наверняка начнут пытаться найти какие-то варианты для того, чтобы нанести удар по интересам государства? Хорошо. Я не против. Попробуем поиграть в эти игры. Только я бы на месте этих разумных не считал бы себя умнее всех остальных. Хотя бы по той причине, что, как я уже говорил, тот же Некромант или маг Тьмы на поле боя, где проливается кровь разумных и фактически есть огромное количество жертвенной крови, имеет возможность получать фактически безграничный объём магических сил. Может поэтому их пытались уничтожить? Просто испугались их силы. Возможно… Этот вопрос я пока что решать был не готов. Поэтому мне надо было сначала разобраться с определённым потоком проблем.

Кстати, что касается дворян герцогства Маириис, и тех самых вольных, которые намеревались поступить под моё крыло, то тут всё было просто. Я видел их глаза, когда они увидели то, что именно я подарил принцессе Милене. И они явно понимали, что раз у меня имеются такие ценности, то наверняка есть и достаточно богатая казна? Вот только они видимо не знали главного. Казна-то у меня есть. Вот только к ним она не имеет никакого отношения. Сами эти разумные в данном случае остаются без ничего. Я буду помогать только в очень важных случаях. Всё остальное они должны решать самостоятельно. Если они думают, что я буду за свой счёт строить по их территориям дороги, то тоже сильно ошибаются. То же касается и восстановления крепостей, которые являются их замками. У некоторых из таких дворян, по крайней мере у пары графов точно, ситуация с замками была вообще жуткая. Эти заброшенные руины, которые были на данный момент никому не нужны, сейчас было проще снести, чем восстановить. Сами эти дворяне жили в довольно роскошных домах, находящихся в небольших городках, которые находились на их землях. Естественно, что в таком случае положение дел становилось просто жутким. Тем более, что ситуацию в первую очередь осложняет тот факт, что в ближайшее время может начаться война с демонами. А укрепленных мест практически не осталось. Я понимаю, что демоны будут использовать магию. Однако, даже обычная крепость, или тот же замок, в который можно всего лишь занести артефакты защиты и установить их по стенам, могли хотя бы задержать на какое-то время попытку прорыва. А это очень важно. Как-никак… Так что эти разумные ещё даже не знают того, на что напрашиваются. И им придется восстанавливать свои замки. Причём делать это они будут полностью за свой счёт. Мне не нужны такие глупости. К тому же, у некоторых из этих дворян на землях время от времени шалили разбойники. Неужели они думают, что я с них за это не спрошу? С их стороны это глупо. Я не собираюсь оставлять такой вопрос без контроля. Им придётся ответить. Ответить за большую часть своих ошибок и недосмотров.

— Поздравляю вас граф… — Повернувшись и вежливо поклонившись, я поприветствовал уже стоявшего за моей спиной посла княжества Артурия, у которого с лица уже пропала его обычная озабоченность. — Поздравляю вас с успехом. Кстати… Я хотел вас поблагодарить за то, что вы дали мне такой неоценимый совет. А также и за вашу помощь. Вы действительно очень сильно выручили меня. Император Винар был благосклонен, и помог нам нанять наёмников по обычным ценам. А уж про жрецов я вообще молчу. Когда князь Вадр потребовал от них действий… А именно идти и освящать кладбища, причём в присутствии магов княжества… А также и сжигать при них всё то, что они пытаются отобрать у наемников, не говоря уже о том, что все эти предметы они должны были выкупить перед уничтожением, можно понять, что практически они оказались в такой ловушке, из которой вырваться просто не могли. Так что часть проблем в княжестве была решена. Благодаря вашим рекомендациям. И мы за это вам благодарны. Кстати… Я пытался поговорить с нашим Верховным жрецом для того, чтобы он помог нашим же жрецам набраться Святости. Он же мне сказал, что в данном случае помочь ничем не может. Это ваш Верховный жрец должен поделиться Силой Светлых Богов — Покровителей! Правда, я так и не понял того, как это должно произойти? Может быть вы мне подскажете?

— Да… Граф… Задали вы мне, конечно, задачку… — Задумчиво усмехнулся я в ответ, привычно подхватывая кубок с вином, который мне передал слуга Императора, правда, с вином не древних, но из провинции Джаркиз, что было тоже вполне хорошим. — В данном случае я могу только попытаться что-то посоветовать. Хотя… Я же вам рассказывал о том, что жрец в моём храме может проявлять эту самую Святость? Не так давно, буквально пару-тройку недель назад, в моё графство приезжал сам Верховный. И они о чём-то долго беседовали. С тех пор в храме появились боевые жрецы. Что вы так удивляетесь? Вы не знали о том, что в Храме есть боевые жрецы? Ну, вот представьте себе… Оказывается, что на территории Империи есть монастыри, где их воспитывают. И у вас они должны быть! Так вот эти жрецы в первую очередь обучаются владеть такой силой! Я это сам случайно узнал. А если у вас таких жрецов нет, то ваши жрецы уже давно не являются служителями Светлых Богов — Покровителей. Как они могут обращаться к кому-то, если банально не имеют от них ничего? Да вы сами подумайте граф! Разве это всё само по себе не глупо звучит? Они вроде бы служат Богам, но использовать их силу не могут! Я думаю, что ваши жрецы уже давно не те, за кого себя выдают. На вашем месте я бы гнал их палкой. А по поводу Святой силы действительно надо поговорить с нашим Верховным. Я попробую договориться о вашей встрече. Правда, ничего не обещаю. Вы же знаете, что жрецы люди настроения? И уже поэтому я бы был более внимателен к этому вопросу. Я постараюсь вам помочь. Так что сообщу, когда что-то узнаю.

Вежливо раскланявшись с графом, я мысленно вздохнул. Вот ещё одна проблема, открыто связанная с моим новым статусом. Сейчас этот граф мог ко мне спокойно подойти, что он и сделал. А что будет в последствии? Не знаю. Посмотрим. Сейчас всё будет в первую очередь зависеть от того, как проявят себя все эти разумные. И тут ничего не поделаешь. И у них, как такового, выбора просто нет. А мне необходимо попытаться сохранить хорошие отношения с послами. Чтобы они, в случае кризисной ситуации, бежали в первую очередь ко мне! Я могу, конечно, опять же вспомнить про диадему Подчинения? Могу. Но зачем? Такой разумный, своим не осторожным поведением, например, там же у себя на родине, может выдать истинное положение дел. Зачем оно мне надо? Лучше уж будем действовать так. С помощью договоров и советов. Конечно, вы тут же напомните мне про того же посла эльфов? Нет, ребята. Эльфы — это отдельный разговор. С этим длинноухим у меня выбора не было. А с остальными выбор есть. К тому же, предвзятое отношение эльфов к людям мне не оставило вариантов решения этого вопроса.

Подумав о лесных жителях, я тут же вспомнил о том, что сейчас готовилась ловушка для его помощника. Этот разумный намеревался всё-таки попытаться меня поймать? Судя по всему, он даже сейчас не задумывался о том, какую глупость может сделать? Всего лишь попытавшись спровоцировать меня этим нападением. Действительно. Этот умник тоже начал спешить. Начнём с того, что он попытался в Ночной гильдии нанять группу убийц и воров, которые должны были действовать против меня! Действовал этот разумный как всегда, через посредников. Вот только в этот раз его посредники уже заранее знали о том, против кого он намеревается играть. И как факт, банально не хотели рисковать. Стараясь предусмотреть конфликт интересов. А учитывая то, что в сложившейся ситуации я становлюсь приближённым Императора, то и ссориться со мной им просто ни к чему. Поэтому я узнал обо всём этом сразу же. Что говорится, из первых рук. Они же пообещали эльфу раздобыть лучших наёмников в Империи. И это правда. Только настороживший его факт заключался в том, что эти самые наёмники будут служить именно мне. И именно по моему приказу они постараются неприятно удивить этого разумного. Только они должны были потянуть время. А также объяснили ему и то, что эти наёмники через посредников не работают. Так как дорожат своей репутацией, и поэтому работают только напрямую с заказчиком. Естественно, что эльфу подобное не понравилось. И он сейчас размышлял над тем, не стоит ли ему переиграть ситуацию немного по-другому? Пока он размышляет, у меня есть возможность действовать. А потом игра будет действительно идти по-другому. Не так, как он рассчитывает. Хотя бы по той причине, что этот разумный банально не учитывает того факта, что в сложившейся ситуации именно он оказывается в минусе. После свадьбы с принцессой Миленой я стану Великим герцогом. Приближённым к Императору. И пытаться заказывать моё убийство с его стороны будет огромной по своей величине глупостью. Так что играть самостоятельно он просто не сможет. Потому что Наритаан Праниаар уже заранее заготовил сообщение Великому князю эльфов о самоуправстве его верного слуги. А значит, о его прямом предательстве. А что? Ведь это типичное предательство? Ему что было приказано? Согласовывать все свои действия с послом Великого княжества. А он что делает? В какие-то свои игры поиграть решил? Хорошо… В такие игры можно играть со всех сторон одновременно. Хочет он этого или нет. Я же в данном случае был спокоен. Ситуация была полностью под моим контролем. И это было для меня сейчас более важно.

К тому же, мой подарок самой принцессе Милене понравился. А значит, шанс есть ситуацию исправить. А то она в последнее время была какой-то сердитой в отношении меня? Я не знаю почему… Ведь она знает, что это решение принадлежит не мне? Однако, теперь есть шанс всё поправить. И я постараюсь.

……..

— Ну, что же… Значит дело постепенно идёт на лад? — Довольный герцог Эрма хитро усмехнувшись, почесал свою левую ладонь, словно в признак того, что в ближайшее время буквально озолотится. Жалко, конечно, что эта дурочка Милена выходит замуж за другого, что стало для неё приговором! Однако сам герцог сделал всё, чтобы этого не случилось. К сожалению, старший сын высокородного дворянина оказался не настолько эффективен, как хотелось бы отцу семейства. Он был каким-то аморфным. И всё время проводил в пьянках и загулах. А сейчас некогда было играть в такие игры! Надо было спешить. Время шло буквально на дни. Хорошо, что хоть младший сын получился у герцога довольно исполнительным? Фард достаточно быстро и правильно всё сделал. А учитывая то, что и сама исполнительница задания должна будет исчезнуть по пути в герцогство Эрма, старик мог теперь расслабиться. Так как теперь никто не будет знать о том, что его семья имеет хоть какую-то причастность к произошедшему. Для этого надо сначала найти доказательства. А кто их будет искать? Император Винар? Нет. Вряд ли он будет этим заниматься. Скорее всего, сразу же в опалу попадёт тот самый граф Варио, считающий сейчас себя чуть ли не центром Империи! Но теперь он окажется в такой позиции, которую ни от кого не ожидает. И старый герцог может себе позволить немного расслабиться.

— Отец! Принести тебе вина? — Уже заранее знающий все привычки своего старого отца, младший сын герцога услужливо кивнул головой в сторону любимого кубка дворянина. — Мне кажется, что тебе есть что отметить?

— Конечно! Принеси мне бутылочку из Джаркиза. — Глухо рассмеялся герцог Эрма, сам прекрасно понимая, что всё же ему теперь удастся кое-чего добиться, из того, что он запланировал. — Можешь и себе кубок принести. Я не против. Глоток хорошего вина тебе не повредит. Заслужил.

Младший сын герцога молнией исчез за дверью. А старый дворянин продолжил смеяться. Это как же ему хотелось вместе с отцом выпить вина? Ведь, по сути, в их семье подобное считалось признанием заслуг? Ну, что же… Он постарался. По крайней мере, гораздо больше, чем сделал тот же самый старший сын герцога. Тот вообще ничего не хотел делать. А глупо брал и представлял сам себя уже полноценным герцогом Эрма. А такое поведение вообще была недопустимо для дворянина их уровня. Однако сейчас ситуацию немножко осложняло кое-что другое. В первую очередь, надо будет добиться, чтобы впоследствии этот граф банально исчез. После неудачной свадьбы, он наверняка уедет опять в своё поместье? И надо сделать так, чтобы он оттуда уже никогда не вернулся. Даже по зову Императора! Но это можно будет уже спланировать более тщательно. Сейчас главное не дать ему возвыситься. Потому что когда этот разумный станет родственником Императора Винара, и Великим герцогом, то пытаться как-то с ним конфликтовать будет очень сложно. Сам старый герцог это прекрасно понимает. Понимает и знает, что в таком случае нужны будут огромные деньги. А у него таких денег сейчас нет. Так что выбирать особо не приходится. Жаль, конечно, что пришлось отдать под это дело тот самый браслет, который их семью очень часто выручал. Но ничего не поделаешь. Сейчас у их семьи есть шанс возвыситься ещё больше! Может быть они смогут стать Великими герцогами? А что? Те вольные дворяне, которые сами захотели пойти под руку нового Великого герцога, наверняка пойдут и под его руку? Если сделать им пару-тройку соответствующих намёков!

Продолжая так мечтать, старый герцог даже не обратил внимание на то, что его младший сын зашёл в кабинет, и спокойно налил из уже открытой бутылки вина в кубок отцу. После чего, также беззвучно исчез из кабинета. Всё-таки он прекрасно знает привычки отца. И знает о том, что пока ещё не достоин пить вино с одной бутылки с самим герцогом Эрма!

— Всё-таки мы тебя хорошо воспитали! — Криво усмехнулся герцог, медленно покачав головой. — Жаль, что твой брат получился не настолько хорошим исполнителем.

Снова усмехнувшись, старый герцог сделал пару больших глотков, полностью осушив свой кубок. После чего задумчиво посмотрел в окно. Ему надо сейчас планировать дальнейшие действия. И просто некогда отвлекаться. Однако ему всё также хотелось выпить. Всего лишь по той причине, что неожиданно в горле что-то запершило. Налив себе ещё вина, герцог опять в пару глотков осушил кубок. Но это странное чувство в горле всё никак не проходило. И тогда герцог схватил бутылку и попытался выпить вино прямо из горлышка. Чтобы смыть то, что ему мешает в горле. Однако, бутылка выскользнула из его внезапно онемевших пальцев, и рука просто не смогла её удержать. С глухим звуком упавший на пол сосуд разбился и разлил вино. А сам старый герцог с ужасом смотрел на то, что его рука, словно какая-то отрубленная ветка, безвольно упала обратно на подлокотник кресла.

«Что происходит? — Тут же промелькнула паническая мысль в голове у дворянина, прежде чем он внезапно глухо кашлянул, и сгусток чёрной крови, вылетевший из его рта, смачно и как-то влажно шмякнулся на поверхность стола. — Что это? Меня отравили? Но кто? Неужели…»

В данном случае подозреваемым мог быть только один человек. Его младший сын Фард. Ведь это он угостил этим вином своего отца. Только сейчас старый герцог понял свою ошибку. Он никому и никогда не позволял приближаться к своему кубку. А также, никому не позволял открывать бутылку с вином без его присутствия. Это были обычные меры предосторожности. Однако в этот день он позволил себе расслабиться. Что и стало для него приговором.