Ученье Свет… Или Тьма?

Неожиданно в голове старого дворянина промелькнуло воспоминание о том, как его собственный отец рассказывал про действие яда с той самой иглы в браслете, переданном в качестве подарка принцессе Милене. Описание действия яда, которым угостили самого старого герцога Эрма, очень подходило к тому, что было описано его отцом. Вот только предыдущий герцог Эрма рассказывал о том, что этот яд своими корнями уходит чуть ли не в седую древность, к тем самым легендарным убийцам демонов! Как их там называли? Этих змеелицых… Ракшаас? Сейчас это тоже было уже не суть важно. Важно было то, что противоядия от этого яда не было. Более того… Никто не мог его сейчас изготовить. Так откуда тогда у его сына мог взяться такой яд? К той игле в браслете все боялись прикасаться. Не дай Светлые Боги, ты ей поцарапаешься… Значит, яд не оттуда. А откуда?

— К-ха! — Снова резко кашлянул герцог, уже сам чувствуя, что ему просто не хватает воздуха. И когда он всё же попытался встать, его обмякшее тело рухнуло на пушистый и довольно красивый ковёр. Как он мог об этом забыть? Граф Варио! Ведь в Империи все дворяне поговаривали о том, что у этого графа очень древняя семья? Он мог сохранить такой яд. Неужели этот наглец снова смог опередить старого интригана? Если так, то у герцога нет другого выхода. Только смириться. Видимо, ему осталось жить буквально считанные мгновения?

Резкий хрип, раздавшийся из горла старого дворянина, был последним звуком, который смог издать его рот, прежде чем застыл в холодной, но уже мёртвой усмешке. Проигрывать тоже надо уметь. Герцог Эрма признал свое поражение. Правда, уже умирая… Но и это сейчас было неважно. Важнее было другое. Важнее было именно то, что свою смерть он заслужил. Старательно. А то, что его младший сын сыграл в этом свою собственную роль, так это было неплохо. Значит, Фард тоже знает, как именно можно разделаться с врагами? Вот только предупредить Наследника о том, чтобы тот опасался своего собственного младшего брата, старый герцог уже не успел. Да что бы тот сделал? Ведь он опять был смертельно пьян!

……..

— Один готов! — Глухо вздохнул молодой дворянин, с кривой усмешкой встряхнув новую бутылку с вином, куда уже добавил последнюю из крупинок того самого яда, полученного от графа Варио. Конечно, он был вообще-то против подобного события как убийство собственных родственников. Но молодой дворянин, который должен был в ближайшее время стать родственником Императора, банально не оставил ему выбора. Всё только из-за того, что сам старый герцог Эрма тоже старался не оставлять ему выбора. Всё время старательно пытаясь вредить. С его стороны это был серьёзный просчёт. И, по сути, он был сам в этом виноват. Его никто не просил лезть в это дело. Тем более, после того недвусмысленного предупреждения, которое ему сделал граф Варио. Теперь же выбора ни у кого из них нет. К тому же старшего брата молодому дворянину было не жалко. Всего лишь по той причине, что этот идиот тоже сам во многом был виноват. Иногда надо было уметь сдерживать свой характер. Да, он Наследник герцогского рода! И что из этого? Вот, например, именно из-за своего мерзкого характера этот дворянин и потерял сейчас возможность стать родственником Императора Винара! А всего-то и надо было, что проявить интерес и заботу к молодой принцессе Милене. Хамар же этого не сделал. Думая, наверное, что делает принцессе одолжение, этот умник несколько раз обидел девушку. Только вот он забыл о том, что принцесса — это не служанка. И для неё такое отношение в принципе недопустимо. Теперь надо было раздеваться с братом. После чего, молодой высокородный дворянин станет Наследником и герцогом Эрма. Граф Варио пообещал, что сделает всё, чтобы к нему со стороны Императора претензий не было! Зная о приятельских отношениях между этими разумными, молодой дворянин даже не оспаривал такую возможность. Поэтому он и согласился на подобное решение вопроса.

Быстро пройдя до комнаты своего старшего брата, молодой дворянин решительно отослал прочь слугу, который всё также топтался у того под дверью. Сейчас он спешил. Время стремительно уходило. Пока слуги не поняли, что случилось, ему надо действовать. Иначе старший брат, по пьяни, может наломать дров. Тех самых дров, которые впоследствии не удастся разгрести и за пятьдесят лет ссылки. Именно поэтому молодой дворянин решительно вошёл в комнату старшего брата, даже не обращая внимания на то, что тот может быть изрядно недоволен фактом подобного вторжения? Однако сейчас ему приходилось действовать быстро. И практически молниеносно.

Пройдя в спальню старшего брата, молодой дворянин просто приподнял тому голову, и влил ему в рот отравленное вино. Наследник герцога Эрма сначала было поперхнулся, но потом присосался к горлышку бутылки словно испытывал жуткую жажду. И практически в несколько глотков осушил её. После чего снова откинулся на подушку и просто захрипел. Даже не просыпаясь. Тихо усмехнувшись, новый Наследник и фактически уже герцог Эрма, решительно вышел из комнаты брата. Сейчас ему нужно подумать над тем, как он устроит похороны. А после похорон будет свадьба. На той девушке, которая ему уже давно приглянулась. Хотя у графини Нагрим сейчас и нет особо большого приданого, но эта девушка сейчас фактически находится под защитой графа Варио? А значит, он не оставит свою протеже без приданого! Ну, что же… Герцогу тоже деньги нужны! И он не откажется от них. Даже если придётся заслужить их таким образом… А что? У других тоже так происходит. Например, у герцогов Гартаж… Их дочь, для того чтобы выйти замуж за того, за кого она хотела, тоже отравила всю свою семью! Это факт. Хотя никто его не озвучивает. Да и сам молодой дворянин этим не интересовался. У него сейчас и своих дел хватает. Придётся принимать все дела герцогства. А это всё-таки не шутки.

Наутро уже все слуги были в шоке. За одну ночь погибло двое разумных из семьи хозяев. И теперь тот, кого никто из них всерьез не воспринимал, стал хозяином герцогства. Молодой дворянин быстро взял ситуацию в свои руки. Тех самых слуг, которые были слишком верны предыдущим хозяевам, он показательно выгнал прочь. Так как понимал, что доверять им не стоит. К тому же, некоторые из них ранее сами позволяли себе нелицеприятные высказывания в адрес молодого дворянина. Неоднократно. Теперь-то они, конечно, могут и извиниться? Только ему самому какой интерес их прощать? Они с самого начала не относились к нему с должным уважением. Поэтому он понимал главное. Ему всё равно придётся всех этих умников держать на коротком поводке. Всех тех, кого он выгнал прочь, в ближайшее время найдут его стражники и помогут им покинуть этот мир. В их семье было слишком много тайн, чтобы этих разумных можно было бы выпускать живыми наружу из общего клубка змей, в которое превратилось их герцогство.

Сейчас же ему надо дождаться пока Император Винар признает его герцогом Эрма. Но у Фарда выбора всё равно нет. Так как Император может что-нибудь заподозрить. Однако, при всём этом, граф Варио сам пообещал ему то, что поможет. Хорошо. Было бы очень хорошо, если бы этот разумный полностью выполнил свои обещания? Но вроде бы он человек слова! А значит, у молодого дворянина есть все шансы получить то, на что он никогда не рассчитывал. Полноценным Герцогом Империи! А это очень для него важно. Невероятно важно…

………

— Как это могло произойти? — Верховный жрец храма Светлых Богов в княжестве Артурия, заслуженный и всеми уважаемый жрец Саман, раздражённо ударил по лицу стоявшего перед ним опухшего от выпитого вина казначея храма. — В казну никто не входил, кроме тебя! Куда всё делось?

Его неудержимую ярость можно было понять. Сейчас они стояли в том самом подземелье, которое в храме считалось неприкосновенным. Так как здесь была сокровищница Храма Светлых Богов в княжестве. Если учитывать то, что было здесь ранее, то можно было понять, что ситуация сильно изменилась. Так как на данный момент подвал оказался абсолютно пуст. Не было ни сундуков с золотом и серебром… Не было ни тех самых ларцов с самоцветами и драгоценными камнями. Не было ценных предметов в виде драгоценного и очень мастерски выполненного оружия. Не говоря уже про какие-то доспехи древних и артефакты! А уж говорить про трофеи из Пустоши, которые могли стоить многие тысячи золотых монет, вообще не стоит. Всё это действительно выбивалось из понимания Верховного жреца. Ведь он сам буквально недавно был здесь. Практически каждую неделю Саман предпочитал заходить в это помещение, всего лишь для того, чтобы насладиться видом ценностей, которые были в его распоряжении. А сейчас что? Так мало того, что казначей уже который день беспробудно пьянствовал, так ещё и казна полностью опустела!

— Уберите его от меня! — Раздражённо взмахнув рукой, старый жрец приказал наказать казначея до тех пор, пока тот не расскажет куда всё делось из казны. Однако ситуацию это не меняло. У них итак положение в последнее время стало сложным. Всё только из-за того, что сам князь Вадр решил, что имеет полное право вмешиваться в их дела! Как такое возможно? Кто ему это позволил? В последний раз, когда наёмники отбили очередную атаку тварей из Пустоши, и у них было достаточно много ценных ингредиентов. Естественно, жрецы закономерно рассчитывали на то, что получат всё добытое в своё распоряжение. Всё то, что только пожелают. Ведь они имели на это право! Раньше… Сейчас же ситуация изменилась. Появившиеся рядом представители князя, тут же заявили о том, что жрецы, если хотят что-то забрать и уничтожить, то должны это сделать в присутствии представителей князя и тех, кто добыл эти самые ингредиенты. Если они так уверенный в своей силе, то пусть продемонстрируют этот факт. Естественно, что сам Верховный жрец, когда об этом узнал, был готов буквально наброситься на этих наглецов с кулаками. Они забыли о том, кто может их всех на костёр отправить? Однако всю ситуацию это не меняла. Наёмники почувствовали защиту со стороны князя, и банально отказались все отдавать жрецам. А ведь жрецы уже наладили канал продажи всех этих ингредиентов за территорию княжества! И скупщики ждали от них поставок ингредиентов! А теперь что им делать?

Как факт, Верховный жрец Саман тут же пошёл к молодому князю Вадру, чтобы выяснить… Правда ли всё это? Скорее всего, слуги князя просто проявили излишнее рвение! Конечно, сам Верховный жрец слышал о том, что у княжества возникли некоторые проблемы, связанные напрямую с поступлениями средств в казну государства. Но это проблемы местных дворян. Жрецов всё это не касается. Они просто забирают то, что принадлежит им по праву. По праву сильных. Ведь жрецы являются представителями Светлых Богов? Они имеют право делать всё, что только захотят!

— Верховный, вы кажется забываетесь? — Неожиданно холодно осадил молодой высокородный пришедшего в его личный кабинет жреца, который ворвался в это помещение, как к себе домой и принялся ругаться. — Если вы не хотите, чтобы вас сейчас отвели на конюшню и выпороли как нерадивого слугу, то уймитесь. Вы ведёте себя как хозяин в моём замке! А здесь хозяин только один. Это князь. Вы же к князю не имеете никакого отношения. Если вы пришли ругаться по поводу моего указа в отношении трофеев наёмников, то в данном случае всё правильно. Вы же сами отказались при нас проверять все эти трофеи при помощи силы Светлых Богов? Всё то, что они добыли в Пустоши? Отказались же? Почему? Может быть у вас сил этих больше нет? А если она есть, то неужели вам так сложно продемонстрировать её всем тем, кто верит в Светлых Богов? Почему? Покажите нам эту Легендарную Святость! Мы хотим её увидеть. Если вы истинные служители Светлых Богов, то у вас должна быть эта сила. Насколько я знаю, у наших соседей, в Империи Даирин, жрецы могут эту силу продемонстрировать. И уже неоднократно демонстрировали. Даже их Верховный жрец заявил о том, что они должны быть первыми на линии борьбы с нечистью и различными тварями. Более того… В Империи Храм сейчас берёт под своё крыло всех тёмных магов и Некромантов! Чтобы контролировать их, но и бороться с врагом его же оружием. А что вы делаете? Когда надо останавливать этих некротических тварей, рвущихся к нам из Пустоши, вас не найдёшь. Почему ваши жрецы не идут останавливать всех этих монстров впереди войск, которые я посылаю в бой? Могу я об этом узнать? Сколько сотен лет не была освящена земля на кладбищах? У меня уже десятки жалоб на то, что на кладбищах начали вставать упыри. Да те же самые восставшие мертвецы уже говорят о том, что, по сути, никакой святости в тех местах не осталось. Я могу у вас узнать о том, по какой причине вы не предпринимаете никаких мер?

— Князь! Что вы себе позволяете? — Раздражённо ударил своим посохом по полу кабинета Верховный жрец Храма, пытаясь всё ещё надавить на молодого дворянина, который почему-то потерял границы своего поведения. — Мы, жрецы Светлых Богов, и только мы решаем…

— Боюсь вас разочаровать, пока что уважаемый мной Верховный жрец… — Решительно встал рядом с князем один из дворян, который на данный момент являлся советником молодого сюзерена. — Согласно древнему договору, заключённому княжеством с Храмом Светлых Богов, который подписывали первые иерархи вашего храма, жрецы на территории княжества подчиняются светской власти. То есть, именно князю. У них есть свой жрец, который считается Верховным. Но Верховный жрец не является властью на этих землях. Вы решили нарушить договор? А вы знаете, что следует из этого? Вы теперь будете обязаны покинуть наши земле вместе со всеми своими жрецами. И при этом, вы уйдёте так, как пришли. В одних своих мантиях и с посохами. А посохи у вас были из обычного клёна.

Неожиданно вздрогнув, старый жрец вцепился двумя руками в так привычный ему посох из мифрила, который был украшен драгоценными камнями и символизировал абсолютную власть храма. Как же так? Какой идиот мог вообще подписать подобный договор? Эти людишки должны были радоваться тому, что жрецы Светлых Богов позволили им молиться в своих храмах! А они что?

— Как это уйти? — В очередной раз резко вздрогнув, жрец понял то, на что намекает этот дворянин. — То есть, вы не позволите нам ничего забрать? Всё в Храме принадлежит…

— Вы правильно поняли, Верховный… — Нагло усмехнулся этот дворянин, медленно развернув перед жрецом древний свиток, на котором когда-то при помощи магии и клятвы светлой силой Богов — Покровителей был заключён этот договор. — Посмотрите сюда. Здесь указано именно то, с чем вы пришли. А это означает, что вы с этим же и уйдёте. Если у вас не сохранилось тех самых посохов, то я буду вынужден попросить моих слуг вырезать вам из дерева все необходимые посохи. Даже если будет нужно, я попрошу своих крестьян за медную монету отвезти вас до границ княжества. Вас в какую сторону отвезти? В сторону Пустоши, где вы всё же продемонстрируете нам силу Светлых Богов, и докажете, что вы действительно правильно и законно забирали ингредиенты у поисковиков и наёмников? Или же куда-нибудь ещё? В Империю Даирин? В королевство Юрим? Или султанат Зард? Куда вас отвезти? Думаю, что ни в одном из этих государств местные жрецы не будут рады вас видеть. Тем более, что из-за вас Храм Светлых Богов потеряет ещё один участок территории этого мира. Точно также, как когда-то, всего несколько сотен лет назад, вы также потеряли Подгорное королевство. Вспомните эту историю, Верховный?

— Что это? — Попытавшийся растерянно усесться в стоявшее перед ним кресло, жрец даже не обратил внимание на то, что это было любимое кресло князя, но это заметили слуги. Они быстро выдернули из-под довольно раскормленного тела жреца этот удобный предмет, и заменили на довольно жёсткий стул, явно предназначенный для посетителей, которых князь не желает видеть.

— А вы не имеете права садиться в это кресло, Верховный! — Снова вперёд вышел советник, и медленно покачал головой. — Привыкайте к тому, что вы здесь не хозяин! Слишком многое вам позволялось в последнее время. Мы ещё хотим проверить вашу казну? И всё же выясним то, сколько у вас там денег. Кстати, Верховный… А вы заодно не объясните нам такой маленький нюанс… Почему когда в ваших правилах и канонах указано, что в храм Светлых Богов — Покровителей может войти спокойно любой разумный и помолиться им… И выйти, не оставляя в храме ничего кроме молитвы… Вы требуете со всех посетителей минимум серебро? А когда я недавно захотел зайти в храм, с меня вообще потребовали минимум двадцать золотых! Почему? Кто дал вам право вообще что-то требовать?

Ответов на все эти бессмысленные обвинения у Верховного просто не было. Ведь он совершенно не подготовился к такому противостоянию? Он шёл к молодому князю обвинять и требовать. А никак не оправдываться. Тут же ситуация обстояла гораздо хуже для него и для Храма. И тут ничего не поделаешь. Тем более, что требования князя были вообще до невозможности наглыми. Что значит, жрецы должны идти и что-то там освящать? Вообще-то, даже словесного благословения всем всегда хватало! А тут вдруг они потребовали какие-то доказательства силы Светлых Богов?

Едва Верховный жрец попытался заявить о том, что отправит на костёр любого, кто пытается претендовать на власть Храма, как его тут же за руки схватили стражники князя, находящиеся поблизости. И всё тот же дворянин напомнил Верховному жрецу о том, что он не храме. Более этого… Для того, чтобы сжечь какого-то разумного, в душе которого по его обвинениям поселилась Тьма, как объявил только что жрец, ему необходимо как раз-таки проявить ту самую силу Светлых Богов. А как он её может проявить, если её в храме давно нет? Разъярённо стряхнув с себя руки стражников, жрец Саман бросился прочь из дворца князя. По пути ругая всех этих наглецов. Но в первую очередь он понимал, кто на самом деле подсунул ему эту страшную свинью? Тот самый жрец из Империи Даирин, который сумел вернуть Святость и силу в свой Храм. И сейчас все верующие будут спрашивать у своих жрецов о том, чтобы им также продемонстрировали истинную силу Светлых Богов! Точно также, как это могут делать жрецы в том самом храме на территории Империи! И что теперь делать? Раньше бы у этих дураков даже мыслей таких не возникало. Сам Верховный жрец прекрасно понимал, что, по сути, в данном случае ничего не может сделать. Наглость этих разумных переходит определенный рубеж. И рассчитывать даже на верующих и фанатиков особо не приходится. Да, в княжестве Артурия таких разумных хватало. Но попытайся он сейчас обвинить князя Вадра в Тьме, то в ответ этот высокородный дворянин может потребовать, чтобы Верховный жрец сам лично продемонстрировал Святость, и силу Светлых Богов. А как он это сделает, если таких возможностей у него просто нет, и никогда не было? И это было очень плохо. Конечно, жрецы пытались разработать какой-то способ, чтобы обманывать разумных. Можно было сделать так, чтобы статуи Светлых Богов, стоявшие в храме, при помощи специальных зеркал как бы светлели в момент молитвы Верховного. И раньше этим разумным хватало такого доказательства Величия Храма. Но что теперь ему делать? А тут ещё и этот проклятый казначей, который позволил как-то и кому-то ограбить казну Храма! Ну, не верил Верховный жрец в то, что тут обошлось без его помощи! Хотя бы по той причине, что последним кто входил в казну, был именно сам казначей. А если сюда добавить ещё и тот факт, что доказательством его невиновности являются слова служек, которые в тот момент помогали казначею принять омовение… Становилось понятно, что его там быть вроде бы не должно было быть? И теперь сам Верховный жрец мог только маяться в догадках. Как же такое возможно, что в этой ситуации казначей оказался одновременно в двух местах? Конечно, те жрецы, которые охраняли в тот момент вход в казну, больше пользовались доверием у Верховного, чем какие-то несчастные служки! Хотя их и было трое, так как жирную тушу казначея Храма один служка не смог бы обмыть, чтобы казначей действительно был больше похож на жреца, чем на какую-то воняющую перегаром свинью. Но жрецы говорили правду. В этом сам Верховный был уверен. Так что у жреца Самана сейчас головных болей и так хватало. А тут ещё и князь со своими требованиями. С какой это стати жрецы должны ещё и выкупать какие-то трофеи у этих проклятых наёмников? Пусть радуются, что жрецы их самих на костёр не отправили!

Вернувшись в центральный храм княжества, Верховный жрец неожиданно для себя узнал о том, что ситуация перешла на новый уровень. Оказалась, что пока он ходил к князю, пытаясь добиться истинной Справедливости, его помощники все же попытались забрать то, что жрецы уже считали своим. В результате этого возникла очень серьёзная потасовка. Наёмники не пожелали просто так бесплатно отдавать то, за что рисковали своей жизнью и фактически чуть ли не душами. Конфликт действительно оказался весьма серьёзным. И двух жрецов наемники избили до серьёзных травм. Естественно, что Верховный жрец и тут же приказал вызвать мага — лекаря и мага Жизни. Никто не должен отказывать жрецам в помощи, когда это надо. Однако указанные им маги всё же отказались приезжать, банально потребовав оплату своих услуг наперёд.

— Да что тут вообще происходит? — Возмущенно заорал Верховный жрец, когда ему доложили о том, что даже маг Жизни князя отказался лечить жрецов, указывая на то, что они ему итак должны деньги за то, что он лечил одного из жрецов, который по пьяни сломал себе ногу. — Вы что… Все страх потеряли? Светлые Боги — Покровители вас всех накажут! Как так можно?

Однако, сколько бы не грозил Небесными карами от своих Богов — Покровителей Верховный жрец, никто из магов никак на это не отреагировал. Видимо они все прекрасно знали о том, что их хозяин отказался покровительствовать Храму? И поэтому они все посмеивались, нагло глядя в лицо жрецам, требуя от тех, чтобы они хотя бы показали свою силу! Маг Жизни вообще заявил о том, что жрецы, которые обладают силой Светлых Богов свои раны могут заживлять сами. Да, согласно хроникам Первой войны с демонами так и было! Но не будут же они тратить свою силу и Святость на такую глупость? Да и вообще… Кто сказал, что Боги вообще будут вмешиваться в жизнь тех, кто живёт в этом мире? Кому здесь нужны все эти нищие и несчастные люди?

Попытавшись пригрозить этим наглым магам костром, Верховный жрец услышал в ответ откровенный смех. Так как ему в ответ было просто заявлено о том, что если он хочет кого-то сжечь, то пусть сделает это так, как положено по канонам Храма. Силой Светлых Богов — Покровителей. После чего Верховному жрецу оставалось только разъярённо скрипеть зубами. Ведь сделать он действительно ничего не мог. Всего лишь из-за того, что все почему-то ополчились против жрецов! Вот только он никак не мог понять, почему и как всё это случилось? Ведь они действовали так же, как и всегда? Как обычно. Не пытаясь делать что-то лишнее. Верховной жрец всего лишь забирал то, что положено Храму. И пользовался этим. Для того он и Верховный. А как иначе? Может быть всё это было всего лишь звеньями одной цепи? Сначала внезапное исчезновение содержимого казны храма. Потом все эти нападки от местного дворянина… И откуда он этого набрался? По крайней мере, раньше молодой князь себе таких глупостей банально не позволял! Неужели на них всех так повлияло то, что они узнали из Империи Даирин? Но как это всё может быть взаимосвязано? Этого Верховный жрец не понимал. Но Саман чувствовал, что где-то во всём этом есть один очень важный подвох. И этот подвох действительно может оказаться весьма серьёзным. Оставалось только попытаться найти того, кто пытается таким образом дискредитировать Храм. Но это было не так уж и сложно. Это мог быть кто-то, имеющий отношение к храму в другой стране! Например, из той же Империи Даирин, где снова была обретена сила Богов — Покровителей? Вот только зачем тем же жрецам из Империи нужно было это всё делать? Чего они таким образом добиваются? Неужели они действительно хотели так навредить соседям? Но какой во всём этом для них самих может быть смысл? Сам жрец не понимал этого. Всё это было как-то слишком странно. Настолько странно, что он банально растерялся.

Пытаясь обрушиться на своих подчинённых с руганью, Верховный жрец не добился ничего нового. Всего лишь по той причине, что практически какой-либо информации о происходящем у них просто не было. Верховный жрец Храма Светлых Богов на территории княжества привык заниматься только своими землями. И за соседями не следил. Так как не считал это нужным делать. Когда-то были, конечно, советы Верховных жрецов. На которые все эти разумные прибывали со своими свитами, всего лишь желая продемонстрировать своё Богатство и Успешность перед другими разумными. Всё это было позже отменено. Так как Верховным жрецам банально надоело что-то кому-то доказывать. Достаточно и того, что они стали Верховными на своих территориях. Так прошли сотни лет. И теперь что-то изменилось? Причём это произошло настолько внезапно, что даже Верховный жрец Саман не успел ничего понять. Тот же наглый мальчишка — князь Артурийский, который раньше был тихоней, и которого никто из жрецов всерьез не воспринимал, вдруг неожиданно для всех начал показывать характер! Один его этот указ о том, что жрецы обязаны демонстрировать силу Светлых Богов, а также и доказывать свою правоту действиями, буквально переворачивал с ног на голову все каноны происходящего. Жрецы имеют право всё это делать. Именно так, как им этого хочется!

Только вот проблема для Верховного жреца заключалась именно в том, что действительно реальная сила те же наёмники и воины, которые подчинялись власти, служили именно князю. Ранее жрецам ничего подобного было не нужно. И они спокойно обходились без подобных усилий для того, чтобы подтверждать своё право сильного. А теперь им что делать? Ситуация действительно очень сильно изменилась. И теперь Верховный жрец княжества банально метался по своим покоям, пытаясь понять, что же вокруг него происходит.

— А это ещё что такое? — Разъярённо ударил он по столу, когда увидел перед собой фактически какой-то нищенский набор блюд, в то время как Верховный жрец Саман привык часто баловать себя блюдами с кухни князя. — Ты случайно ничего не перепутал? Может это твой ужин, а мне забыли принести?

Перепуганный служка, забившись в угол от гнева Верховного жреца, медленно и тихо что-то бормоча, принялся оправдываться. Это действительно был его ужин. Более того… Так ужинали все жрецы в храме. Так как в замке князя отказались предоставлять пищу для Верховного жреца. Да и вообще… Все таверны и постоялые дворы, которые были в княжестве, теперь требовали оплату золотом за блюда для жрецов. А раз денег нет, то и платить за еду жрецам было нечем. В приступе ярости прогнав от себя этого нерадивого служку, Верховный жрец ещё некоторое время метался по своим апартаментам, размахивая мифриловым посохом. Сам уже прекрасно понимая, что в данном случае у него банально не остаётся выхода.

— Где этот жирный ублюдок? — Больше не сдерживая своей ярости, заорал он, внезапно вспомнив про казначея, который каким-то невероятным образом умудрился просрать всю казну храма, и позволил этим наглецам сейчас диктовать свои условия Верховному жрецу. — Немедленно притащите этого ублюдка ко мне! Я хочу у него кое-что выяснить.

Однако невнятное бормотание дежурного жреца, заставило Верховного буквально взвыть от ярости. Оказалась, что его слуги перестарались. Пытаясь выслужиться перед Верховным, они банально запороли этого провинившегося казначея на конюшне кнутами насмерть. И теперь он даже не мог узнать о том, кто же на самом деле мог быть виноват. Самым обидным для Верховного жреца был тот факт, что этот ублюдок, по сути, даже умер счастливым. Ведь он умер так и не протрезвев. Что явно говорило не в пользу храма. В этот вечер Верховный есть ничего не стал. Потому, что банально не считал нужным запихивать в себя такую гадость, которую ему принёс служка. Но наутро ему тоже не принесли ничего вкусного. Опять какая-то непонятная каша, кусок уже подсушенного хлеба, и… Вода! Даже не молоко. Хотя Верховный предпочитал пить превосходное вино. Что же это получается? Ему теперь так питаться придётся постоянно? Верховный жрец Саман не мог себе этого позволить. Просто не мог. Что это за глупость такая? Он достоин большего. Он должен питаться даже лучше, чем тот же князь Вадр! Очередной вопль гнева и ярости разнесся по храму. Вот только пользы от этого не было никакой. Все жрецы, которые его окружали, сами сейчас никак не могли понять того, что происходит. Они привыкли пользоваться авторитетом и силой, которую им давала Храм. Однако сейчас они оказались в таком положении, что банально не могли ничего сделать. Мнение жрецов, как оказалось, на данный момент никого не интересует.

Немного успокоившись, Саман попытался ещё раз послать служку на кухню князя, чтобы тот сам попытался объяснить тем самым глупцам, которые считаются поварами, что эти несчастные сейчас делают очень серьезную ошибку. Однако выяснилось, что повара всего лишь выполняют распоряжения князя. Неожиданной для всех молодой дворянин вдруг вспомнил о том, что он совсем не обязан кормить жрецов! И это всё буквально выводила Верховного из себя. Какое он имеет право вообще решать такие вопросы подобным образом? Даже его отец, бывший довольно жестоким и упрямым, более уважительно относился к Храму. А тут какой-то молокосос, который не успел даже занять свой трон, вдруг решил, что имеет право кому-то пытаться диктовать условия? Это разве не глупость?

Однако, даже ему самому теперь приходилось думать о том, что можно сделать! Учитывая отсутствие казны, и срывов поставок тех самых ингредиентов и артефактов из Пустоши, Верховный жрец понимал, что банально не может ничего поделать в этой ситуации. Но после смерти казначея, стало невозможным проследить вообще все траты. Понятно было, что этот жирный старик сам ворует! Но пока в казне Храма было полно золота, Верховный жрец закрывал на происходящее глаза. Видимо этот старик обнаглел настолько, что решил будто бы казна Храма — это его собственность? Но куда и как он мог деть столько ценностей? Это вообще не поддавалось осмыслению. Более того… Сейчас те же дворяне ополчились на Храм. Банально проходят мимо, не заходя в храм, и не принося золота. Местные жители тоже перестали туда ходить. Как результат, за последние несколько дней жрецы не смогли собрать даже на прокорм себя самих. Не говоря уже про любимые блюда Верховного жреца. А Саман любил вкусно покушать. Тем более, ранее мог себе это всё позволить! Теперь же дворяне княжества позволяли себе наглые выходки. Они начали дразнить жрецов тем, что предлагали им сходить и попросить милостыню на площади! Где это видано? Все должны жрецов сами угощать тем, что они только захотят.

Верховный жрец Храма Светлых Богов в княжестве понял, что ситуация усугубляется ещё больше, когда очередного избитого жреца принесли в храм. Этот разумный попытался в Торговом ряду у одного из торговцев банально что-то забрать с прилавка. Что-то, что ему понравилось. Ну, и что в этом необычного? Так всегда было! И все эти разумные спокойно терпели подобное! Однако в этот раз торговец возмутился и потребовал у жреца деньги за товар. Естественно, что жрец был возмущён таким фактом ничем не прикрытой наглости. И потребовал, чтобы наглеца немедленно наказали. Однако, в результате, сам оказался доставлен в храм с поломанными рёбрами и другими травмами. Куда это годится? Попытка Верховного жреца потребовать очередной справедливости, ни к чему так и не привела. Он просто наткнулся на очередную отповедь от советника князя.

— А мы, и простолюдины, не обязаны вас кормить просто так. — Расхохотался этот изрядно обнаглевший за последнее время дворянин, когда возмущенный жрец заявился к нему, требуя показательно наказать тех, кто избивал жреца. — Вы забыли о том, что жрецы получают от людей поддержку только добровольно. А если люди не желают вам что-то давать, то вы должны, как и все… платить! Ваш жрец заплатил за тот товар, который попытался забрать? Нет! А что происходит, когда кто-то банально пытается забрать чужое? Это воровство. У нас воров наказывают на месте кражи! И на вашем месте, Верховный, я бы радовался тому факту, что его не привязали к позорному столбу на площади. А также, и не отрубили ему одну из рук за то, что этот идиот решил украсть то, что принадлежит другому разумному. Научите уже своих людей платить за товары. А то взяли моду… Захотели — забрали, захотели — не заплатили… Вы здесь не хозяева. Разве вам это до сих пор это непонятно? Хотите что-то получить, постарайтесь не злить наших жителей. Вы итак, до сих пор, не выполнили требований князя. Вы должны были предоставить доказательства наличия у вас силы Светлых Богов. Где они? Вы требуете, чтобы провинившихся приволокли к вам на казнь, и собираетесь этих разумных показательно наказать? Я правильно понимаю? Хорошо. При всём этом, мне хотелось бы увидеть лично то, как при помощи силы Светлых Богов вы будете их проверять на Тьму? Ну, вы же помните, как это делается?

Опять скрипя зубами от еле сдерживаемой злости, Верховный жрец был вынужден уйти, так и не получив желаемого. Всего лишь по той причине, что ответить на подобную глупость сам Саман ничем не мог. Эти наглецы действительно нашли как попрекнуть жрецов тем, что они фактически растеряли всю свою силу. А что тут можно было сделать? Идти на поклон к соседям? Этого Верховный жрец княжества не мог себе позволить. Только полный глупец мог сделать такое. Взять и банально признать свою слабость. И перед кем? Перед таким же как и он сам разумными? Нет. Этого он себе действительно позволить не мог.

Немного подумав, Верховный жрец решил всё же понадеяться на то, что всё-таки спустя некоторое время, пару-тройку дней, сам молодой князь Вадр одумается. И поймёт, что совершает довольно серьезную ошибку. Всего лишь по той причине, что без Храма он не сможет сдерживать Тьму, идущую из Пустоши на земли княжества? Но для самого Самана основная проблема заключалась как раз в том, что никто не собирался забывать этого. Слабость жрецов была уже замечена. И её достойно оценили. Оценили те, кто вообще-то не должен был бы каким-либо образом даже задумываться о возможности влияния на ситуацию. Он сам это понял по той причине, и неделю спустя, и две, никто из местных жителей почему-то не пожелал вспоминать о том, что жрецы — это очень уважаемые люди? Более того… Практически все они рухнули в пучину безверия. Конечно, некоторые всё также заходили в храм. Вот только самих жрецов, которые пытались получить с них положенные деньги за вход, эти разумные банально прогоняли прочь. Не желая делиться собственными деньгами, которые вообще-то должны были принадлежать жрецам. В конце концов нескольких жрецов поймали на том, что они банально пытались продать имущество храма, в виде ритуальной посуды, чтобы купить себе еду. И именно в этот момент, сам Верховный жрец понял, что ситуация уже дошла до крайности. Выбора у жрецов не оставалось. Нужно было что-то делать.

Именно поэтому Верховный, практически бурля от разрываемой его ненависти, и злобы, был вынужден написать письмо в соседнюю Империю Даирин, требуя помощи. И объясняя всё происходящее тем фактом, что местные жители перешли на сторону Тьмы. Так как теперь, почему-то, категорически отказываются поддерживать интересы Храма. Вообще-то, он уже хотел дать понять всем жрецам поблизости, что необходимо действительно наказать и самого князя Вадра, и его приближённых. При этом, Верховный жрец не стал скрывать эту информацию от слуг дворянина. Банально дав им понять, что в данном случае они все могут стать жертвами. Так как Храм не прощает таких преступлений. Так что теперь этим разумному придётся пожалеть о том, что они банально переоценили свои силы! И именно поэтому скоро на территории всего княжества запылают костры! Этим умникам придётся ответить за свои действия.

Однако шло время, а помощи всё не было. И Верховный жрец Саман постепенно начал сомневаться в том, что действительно хоть что-то контролирует. Так как враги, которые свили своё гнездо в княжестве, уже даже не боялись желания старого жреца навести порядок. У него создавалось стойкое впечатление, будто бы им просто плевать на все его потуги? Так что и сам Верховный теперь даже не знал, что ему делать. Всё потому, что ответа из Империи так и не получил.

Хотя… В конце концов ответ прибыл. И, как ни странно, его доставили слуги князя Вадра. Чуть ли не с насмешкой вручив его прямо Верховному жрецу. А он уже не мог даже возмущаться. Поэтому был вынужден стерпеть такую наглость.

«Уважаемый соратник и брат… Я получил этого уведомление о том, что происходит в княжестве Артурия. И могу сказать, что подобное действительно недопустимо. Однако мне хотелось бы выяснить, каким же это образом ты вообще позволил случиться подобному? Ведь понятно же главное… Без твоего вмешательства и каких-то ошибок, которые совершил ты, нарушая каноны нашей Веры и Храма, этого бы не произошло. Я понимаю всю твою обеспокоенность. Но всё же вынужден уведомить тебя о том, что помочь в сложившемся положении тебе просто не могу. В виду того факта, что ты сам до этого довёл. Мы уже давно наблюдаем за происходящим в княжестве. И всё то, что там происходит, не нравится ни нам, не власть предержащим. Одно из основных правил жрецов Светлых Богов — никогда не претендовать на Силу и Власть дворянства. Ты же посчитал, что имеешь право решать, что тебе делать, банально попытавшись хозяйничать там, где проливается кровь верующих. Почему твои жрецы не принимали никаких мер для защиты интересов этих разумных? Почему ты позволял себе самостоятельно нападать на тех, кто борется с нечистью в Пустоши? Насколько нам известно, в последнее время практически на всех кладбищах княжества были замечены факты восстания мертвецов? Чем занимаются твои младшие братья? Ведь это они должны не допускать этого своей Святостью. Как факт, изучив все данные, которые предоставил нам не только ты, но и князь Вадр, мы вынуждены заявить тебе о том, что Тьмы в действиях дворян княжества Артурия нет. Князь Вадр сам согласился пройти проверку на Тьму Святой силой Богов — Покровителей. И уже только поэтому ты сам можешь понять, что эту проверку проводить буду я лично, в присутствии Императора? Что-то мне подсказывает, что в данном случае эта проверка не покажет каких-либо угроз Свету или нашей Вере? А вот пройдёшь ли ты такую проверку? Слухи о том, что твои жрецы чревоугодничают и совсем забыли про службу на благо Храма, уже распространились по всей земле нашего мира. Я бы порекомендовал тебе всё-таки вернуться к Вере. И заняться истинными делами Храма. А если ты желаешь доказать свою правоту, то приезжай в Империю и пройди проверку на Тьму. Ведь ваш князь уже обвиняет именно тебя в том, что ты стал приверженцем Тьмы. Докажи нам всем, что ты не являешься таковым, и всё также служишь нашим Богам — Покровителям. Ждём от тебя ответа. Или же, если ты всё также будешь костенеть в своих плотских желаниях и чревоугодии, мы будем вынуждены заявить о том, что и ты сам, и твои подопечные младшие братья, отдалились от Веры. И больше не принадлежите к служащим Храма. Кстати, чтобы ты не питал лишних надежд, я вынужден переслать копию этого свитка остальным Верховным жрецам на окружающих вас территориях. Мы все ждём от тебя правильного решения, брат. Не разочаруй ни нас… Ни Храм… Ни самих Богов — Покровителей!»

— Ублюдки! — Разъярённо отбросив в сторону свиток, старый жрец принялся кричать различные ругательство и проклятия. Это же надо было до такого додуматься? Князь Вадр оказался не так-то и прост, как можно было подумать! Этот дворянчик догадался о том, что может попытаться провернуть Верховный жрец Храма, и сам опередил его. Он прошёл проверку на Тьму святой силой Богов — Покровителей? Да где это видано? Откуда у них вообще взялась эта сила? Насколько было известно жрецу Саману, эту силу не видели в храме уже не одну тысячу лет! А тут… Святость вернулась! Идиоты совсем что ли?

Тяжело вздохнув, старый жрец устало опустился в своё любимое кресло, больше напоминающее трон какого-то короля или даже Императора. Это что же получается? У этих разумных сейчас есть и Сила, и Власть… Так как их по какой-то причине там поддерживают дворяне. Он, конечно, уже слышал о том, что в Империи Даирин достаточно сильно изменились правила и нормы в Храме? Например, те же жрецы теперь не требуют при входе в храм денег. Ни золота, ни серебра. Более того… Они сами ждут пока верующие что-то им выделят. И даже позволяют себе брать медь? Не говоря уже о том, что они ходят по территориям этого государства освящая землю для кладбищ просто так! Якобы для безопасности местного населения! Да как такое возможно? За само благословение той территории, на которой хоронят умерших, жители в княжестве платят золотом! А тут…

— Ага! Как же… Платят! — Медленно искривил свои тонкие губы Верховный жрец в злобной усмешке. — Они уже давно ничего не платят! Уже аж две недели ничего не платят!

Ещё раз посмотрев на смятый, и валяющийся в углу его кабинета, свиток этого проклятого письма, Верховный жрец княжества снова принялся тихо сквозь зубы ругаться. Князь Вадр поступил действительно очень хитро. Ведь теперь самого Верховного жреца просто поставили перед фактом. Если он сам не пройдёт проверку на Тьму в душе, то его и признают ушедшими во Тьму. А это приговор. Местные жители сами могут жрецов переловить и отправить на костёр. И, судя по всему, местные дворяне будут в этом участвовать с большой радостью? Это было очень плохо. Все эти размышления Верховного жреца ни к чему не приводили. И тогда он всё же решился. Выбора у него не оставалось. Надо было срочно бежать. Бежать, пока у него есть возможность сохранить хоть часть богатств, принадлежащих тому же самому Храму. Хорошо, что у него был один древний артефакт. Сумка Путешественника.

Именно поэтому Верховный жрец Саман, воспользовавшись тем, что в последнее время жрецы следили только друг за другом, совершенно упуская из вида именно его, прошёлся по храму, собирая всё самое ценное. Он даже свой собственный посох спрятал в этой сумке Путешественника. После чего, снял с себя любимый балахон Верховного жреца. Ещё немного подумав, он и этот балахон спрятал в сумку. Сейчас ему надо было одеть обычную одежду. Которую ему удалось с большим трудом раздобыть. Вообще-то это была одежда одного из служек. И на Верховном жреце она практически трещала по швам. Но сейчас ему надо было постараться как можно не заметнее выйти из храма. Что он всё же сумел проделать. Благо, что даже в храме были потайные ходы, про которые обычные служители Богов — Покровителей совершенно ничего не знали. Так что, теперь уже бывший Верховный, быстро покинул территорию храма. Это произошло уже под утро. Так что у ворот города он был практически первым. При всём этом он сам прекрасно понимал, что его банально не выпустят из города, если узнают. Ведь дворяне предупредили его о том, что жрецы будут уходить отсюда фактически нищими? А у него на плече сумка Путешественника, набитая ценностями из Храма. Которые стоят сотни тысяч золотых! Поэтому Верховный жрец постарался приблизиться к торговцу, направляющемуся прочь из княжества. И ему удалось выскользнуть за ворота столицы княжества никем незамеченным. Теперь Саман направлялся в другое государство, где сможет безбедно прожить остаток своей жизни. Жалко, что не так роскошно, как ему хотелось бы? Но выбора не осталось. Сейчас все жрецы будут бегать и искать всё пропавшее. А потом начнут искать и виновных. А его уже нет. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить и о том, что тот же самый Верховный жрец мог бы действительно пойти навстречу желаниям этих разумных, и пройти проверку силой Светлых Богов — Покровителей? Мог бы… Но в душе старого жреца поселился подспудный страх. Он боялся, что Тьма всё-таки осталась в его сердце? Ведь он действительно жил отнюдь не по канонам Храма! И занял свою должность только благодаря хитрости, коварству, и подлости. А также и убийству. Ведь предыдущего Верховного жреца Храма Саман банально отравил! Так что, Тьма явно в нём присутствовала. Он сам это прекрасно осознавал. И поэтому не хотел рисковать. Рисковать собственной жизнью и душой. Мало ли как закончится его жизнь? Радовало старого жреца только то, что он успел забрать всё самое ценное из центрального храма. И что будет дальше, его уже не интересует. Сейчас ему важно покинуть княжество Артурия.

Заметив, что его караван обогнал какой-то стражник на коне, несущийся во весь опор к границе, Саман мысленно выругался. Так как понял, что его бегство уже было замечено. И, скорее всего, на границе его будут ждать. Так что ему придётся на некоторое время исчезнуть. Исчезнут прямо здесь. Благо, что он знал некоторые места для этого в княжестве. Когда Саман ещё был простым жрецом, то обнаружил несколько заброшенных мест, где иногда любил отдыхать. Но став Верховным жрецом ему не удавалось туда попадать. Но, по крайней мере, ранее эти места были безопасны. К тому же, там была возможность действительно почувствовать себя свободным. Свободным от всех обязательств и каких-либо ограничений. Чем он пользовался.

Именно поэтому на одной из остановок, старый жрец аккуратно отошёл в сторону, и исчез в сумерках наступающей ночи. Он знал, как ему надо действовать здесь. Пройдя вдоль по ручью, Саман дошёл до небольшой речушки. И остановился в заранее известном ему месте. Это был небольшой грот. Здесь всегда было слишком сыро, чтобы завелись какие-нибудь твари или хищники. Но одну ночь провести здесь вполне получится. К сожалению, костёр разводить здесь было бессмысленно. Да и слуг с собой старый жрец не взял. Хотя он помнил, как это делается по своей бурной молодости. Но пока что не спешил. Кто знает… Может быть за ним также послали каких-нибудь ищеек, которые будут искать его по следам? А костёр, даже горящий в гроте, всё равно даёт определённый свет и запах. Лучше пока обойтись без этих излишеств.

Сон фактически свалил с ног уставшего жреца, который не привык такой беготне. К тому же, недостаток хорошей пищи в последнее время измотал его организм. И он действительно банально заснул. Чуть ли не на камнях. Саман даже не заметил того факта, что за его передвижениями наблюдали чьи-то холодные глаза. И когда он заснул, к старому жрецу практически беззвучно метнулась какая-то тень.

— Демон! Как же всё болит? — Глухо застонав от боли в затёкших членах, старый жрец медленно открыл глаза и осмотрелся. — А где это я?

Его удивление можно было понять. Ведь, как ни странно, вокруг был отнюдь не тот грот, где он так легкомысленно заснул. Да и голова у Самана сейчас болела, словно от жесткого и сильного удара. А находился он в клетке. Причём перед клеткой стоял странный разумный, с вышитым на левом рукаве гербом, явно имеющим отношение к Империи Даирин.

— Очнулся болезный? — Криво усмехнулся молодой дворянин, медленно покачав головой. — А то я уже подумал, что Тень перестарался. Приволок тебя со всеми трофеями. И как же ты додумался ограбить центральный храм княжества Артурия? Но даже это сейчас для меня не суть важно. Важно другое… Тебе же предлагали открытым текстом пройти проверку силой Светлых Богов — Покровителей? Почему ты не захотел этого сделать?

Бывший Верховный жрец Саман наконец-то нащупала на голове довольно крупную шишку, и поморщился от неприятных ощущений. Что он мог бы сказать в этой ситуации? Да ничего. Этот разумный, кем бы он ни был, действительно слишком много знал. Кто знал о том, что было написано в свитке, доставленном ему из Империи Даирин от Верховного жреца Храма? Да никто. Это мог знать только тот, кто написал свиток. Или же тот, кто… Как-то участвовал в его написании? Не скрывая своего удивления, старый жрец внимательно посмотрел на этого молодого разумного. Парень действительно был какой-то необычный. Весь подвижный и гибкий как Стальной Клинок. И это изрядно настораживало. Только потом, спустя некоторое время, когда голова старого жреца хоть немного стала соображать, Саман понял его слова. У него отобрали буквально всё! У него забрали сумку Путешественника, где были все его ценности!

Яростно закричав какие-то проклятия, старый жрец бросился к двери клетки, но она была очень прочная. А когда рядом возникла какая-то странная тень, видимо местного надсмотрщика, резкий удар магией, словно молнией, отбросил жреца прочь.

— Ты смотри, какой буйный попался! — Снова криво усмехнулся дворянин, и тихо покачал пальцем перед носом пленника. — Ты не спеши. Скоро сюда, в столицу Империи, прибудет жрец Светлых Богов, одарённый Святостью. И он проведёт твою проверку. Посмотрим, почему ты так испугался? А заодно и посмотрим на то, что с такими как ты делает Святая сила Богов — Покровителей. А мне это очень интересно.

Пытаясь кричать и возмущаться, Верховный жрец княжества теперь и сам прекрасно понимал то, что попытавшись сбежать сам подписал себе смертельный приговор. Кто-то за ним старательно следил. И воспользовавшись моментом, банально оглушил, пока Саман находился сонный в гроте, желая всего лишь обезопасить самого себя. И теперь его банально будут судить. А все сокровища, которые он успел вынести из храма, скорее всего, никогда в храм и не вернутся? Это было предсказуемо. Разве что если Храм Империи заплатит за все эти ритуальные предметы большую сумму золота? Ну, кто будет это делать? Никому это не совершенно не нужно.

Только вот чего никак не мог понять старый жрец, так это именно того, кому было нужно за ним охотится? Кто мог заранее знать его потенциальный ход мыслей? Судя по тому, что он оказался в Империи Даирин, в этом деле может быть замешан и сам Верховный жрец этого государства! Это плохо. Очень плохо. Только вот как исправить ситуацию? Неужели этот Верховный жрец хочет подмять под свой Храм и территорию княжества? Для него это будет не сильно сложно. С учётом того, что у него в распоряжении имеется жрец, который одарен силой Богов — Покровителей. Будь у него самого такие возможности, то Саман явно постарался бы это сделать. Вот только сейчас удача и сила были на чужой стороне. И это было плохо… Очень плохо, надо сказать…

……….

— Вот это сюрприз! — Удивился я, когда Тень приволок ко мне пленника, пойманного им в княжестве Артурия. Мало того, что этот демон сумел ограбить казну местного храма, так он ещё и сумел спровоцировать столкновение между жрецами и местными жителями. Иногда специально в виде жрецов устраивая какие-то конфликты. А иногда виде простых людей, за их спинами, подталкивая местных жителей к конфронтации с Храмом. Как результат, у жрецов сложилось очень сложное положение. И эти разумные, а в частности, сам их Верховный жрец попытался сбежать из княжества со всем ценным, что только нашёл. Хотя надо сказать, что сумка Путешественника, которая у него была с собой, оказалась весьма хорошим экспонатом для моей коллекции. Ведь она была сделано, судя по всему, из кожи дракона? Объём тех грузов, который она могла в себя вместить, даже невозможно было подсчитать. Я уже молчу о том, что в ней находилось на данный момент. Не зря говорили о том, что центральный храм в княжестве Артурия считался самым богатым среди таких заведений в нашем мире! Видимо там действительно крутились просто огромные деньги? Однако в последнее время жрецы там действительно обнаглели. И позволяли себе много глупостей. Одной из которых стала попытка постоянно грабить поисковиков и местных наёмников, защищавших границу княжества. Эти идиоты видимо вообще не понимали того, что делают? Банально отбирая у этих разумных всё, что те добывали. Рассказывая про какую-то Тьму, содержащуюся в ингредиентах и внутренних органах местных тварей. Вот только проблема была в том, что доказать свои обвинения они ничем не могли. Да и не считали нужным это делать! Как факт, когда конфликт перерос на новый уровень, сам Верховный жрец княжества бросился в бега. Тень проследил за ним. И в удобный момент просто оглушил, доставив ко мне как своеобразный трофей и самого этого старика, и его походную сумку. За что я был благодарен. Такие предметы стоят очень дорого. И я думаю, что Храм Светлых Богов у меня их выкупит. А может быть я их передам в свой храм, в собственном графстве? Возможно. А почему бы и нет? Там действительно много ценного. Потом пусть кто-нибудь скажет, что я не покровительствую храму на своих землях! Даже жрецы этого отрицать не смогут. А самого этого старого жреца я решил всё-таки попробовать проверить на Тьму. Именно так, как предписано по канонам Храма. Поэтому и вызывал старшего жреца Гартака с его посохом, чтобы именно он проверил этого разумного на Тьму. Посмотрим на то, что делает сила Светлых Богов — Покровителей с теми, кто подвергся влиянию Тьмы. Я уверен в том, что в этом разумном была Тьма. Иначе бы он не стал пытаться сбежать с тем, что успел украсть.

При всём этом, сам Тень рассказал мне о том, какая паника воцарилась в княжестве. Ведь всё то, что произошло, открыто указало местным жителям, а также и дворянам на то, что жрецы в храме совершенно никак не принадлежат к приверженцам истинного Храма Светлых Богов — Покровителей. И являются обычными ворами. Я именно так послу княжества в Империи и говорил. А он, судя по всему, передал мои слова князю Вадру до последней запятой? Как результат, у жрецов, оставшихся в княжестве Артурия, возникли огромные проблемы. Их всех задержали и отправили на рудники. Как они там грозились и кричали? Вы, возможно, у меня тут же спросите о том, откуда я это знаю? Да всё просто. Тень мне всё в лицах показал и рассказал. Удобно, когда у тебя есть такой слуга, который может тебе изобразить и внешне и внутренне всё происходящее. Я имею в виду даже эмоции любого разумного! Однако, я попросил его больше не заниматься самодеятельностью. Вообще-то он достаточно сильно рисковал. Мало ли какие сюрпризы могли сохраниться у Верховного жреца храма княжества? Вдруг у него остался бы какой-нибудь посох боевых жрецов? А ведь в тех посохах была сила Богов — Покровителей. Когда-то раньше. Но и сейчас могло что-то остаться? Тогда демону бы не поздоровилось. Но чтобы его не разочаровывать, я заявил, что благодарен ему за такую работу. И разрешил поохотиться на землях моего графства на каких-нибудь разбойников. Всё же ему надо было немножко пищи для развития и роста получить? Вот пусть поразвлечётся. А то в последнее время на моих землях стали появляться какие-то странные группы разумных, больше напоминающие профессиональных наемников, чем разбойников. И это заставляло меня нервничать. Пусть поохотится на них, а за одно и узнает у них о том, кто и что пытается разузнать на моих землях! Выслушал моё приказание Тень с удовольствием. Ведь я фактически разрешил ему делать с этими разумными, которые вторглись на мои земли, всё то, что ему только в голову взбредет! А что ещё нужно демону? Только возможность получить чужую душу, и доставить кому-то массу боли! Что он и будет делать.

Я же в данном случае готовился к свадьбе. Как я и рассчитывал, принцесса Милена действительно была поражена моим подарком. И нам удалось сгладить некоторые шероховатости в этой ситуации. Император Винар тоже был рад тому, что сестра успокоилась. И теперь всё идёт так, как он запланировал. Однако, некоторые дворяне столицы не находили себе места от беспокойства. Например, те же самые герцоги, которые приехали из других государств… Эти разумные сейчас старательно искали выход на наёмников. Явно для того, чтобы помешать мне стать тем, кого из меня собирался сделать молодой Император? Конечно, я сам не хотела этого… Но ради кого-то умирать, мне тоже не хочется. Поэтому я буду следить за такими умниками. А если они и смогут это сделать, то сами дадут мне в руки против себя доказательства. И это с их стороны будет серьёзным просчётом.

Для того, чтобы всё было просто превосходно, я приказал подготовить мою резиденцию как можно лучше. А для принцессы надо было сшить новое прекрасное платье. При этом, оно должно быть сшито именно из паучьего шёлка. А вы знаете, сколько стоит один рулон такой ткани? Я уже молчу о том, сколько таких рулонов уходит на одно платье для благородной дамы. Даже более или менее простые платья, которые я ей когда-то подарил, и вообще-то имевшие отношение, скорее всего, к слугам драконов — Логов, были изготовлены минимум из одного — полутора рулонов такой ткани. А для дворянки, чтобы сшить платье для столь торжественного случая, нужно потратить минимум три, а то и четыре таких рулона. Естественно, что я достаточно быстро нашёл возможность приготовить для принцессы сюрприз. Портные, которые часто шили ей наряды, тоже оказались падки на золото. И когда узнали о том, что я хочу сделать подарок невесте, тут же пошли мне навстречу. А уж когда они узнали о том, из какого материала они будут делать такой подарок, эти разумные согласились даже сидеть целую неделю под замком, под присмотром моей стражи, лишь бы сделать это произведение искусства!

Сам же Император Винар сейчас занимался делами политическими. Хотя надо сказать, что нашлись даже те, у кого хватило ума угрожать ему неприятностями. И всё из-за того, что он отказался отдавать свою сестру замуж за какого-то герцога, например, с того же королевства Арад. Что за глупости? Почему это он был должен что-то делать подобное? Вообще-то у вас были все возможности. Почему вы ничего не сделали для того, чтобы добиться своего? Ведь им никто не мешал попытаться проявить чудеса сообразительности. Эти разумные банально крутились при дворе Императора и чего-то ждали. Чего? Что Император Винар сам им предложит свою сестру на блюдечке? Что за бред! Зачем ему делать подобную глупость? Хотите привлечь внимание принцессы Милены? Постарайтесь хотя бы узнать, что она любит! Например, как бы я поступил в такой ситуации… В первую очередь я бы постарался найти среди её слуг того, кто падок на золото. И подкупил бы его. Но не для того, чтобы вредить хозяевам. Нет. В данном случае это было бы весьма глупо. Такие слуги, которые являются приближёнными к хозяевам, обычно дают клятву на Крови. То есть, попытавшись подкупить этих разумных, чтобы как-то навредить хозяину, ты банально убьёшь такого разумного. А мне это зачем? Мне это просто ни к чему. Мне надо было бы просто знать то, чем увлекается эта девушка, что её действительно интересует. Какие цветы она любит. Какие драгоценности предпочитает. Вы думаете, что всё это глупо звучит? Кто-нибудь сейчас заявит мне о том, что драгоценности есть драгоценности. Они либо есть, либо их нет. Какая разница, что именно она предпочитает? А вот тут вы ошибаетесь. Давайте приведу в пример самого себя… Хотя у меня достаточно денег, я предпочитаю носить строгий чёрный костюм с вышивкой серебром. И эта вышивка идёт не по всей ткани. Только обшлага на рукавах, и воротник с так называемым нагрудником. Немного вышивки на штанах, и поясе. Всё. Драгоценности — это только перстень дворянина, и браслет древнего Некроманта. Всё. Тоже самое можно сказать и про женщин. Представьте себе, что девушка банально предпочитает не золото, а серебро? Цвет этого металла больше подходит к её лицу. Мало ли что бывает? Также она может относиться и к драгоценным камням. Предпочитая, например, рубины или изумруды, тем же алмазам! Тоже вполне возможно… Про цветы я вообще молчу. И вот представьте себе такую картину. Например, дворянка любит серебряный гарнитур с рубинами. А я ей дарю золото с бриллиантами! Как она к этому отнесётся? Не думаю, что слишком хорошо. Скорее всего, она подумает о главном. Я не удосужился даже попытаться узнать её вкусы. А значит, мне на них просто плевать. Я старательно пытаюсь всем продемонстрировать своё богатство. А это глупо. Особенно когда речь будет идти именно о том, что тебе необходимо банально привлечь к себе внимание девушки. Тут надо не о себе думать, и не о своей показухе. Тут надо думать о том, что интересно именно ей! А эти разумные о таких вещах, видимо, просто позабывали? Или может быть они привыкли быть у себя дома в центре внимания? Такое было тоже вполне возможно. Сейчас эти умники действительно нервничали. И всё только из-за того, что провалили задание. Я не просто так говорю об этом. У них явно было задание своих королей, которые хотели таким образом завести под боком у Императора Винара того, кто будет через жену нашептывать нужные им советы. Только они не учли главного фактора. Дело в том, что Милена никогда не лезла со своими советами к брату. И если она это вообще надумает сделать, то сам Император сразу поймёт, что происходит. Он далеко не дурак. Да, были у него некоторые действия весьма наивными? Но он прошёл нормальную школу. Собственно именно поэтому я и не стал бы недооценивать его ум. Он весьма резво решил вопрос со своими дворянами, когда те начали переходить определённые границы? Взял и нашёл для них занятие. Более того… Он нашел того, кто теперь этих умников будет старательно вынуждать подчиняться. Хотя скажу сразу… Мне это не особо понравилось. Я имею в виду эту самую скорость решения. Хоть бы со мной посоветовался бы? Так нет же… Решил, что сделает всё сам. Хотя и его желание понять было вполне можно. Гражданская война в Империи ему не нужна. А так бы и случилось. Всего лишь по той причине, что эти разумные сами устроили полноценную провокацию. На что они рассчитывали, сейчас сказать было бы весьма сложно. Потом узнаю. Они будут вынуждены мне ответить на этот вопрос, когда принесут присягу вассала. Возможно, кто-то из них всё же постарается умолчать информацию, или же попробует исказить правду? Пусть попробуют… Камень Правды мне в помощь! Я не отказываюсь использовать артефакты подобного рода даже в отношении дворян. Они могут попытаться обидеться? Ну, начнём с того, что обижаться на меня может только тот, кто мне скажет только чистую правду, а я всё равно подвергну сомнению его слова. Я в таком случае могу даже извиниться. Но если разумный мне солгал… То какой смысл ему на меня обижаться? Если я всё же выясню правду, то в этом случае у такого разумного могут возникнуть большие сложности. Вассальная присяга — это дело обоюдное. Если эти разумные сами идут под моё крыло, то я имею право распоряжаться их жизнями согласно Кодекса Дворянства. Если они этот Кодекс сами не соблюдают, то какой смысл с ними поступать честно и открыто? Их точно также можно, согласно этого же Кодекса, публично и показательно наказать. И они даже не смогут пойти куда-то пожаловаться. К кому они пойдут жаловаться? К Императору? Ну, пусть попробуют… Боюсь, что в таком случае они банально могут остаться без манора, и без титула. Если ведут себя не соответствующе дворян. А разве ложь в глаза своему сюзерену — это достойное поведение для дворян? Сильно сомневаюсь, что молодой Император оценит такое рвение.

Убедившись в том, что платье для принцессы уже практически готово, я взялся и за другие сюрпризы. Начнём с того, что она явно будет в том гарнитуре, который я подарил. Который считается сейчас родовым гарнитуром моей семьи. Хорошо. Однако, при всём этом, я также учитываю и тот факт, что среди гостей всё же могут найтись разумные, которые будут действовать не столь прямолинейно, как старый герцог Эрма. А значит, они могут попытаться устроить какой-нибудь сюрприз, или подлость, мне лично на свадьбе. Ведь во время коронации Императора Винара тоже нашёлся идиот, который попытался поднять на него руку? Его успели перехватить. И молодой Император не пострадал. Он даже не заметил того, что один из жрецов неожиданно потерял сознание и исчез в подсобных помещениях храма в сопровождении тех самых агентов Тайной службы Империи. Конечно, кто-то мог бы сказать и о том, что та самая служба просто ошиблась? Может быть… Но зачем жрецу, во время такого торжественного момента, пытаться подойти к Императору со спины, держа в рукаве своего балахона, или как ещё называют это одеяние — мантии, отравленный кинжал? Думаю, что вы тоже понимаете главное… Такой разумный в храме находиться просто не должен. По крайней мере, именно в тот момент. К той же коронации он не имел никакого отношения.

Именно из-за всех этих предосторожностей я и понимал, что мне надо озаботиться безопасностью. Не столько своей… У меня предчувствие сработает. Я переживал за принцессу. Сейчас мои слуги старательно искали подходы к её фрейлинам. Хотя бы по той причине, что я сам прекрасно понимал один важный нюанс. Эти трещотки, а я так называл их именно из-за того, что они постоянно что-то кому-то говорили, в результате чего создавалось впечатление беспрерывного треска вокруг принцессы Милены, могут кому-то что-то рассказать… От кого-то что-то принести… Поэтому мне предпочтительно было бы не допустить с их стороны такой глупости, на которую младший сына герцога Эрма пытался подбить графиню Нагрим. И как факт, едва не добился своего. Если бы я не предусмотрел подобное стечение обстоятельств заранее, то у меня могли возникнуть проблемы. А эти красотки действительно могут попытаться принести что-нибудь со стороны. И вручить напрямую в руки принцессе. Этого допустить нельзя. Поэтому сейчас я старался обзавестись своими шпионами даже среди слуг этих девушек. Которые даже из благих намерений могут сделать какую-нибудь глупость.

Вполне возможно, что кто-то скажет тут же скажет и о том, что я слишком перестраховываюсь? Спорить не буду. Я просто не хочу, чтобы случилось непоправимое.

Во-первых, мне саму молодую принцессу жалко. Всего лишь из-за того, что ей и так в жизни досталось. Да, она высокородная. И вроде бы никаких проблем в жизни у неё ранее не было? Но потерять двух близких разумных буквально в течение пары месяцев… Это всё-таки тяжёлый удар для кого угодно.

Во-вторых, мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь мог начать потом стараться обвинить меня в том, что именно я не уберег сестру Императора. Ведь, по сути, после того самого подарка, который я уже сделал в присутствии многочисленных придворных и даже послов в нашем государстве, можно было бы сказать, что я взял ответственность за её безопасность на себя. Так как явно продемонстрировал серьёзность своих намерений. А это важный момент. Конечно, я прекрасно помню о том, что Император Винар не так глуп, чтобы верить во все эти слухи? Но при этом я также понимаю и то, что он тоже обычный человек. Хоть и высокородный дворянин. Ему тоже такое потрясение ни к чему. Он тоже потерял близких. И потеря последнего родственника, вроде той же самой сестры, очень сильно ударит по нему. А мне бы не хотелось, чтобы этот молодой разумный превратился в того самого злобного и ненавидящего всех вокруг себя старика, каким был бывший Император Брахр. Конечно, я понимаю и то, что он не сам таким стал. Все эти заговоры, и предательство… Именно они толкнули этого разумного в пучину безумия. Когда ты всё время боишься, что тебя предадут, то рано или поздно становишься безумцем. Параноидальным безумцем, который боится всего. А если человек чего-то боится, то, при первой же попавшейся возможности, он постарается это самое что-то уничтожить. Возможно, кто-нибудь тут же скажет мне ещё и о том, что можно просто избегать столкновения с этим неизвестным чем-то? Возможно. Когда ты простой человек и не особо привязан к чему-то, то можешь банально взять свои вещи, и куда-то уйти. И чем дальше ты уйдёшь, тем лучше будет для тебя. Но когда ты Император целого государства, и воспитан в нравах своеобразной ответственности за это самое государство, то уйти ты просто так не сможешь. Хуже всего, когда тебя пытаются предавать те, кто должен тебе служить… Те, кто должен тебя охранять… Именно те, кто клялся тебе в верности… После такого ты не будешь верить никому. Никому и никогда. А то вы, наверное, сильно удивлялись того, почему я старательно всех привязываю к себе либо клятвами на Крови, либо диадемой Подчинения? А знаете почему я в первую очередь всех заставляю приносить клятву на Крови? Особенно тех, кто сам приходил ко мне служить. Тут всё просто… Дело в том, что таким образом я проверял их честность. Если разумный действительно хочет служить мне Верой и Правдой, то принести клятву на Крови для служения для него не проблема. Ему нечего опасаться. Так как этот разумный действительно не собирается меня предавать. Ему действительно ничего не угрожает. А вот если он не уверен в том, что не предаст меня, то он начинает беспокоиться. Таких разумных я вынуждал приносить мне полную клятву на Крови. А при возможности и одевал им на голову этот тёмный артефакт — диадему Подчинения, заставляя разумных служить мне верой и правдой. Даже если они этого никогда не хотели. А не надо было со мной конфликтовать. Как уже было сказано ранее, я так поступаю только с моими врагами. С теми, кто мне не делает гадости, а в крайнем случае старается просто держаться на расстоянии, я стараюсь удерживать более или менее ровные отношения. Они для меня никто, и я для них никто. Всё. Если же кто-то ведёт себя достойно, я могу ему простить некоторые ошибки. Ведь тот граф Риод, который раньше был воином. А теперь изъявил желание войти под моё крыло, когда я стану Великим герцогом, тоже когда я только получил титул барона, смотрел на меня как бы свысока. Но этот разумный даже тогда, когда стоял выше меня по положению, не позволил себе опуститься до обычных насмешек или каких-либо оскорблений. Хотя мог себе это позволить. Уже только поэтому, можно было понять главный нюанс… Он действительно достойный дворянин. И я не собираюсь заставлять его давать мне клятву на Крови, или сидеть в диадеме Подчинения. Он меня устраивает таким, какой есть. Я уверен в том, что когда он принесёт мне вассальную клятву, то будет ей следовать до конца. И не предаст меня.

А вот в других разумных я так не был уверен. Например, те дворяне, которые идут под моё крыло только для того, чтобы улучшить своё финансовое положение, уже заранее вызывают у меня своеобразную реакцию отторжения и даже недоверия. Этих разумных мне придётся прижать. Конечно, можно и подождать? Например, не пытаясь как-то провоцировать ситуацию… Можно. Ждать пока они предадут. А вы уверены в том, что во время самого предательства никто не пострадает? Я имею в виду из близких мне разумных. Даже принцесса Милена, которая должна стать моей женой, может банально попасть под удар только из-за того, что она моя жена. Мне это надо? Нет… Так что такие разумные сами напрашиваются на превентивный удар. Если бы они вели себя как тот же граф Риод, соблюдая все догмы и нормативы Кодекса, то я слова бы не сказал. Так как был бы уверен в том, что они меня не предадут. Ведь они дали мне клятву вассала! А если они мне лгут, и идут ко мне только ради собственной выгоды, то какой мне смысл им доверять? Никакого. Так что тут всё вполне объяснимо.

Учитывая все мои опасения, я решил сделать так, чтобы заранее всё предусмотреть. И все подарки, как мне, так и невесте, будут сноситься в отдельное помещение, которое будет стоять под охраной моей гвардии. Когда я объяснил ситуацию Императору Винару, то он только молча хмыкнул и согласился с моими предложениями. Тем более, что после того как я рассказал ему про фокусы старого герцога Эрма, а также и про то, что его младший сын банально не выдержал позора, когда узнал всё про своего отца и брата, сам молодой Император подтвердил титул этого разумного. Так что я своё обещание сдержал. Молодой герцог Эрма стал тем, на имя кого он даже не мог претендовать раньше. Теперь он станет ещё одним моим союзником. А знаете, в чём главный фокус? Три герцогских семейства, в данном случае я считаю и своё уже таковым, фактически будет составлять большинство подобных разумных в случае каких-либо прений в Дворянском собрании, или же возникновении каких-либо проблем у самого государства. Мы таким перевесом можем даже остановить решение Императора. Если вдруг я увижу, что сам Император пытается что-то сделать, что не принесёт пользы государству. Я не собираюсь вмешиваться в Большую Политику лишний раз. Так как уже и сам понял, что эта дама таких фокусов не прощает. Когда я вмешался в первый раз, давая советы послам, то в первую очередь надеялся на то, что сумею немного разрядить обстановку. Но ситуация оказалась куда серьёзнее. Моё вмешательство спровоцировало целую систему последующих событий. И я понял, что в данном случае нельзя чуть-чуть дотронуться до Большой Политики, и не измазаться в ней полностью. Это такая клоака, в которую тебе приходится нырять с головой. Как бы неприятно бы это не было.

Так что даже с Императором вопрос был решён. И помещение для складирования подарков он мне специально выделил. И мои стражники заранее взяли его под охрану. Так что, когда наступил тот самый день, я уже был готов. Мне тоже изготовили новый костюм. Как всегда чёрный с серебром, с вышивкой моего герба. Конечно, вы думаете, что я тут же помчался преподносить свой подарок в виде платья принцессе Милене? Вы ошибаетесь. Она оденет это платье только тогда, когда станет моей супругой. Ведь на этом платье вышит герб моей семьи, и герб её семьи. На двух плечах. На левой — герб моей семьи, так как она теперь будет принадлежать к моему семейству. А на правой — герб её семьи, то есть герб той семьи, из которой она вышла. Все приличия были соблюдены. платье действительно получилось просто великолепным.

……..

Встречал я невесту возле центрального храма Светлых Богов в столице. Столпотворение народа на площади перед храмом было просто дикое. Честно говоря, я даже не ожидал того, что столько разумных здесь соберётся? Но здесь были не только дворяне. Было так же и огромное количество простолюдинов, собравшихся фактически чуть ли не только со всей столицы, но и с близлежащих территорий. Всё-таки слух о моём богатстве бередил сознание многих разумных. Поэтому я специально, через банк гномов, заранее запасся довольно большим количеством серебряных монет. И специально нанятые герольды, под охраной моей стражи, ходили и разбрасывали по площади эти монеты как дар людям от счастливого жениха. Честно говоря, у меня даже создалось впечатление, что в этот день, если бы я просто захотел щелчком пальцев стать Императором, то эта озверевшая от количества денег толпа запросто бы провернула подобный фокус? Просто я не хотел этого. Мне и эта свадьба была не нужна. Меня моя прошлая жизнь устраивала полностью. Но выбора у меня не оставалось. Император Винар не оставил.

Когда я появился в своём костюме, приехав как положено на карете с гербами, в сопровождении тяжелой конницы вооруженной и снаряжённой так, что даже гвардейцы Императора побледнели от зависти, не говоря уже про доспехи и всё остальное, казалось бы, что небо обрушилось на землю. Такой рёв меня встречал. Причём горланили все в унисон. Пожелания счастья и богатства. Хотя по некоторым мрачным лицам дворян я чётко видел, что они сами были бы не против получить хоть часть моего богатства.

Но сейчас не это было для меня важно. Подойдя к храму, я вежливо поздоровался с Верховным жрецом, который сам изъявил желание благословить наш брак. Именно здесь, в храме, мне на левую руку оденут брачный браслет. Такой же браслет оденут и принцессе Милене. Знаете, в чём каверза ситуации? Эти браслеты весьма необычны. Когда их одевают мужчине и женщине, и они берутся за руки, произнося определённую клятву, эти браслеты, являющиеся магическими артефактами, оставляют на коже разумных своеобразную метку в виде татуировки. И это действительно делает их мужем и женой. Татуировка тоже не простая. Она действительно магическая. И если кто-то из супругов либо умрёт, либо погибнет, то у второго татуировка изменится. По ней будет видно, что разумный, например, тот самый муж, оставшийся без жены, всего лишь вдовец.

Возможно, кто-то тут же скажет о том, что после такого второй раз жениться невозможно? Почему? Вот почему вы так подумали? Если на руку такому разумному, который уже вдовец, снова наденут брачный браслет, артефакт изменит татуировку. И она снова станет брачными узами. Так что тут всё предусмотрено.

И вот наконец-то подъехала карета Императора Винара, который лично собирался вручить мне руку своей сестры. Кстати… В присутствии этих молодых разумных площадь снова взорвалась криками. Но мне показалось, я на это сильно надеюсь, что крики были гораздо слабее, чем в мою здравницу? Может быть это моя Паранойя так даёт себя знать? Возможно… Но мне бы не хотелось, чтобы на это обратил внимание сам Император. Иначе у меня могут возникнуть проблемы. А я не хотел, чтобы этот молодой разумный начал меня хоть в чём-то подозревать. Но уже было поздно отыгрывать ситуацию назад.

Невеста в роскошном платье, правда не из паучьего шёлка, но тоже из прекрасных материй и драгоценностей, прикрыв своё лицо полупрозрачной вуалью, медленно шла вслед за Императором. И они остановились буквально передо мной.

— Мой друг, я вручаю тебе руку и судьбу моей дражайшей сестры… — Слегка хрипловатым голосом, видимо от волнения, молодой Император принялся произносить ритуальную фразу, при этом взяв безвольно повисшую руку девушки, и медленно передал её мне. — Прошу тебя, береги её. И не дай зачахнуть этой ветви моей семьи. Это всё что у меня осталось.

А вот последняя фраза явно не имела отношения к ритуалу. Но я его понял. Поэтому также ответила ему ритуальными словами, поблагодарив за Доверие и Честь, которую он мне оказал. При этих словах я буквально спиной почувствовал то, как в неё вонзаются отравленные кинжалы убийц. Видимо сейчас многие разумные об этом мечтали? Но реагировать на это всё я просто не стал. А всего лишь аккуратно взял девушку за руку, повёл её к алтарю Светлых Богов. Где уже лежали два брачных браслета, а также и стоял старший жрец Гартак, специально приехавший из моего графства с тем самым посохом. Видели бы вы глаза дворян и послов соседних государств, когда они увидели этого жреца, стоявшего возле алтаря и освящавшего его силой Светлых Богов? Причём сразу можно было заметить, что эта сила исходит именно от него, но никак не от алтаря, или от каких-нибудь зеркал, направляющих свет именно на статуи Светлых Богов. А это был очень важный фактор в данном случае. Ведь получалось, что наш брак благословляют даже сами Светлые Боги! Не жрецы… А именно сами Боги — Покровители.

— Я, граф Варио, беру принцессу Милену в жёны, и клянусь её защищать и беречь, как часть своей семьи, как свою супругу… — Произнося эту ритуальную фразу, я аккуратно взял тонкий женский брачный браслет, и надел на левую руку девушки, на которой сейчас не было никаких браслетов. — Прошу Светлых Богов благословить наш союз. А также, и направить нас на истинный путь.

Одетый на руку девушке браслет тут же засиял, что сразу дало понять о том, какие силы были задействованы. Единственное о чём я сейчас мог бы переживать так это только о том, чтобы мои эксперименты с Тьмой не дали себя сейчас знать! Всё-таки рядом стоял жрец, у которого сила Светлых Богов — Покровителей бушует. Если он её направит на меня лично, неизвестно как отреагирует браслет Древнего Некроманта. А как та самая сила Богов — Покровителей на этот браслет отреагирует? Я тоже этого ничего не знаю…

Однако сейчас я все свои переживания старался загнать куда-нибудь поглубже. Так как понимал, что лишняя нервозность просто привлечет ко мне излишнее внимание моих потенциальных недоброжелателей. А их у меня теперь стало ещё больше.

— Я, принцесса Милена, дочь герцога Маириис, беру графа Варио в мужья… — Раздался тонкий и дрожащий голос девушки, которая также взяла мужской брачный браслет с алтаря, и медленно застегнула его на моей руке. — Признаю тебя главой семьи, и прошу позаботиться обо мне, и моих потомках…

При этих её словах мой браслет тоже засиял. И, как ни странно, я не почувствовал какой-либо угрозы своей жизни. Видимо сам этот процесс вообще не затрагивал настолько глубинных слоёв души? Я имею в виду тех самых слоёв, где могли поселиться Тьма и Смерть? И когда девушка закончила говорить свою часть ритуальных слов, я почувствовал то, как у меня что-то кольнуло под браслетом. И, судя по тому как слегка рукой дёрнула принцесса Милена, которую я уже держал за руку, она тоже почувствовала такое же ощущение? После чего, Верховный жрец и старший жрец Гартак подняли свои посохи, и сила Светлых Богов — Покровителей осветила своды храма.

— Да благословят Светлые Боги — Покровители этот союз! — Зычно разнесся в абсолютной тишине довольно мощный голос Верховного жреца. — Я же, как прямой представитель, и первый из последователей Богов — Покровителей, благословляю вас. Живите… Плодитесь… Приносите пользу этому миру!

Тут же рядом криками взорвались все дворяне. Кто-то просто радовался тому, что сможет как следует погулять на чужом празднике и за чужой счёт… Кто-то радовался тому, что получил потенциальную возможность усилить собственные позиции за счёт того, что перешёл под крыло какого-то другого дворянина, став вассалом… А кто-то кричал и от злости. Эти эмоции я чувствовал прекрасно. Видимо те самые несостоявшиеся женихи действительно сейчас очень сильно злись на меня? Сомневаюсь, что они смогли бы устроить такую же показуху, какую устроил я с этим серебром на центральной площади столицы? Ведь герольды до сих пор ходили и рассыпали эти деньги среди простого люда, призывая тех просто благословить молодых. А разве много простому разумному надо? Даже на одну серебряную монету в тех же Трущобах можно жить неплохо почти целый месяц! А если удастся подобрать две или три такие монеты? Почему бы за это не благословить? К тому же, я специально договорился с Императором, Естественно, всё оплатив за свой счёт, чтобы на центральной площади столицы можно было устроить массовые гуляния. Накрыть столы для простого люда, выкатить бочки с хорошим вином из провинции Джаркиз. Сами-то мы явно будем пить вино Древних? А вот простому люду и такое вино прекрасно подойдёт. Особенно под запечённое на углях мясо, за которое ничего платить не надо. А что? Думаю, что много людей будет благословлять меня от чистого сердца. Просто за такой подарок.

Когда с нас сняли браслеты, то я увидел на руке татуировку, которая была идентична татуировке на руке молодой принцессы. Кстати, эта татуировка выглядит немножко странно. Два перекрещенных кольца, в которых проявились два герба. Мой герб и герб рода принцессы. Вот только вся штука была в том, что на моём гербе уже была не пятилучевая корона, а девятилучевая! То есть, фактически там была изображена корона Великого герцога! Как такое возможно? Неужели Император даже со Светлыми Богами договорился? Я его ещё не успел ни о чём спросить, когда Император Винар увидел это, то тут же расхохотался.

— Ну, что же… Великий герцог! Поздравляю вас! — Не сдерживая своих эмоций, он похлопал меня по плечу, чем заставил некоторых разумных побледнеть ещё больше. — Ваш титул признали даже Светлые Боги! Кто я такой, чтобы спорить с ними?

В ответ я мог только вежливо улыбнуться и наклонить голову. Я видел, что принцессе может стать в любое мгновение плохо. Поэтому надо было покинуть храм как можно быстрее. Мы направились к выходу. И тут началось… Два специальных герольда с достаточно небольшими мешками, по сравнению с теми, в которых было серебро, принялись разбрасывать в стороны когда мы шли через толпу… Золото… Там было не так много его. Всего лишь пара тысяч золотых монет. Но сам факт этого действа поразил всех. Кто-то скажет, что это всего лишь никому ненужная показуха? Да. Но знаете, в чём был главный сюрприз? Если даже сейчас кто-то и сомневался в моих возможностях, в данном случае он уже даже не думает об этом. Так как даже дворяне начали поднимать монеты у себя из-под ног. И, по сути, таким шагом я заставил многих графов мне поклониться. Хотя они не хотели этого делать. Смешно, скажете? Не так уж и смешно. Скорее грустно. Вообще-то есть определенные правила, которые даже необходимо соблюдать. Но они решили, что стоят превыше всего этого! Ну, решили… Кто я такой, чтобы их запрещать такое? Зато теперь они всё равно мне поклонились. Даже просто попытавшись поднять золотую монету, упавшую им под ноги, эти разумные признали, что ради золота готовы склониться. А это, извиняюсь на мгновение, довольно большой позор. Позор для дворянина. Возможно, что вы тут же спросите у меня о том, стал бы я наклоняться за золотой монетой, если бы, например, у меня в кармане не было бы денег? Нет. Не стал бы. А знаете, почему? Просто потому, что не считаю себя грязью. Если бы я шёл, например, по той же Пустоши, и нашёл бы разорванную сумку поисковика, из которой высыпались эти монеты, то в данном случае это другое дело. Это Находка. И я бы её подобрал. Но когда вот так вот тебе, словно подачку, швыряют под ноги деньги — это не моё. Я не пойду на то, что буду подбирать деньги у себя из-под ног, только ради того, чтобы положить их себе в карман. Чтобы вернуть? Да. С ударом меча. Если это было оскорбление. Если, например, какой-то разумный просто выронил монету, то можно ему её вернуть. А вот так вот… Нет. Сейчас эти дворяне для меня, по сути, не отличались ничем от тех же самых простолюдинов, которые на площади дрались за серебряные монеты. Я даже увидел то, как пара баронов начали толкаться, пытаясь достать монету у себя из-под ног. И это те, кто пытался показывать мне свой гонор и древность рода? Жуть!

Добрались мы до моей кареты довольно быстро. После чего направились в Императорский дворец. Самое смешное в этой ситуации заключалось в том, что Императорский дворец стоял фактически напротив храма. И нам надо было просто пройти через площадь.

Во-первых, я банально опасался саму принцессу вести через это столпотворение. Толпа народа вокруг не располагала к подобному доверию. К тому же, видимо она чувствовала себя довольно-таки плохо, потому что даже пошатывалась. Что поделаешь… Перенервничала девушка!

Во-вторых, не подобает таким особам как Великие герцоги ходить пешочком. Это всё, конечно, немного раздражало. Но выбора нет. Пора привыкать.

В Императорском дворце всё тоже обстояло довольно серьёзно. Пока принцесса Милена пошла переодеваться, в платье с гербом новой семьи, которое я ей так кстати подарил тут же, Император Винар во всеуслышание объявил о том, что сегодня был основан новый род. Род Великих герцогов Варио — Маириис. И теперь эта семья будет занимать довольно обширные территории. Тут же за мою спину вышли дворяне — вассалы герцога Маириис, и те самые несколько вольных дворян, которые согласились принести мне вассальную присягу. Которую тут же и произнесли. Я сразу же взял на учёт тех, кто говорил не сильно честно. Это было заметно по глазом разумных. И решил, что поговорю с ними немного позже. Но сейчас надо было гнуть линию, которую задал мне Император. Поэтому я с благосклонностью принял их клятву, и произнёс свою клятву. Клятву сюзерена. Зал снова взорвался радостными криками. Хотя я заметил, что несколько разумных не участвовали в таком веселье. Я имею в виду, как ни странно, тех самых бывших женихов принцессы. Их тоже пригласили на праздник, как гостей Империи. Но лица выдавали их настроение. Да, они взяли с собой достаточно золота. Только они не рассчитывали на то, что это золото они будут тратить не на то, чтобы охмурить принцессу, или отметить собственную свадьбу… А на то, что будут искать подарок для молодожёнов, которыми сами не станут.

— Что это? — Резкий возглас заставил даже меня обернуться. Но когда я увидел объект удивления, то не сдержал улыбки. Милена была действительно прелестна. Стройная фигура подчеркивалась паучьими шёлком, который был потрачен на это свадебное платье. Да и само это платье действительно было изготовлено по последней моде Империи. Но сам материал говорил о стоимости такого подарка. Добавьте сюда ещё и золотое с жемчужным шитьё по ткани. А также и некоторые украшения в виде подвесок с бриллиантами, которые висели на плечах и декольте девушки. Сейчас она надела не только платье. Но эти украшения, которые я ей подарил ранее. И теперь выглядела действительно даже не как принцесса. Не как королева… Она выглядела как Богиня, сошедшая с небес к своим почитателям. Весь зал дворян замер в удивлении и восхищении. А сама девушка, пунцовая от смущения, медленно подошла ко мне.

— Ваше Высочество! Вы просто прелестны! — Вежливо поклонился я, аккуратно взял девушку за руку, и поцеловал кончики неё тонких пальцев, затянутых сейчас в тонкую кожу, вышитой жемчугом перчатки. — И я говорю это от чистого сердца. Даже Император не даст мне солгать. Вы затмили сегодня всех.

Естественно, что молодой Император тоже не скрывал своего удивления и восхищения. А про остальных дворян я вообще молчу. Наступило то самое время, которого я больше всего опасался. Время подарков.